Глава первая: Принцесса Ледяного Клинка (3)

3

— Фу-а-а... Славно же поспал.

Тренировочные поединки идут один за другим в формате «один на один». Несколько преподавателей выступают в роли судей, и каждый проигравший выбывает, после чего отправляется оттачивать базовые упражнения. Желаешь стать сильнее — побеждай, ведь это лучший путь к вершине. Те же, кто терпит поражение, погружаются в бесконечные повторения основ, попутно размышляя над причинами своего фиаско. Поскольку физические ресурсы (выносливость и свободные часы) наставников ограничены, их главная задача заключается в воспитании истинных мастеров, отчего у них попросту не остается времени и сил на тех, кто вылетает в первых же раундах.

Именно по сей причине спешу проиграть как можно скорее, чтобы после, прислонившись к стене, спокойно предаться сну. Урок проходит на редкость легко. Будь это обычная академия, радеющая за воспитание прилежных учеников, мне наверняка бы сделали выговор, однако сие заведение является кузницей кадров для элиты, защищающей три великие державы. Здесь никто не станет силой тащить тех, у кого отсутствует должное рвение, и благодаря такому подходу мне удается превосходно выспаться.

Когда дневные занятия подходят к концу, толпы учеников покидают стены академии и устремляются по домам. Академия Глассрейн, величественное строение на вершине невысокого холма, некогда представляла собой неприступный замок, который со временем расширили и превратили в образовательное учреждение. У подножия этого холма раскинулся город под названием Андатейл. Говорят, изначально на этом месте находилось лишь крошечное поселение, но с основанием академии сюда хлынули потоки торговцев, превратив город в один из крупнейших центров Великого Герцогства.

Покинув учебные классы, студенты разделяются на два потока: одни возвращаются в общежития, другие же направляются прямиком в Андатейл. Моя сестра Лена упомянула сегодня, что собирается пройтись по торговым лавкам, а сие означает лишь одно: у меня появляется немного личного времени.

Оказавшись в своей комнате, достаю листок бумаги, вырезанный в форме маленького человечка. Стоит наполнить его магической энергией, как передо мной предстает мой идеальный двойник. Искусство сикигами — ныне забытая магия Востока. Данная техника не позволяет воссоздать мою мощь в полной мере и годится разве что для роли подменыша, требуя при этом колоссальных затрат маны. Тем не менее для моих целей эта магия оказывается незаменимой. Двойник способен действовать автономно, отчего я получаю возможность исполнять три роли одновременно.

— Спи. — отдаю приказ сикигами и мгновенно применяю телепортацию.

«Моя цель — королевство Альбиос, страна мечей.»

* * *

Королевство Альбиос — суровый край, где превыше всего ценят воинскую доблесть и непоколебимую стойкость духа. Слава о нём как о колыбели величайших фехтовальщиков гремит по всему континенту, и каждый уважающий себя мечник грезит о том, чтобы достичь здесь высшего признания и получить титул Святого Меча.

Нынешнего Святого Меча Альбиос зовут Клод. Этот странствующий воин внезапно появился в королевстве два года назад. Молодой человек с пепельными волосами и чёрными глазами выглядит точь-в-точь как повзрослевшая версия меня самого. Разумеется, внес некоторые изменения в облик, чтобы сходство наводило разве что на мысли о кровном родстве, не более того.

Переместившись в убежище Клода, развеиваю двойника, который до этого момента исполнял роль великого мечника, и в тот же миг поток воспоминаний искусственного тела вливается в моё сознание. В случае приказа о выступлении на поле боя немедля телепортируюсь и вступаю в игру лично, однако в обычные будни за меня действует клон. Высокое мастерство владения данной техникой позволяет доппельгангеру вести вполне самостоятельную жизнь, а после слияния получаю весь накопленный им опыт, потому успешно справляясь с бременем жизни на три фронта.

Впрочем, переданные воспоминания зачастую оказываются совершенно бесполезными. О существовании этого убежища знает лишь горстка людей, но даже они пребывают в уверенности, будто Святой Меч Клод странствует по свету по велению души. Посему гости здесь — явление крайне редкое. Клод — человек вольный, словно плывущее по небу облако, странствующий по королевству и являющийся лишь на зов битвы. Таков образ, созданный мной.

Применив магию иллюзий, меняю внешность и облачаюсь в длинное белоснежное пальто. На поясе находят своё место два верных меча, а на ногах — сапоги на довольно толстой подошве. Хотя способен менять облик, трансформация телосложения влечёт за собой неудобства в бою, отчего моя фигура остается практически такой же, как у Роя Лувеля. Дабы избежать разоблачения из-за идентичных пропорций, иду на хитрость с обувью.

Совершая подобные усилия, направляюсь в сторону столицы. Из-за масштабного вторжения в империю Лютеция в королевском замке наверняка царит невообразимый хаос. Король призвал меня, надеясь, что само присутствие Святого Меча успокоит народ и двор. Одно лишь осознание того, что Альбиос находится под защитой такого воина, дарит людям уверенность в безопасности даже перед лицом столь грозной угрозы. Безусловно, в стране имеется элитный отряд «Семь Мечей Небосвода», однако сила Святого Меча стоит особняком даже среди них. Подобно Великому Мудрецу империи Лютеция, Святой Меч является тем, кто способен в одиночку защитить целое государство.

И вот предстаю перед ослепительно белым замком, что возвышается в самом центре Алса, столицы королевства Альбиос. Снующие в суматохе рыцари и министры, завидев мою фигуру, замирают на месте.

— Это господин Клод, Святой Меч...

— Святой Меч прибыл к нам!

— Точно! У нас ведь есть первый клинок «Семи Мечей Небосвода»! Наш защитник здесь!

Лица придворных, до этого момента омрачённые тенью отчаяния, мгновенно светлеют. Влияние фигуры Клода поистине огромно. Ощущая на себе восторженные взгляды, шествую к тронному залу. Распахнув массивные двери, застаю короля за обсуждением оборонных мер с его главными советниками.

— После неудачи в Лютеции имперская армия непременно нацелится на наше королевство!

— Судя по прошлым кампаниям, это очевидно! Мы обязаны немедленно усилить гарнизоны на границах!

— Именно так! Ваше Величество, нужно прямо сейчас...

Советники, настаивающие на немедленных действиях, умолкают, едва завидев меня. Король Альбиос, Альбат ван Альбиос, внимательно слушавший своих подданных, наконец произносит:

— Что ты думаешь об этом, Белый Святой Меч... Клод?

— Политическая кухня мне не по зубам. — отвечаю я. — Однако в одном уверен твёрдо: сколько бы раз ни приходила армия в сотню тысяч голов, встречу и сокрушу их всех, Ваше Величество.

В отличие от пепельных волос у Клода, Альбат обладает сияющими серебряными локонами и фиолетовыми глазами — чертами, присущими королевскому роду. Этому мужчине чуть за сорок. Редкий случай для потомка первого Святого Меча, но Альбат не отличается выдающимися воинскими талантами, зато слывёт одним из самых мудрых сторонников мира в истории. Не будет преувеличением сказать, что именно благодаря такому монарху удалось заключить союз с империей Лютеция, с которой мы враждовали долгие годы.

— Вот таков его ответ. — заключает король. — Следовательно, никакого усиления приграничных войск не будет. На этом всё, свободны.

— Но, Ваше Величество!

— Я не намерен продолжать сию дискуссию. — государь отрезает всякие возражения и выпроваживает советников из зала. В помещении остаёмся лишь мы вдвоём. — Полагаться на одну лишь силу Святого Меча крайне опасно, нужно укреплять армию. На первый взгляд сии доводы звучат разумно, однако их истинные помыслы шиты белыми нитками. — произносит Альбат. — Армия, усиленная якобы для обороны, после того как ты отразишь нападение имперцев, тут же превратится в захватническую силу для ответного удара. Именно данные люди больше других переоценивают твоё могущество.

— Просто сидеть в обороне для них недостаточно выгодно. — замечаю я.

Был период, когда союз трёх держав находился в крайне плачевном положении. Особенно сильно пострадало королевство Альбиос, потерявшее значительную часть своих земель. Однако два года назад ситуация резко изменилась: мы перешли в контрнаступление и отбросили имперские войска к прежним границам. По сути, возрождение началось именно тогда, когда я принял на себя роль Святого Меча.

— Мы вернули земли благодаря твоей силе, но былое величие страны ещё не восстановлено. — продолжает правитель. — Сейчас время копить ресурсы. У нашего государства нет лишних сил для вторжения в Империю.

— Оттого вы и не желаете тратиться на бессмысленное раздувание штата военных. — киваю я.

Альбат подтверждает мои слова лаконичным жестом. Если задача состоит лишь в защите границ, текущего положения дел вполне достаточно. Король предпочитает направить средства на иные нужды вместо того, чтобы вкладываться в милитаризацию.

— Однако их главный аргумент наверняка звучит так: «Мы потеряли многое, а значит, должны забрать своё вдвойне». — добавляю я.

— Имперские территории огромны. Мы могли бы отхватить кусок, но удержать его нам не под силу. Чрезмерная жадность ведет к гибели, ведь в итоге потерь окажется больше, чем приобретений. К тому же... вовсе не желаю войны.

— Солидарен с вами, но пока враг продолжает натиск, война не закончится.

— Твоя правда. Хотелось бы верить, что они вскоре оставят свои притязания.

— Сие вряд ли случится, пока император остается на троне.

Альбат тяжело вздыхает.

Нынешний правитель Империи — ровесник короля, взошедший на престол в юном возрасте и посвятивший всего себя расширению границ. Он всё ещё полон сил и энергии. Трудно представить, что такой человек добровольно уступит корону, отчего смена власти кажется возможной лишь в случае его внезапной кончины. Однако императора неусыпно охраняют лучшие воины, которые почти никогда не покидают его сторону, что делает любое покушение задачей запредельной сложности даже для меня.

— До меня доходят слухи, что и внутри Империи растет недовольство, будем надеяться на этот фактор. Я признателен тебе за визит, снова отправляешься в путь?

— Именно так.

— Спрашивать о цели путешествия, полагаю, бессмысленно?

— Если мои союзники не знают, где я, то и враги пребудут в неведении. А не зная моего местоположения, им труднее решиться на атаку.

— Таков твой метод защиты страны. Что ж, тогда загляни к Луизе, она очень хотела тебя видеть.

— Слушаюсь.

* * *

Вхожу в одну из комнат королевского замка, доступ в которую открыт лишь членам правящей семьи. Там маленькая сереброволосая девочка самозабвенно отрабатывает удары мечом. На вид ей около десяти лет, её сияющие локоны собраны в аккуратный хвостик сбоку. Стоит её фиолетовым глазам поймать мой силуэт, как лицо её озаряется восторгом.

— Клод!

— Приветствую, Луиз.

Отложив тренировочный меч, юная принцесса бросается ко мне. Это Луиз ван Альбиос, вторая принцесса королевства. Лет через пять она наверняка превратится в ослепительную красавицу, от которой невозможно будет отвести взгляд, но сейчас сия особа — лишь невинный ребенок. Обхватив меня руками, сияет широкой улыбкой.

— С возвращением!

— Я дома, Луиз.

С этими словами подвожу повисшую на мне девочку к столу. Выдвинув пару стульев, усаживаюсь на один, намереваясь усадить принцессу на другой, но она, явно недовольная таким раскладом, мгновенно запрыгивает ко мне на колени.

— Это ведь может быть опасно.

— Белый Мечник, о силе которого слагают легенды во всём королевстве Альбиос, уж точно меня не уронит, так что я в полной безопасности!

— Ох, ну и характер...

Мы познакомились с Луиз в то время, когда только стал Святым Мечом. Её отец-король вечно пропадал в делах, а матери уже не было в живых. Увидев, как та в одиночестве и с грустным видом машет мечом, решил заговорить с ней. Сначала и не подозревал, что передо мной принцесса, а узнав правду, решил не менять привычный стиль общения, дабы не создавать неловкости. Она и сама предпочитает такой подход, а статус лучшего воителя королевства позволяет закрывать глаза на некоторую дерзость в общении с королевской кровью, хотя знать и рыцари при виде этого лишь кривятся.

Время от времени навещаю её, провожу уроки фехтования или просто играю.

— И надолго ты в этот раз?

— К сожалению, мне нужно скоро уходить.

— Э-э-э... Значит, со мной не поиграешь?

— Прощу прощения.

Стоит мне искренне извиниться, как Луиз надувает губки. Лицо её выражает крайнее недовольство, но когда начинаю гладить её по волосам, гнев сменяется милостью.

— Послушай, Клод.

— Да?

— Когда закончится война? Отец постоянно занят, старшая сестра на передовой...

— Хм-м, если говорить о реальности, то, пожалуй, всё стихнет лишь со сменой императора.

— Значит, если отправишься в Империю и сразишь императора, всё сразу закончится?

Этот вопрос звучит с детской непосредственностью, но лишь отрицательно качаю головой.

— Возможно, и закончится, но не могу этого сделать.

— Отчего же? Разве для тебя это не проще простого?

— Императора окружают пять бойцов «Личной Гвардии». Их мощь колоссальна. Чтобы понимала: каждый из них сравним по силе со мной.

— Неужели в Империи есть такие сильные люди?!

— В той стране талантов в избытке. Пока они находятся подле императора, любое покушение обречено на провал, кто бы за него ни взялся.

«Именно так. Нам остается лишь терпеть и ждать, пока император не потеряет терпение и не отправит гвардейцев на фронт. Лишь тогда его защита ослабнет. Число элитных бойцов ограничено, и если планомерно уничтожать их на передовой, рано или поздно представится шанс. Кроме того, из-за стремительной экспансии Империя подчинила множество земель, отчего внутри нее всегда тлеет огонек возможных восстаний. Впрочем, сие — перспектива крайне далекая. Для союза трех держав это единственный путь к победе, пока нынешний правитель остается у власти. Честно говоря, у меня нет желания ввязываться в это на десятилетия. Думаю, мне придется исполнять роли Святого Меча и Великого Мудреца еще несколько лет, но как только появится достойный преемник, немедленно уйду на покой. У меня есть дела поважнее, чем защита трех государств. Вот только... найти бы этого самого преемника.»