Глава вторая: Дева пламени (8)

8

— Ну и ну...

В подвале одного из особняков Великого Герцогства Варел испускает тяжелый, исполненный досады вздох.

— Господин Абрахам, чье истинное имя — Каспар. Ты являешься оперативником скрытого подразделения имперской армии. Три года назад тайно внедрился на территорию Герцогства, где под личиной торговца обручился и год назад вступил в законный брак. Весьма впечатляющий послужной список, не так ли?

Он вслух зачитывает результаты тщательного расследования и пристально смотрит на мужчину, находящегося перед ним. Сия личность, накрепко привязанная к стулу, уже едва дышит. Пусть перед магом и предстал элитный боец тайного отряда Империи, его противником выступает один из «Дюжины магов». К тому же нападение произошло совершенно внезапно, первая же атака предопределила исход сего столкновения.

— Если громоздить ложь на ложь, со временем перестаешь различать, где же скрывается истина. Говорю это, опираясь на собственный опыт. Ты хранишь молчание оттого, что сам уже не ведаешь правды?

— ... Убей... меня...

— Ох, неужели совсем не думаешь о супруге, которую оставляешь в одиночестве? Мне всего лишь нужно, чтобы поведал способ прочтения сего шифра.

— Я не могу... научить тому... чего не знаю... — прерывистым шепотом отвечает Каспар.

Данный вопрос звучит уже не в первый раз. Сознание пленника окончательно затуманивается, и в сем нет ничего удивительного. Все пальцы на левой руке несчастного отсечены. Это дело рук пыточника.

— Хм, копаться по мелочи — занятие утомительное. — с этими словами Варел совершает легкое движение кистью. В подземелье проносится резкий порыв ветра, и в следующее мгновение стены содрогаются от истошного крика Каспар. Теперь он лишился пальцев и на правой руке. От невыносимой боли и кровопотери рассудок лазутчика начинает угасать.

— Даже без пальцев можно прожить счастливую жизнь. Ты ведь не просто так завел жену на вражеской территории? Должно быть, искренне любил ее. Говори же.

В своем меркнущем сознании мужчина воскрешает воспоминания о супруге. Брак ради прикрытия — так неустанно твердил своему сердцу все это время. Однако реальность оказалась иной. Он любил ее. Именно ввиду сей любви принес нерушимую клятву: никогда не предаст свою родину, прикрываясь чувствами к женщине.

— Чтоб ты... сдох...

— Твое упорство достойно похвалы. Хотя сие и является верхом глупости. — с этими словами Варел окончательно расправляется с Каспаром. — Похоже, все имперские лазутчики отличаются поразительным косноязычием. — произносит, переводя взор на зашифрованный текст с таким видом, будто ничего не произошло.

Расшифровка продвинулась уже до середины. Однако самая важная часть по-прежнему остается нечитаемой. Маг не может тратить на это слишком много времени, поэтому и прочесывает ряды имперских шпионов, но никто из них не желает открывать рот.

— А может, они и впрямь ничего не знают?

«Раз пленники хранят молчание даже под пытками, подобная вероятность становится вполне реальной. Быть может, они лишь имитируют сопротивление, на самом деле не владея информацией. В таком случае данный шифр обладает колоссальной важностью. Следовательно, простые поиски рядовых исполнителей ни к чему не приведут.»

Варел задумчиво прикладывает руку к подбородку. Но тут сверху доносится голос:

— Абраха-а-ам? Абраха-а-а-ам! Ты где-е?

Это супруга Каспар. Чародей совершенно естественным движением начинает готовить заклинание, дабы стереть женщину с лица земли. Однако в последний миг передумывает.

— Опасно, опасно. Привычка — пугающая вещь.

Он левой рукой прижимает правую, которая непроизвольно пришла в движение. После этого растворяется в порыве ветра, покидая сие место. Труп Каспара рано или поздно обнаружат, но это не нанесет магу серьезного вреда. Для местных жителей происшествие станет шоком, однако никто не догадается, чьих рук это дело.

— Видать, и я стал мягкотелым. — бормочет он, оказавшись на некотором отдалении, размышляя о том, почему не убил женщину.

В прежние времена расправился бы с ней без малейших колебаний. В сохранении ее жизни нет никакой выгоды. Даже если речь идет о рядовом гражданине Герцогства. Его методы не изменились бы, будь перед ним подданный Империи Лютеция. Но у него есть коллега, чье настроение резко портится от подобных деяний. Тот самый соратник, который убежден, что убивать следует лишь врагов, и этого вполне достаточно.

Если бы дело ограничивалось лишь дурным настроением, это еще можно было бы пережить, но тот человек способен направить на него свой гнев. Конечно, если молчать, никто ничего не узнает, но неудачная ложь непременно будет раскрыта. Значит, остается лишь действовать так, чтобы не пришлось лгать.

— Как ни крути, а превращать Великого Мудреца в своего врага мне совсем не хочется. — с последним словом пыточник окончательно исчезает.

Его путь лежит в Империю. Рядовые бойцы не в силах разгадать сей шифр. Следовательно, остается лишь допросить тех, кто находится в самом сердце Империи. Данный шаг сопряжен с риском, однако иного выхода нет. Когда разгорается пламя войны, Варел редко появляется на передовой. Это не его стезя. Вот отчего идет на риск, ибо сбор информации и является истинной битвой члена «дюжины».

* * *

Спустя несколько дней он выходит на связь с пособником в пределах Империи. Впрочем, их встреча не предполагает личного контакта лицом к лицу.

— Расшифровка письма завершена.

— Прими мою благодарность.

В небольшом кафе одного из имперских городов, на открытой террасе, Варел и его связной ведут беседу, сидя спина к спине.

— Где тебе удалось раздобыть нечто подобное?

— Помогли старые связи. Ну, и каков результат?

— Связи, говоришь? Это же шифр высочайшего уровня секретности. Лишь ограниченный круг лиц имеет право использовать его, а перевозка осуществляется под строжайшей охраной.

— Вот как. — кратко бросает Варел.

Слова собеседника не имеют для него особого значения. Если круг лиц ограничен, значит, и ниточки ведут к немногим. Разумеется, разоблачение сулит огромные неприятности, но у Варел нет времени поддаваться страху.

— Рассказывай скорее.

— ... Точную дату и время установить не удалось. Однако суть операции теперь ясна.

— А ведь именно время интересовало меня больше всего.

— Мои возможности тоже не безграничны. Слушай внимательно: план предполагает одновременную атаку на Королевство и Империю силами четырехсоттысячного войска.

— Какой неслыханный размах.

«Такое вполне в духе Империи, хотя даже для нее мобилизация столь огромной армии — задача не из легких. Вероятно, они рассчитывают на соответствующее вознаграждение за свои труды.»

— И всё это является лишь приманкой... Их истинная цель — захват столицы Великого Герцогства. Передовые отряды уже тайно проникли на его территорию.

— Значит, их мишень — центральный кусочек... Но сомневаюсь, что им удастся провести целую армию незамеченной.

«Одно дело — парочка лазутчиков, но для взятия столицы требуются регулярные войска и внушительное число бойцов. Герцогством правят не настолько глупые люди, чтобы проглядеть подобное перемещение сил. Однако...»

— В водах империи Лютеция должен был появиться Кракен. Это тоже часть их плана. Воспользовавшись неразберихой, когда задержанные суда массово устремились в порты, их отряды осуществили проникновение.

— Неужели Империя способна использовать даже монстров?

— Не знаю. Но в документе сказано именно так.

— Довольно скверно. — бормочет маг и поднимается с места.

Пособник ему больше не нужен. Теперь пришло время действовать.

— Уходишь?

— Разумеется.

— Пусть это лишь пустые слова, но будь осторожен. Ввиду близости операции бдительность имперских войск заметно возросла.

— Приму твое предостережение. — сказав это, Варел дерзко улыбается. Он лучше кого бы то ни было понимает, что подобными мерами его не остановить.

Вскоре покидает территорию Империи и направляется к Великому Мудрецу