Встреча с возлюбленной
Байлет и Сиа шли в школу вместе, как вдруг…
— О, боже мой! Доброе утро, Луна.
— …А. Доброе утро, мисс Елена.
Их встрече суждено было случиться у величественного фонтана на территории Академии Равельварт. Луна, уединившаяся на его краю с книгой, и Елена, направлявшаяся к школьному порталу, — их взгляды встретились.
— Позвольте мне ещё раз поблагодарить вас за тот чудесный ужин позавчера, — проговорила Луна. — Благодаря вашему гостеприимству, вечер стал для меня поистине незабываемым.
— Как хозяйке, мне не могло присниться и более лестных слов… но этот успех — целиком заслуга вашей собственной отваги.
— Именно вы, мисс Елена, помогли мне эту отвагу обрести.
— Хе-хе, ну что ж, не стоит благодарности.
Хотя Елена и пыталась отшутиться — мол, это всё ваша собственная заслуга — Луна не позволила ей уйти от благодарности. Ведь два дня назад, на том самом званом ужине, случилось нечто поистине волшебное. Самый счастливый миг в её жизни.
— Пожалуй, говорить «не стоит» не совсем верно. Ведь это я должна благодарить вас за то, что вы подарили мне такой прекрасный вечер.
— Но я ничего для вас не сделала, мисс Елена. Это вы меня поддержали — я лишь выполнила своё обещание.
— Хе-хе-хе, если уж я так говорю, лучше просто прими мою благодарность. В конце концов, я поступила точно так же.
— Мне… нечего возразить… В таком случае, я послушаюсь вас.
— Вот и славно.
Елена одарила её тёплой, лучистой улыбкой, а Луна в ответ застенчиво опустила глаза, и на её губах дрогнула сдержанная улыбка.
— Кстати, непривычно видеть тебя здесь, за чтением, Луна. Вокруг же так шумно, едва ли это место сравнится со спокойствием библиотеки… Небось, проветриваешь голову?
— Нет, у меня сегодня одно небольшое дело.
Предвосхищая следующий вопрос, Луна слегка покачала головой.
— Дело?.. Здесь? Наверное, это значит… ждёшь кого-то?
— Я жду его по собственной воле, так что, к сожалению, это не совсем «встреча».
— По собственной воле?
Проще говоря — подкарауливала.
Елена склонила голову набок, её алые пряди качнулись, а на лбу наметилась лёгкая складка от раздумий. И вдруг её глаза расширились от догадки.
— А, так вот в чём дело.
«……»
— Ты хочешь украдкой взглянуть на Байлета, своего нового возлюбленного, пока он идёт в школу?
— В-в общем-то, да.
Поскольку их сердца теперь принадлежали одному и тому же юноше, Луна и не думала что-то скрывать от Елены. Она говорила, прекрасно понимая, что та её раскусит… но, будучи раскрытой, всё равно пылала от смущения. Её обычно бесстрастное и ясное лицо залилось румянцем, а взгляд сам собой опустился вниз.
— Н-но… э-э… Я не думаю, что в этом есть что-то странное. Учитывая, что наши отношения изменились, полагаю, это вполне естественная и ожидаемая реакция.
— Хе-хе, но когда речь заходит о подобном, ты сразу становишься такой беззащитной, правда?
— Это вполне… естественно. Я никогда прежде не представляла себе будущего, в котором у меня мог бы быть возлюбленный
Обычно невозмутимая и собранная, Луна на этот раз была совсем иной. Её обычная сдержанность куда-то испарилась, уступив место нервным движениям и той наивной, влюблённой реакции, что способна вызвать лишь умиление.
— Если честно, я вам немного завидую, мисс Елена. Хотя мы в одинаковом положении, вы выглядите куда более собранной и уверенной.
— Так, для твоего сведения… Байлет тоже мой первый возлюбленный, понимаешь?
— Тем не менее, разница — просто поразительна.
— Н-ну, пожалуй, ты права.
Будни, выходные — вся жизнь Луны до недавнего времени была поглощена чтением. Тот званый ужин стал для неё первым мероприятием подобного рода. Количество романтических признаний и опыта общения с противоположным полом у неё и у Елены было несопоставимо. Несомненно, эта разница в опыте и определяла их самообладание.
— Мне, признаться, неловко об этом говорить… но я немного… нет, даже сильно, беспокоюсь. Теперь, когда наши отношения изменились… я боюсь, что, видя мою неуклюжую взволнованность, он может счесть меня навязчивой.
— Боже правый, да что ты такое говоришь? Будь ты такой, он бы с самого начала в тебя не влюбился. Так что успокойся.
Легонько похлопав Луну по хрупкому плечу, Елена от всей души её подбодрила.
— Хотя, если уж на то пошло… Если ты будешь, как и раньше, ставить свои увлечения на первое место, ты можешь его ненароком огорчить. Раз уж вы вместе, он… Естественно, захочет быть к тебе поближе.
— Спасибо за совет. Но на этот счёт моё сердце спокойно. Сейчас чтение уже не значит для меня так много, как…
— А это действительно твоё собственное желание?
— …Если бы это было не так, этих отношений бы просто не существовало.
— Хе-хе, похоже, день, когда тебя перестанут называть «книжным червём-вундеркиндом», не за горами.
— Найти нечто, что я готова поставить выше чтения… Честно говоря, я этому только рада.
— О? Тогда прости за беспокойство.
Елена тоже обрадовалась, услышав эти слова. Не добавляя больше ничего, она лишь мягко улыбнулась.
— Ну, а у меня, знаешь ли, тоже есть свои причины для беспокойства.
— Даже у вас, мисс Елена?
— Ещё какие. В конце концов, девушка, что стоит прямо передо мной, собиралась устроить внезапную встречу с Байлетом с глазу на глаз.
— !
Луна не ожидала такого поворота. На мгновение она потеряла дар речи, но у неё тут же нашлось оправдание. Нет, не оправдание — контраргумент.
— …Но вы же, мисс Елена, видите его в классе каждый день? У вас полно времени для общения.
Её янтарные глаза пристально смотрели на Елену, словно говоря: «Это вы-то как раз здесь самая хитрая!». Но её пыл быстро угас.
— Не стану отрицать… но послушай, Луна. Ситуация изменилась.
— Ч-что вы имеете в виду?
Выражение лица Елены стало серьёзным, тон — деловым. Поняв, что это не шутка, Луна тут же насторожилась.
— Сегодня утром отец сообщил мне… что с сегодняшнего дня Ария-сама будет регулярно посещать нашу школу.
— Э-э?
— Конечно, она будет приходить только в те дни, когда у неё нет иных обязательств… но, похоже, её определили в наш класс.
Объяснение — «много знакомых, класс кажется удобным» — было на поверхности. Но Елену оно не убедило.
— Безусловно, я очень рада, что она будет с нами. Но… У меня есть сомнения, что у Арии-самы были веские причины просить именно наш класс. Она со всеми ладит, и вряд ли её друзей здесь больше, чем в любом другом.
— Вы подозреваете… что причина в нём?
— …Она и правда проявляла интерес к Байлету во время ужина.
Луна понимала логику Елены, но этой информации всё ещё было мало для однозначных выводов.
— Впрочем, сомнительно, что она стала бы менять свои привычки лишь ради этого. Она невероятно занятой человек, а время, которое она провела с Байлетом на ужине, было совсем недолгим.
Елена кивнула, словно ожидала этого, и продолжила:
— Но что, если за это короткое время… Байлет успел произвести на неё неизгладимое впечатление?
Луна поняла, что «произвести впечатление» — это эвфемизм.
— Даже если он и сделал что-то, что глубоко тронуло Арию-саму, я полагаю, она всё равно продолжала бы вести себя как обычно. В конце концов, она — Певица.
— И всё же… что же такого могло случиться с Арией-самой?
— На данном этапе найти ответ невозможно.
— П-правда? Пожалуй…
Ни одна из них не могла знать, что у Арии двойственная натура. Её безупречный, идеальный фасад снискал ей безмерную популярность. Но истинная сущность её была скрыта так далеко, что им было не подступиться.
✧ ₊ ✦ ₊ ✧
…Мы уже приехали.
— Ха-ха, ага.
Поскольку они договорились вести себя как влюблённые только наедине, слова Сии прозвучали нехотя. Однако, несмотря на её задумчивый тон, выражение лица и голос оставались спокойными.
Забавляясь контрастом между её обычной сдержанностью и тем, как она держала его за руку в карете, Байлет тихо усмехнулся, когда они вместе проходили через главные ворота Академии Равельварт. И тут ему в голову пришла мысль о том, что ему предстоит сделать.
«Хорошо, сегодня я приложу все силы. Особенно — проявлю инициативу…»
В конце концов, ему нужно было заслужить одобрение окружающих.
Елена Леклерк из графского дома.
Луна Перэммер из баронского.
И Сиа Альма, его личная служанка.
На званом ужине два дня назад он слишком ясно понял, как мир смотрит на них. В отличие от него, их окружала знать, жаждущая их внимания. Чтобы защитить их репутацию, чтобы заткнуть тех, кто шепчет: «Их, что, принудили к этим отношениям?», чтобы гарантировать, что их не будут жалеть.
— Ха-ха… — Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться.
— Лорд Байлет, расслабьтесь.
До него донесся тихий, нежный голос.
— Неважно, что думают другие, мои чувства к вам не изменятся. Уверена, мисс Елена и мисс Луна сказали бы то же самое.
«……»
Неужели его переживания были настолько очевидны? Сиа без труда прочитала его, оставив слишком ошеломлённым для внятного ответа. А его молчание лишь сильнее взволновало её.
— А, э-э, я… я хочу сказать, это лишь вопрос времени! На званом ужине некоторые даже приветствовали лорда Байлета напрямую! Всё определённо наладится!
— С-спасибо. Услышав это от тебя, я и правда успокоился.
Как верно заметила Сиа, шаг за шагом — пусть и крошечными — они несомненно двигались вперёд. Несмотря на всё то ужасное обращение, что выпало на его долю в прошлом, Сиа продолжала следовать за ним без колебаний. Он не мог не чувствовать себя глубоко обязанным ей.
— Эй, а что это там за толпа собирается?
— Интересно, не случилось ли чего…
Когда они в приподнятом настроении направлялись к зданию школы, то заметили группу учеников, столпившихся у фонтана. Все их взгляды были устремлены в одну сторону.
— Э-э…?
Подойдя ближе и проследив за взглядом Сии, он быстро понял причину.
— А… О, понятно…
— Хе-хе, понятно.
Там, на скамейке, сидели две молодые дворянки и оживлённо беседовали. У одной были прекрасные алые волосы, развевающиеся на ветру. Другая держала перед собой книгу, словно защищаясь ею. Зрелище было настолько живописным, что любой наблюдатель не мог не прийти в восторг.
— Похоже, настало ваше время, лорд Байлет.
— Погоди, а мне действительно стоит сейчас появляться?.. Кажется, им и без меня хорошо, я не хочу им мешать…
Это был идеальный момент поприветствовать обеих девушек. Но именно потому, что они были так поглощены общением, его вторжение могло показаться бестактным. Он не мог не заколебаться.
— Если бы вы доверились мне хотя бы раз, я с уверенностью сказала бы, что они ждут именно вас.
— П-правда? Я не ожидал, что моя очередь наступит так скоро…
Он доверял Сие больше, чем кому-либо. Сомнений не оставалось. К счастью, он уже мысленно подготовился.
— Хорошо, пойдём поздороваемся.
— …Приношу свои искренние извинения. Просто возникло одно срочное дело.
— А?
— Желаю вам всего наилучшего на сегодня. Лорд Байлет, мне пора идти!
— П-подожди! Тогда я зайду за тобой перед занятиями!
— Ценю вашу заботу. Пока!
С безупречным поклоном и лучезарной улыбкой Сиа развернулась на каблуках и грациозно удалилась. Он рассчитывал, что она присоединится к нему, и её внезапный уход озадачил его, но было ясно — она просто давала им пространство. Сиа никак не могла позволить себе встать рядом с Еленой и Луной.
— Серьёзно… — Её чрезмерная предупредительность заставила его криво усмехнуться. — Надо будет сделать для неё что-нибудь приятное, когда вернёмся домой…
Он не мог позволить её заботе пропасть даром. Сжав кулак с новой решимостью, он направился вперёд.
«Принцесса Алого Цветка» Елена Леклерк.
«Книжный вундеркинд» Луна Перэммер.
Две самые обсуждаемые девушки Академии. И чем ближе он подходил, тем громче становился ропот окружения.
«Он что-то задумал?..»
«Это вообще нормально?..»
«Что нам делать?..»
Их взгляды, казалось, были полны беспокойства за Елену и Луну — и, возможно, намёка на враждебность к нему. Нет, в последнем он был почти уверен. Но нельзя было зацикливаться на этом. Собравшись с духом, он сделал ещё один шаг.
Почувствовав нарастающее напряжение, две кукольные красавицы повернули головы — и встретились глазами с своим возлюбленным. На мгновение он забыл как дышать. Нервозность и смущение вызывали желание сбежать, но в то же время он отчаянно хотел поговорить с ними.
«……»
Неловко подняв руку в приветствии, он увидел, как Елена встала со скамейки и помахала в ответ, а Луна слегка поклонилась. Всё это время он двигался вперёд, шаг за шагом, пока они не оказались лицом к лицу.
«……»
«……»
«……»
Дистанция для разговора сократилась в мгновение ока.
— Э-э, э-э…? — Прямой контакт — и он уже потерял дар речи.
Елена накручивала на палец прядь алых волос, украдкой поглядывая на него. Луна крепче прижала к груди книгу, всё ещё опустив голову. Они все чувствовали одно и то же. Но в его случае он почти слышал голос Сии у себя в голове: «Сделай всё, что в твоих силах!» — словно она подтолкнула его в спину.
— Д-доброе утро! Елена, Луна.
— Д-да. Доброе утро, Байлет…
— Доброе утро…
Их необычно скованные ответы заставили его с ещё большим усердием пытаться поддержать разговор. Он изо всех сил старался, чтобы всё выглядело «как можно более нормально».
— А? Луна, ты вся дрожишь… Елена тебе не угрожала, случаем?
— Что…? С какой стати мне ей угрожать?! В отличие от некоторых.
— Я бы тоже так не поступил…
— С учётом всех слухов о тебе, это звучит не очень убедительно. Одно твоё присутствие уже всех тревожит.
Как всегда, Елена попыталась разрядить обстановку колкостью. Единственная проблема? Она была недалека от истины.
— Ну же, Луна, скажи что-нибудь — а то он и правда подумает, что я тебя обижаю!
— Я-я в порядке… Правда… Пожалуйста, не волнуйтесь…
— А, хорошо.
Её голос был тихим, а лицо скрыто, — но таковы уж были эти двое.
— Луна, не торопись. Честно говоря, я просто рад, что ты вообще готова видеть меня в таком состоянии.
— С-спасибо…
— Не за что.
Они обменялись парой слов, но ничего по-настоящему не изменилось. Он подумывал взглянуть ей в лицо, чтобы пошутить, но передумал — он и так уже видел её ярко-красные уши, выглядывавшие из-под волос. Луна, должно быть, знала, что отреагирует именно так. И всё же она пошла ему навстречу. Одно это делало его счастливее, чем можно выразить словами.
Ему страстно хотелось погладить её по голове, но, заметив окружающие взгляды…
«……»
Это было не то, что можно сделать просто так. Но потом он кое-что вспомнил. Два дня назад, на званом ужине, сколько мужчин подходило к ним? И сколько здесь, в Академии, учеников, которые никогда не видели Луну, обычно прятавшуюся в библиотеке? Он буквально чувствовал их нетерпение заговорить с ней.
Низкое социальное положение Луны означало, что любой дворянин мог безнаказанно приставать к ней. Теперь в библиотеку мог наведаться кто угодно. А так как они учились в разных классах, он не смог бы помочь, если бы что-то случилось. Чем больше он об этом думал, тем сильнее становилась его тревога. Радость от общения с ними начала угасать, уступая место беспокойству.
Кратко взглянув на наблюдателей, он моргнул и принял решение.
— Э-э, секундочку…
Сократив расстояние в два шага, он легко положил руку на голову Луны — идеально расположенную — и нежно погладил.
— Извини, только один раз.
— !
Он быстро убрал руку, проведя пальцами по её шёлковым волосам. Луна беззвучно ахнула, всё ещё переваривая произошедшее. Тем временем он виновато улыбнулся, эгоистично успокаивая собственное беспокойство. Елена, видевшая всё это, бросила на него невозмутимый взгляд.
— Честно говоря, ты… «Не торопись», — говоришь ей, — а потом вот это? Перестань быть таким коварным.
— Ахаха… Я правда не это имел в виду.
Отношения будили ревность, и теперь он совершал поступки, на которые обычно не решился бы.
— Ты была так напряжена, а теперь расслабилась? Как удобно.
— Т-ты это заметила?!
— Это было до боли очевидно всю дорогу сюда.
Елена сделала шаг к Луне, наклонилась к ней и надула губы.
— Я надеялась, что ты оставишь это при себе…
— Тогда тебе стоило подумать, почему я сказала это вслух.
Надувшись, она слегка коснулась своей собственной головы и продолжила:
— …Кстати, раз уж мы заговорили, ты знаешь, почему это произошло? Ты же слышал, да?
— А? Извините, я запутался… О чём вы?
— Серьёзно?
Она спросила так, словно он обязан был знать, но он не имел ни малейшего понятия. Склонив голову в замешательстве, он приготовился услышать шокирующую новость.
— Вы не слышали? Ария-сама начинает учиться здесь с сегодняшнего дня.
— Что?! Серьёзно?! Я впервые об этом слышу!
Его шок был оправдан. Ария была из герцогского дома — рангом выше маркиза. Даже его собственный статус мерк в сравнении. Одна оплошность — и последствия могли быть непоправимыми. Инстинктивно собравшись с духом, он начал перебирать в уме возможные последствия.
— «Начинает с сегодняшнего дня» — значит, она теперь будет ходить сюда регулярно, а не только на экзамены?
— Только в дни без официальных мероприятий, то есть максимум раз или два в неделю.
— А в какой класс её определили?
— В наш, судя по всему. По её же просьбе.
— По просьбе?.. Ого. Это… неожиданно.
— …Твой язык заплетается.
— П-прости, я просто… сбит с толку. Но, понятно…
Тихое замечание Луны заставило его криво улыбнуться, пока он обдумывал услышанное. Для него эта ситуация была сложной. Дело было не в том, что Ария ему не нравилась — вовсе нет. На том званом ужине он искренне наслаждался её компанией.
С её безупречной внешностью, достойными и изящными манерами, утончённой речью, мягким характером и прекрасным голосом, способным очаровать кого угодно, Ария, как и Сиа, казалась самим воплощением «безупречного совершенства».
Но по чистой случайности Байлет раскрыл её секрет. Настоящая Ария была… настоящей. Дома она целыми днями лежала в постели, закутавшись в одеяло, словно гусеница. Она настаивала на том, чтобы есть, не вставая с постели, отказывалась идти в туалет (умоляя, чтобы её несли на руках), и даже затаскивала своих служанок под одеяло, чтобы обнимать их вместо подушек. И, что хуже всего, её речь была настолько небрежной, что никто не поверил бы, что это та самая — самая высокопоставленная аристократка герцогства.
Даже если бы он рассказал об этом сотне людей, никто не поверил. И вот он, человек куда более низкого статуса, обладающий знанием, способным разрушить образ «прекрасной певицы». Это было более чем неудобно.
— Хм, по этому поводу… я уже обсуждала это с мисс Еленой, но не знаете ли вы, почему Ария-сама вдруг изменила свой распорядок? Она ведь занята больше всех, так что должна быть веская причина.
— Учитывая обстоятельства, это должно быть как-то связано с банкетом. Другого объяснения нет.
— Н-ни за что… Я правда ничего не могу придумать…
— Ты выглядишь подозрительно.
— Согласна, Луна.
— Э-это неправда! Я имею в виду…
Их глаза, похожие на отточенные драгоценные камни, сузились, пронзая его обвиняющими взглядами. Он попытался возразить, но Елена и Луна были, как всегда, проницательны. По правде говоря, он догадывался, почему Ария вдруг решила посещать школу. И, оказавшись загнанным в угол, он почувствовал лишь нарастающую тревогу.
Может, его советы по осторожности с голосом дали обратный эффект и ухудшили её состояние? Слишком ли она усердствовала?
Может, кто-то видел, как он разговаривал с ней в тёмном саду после банкета?
Или она поняла, что он увидел её истинную, ленивую натуру?
Что касается первого пункта… Сонья, личная горничная Арии, уже предупредила его: «То, чем занимается Ария-сама, — это правильный метод. Если ваши советы ухудшат её состояние, вам придётся иметь дело с герцогом и другими вельможами». А если последний вариант верный… если Ария узнает, что он знает её секрет, она может пригрозить ему: «Если посмеешь проболтаться о моей истинной сущности, ты знаешь, что будет». Она может даже начать ходить в школу, чтобы держать его под присмотром.
Как сказала Луна, если бы не было чрезвычайной причины, эта ленивая домоседка, предпочитающая кутаться в одеяла, ни за что не пошла бы в школу добровольно.
— Твоя реакция только что это подтвердила. Причина — в тебе, не так ли? ...О, если подумать, вы с Соней-сама тогда вместе вышли в коридор. Что-то случилось потом?
— Фу…
Елена в самый неподходящий момент вспомнила именно тот случай, который делал его историю правдоподобной.
— Я было засомневалась, но твоя реакция только что всё подтвердила.
— Ха-ха-ха…
Его лицо дёргалось, пока он лихорадочно искал оправдание. Он отчаянно пытался сменить тему…
— Байлет Сейнт-Форд.
— А?!
Луна назвала его полным именем, и тон её был смертельно серьёзным.
— Я-я не хочу тебя винить… Но ты очень важен для меня. Как бы ни была прекрасна Ария-сама, не увлекайся ею слишком сильно… И… пожалуйста, заходи в библиотеку во время обеда, как обычно…
— К-конечно!
Её голос стал тише, взгляд опустился. Видя, как она, краснея от смущения, проявила такую смелость, он и сам вспыхнул.
— Эх… Правда, Луна, то, что ты младше, не значит, что можно вот так вот проскочить вперёд. Подумай и обо мне немного.
— Вы же научили меня важности смелости, мисс Елена.
— Фу… Ты слишком резка, и в итоге страдаешь только ты сама…
Как же это было похоже на Елену — отчитать её не как старшую аристократку, а как «старшую подругу». Поразительно, что она сказала это даже без намёка на шутку. И, конечно же, Луна поняла её намерение, мягко улыбнувшись и слегка склонив голову.
Не успел он опомниться, как неловкая тема сменилась.
— В любом случае, Байлет, похоже, тебе есть что сказать. Выкладывай.
— Н-ну, я просто обрадовался, увидев, что вы двое, как обычно, ладите…
— При всём уважении, сейчас всё не «как обычно».
— А? Что ты имеешь в виду?
— Честно говоря, насколько же ты бываешь тупым? Мы стали ближе. Изменились не только наши отношения с тобой, но и наши с ней.
— О…
Для них наличие общего возлюбленного означало, что их связь стала крепче простой дружбы. Услышав это так прямо, он смущённо отвёл взгляд.
— И почему это ты покраснел? Выпрямись. Ты же мой любовник, в конце концов.
— …И мой.
— Э-эй, вы двое специально меня смущаете?
Хотя ситуация была унизительной, Байлет не мог не возразить.
Проведя ещё немного времени вместе, Луна, как и ожидалось, удалилась в библиотеку, а они с Еленой направились на занятия.
— …Кстати, не кажется тебе, что как-то уж слишком шумно? И снаружи, и внутри.
— Должно быть, Ария-сама приехала. Смотри, народ столпился, чтобы просто взглянуть на неё.
Елена стояла у окна, жестом приглашая его выглянуть наружу. Озарённая солнцем, красота его возлюбленной была настолько ослепительной, что у него перехватило дыхание. Через мгновение он присоединился к ней.
— У-ух ты… Она и правда невероятно популярна…
— Хе-хе, конечно. С таким голосом и безупречной элегантностью, кто бы ею не восхищался? Ария-сама — идеал каждой женщины.
— …
— Эй, не игнорируй меня.
— П-прости! Я просто задумался.
Он не мог этого сказать. Никому не мог рассказать. Что её «безупречная элегантность» была лишь фасадом. Что та самая особа, которая настаивала на еде в постели, отказывалась вставать в туалет и просила носить её на руках, была…
— В-в любом случае! Здорово, что Ария-сама решила чаще бывать в школе. У нас точно будет больше возможностей пообщаться!
Сменить тему было самым безопасным решением.
— Это, конечно, чудесно… но чем чаще я её вижу, тем сильнее ревную.
— Ревнуешь?
Наполовину серьёзно, наполовину поддразнивая, — сказала Елена.
Он растерянно склонил голову, а она продолжила:
— Ария-сама безупречна во всех отношениях. Даже как женщина, я нахожу её завораживающей.
— …Как будто у неё есть что-то, чего нет у тебя?
— Именно. И как бы я ни старалась, мне никогда не достичь её уровня, — она тихо вздохнула. — Не то чтобы я на неё обижалась — её достижения заслужены. Но трудно не сравнивать.
— Хм…
— Не веди себя так, будто это чужая проблема. Это твоя вина.
— М-моя?
Её глаза, цвета аметиста, пристально уставились на него.
— Это несправедливо!
— Нет, нет. С тобой я стала острее это ощущать… Я постоянно волнуюсь, что, если буду недостаточно хороша, ты уйдёшь от меня к кому-то более очаровательному.
— Пфф… что?
Он рассмеялся, застигнутый врасплох.
— …Это не смешно. Каждый хочет лучшего партнёра, верно?
— Может быть, но то, что ты всерьёз об этом беспокоишься, просто… абсурдно.
— Лесть тебя не спасёт.
— Я серьёзен, — встретив её взгляд, когда она изящно приподняла бровь, он ответил без тени сомнения, и выражение его лица смягчилось. — Если уж на то пошло, это мне стоит беспокоиться. На банкете почти никто со мной даже не поздоровался.
— Ну, твоё общение с твоей возлюбленной породило кое-какие… неприятные слухи.
— Д-да…
Он знал, о чём шепчутся за его спиной: «Он ей угрожает?», «С ней всё в порядке?». И он понимал, в какое неловкое положение это ставило Елену.
— И всё же запомни: я не из тех, кто бросает кого-то из-за таких пустяков.
— Правда?
— А почему у тебя такие сомнения? Время всё расставит по местам. К тому же, отпускать тебя — это пустая трата всех моих усилий.
— …Понятно. Что ж, тогда я продолжу на тебя полагаться.
— Да, так и делай.
Игриво подтолкнув его в плечо, она лукаво ухмыльнулась.
— Извини, что я такая обуза. Хотя ты и дурак, что выбрал именно меня.
— Спасибо. Это… как ни странно, очень трогательно.
— Это был сарказм?
— Ты хочешь, чтобы я сказал «конечно, нет», да?
— Я бы не отказалась это услышать. В любом случае, для меня это уже победа.
— …Слишком уж неловко. Сдаюсь.
— Хе-хе, ладно.
Хотя их разговор был коротким и по-прежнему отдавал лёгкой перепалкой, чувства между ними были искренними и взаимными.
— Тогда, вместо вопроса, который я не могу задать, вот тебе небольшое предупреждение.
— Хм?
— Смотри не поменяйся в лице и не выдавай скрытых мотивов, когда увидишь Арию-саму, хорошо? По крайней мере, пока я хочу насладиться этим новым… нашим положением.
Услышав её слова, Байлет слегка расширил глаза. Слово «пока» застряло у него в голове, но он не мог отрицать чувство, что стояло за ним.
— Не беспокойся. Не хочу звучать высокомерно, но я не из тех, кто будет нарочно стремиться с ней заговорить.
— Как странно. Ты ведь её не недолюбливаешь, правда?
— Нет. Я о ней такого же высокого мнения, как и все. Просто я стесняюсь людей более высокого статуса. Боюсь, что случайно ляпну что-то не то.
К тому же, причина, по которой Ария вдруг начала посещать школу, всё ещё оставалась для него загадкой. Он предпочитал сначала понаблюдать за ситуацией.
— Эх… Жаль, что спросила так серьёзно. Будь класс сейчас пуст, я бы, возможно, даже «наказала» тебя, чтобы загладить свою вину.
— Что ж, какое облегчение, что он не пуст.
— Хм. Неужели?
— Разве люди обычно называют это наказанием?.. — Байлет в замешательстве наклонил голову.
Елена, видя его привычную растерянность, приняла выражение, в котором читались и лёгкое раздражение, и удивление, а затем наклонилась и прошептала ему на ухо:
— …Я подумала, что могла бы подарить тебе один из тех поцелуев, которых нам так не хватило в прошлый раз.
— Что…?! Н-нет, я бы точно не назвал это наказанием…!
— Луна или Сиа поняли бы намёк с полуслова.
— Так хоть ты-то объясни мне нормально!
Когда он отпрянул, чтобы возразить, Елена приложила палец к своим губам, тонко давая ему понять.
— Хе-хе, но и такие разговоры тоже забавны.
— Рад это слышать.
— …Просто чтобы ты знал, никому об этом не рассказывай. Мне будет ужасно стыдно.
— Я тоже.
Когда они оба представили того человека, от кого хотели бы скрыть этот разговор больше всего, их лица залились румянцем.
И словно по иронии судьбы, как раз в этот момент та, о ком шла речь, появилась в поле зрения.
— …Эй, Байлет, у нас же есть и другие темы? Давай-ка сменим тон.
— А, т-точно… Как насчёт того, чтобы поговорить о том, что было после банкета, когда мы разошлись?
— Ого, это неожиданно мило с твоей стороны.
— Ха-ха, я тоже так подумал.
Общая тема, недавняя и интересная для обоих. По мере того как лёд неловкости таял, они начали оживлённо обмениваться подробностями того вечера.
Затем, примерно через пятнадцать минут, по коридору прокатилась волна громкого шума. Весёлые голоса и возбуждённые возгласы приближались. Гадать, кто это, не приходилось.
— Она здесь.
— …Да.
Едва он это произнёс, как у входа в класс появилась певица. Её золотые волны волос развевались на ходу, а походка была удивительно грациозной. Юная леди герцогского дома остановилась на пороге и склонила головы в изящном поклоне.
И в тот самый миг, когда Ария вошла, её взгляд встретился с взглядом Байлета. Выражение его лица стало серьёзным.
— Эй, перестань так сверлить её взглядом.
— Я-я не сверлю!..
В ту же секунду, как он отреагировал на голос рядом с собой, Елена уже смотрела на него с укором.
— Значит, ты просто зачарован видом Арии-самы в школьной форме? Пожалуй, мне стоит сообщить об этом Луне.
— Пожалуйста, не надо.
Хотя обвинение было ложным, он понимал, что наполовину это была шутка. Тема, к счастью, не задержалась надолго.
— Я бы хотел поздороваться с ней, как и все, но сейчас, кажется, не самое подходящее время.
— Мы же уже обменялись с ней взглядами и поклонами. Этого пока достаточно.
В тот момент, когда Ария вошла, класс взорвался, и одноклассники буквально хлынули к ней. Посещая школу лишь в дни экзаменов, да и то в отдельной комнате, она была окружена ореолом недосягаемости, и её популярность сейчас затмевала даже ту, что была на банкете. Одаривая всех тёплой, лучезарной улыбкой, Ария принимала приветствия.
— Серьёзно, она невероятно популярна…
— Конечно. Она самая известная личность в нашей возрастной группе, не говоря уже об Академии.
— Эй, а ты не замечала, как все сдерживаются рядом с ней?
— Сдерживаются?
— Никто не просит её спеть или что-то в этом роде. Казалось бы, кто-то да должен попросить, учитывая, как она добра.
Среди шума разговоров до них долетали лишь обрывки фраз — вопросы о здоровье Арии, её последних делах, планах на обед. Несмотря на то, что её называли «Прекрасной Певицей», ни единого слова о пении не прозвучало.
— Уверена, большинство наших одноклассников верят: «Если попросишь, она исполнит твоё желание». Но если из-за этого возникнут проблемы, кто возьмёт на себя ответственность? Один неверный шаг может разрушить не только положение семьи, но и доброе имя.
— А, ха-ха… Да, логично… — Байлет, знавший о проблемах с горлом Арии, выдавил натянутую улыбку, представляя себе вполне реальную возможность такого исхода. — Ну, а вообще, она такая доступная и никогда не ведёт себя высокомерно. Неудивительно, что её обожают больше, чем кого бы то ни было.
— Обожают? Скорее, боготворят.
— Хе-хе, ты права.
Глаза их одноклассников ярко сверкали — словно у охотников за сокровищами, только что откопавших заветный сундук. Каждый цеплялся за секунды общения с ней, не желая упустить ни мгновения.
— …Эй, Байлет. Просто из любопытства — будь твоя возлюбленная на её месте, ты бы этому обрадовался?
— Ты имеешь в виду, быть в такой же толпе?
— Да.
Взглянув на всё ещё окружённую Арию, Байлет задумался, прежде чем Елена кивнула.
— Если бы на её месте была я, а не Ария-сама, что бы ты почувствовал?
— Даже если ты так говоришь… Не думаю, что я бы испытывал что-то особенное.
— Подумай хорошенько. Разве не приятно, когда твоя избранница так популярна?
Наматывая прядь своих прекрасных алых волос на палец, она говорила прямо и открыто. Теперь, когда их отношения изменились, Елена пыталась взглянуть на ситуацию его глазами.
— …Я не стану просить тебя сдерживать чувства, но твоя честность сделала бы меня счастливее.
— Но я и правда так чувствую.
— Хе-хе… — Её тон и выражение лица всё ещё выражали сомнение.
— Знаешь, слишком баловать кого-то — значит портить. Тебя это и вправду устраивает?
— Я имею в виду, я и так тобой горжусь. Я не пытаюсь тебя баловать… К тому же, я завёл себе девушку не для того, чтобы перед кем-то хвастаться.
— …О. П-правда?
Он не льстил и не стремился угодить. Выходец из мира, где царила моногамия, он выбирал свою спутницу всерьёз, с прицелом на долгосрочное будущее. Кто-то мог счесть это «слишком серьёзным», а в этом мире это и вовсе выглядело странно. Но только так он оставался верен себе.
— Ладно, тогда я буду вести себя как обычно, не заморачиваясь. А если потом станешь жаловаться, я тебя слушать не буду.
— Всё в порядке. Хотя странно это говорить, когда ты и так пользуешься бешеной популярностью.
— Ху-ху-ху, раз уж я сама об этом заговорила, то это совсем не странно.
Словно наслаждаясь чем-то сладким, она сложила руки на груди, а выражение её лица смягчилось. Но затем тон её вновь стал игривым.
— Тем не менее, я просто ненавижу, когда люди говорят такие слащавые вещи с самым серьёзным видом. «Я и так тобой очень горжусь»? Серьёзно?
— Э-эй, не нужно это повторять! Это была, э-э… оговорка!
— Раз уж это сорвалось с твоих уст, я ещё как минимум три раза тебя подеру.
— Три — это слишком много…
— Кстати… мне не было неприятно это слышать.
— Ладно, я сказал, хватит!
— Как подло~
Класс разделился на две основные группы: те, кто столпился вокруг Арии, и те, кто терпеливо ждал своей очереди, болтая с друзьями. Среди всей этой суматохи герцогиня Ария краем глаза внимательно следила за одной конкретной парой. Осознавая их особые отношения, она лелеяла в сердце одно простое желание.
Даже если бы они узнали её истинную сущность — такую далёкую от образа «Прекрасной Певицы» — она хотела поблагодарить его за тот совет, что помог ей беречь горло. Она хотела как можно скорее выразить свою благодарность. Она хотела стать к нему немного ближе.
И прежде чем она сама успела опомниться, слова уже сорвались с её губ, обращённые к окружавшей её толпе:
— Прошу прощения. У меня назначена одна встреча. Я непременно поприветствую всех вас позже, как положено.
Хочешь читать бесплатные главы раньше других, без задержек, и быть в курсе моих новых переводов?
Тогда тебе в мой ТГК: https://t.me/just_monika7
Больше глав на Бусти:
https://boosty.to/sad_side