Глава вторая: Дева пламени (3)

3

Императорство Лютеция.

Эту страну именуют краем магии, ведь число адептов магических искусств здесь несоизмеримо выше, чем в иных землях. Рассказывают, что еще недавно тех, кто не владел магией, считали людьми второго сорта. Нынче подобные настроения утихают, и всё больше молодежи поступает на факультет магических мечей академии Глассрейн, стремясь стать воинами. Тем не менее маги по-прежнему пользуются особыми привилегиями.

Яркий тому пример — «Двенадцать Небесных Магов», элитное подразделение, являющееся высшей военной силой страны. Их лидер, Черный Великий Мудрец, почти никогда не покидает вверенное ему поместье. Он является народу лишь во время имперского вторжения или по особому поручению монарха. В остальное же время всецело поглощен магическими изысканиями. По крайней мере, такова официальная версия. На деле же в поместье находится сикигами, пока сам Мудрец изображает обычного студента в академии Глассрейн. Даже мне порой кажется абсурдной сия тройная жизнь. Отчего отец обременяет меня столькими ролями? Было бы куда проще сосредоточиться на чем-то одном — либо на пути меча, либо на магии.

С такими мыслями развеиваю двойника в поместье. В сознание вливаются воспоминания: как и ожидалось, эксцентричного Мудреца мало кто горит желанием навещать. Точнее, никто не осмеливается явиться к нему без предварительного уведомления.

Однако на сегодня встреча назначена. Именно ради этого визита прибыл в Лютецию, хотя никакой имперской угрозы на горизонте не наблюдалось. Шагая по неоправданно огромному дому, я направляюсь прямиком в приемную. Идти к парадному входу нет смысла.

— Приветствую. Надеюсь, не сильно помешал. — раздается голос из комнаты.

Там меня дожидается золотоволосый мужчина лет двадцати пяти. Правильные черты лица, поджарое телосложение, которое угадывается даже сквозь одежду. Он носит дорогое платье с таким непринужденным изяществом, что его легко можно принять за представителя знатного рода или весьма успешного купца. Его отличает спокойный голос и дерзкая, уверенная ухмылка на породистом лице. Весь его облик так и кричит о том, что этот человек замышляет какую-то каверзу. Мужчина бесцеремонно пользуется моими бокалами и потягивает стоящее на столе вино, словно находится у себя дома. Досадно, что даже такая наглость выглядит в его исполнении вполне уместно, но злиться на этого типа бесполезно.

— Ты всё так же пренебрегаешь правилами приличия.

— Вот как? Прошу прощения. Нужно было сказать «позвольте войти» твоему старательно созданному сикигами? Извини, кукольные игры не в моем вкусе. Не смог оценить твоего хобби.

Он говорит это, глядя мне прямо в глаза. Вид у него при этом настолько искренне виноватый, что становится еще противнее. Немногие умеют так искусно провоцировать людей.

— Если у тебя нет дел, проваливай.

— Раз уж предупредил, что явлюсь сегодня, значит, дело есть. Не настолько богат свободным временем.

— В таком случае переходи к сути, седьмой из Двенадцати Небесных Магов, Валэр Ветряной Демон.

Мужчину зовут Валэр. Он — один из Двенадцати, и до моего появления его величали быстрейшим магом. Он в совершенстве владеет магией ветра и способен мгновенно оказаться в любой точке. Однако не это его главная черта. Его истинная сила — сбор информации. Валэр рыщет по всем трем странам и порой проникает даже в Империю. Шпионаж — его стихия, и, пожалуй, на всем континенте не сыскать осведомителя лучше. Он мастер перевоплощений и красноречия, в каждом уголке мира у того припасена подходящая личина. Единственный человек в трех странах, который занят больше моего — Валэр.

— Черный Великий Мудрец, как всегда, нетерпелив. Что ж, слушай — Империя готовит операцию небывалого масштаба. — ставит бокал и произносит это совершенно серьезно.

«Раз уж он лично явился сообщить об этом, значит, информация достоверна.»

— Сроки?

— Знаю лишь, что совсем скоро. Известно одно: если затея провалится, Император рассматривает возможность задействовать личную гвардию. Вот каков уровень грядущего. Похоже, стягивают элиту со всех фронтов.

— Император, который до последнего бережет гвардию, во что бы то ни стало хочет добиться успеха. Значит, таков их план.

— Именно. Похоже, все недавние стычки служили лишь для сбора разведданных, глупо бросать сто тысяч солдат ради разведки, но это лишь подчеркивает серьезность их намерений.

— Даже если так, мои задачи остаются прежними. — просто уничтожу их.

— Великолепный ответ, жители Лютеции могут спать спокойно. Однако имперцы не дураки. Они понимают, что сколько бы войск ни выставили, им тебя не одолеть. У этой медали есть оборотная сторона.

Варел достает лист бумаги. Вероятно, секретный документ Империи. Он зашифрован и со стороны кажется бессмысленным набором слов.

— Шифр еще в процессе взлома, но подобные бумаги всё чаще циркулируют в высших эшелонах. Возможно, они просто осторожничают из-за важности миссии, но склонен думать иначе.

— Полагаешь, огромная армия — лишь отвлекающий маневр?

— В точку. С тобой приятно иметь дело, всё схватываешь на лету. Когда враг покажется, держи сию мысль в голове.

— Даже понимая, что это ловушка, не могу игнорировать стотысячное войско.

— Разберись с ними максимально быстро и будь готов к иному удару. Уверен, тебе это под силу.

— Требуешь невозможного.

— Таков удел Великого Мудреца. Впрочем, мне совестно взваливать всё на твои плечи. Как только появятся подробности, я дам знать.

Валэр залпом допивает вино и поднимается. Несмотря на крепость напитка, в его движениях нет и намека на опьянение. Поправив одежду, уже собирается уходить, но вдруг замирает.

— Совсем забыл, обдумал моё предложение насчет ученика?

— Не собираюсь никого учить.

— Жаль. Думаю, из тебя вышел бы отличный наставник.

— У меня слишком много собственных забот.

— Справедливо. Тратишь время на создание кукол и тайные вылазки — кто знает, чем там занят. Впрочем, мне до этого нет дела. Пока защищаешь Лютецию, я на твоей стороне, не сомневайся. Если вдруг передумаешь — скажи, знаю одного любопытного кандидата. — с этими словами растворяется в порыве ветра, его присутствие исчезает мгновенно.

«Несомненно, он выдающийся мастер, отчего и раскусил моих сикигами так просто. Кажется, не собирается копаться в моем прошлом, но верить его обещаниям — гиблое дело. Наверняка за кулисами собирает досье и на меня. Я бы предпочел не иметь с ним дел, но его полезность не оставляет мне выбора. Трудно представить человека, чьим словам 'не сомневайся' веришь меньше, чем его.»

— Даже если когда-нибудь и возьму ученика, то точно не из тех «любопытных», кого посоветует этот тип... — пробормотав это, создаю нового сикигами и покидаю поместье.