Глава вторая: Дева пламени (11)

11

Империя Лютеция. Я прибываю в поместье Эклипса, Черного ВеликогоМудреца, ввиду того, что меня известили о визите крайне важного гостя. Несмотря на поспешность ситуации, не позволяю суете овладеть собой и в привычном размеренном темпе направляюсь в приемную залу. Стоит мне переступить порог, как раздается голос:

— Медлишь.

— Спешил настолько, насколько сие представлялось возможным. — парирую я.

— Прежде чем предстать с докладом пред государем, явился прямиком к тебе, а посему впредь прошу проявлять больше расторопности. — заявляет он, излагая сии довольно дерзкие требования.

С мыслью о том, что гость порой требует невозможного, я опускаюсь на софу прямо напротив него и в тот же миг замечаю, что Варел ранен.

— Ранения тебе совсем не к лицу. — замечаю я.

— Мне довелось силой прорываться сквозь имперские границы, где ныне введено чрезвычайное положение; впрочем, вынужден признать, что в последнее время изрядно растерял былую хватку. — отвечает он, выказывая явное недовольство собой.

Правое предплечье мага туго стянуто бинтами; судя по всему, вражеский удар лишь вскользь задел его плоть. Если принять во внимание тот факт, что ему удалось ускользнуть из самого сердца Империи с столь незначительными повреждениями, сие можно счесть выдающимся достижением, однако по строгим меркам самого Варел он проявляет непростительную медлительность.

— Раз уж отважился на столь опасное проникновение в стан врага, означает ли сие, что тебе удалось расшифровать то таинственное послание? — вопрошаю я.

— Разумеется. Однако точную дату начала наступления установить так и не удалось, отчего ситуация принимает весьма скверный оборот.

— В том нет сомнений. Итак, что же замышляет Империя?

В ответ на мой вопрос Варел извлекает из-за пазухи карту и размашистым жестом расстилает её на столе, после чего левой рукой указывает на маршруты, ведущие из Империи к Королевству и Имперскому государству.

— Прежде всего, Империя намерена обрушить на Королевство и наше государство всю свою мощь в составе четырехсоттысячного войска. Точное распределение сил мне неведомо — быть может, разделятся поровну, а может, направят триста тысяч в одну сторону и сто в другую, но в любом случае нас ожидает встреча с колоссальной армией.

— Столь масштабный сбор сил свидетельствует о том, что они прекратили боевые действия на прочих фронтах, не так ли?

— Именно так. Империя со всей серьезностью сосредоточилась на войне против наших трех стран. Впрочем, подобный исход вполне предсказуем: если и впредь будем отражать их атаки, рано или поздно они возьмутся за дело всерьез. Однако на сей раз главная цель врага — вовсе не сии четыреста тысяч воинов.

Левая рука Варела перемещается по карте, указывая на Великое Герцогство, а именно — на его портовый город.

— Громадная армия служит лишь приманкой. Истинная цель — Великое Герцогство, куда их отряды уже тайно проникли. Они намерены захватить слабо защищенную столицу и тем самым вбить клин между нашими державами.

«Припоминаю, что ранее в Академию зачастили незваные гости, напоминающие пронырливых крыс; должно быть, то была разведка перед началом основной операции. Однако для захвата столицы, даже если она охраняется не лучшим образом, требуются значительные силы, а не пара-тройка лазутчиков.»

— Каким же образом им удалось проникнуть внутрь?

— Кракен, которого сразил, оказался пешкой в большой игре Империи. Когда корабли, удерживаемые чудовищем, разом хлынули в порты Герцогства, вражеские солдаты воспользовались возникшим хаосом и тайно сошли на берег. В гавани царит невообразимая неразбериха, и если враги проникают в страну порознь, пресечь подобное вторжение практически невозможно.

— Использование монстров для подобных целей говорит о тщательной подготовке, однако количество диверсантов всё же должно иметь предел. Неужели всерьез полагают, что сумеют пасть столице, как бы плохо та ни была защищена?

— Раз уж вознамерились её захватить, значит, располагают соответствующим планом. Не исключено, что численность врага превосходит наши самые смелые ожидания. Корабли наводнили не только порты Герцогства, но и наше побережье, а сухопутный путь отсюда к их столице охраняется далеко не так строго, как морские границы. Вполне вероятно, что, однажды проникнув к нам, они теперь движутся к своей главной цели по суше.

— Понимаю. Стало быть, способов достичь желаемого у них предостаточно. — киваю я, внимательно выслушав доводы Варела.

«Если им удастся захватить столицу, сие станет блестящим стратегическим ходом. Великое Герцогство — слабейшее из трех государств, но именно оно служит краеугольным камнем нашего союза. Благодаря посредничеству сей страны нам удалось заключить альянс между Королевством и Имперским государствами, которые долгие годы пребывали в непримиримой вражде. Падение столицы нанесет по союзу сокрушительный удар, последствия которого невозможно переоценить. Помимо Академии, Герцогство оказывает обеим странам обширную поддержку — как экономическую, так и военную, и именно благодаря сей помощи мы можем целиком сосредоточиться на противостоянии Империи. Наше благополучие зиждется на негласном условии, что мы защитим Герцогство, но если его столица падет, ценность нашего альянса обратится в прах, ибо сие станет наглядным доказательством нашей неспособности защитить союзника.

— В миг, когда падет столица, тройственный союз прекратит свое существование.

— Ибо каждый сочтет, что в союзном договоре более нет смысла. — подтверждает Варел. — Кто-то может подумать, что если город захвачен горсткой врагов, его легко отбить, но на месте захватчиков я бы первым делом лишил голов всех членов правящей династии и министров, сосредоточив на этом все силы.

— Стоит лишь парализовать государственный аппарат, как между Королевством и нашим государством возникнет обширная ничейная территория. Неизбежно начнутся споры о том, кого возвести на престол и как действовать дальше, отчего наши страны вступят в затяжной конфликт.

— В таком случае Королевству и Имперскому государствам придется сражаться на два фронта, ведь они перестанут быть союзниками и превратятся в потенциальных врагов. Империя же получит массу возможностей: она сможет склонить Герцогство к предательству или разгромить нас поодиночке. — Варел вновь указывает на границу между Королевством и нашим государством и, постукивая по ней пальцем, произносит. — Я горю желанием помочь, но отвлекающий маневр врага слишком масштабен.

— Как полагаешь, внемлет ли государь моему предложению? Я мог бы в одиночку взять на себя сдерживание основной армии, пока остальные из «дюжины» выступят на защиту Великого Герцогства.

— Сомневаюсь. Будь ты выходцем из знатного рода нашего государства, король бы тебе доверился, однако твое происхождение окутано тайной. Перед лицом столь масштабного вторжения Его Величество наверняка предпочтет сосредоточить всех из «дюжины» на имперской границе, и твои выдающиеся способности не сыграют здесь никакой роли.

— А что насчет Королевства? Если Святая Меча сдержит натиск вражеских полчищ, а «семерка» займутся обороной Герцогства?

— Сие и вовсе из разряда невозможного. Неизвестно, что думает король, но местная аристократия ни за что не допустит подобного сценария.

«Значит, остается лишь один путь. Признаться, мне совсем не хочется к нему прибегать, ведь сие потребует колоссальных затрат сил.»

— В таком случае возьму на себя всё вражеское воинство, а Святой Меча пусть обеспечит безопасность Великого Герцогства. Как тебе такой план? Последовательность действий можно изменить, но, полагаю, мне такая роль подходит больше.

— План кажется великолепным, если он осуществим, однако нам всё равно придется убеждать Королевство. К тому же, даст ли наш монарх свое соизволение?

— Я не стану докладывать королю, а буду действовать на свой страх и риск.

— Ты хоть понимаешь, на что идешь? На кону стоит само существование нашего государства.

— Именно потому так и поступаю. Советы с королем отнимут слишком много драгоценного времени, которое сейчас на вес золота. Прошу тебя отправиться в Королевство и убедить их правителя — будучи сторонником мирных решений, он должен прислушаться к твоим словам.

— Стало быть, пока буду в пути, займешься подготовкой к перехвату врага. Но послушай... там ведь целых четыреста тысяч!

— Это не составит труда. Меня больше заботит твое поручение — сумеешь ли их убедить?

— Что ж... сделаю всё, что в моих силах.

— Тогда нам обоим следует поторопиться.

— По пути в Королевство также предупрежу власти Герцогства. Было бы замечательно, если бы они осознали всю серьезность положения и оставили столицу, но...

— На сей счет лучше не питай иллюзий.

В ответ на мои слова Варел лишь разочарованно пожимает плечами, после чего его силуэт растворяется в порыве ветра. Глядя на опустевшее место, тоже покидаю комнату. Отсутствие точной даты означает, что события могли прийти в движение уже сейчас, а посему ныне каждая секунда имеет решающее значение.