Личные чувства
— Чему ты ухмыляешься? Выглядит жутко.
— А?
Байлет, погружённый в мысли и смотрящий в окно, вздрогнул, почувствовав лёгкий толчок в плечо.
Когда он обернулся, перед ним стояла Елена — наследница графского рода.
Её длинные, роскошные рыжие волосы ниспадали до талии, фиолетовые глаза, изящный нос и розовые губы — всё это, вкупе с её внезапным появлением и толчком, заставило его слегка растеряться.
— О… Я… ухмылялся?
— Ухмылялся. Наверное, ты рад, что подарил Сии тот подарок, да?
— Э-э, ха-ха…
Кривая улыбка, словно говорившая: «Попал в точку».
— Ну да… Приятно видеть, что она носит подаренное, даже в школе.
— Понимаю. Думаю, она была бы рада любому подарку от тебя, учитывая, кто она.
— Ну да, наверное… Но раз уж она и так будет счастлива, разве не лучше выбрать подарок, который обрадует её ещё больше?
— Хм, логично.
Елена отмахнулась, будто это было очевидно.
Однако выражение лица Байлета вдруг изменилось.
— Но знаешь… Теперь я волнуюсь, что этот подарок может поставить Сию в неловкое положение.
— А? О чём ты?
— Ну… Заколка — это одно, но ожерелье — не та вещь, которая нужна в школе. Боюсь, оно привлечёт лишнее внимание других дворян.
— Ты слишком переживаешь. Украшения в нашей школе не запрещены. Вот я, например, ношу чокер, который тоже не нужен для учёбы.
С грацией Елена прикоснулась тонкими пальцами к своей изящной шее, указывая на чокер. Каждое её движение дышало благородством — и это было не случайно.
— Если бы Сиа была на твоём месте, я бы не волновался.
— Не переживай, её статус в школе практически неприкосновенен. У Сии есть такие влиятельные союзники, что если кому-то не повезёт ей не понравиться, они могут вообще исчезнуть из школы.
— О, теперь, когда ты говоришь об этом…
Хотя Байлет всё ещё представлял Сию наивной и чистой, слова Елены заставили его осознать правду.
Нападать на Сию — значит нарушить школьную жизнь. И потому никто не осмеливается. Такой вот сложился порядок.
Конечно, близость к Елене, наследнице графского рода, тоже добавляет давления.
— Ну, это худший сценарий, да? Но я уверен, что она достаточно умна, чтобы никто не мог к ней придраться.
— Придраться…?
— Ну, например, она сама подойдёт к потенциальным недоброжелателям и наладит с ними контакт.
— …Она способна на такое?
— Это же Сиа.
То, что это звучит так естественно и правдоподобно, — всё потому, что речь о Сии.
— Ну, скорее всего, она просто спрячет ожерелье под блузку, когда тебя не будет рядом. Но разве для неё главное — не сам факт, что она носит подарок от того, кем восхищается?
— Да, пожалуй, ты права.
И он ответил так быстро, потому что Сиа не сказала: «Я обязана носить его именно сегодня».
— Вот именно. Так что не переживай.
Елена подвела его к мысли, что волноваться бессмысленно.
Тревога и сомнения как-то сами собой рассеялись.
— Кстати, ты становишься популярен и среди горничных. Говорят, ты очень добрый джентльмен.
— Ч-что?! Откуда такие слухи? Я такого не помню!
Ему сообщили то, чего он не делал, не говорил и даже не предполагал.
— Кто-то распространяет истории о твоих добрых поступках, которые ты сам считаешь обыденными. Не знаю, кто.
— …Это Сиа? Хотя… раз речь о горничных, то точно она.
Виновница нашлась мгновенно.
— Хе-хе-хе. Раз о тебе ходят слухи из-за твоей дурной репутации, естественно, вопросы достаются ей, верно? А уж она-то с гордостью расскажет. И с учётом этого подарка… Всё закономерно. Мало кто из господ одаривает своих служанок.
— …
— Кстати, уже около десяти человек собираются послушать её истории. Как только у неё появляется что-то интересное.
— Ч-что за… Она же явно преувеличивает…
Его лицо исказилось от смущения.
Одно лишь представление, как Сиа хвастается, заставляло его краснеть.
— Это потому что ты — гордый господин. Может, стоит быть увереннее?
— Ну… может быть, но…
Он почесал затылок, пытаясь скрыть смущение.
Честно говоря, он предпочёл бы не привлекать лишнего внимания. Но Сиа не сделала ничего плохого.
— «Задали вопрос — просто ответила, что думала, разве нет?»
— «Я не могу сказать ей “перестань”. Она же расстроится.»
— О, ты такой милый, когда смущаешься.
— Может, хватит дразнить?
— Это просто месть за то, что ты вечно подкалываешь меня.
— ……
— Разве это не справедливо? — Елена ухмыльнулась и ткнула Байлета в щёку.
Тот лишь беспомощно хмурился.
— Кстати, когда ты купил подарок для Сиа? Разве у тебя не было свидания с Луной в выходной?
— Если перестанешь тыкать мне в щёку, расскажу.
— Ладно, уступаю.
Она тут же остановилась.
Словно это был обмен. Если бы он не сказал этого, как долго бы это продолжалось? Осталось загадкой.
— Так, говори быстрее.
— Я купил подарок в тот день, когда гулял с Луной.
— Оу? То есть ты нагло выбрал его во время свидания?
— Нет… Луна сама предложила. Я как раз хотел что-то подарить, так что выбрал, советуясь с ней.
— Хм… Луна добрая. Будь на её месте я, мне было бы противно говорить о других девушках на свидании. Чтобы такие темы даже не возникали, я бы придумала что-нибудь… жестокое.
— Ха-ха, звучит как ты, Елена.
— Уф, ну ты зануда… Я знаю, что узколоба.
— Я такого не говорил.
Дело скорее в её сильном чувстве собственности, чем в узколобости.
Да и чем ближе они становились, тем больше проявлялась её очаровательная сторона.
— Кхе-кхе, ха-ха.
— Эй, можешь не смеяться так громко? Серьёзно.
— Прости, прости. Просто не могу не представить, на какие «жестокие» вещи ты способна.
— На какие же… Ладно, хочешь, я расскажу кое-что особенное?
— А?
Внезапно атмосфера изменилась. Тон и выражение лица Елены стали серьёзными.
Пока он готовился к её следующему шагу, она достала из сумки письмо.
— Вот. Это достаточно «жестоко», чтобы ты не мог думать ни о ком другом. Это я.
Ловким движением она протянула письмо, сопровождая его словами.
— Э-э… спасибо…
Елена заговорила об этом не просто так.
Он взял письмо обеими руками, и в этот момент…
— ……
Увиденное лишило его дара речи.
Конверт был запечатан гербом графского рода — приглашение в особняк.
Отправитель — отец Елены, граф Ильчестас-Леклерк.
А получатель… Байлет Сент-форд. То есть он сам.
— П-погоди… Как это получилось?
— Не знаю. Отец просто попросил передать тебе.
— …?
Он взял письмо, но пальцы дрожали. Имя отправителя внушало трепет.
И ещё кое-что. Почерк был особенным — каллиграфическим, с плавными соединениями. Видно, что автор привык писать изысканно.
— Э-э… Что я такого сделал…?
— Отец сказал: «Уважать тех, кто готовит, и думать о помощи им — твой характер поистине прекрасен. Я впечатлён, учитывая твой возраст.»
— …А?.. О.
За несколько секунд он переварил слова, переданные Еленой. Вспомнилось лишь одно.
Во время ужина с Луной в выходной.
— Ты действительно необычный. Никогда не слышала, чтобы сын дворянина увлекался готовкой. Невежливо говорить, но кулинария считается занятием низшего сословия, разве нет? Чем выше статус, тем больше её избегают.
— Я не хвастаюсь, но мне легко с Луной, потому что она не избегает этого.
— ……
— В любом случае, я не считаю готовку занятием только для низших. Это благородное дело.
— Мне любопытно, почему ты начал готовить.
— Ну, возможно, многие не поймут, но кулинарные навыки означают, что ты можешь помочь слугам, если они заболеют, верно? Это то, чему можно научиться без потерь.
— Обычно, даже если слугу увольняют, это не считается странным, да?
— Никто не идеален, и иногда неудобства неизбежны. Даже если следишь за здоровьем, можно заболеть.
Этот разговор произошёл в «Эфире» — одном из ресторанов отца Елены.
Если, чисто гипотетически, кто-то подслушал… Всё встаёт на свои места.
— Э-эй… Отец Елены знает меня в лицо?
— Конечно. Все лица и имена окрестных дворян у него в голове.
Вероятность стала ещё выше.
— Кстати, два дня назад ты была в ресторане «Эфир»?
— Два дня назад… Да, точно. В тот день у моего младшего брата Алана и отца была назначена встреча, и они договорились поговорить в «Эфире» после закрытия. Деловые вопросы.
— Понятно…
Граф Леклерк был там и подслушал их разговор — подозрения подтвердились.
— Учти, письмо запечатано фамильным гербом, так что это официальное приглашение от моего отца. Никаких скрытых мотивов.
— Д-да…
— Ха-ха, сам напросился, да? Пытался произвести впечатление на моего отца.
— ……
Видя его ошарашенное выражение, Елена почему-то просияла.
— Ну, я не думаю, что ты откажешься… Так что постарайся. Если Байлет будет счастлив, то и я тоже.
— Если точнее, у меня нет выбора, кроме как постараться. Аха-ха…
Через мгновение он задумался над её тихим бормотанием.
— Хм? Что значит «я тоже»…? Стой, а?
Он повернулся, чтобы спросить, но Елена уже исчезла.
После второго урока, во время положенной перемены...
Девушка стремительно распахнула дверь в библиотеку.
Не выказывая ни капли сомнений, она подошла к стойке и обратилась к библиотекарю:
— Простите… Скажите, Луна сегодня в школе?
— Да. На втором этаже.
— Большое спасибо!
Глубоко поклонившись в знак благодарности, она поспешила наверх.
И сразу же её заметила.
На втором этаже, в кресле у окна, с видом, достойным картины, сидела Луна Перенмель — книжный червь, погружённая в чтение.
Она лениво перелистывала страницы сонными глазами, излучая ауру, отталкивающую посторонних.
«Не мешай мне читать» — казалось, говорила вся её поза.
Почувствовав это, девушка на мгновение застыла, растерянная. Однако ситуация быстро разрешилась.
Заметив присутствие, Луна медленно подняла взгляд и, узнав гостью, вложила в книгу металлическую закладку в форме четырёхлистного клевера и встала.
Прервать чтение — для неё это было невероятно редкое событие. Но посетительница стоила того.
Разрядив напряжённую атмосферу, Луна первая заговорила:
— Добрый день. Ты, наверное, Сиа?
— Д-да! Добрый день! Простите, что отвлекла вас от книги…
— Нет-нет.
Слегка покачав головой, Луна вновь встретилась с ней взглядом и продолжила:
— Что привело тебя сюда? Кажется, у тебя есть ко мне дело.
— Верно! Я хотела поблагодарить вас за выходные… и выразить личную признательность!
— Насчёт выходных… ты имеешь в виду тот день, когда я сопровождала твоего господина?
— Да!
Если бы она говорила искренне, то назвала бы это свиданием… Но перед служанкой такие слова были неуместны.
Разница в статусе между старшим сыном герцога и третьей дочерью барона слишком велика, чтобы позволить себе подобные вольности.
Почувствовав лёгкий укол в груди от этого непреодолимого барьера, Луна поспешила перевести разговор, чтобы не зацикливаться на нём.
— Тогда давай сначала о выходных. Спасибо, что провели время с сэром Байлетом! Он был очень рад!
— П-правда? Мне тоже было прекрасно, так что благодарности излишни.
Даже такой косвенный отзыв тронул её сильнее, чем если бы она услышала это лично.
Осознание, что ради этого стоило отложить книгу, мгновенно развеяло неприятное чувство в груди.
— Байлет-Сентфорд ничего ещё не говорил?
— Он выразил желание снова пригласить вас на свидание!
— О…
В этот момент Сиа блеснула своим мастерством.
Уловив истинные чувства Луны, она точно подобрала слова и плавно вплела их в разговор, ещё сильнее укрепляя связь между Байлетом и Луной.
«……»
Если бы та продолжила в том же духе, Луне было бы трудно сдержать улыбку. Она это понимала.
— Мисс Сиа… Раз я всегда свободна, не могла бы ты передать Байлет-Сентфорду, что «я снова жду его приглашения»?
— Конечно!
Поняв намёк, Сиа искусно подвела тему к завершению.
А затем, будто чувствуя течение мыслей Луны, плавно перешла к следующему:
— Э-э… Тогда можно я перейду к личному вопросу?
— А? Да, конечно.
Она ведёт беседу… Словно читает все мои мысли.
Луна знала, что Сиа — одна из лучших учениц академии, но настолько явно столкнуться с её проницательностью ей довелось впервые.
Она слегка запнулась.
— Ну… насчёт личного… Ещё раз огромное спасибо за позавчерашний день!!
— Это ты уже говорила.
— А-а, нет, это немного другое!
Размахивая маленькими ручками, она начала объяснять подробнее:
— Во время свидания позавчера Луна-сама, похоже, рассказывала Байлет-саме многое обо мне! Благодаря этому он меня очень похвалил!
— Я не перешла границы? Говорила о тебе без разрешения…
— Ничего подобного! Я только рада!
— Тогда я спокойна. Это же хорошо, да?
— Да! Меня даже погладили по голове… и подарили вот эту заколку и ожерелье! Эхе-хе…
— ……
При упоминании господина лицо Сиа расплылось в такой блаженной улыбке, что щёки вот-вот сползут вниз. Куда девалась вся её проницательность?
С выражением, полным ожидания, что её сейчас подразнят, она продемонстрировала заколку и ожерелье.
Для Сиа это было просто радостное сообщение — ведь благодаря Луне произошло что-то приятное.
Но Луна, услышав это, замолчала.
И это понятно.
Она тоже получила от него подарок — закладку для книги.
Но по голове её не гладили.
Зарождающееся чувство зависти.
(Я собиралась похвалить Сиа, сказать: «Это потому что ты усердно трудишься»… Но теперь не могу.)
Одно только её блаженное выражение лица подняло уровень досады.
— …Сиа-сан?
— Да?
— На всякий случай скажу: я тоже получила от него подарок. Прекрасный.
— Правда!?
— Да.
Хотя это точно не было намеренной провокацией, теперь, когда её «переплюнули», Луна должна дать отпор.
Она вытащила закладку, которую только что убрала, будто в качестве доказательства.
«Ты тоже должна почувствовать досаду» — таков был её контрудар… но что-то пошло не так.
— Вау, это и правда чудесный подарок! Как и ожидалось от Байлет-самы!!
— ……
Не по плану.
Сложив ладони и сияя, Сиа продолжила:
— Раз Байлет-сама обрадуется, можно я передам, что вы пользуетесь подарком?
— Н-нет… Пожалуйста, не надо. Это очень смущает.
Изначально Сиа не хотела вызывать зависть.
Но контрудар пришёл с неожиданной стороны.
Совершенно сбитая с толку, Луна лишь сильнее затаила досаду: «Только Сиа удостоилась поглаживанием по голове…»
Единственный её бунт сейчас — не показывать эту зависть.
— …Это всё, Сиа-сан?
— Да! Спасибо, что уделили мне время!
— Не за что. Раз ты много двигаешься, будь осторожна, чтобы не потерять ожерелье. Думаю, это сокровище.
— Большое спасибо! Эхе-хе.
— ……
Глядя на сияющее лицо Сии, которую называют лучшей в академии, Луна в очередной раз подумала:
«Не доверяй внешности.»
— Тогда я пойду!
— …Ах, Сиа-сан. Последнее.
— Да!?
— Расскажи мне в следующий раз больше о своём господине. Мне интересно.
— Правда!? Тогда можно про вчерашний день!
— Хе-хе, не обязательно сегодня. Ты же можешь опоздать на следующий урок.
— А, точно! Тогда я побежала!
Быстро сверившись с часами, Сиа поклонилась и исчезла, как тень.
Тишина вновь воцарилась в библиотеке.
— …Эта девочка действительно пугающая, не так ли?
Беспечное лицо, когда речь заходила о Байлете. Нелепый вид, появляющийся только в такие моменты.
А затем — серьёзное выражение, когда на горизонте замаячило опоздание, и стремительное, но изящное исчезновение.
«Неужели люди могут так меняться?»
Пережив этот шокирующий опыт, Луна вздохнула и снова устроилась в кресле.
— Так… на какой же я остановилась…
Вытащив закладку, чтобы похвастаться перед Сией, она невольно высказала своё сожаление в тишине библиотеки.
В тот же день...
— Елена, пойдём сегодня домой вместе?
— Ч-что это вдруг?..
Идя по школьному коридору, Байлет неожиданно предложил это.
— Н-ну... Ладно, пожалуй.
— А, понятно. Ты боишься, да? Боишься один разбираться с приглашением от моего отца. Ты ведь ещё даже не открыл конверт?
— Е-если ты всё понимаешь, зачем тогда спрашивать?..
— Хе-хе, даже в восемнадцать лет не можешь в одиночку распечатать письмо. Беспокоюсь о твоём будущем.
Она легонько ткнула его в плечо.
Рыжеволосая наследница графского рода стояла рядом, прикрывая рот рукой с явно довольной ухмылкой.
— Хаа... Ты всегда так дразнишься, когда получаешь преимущество, Елена.
— Я же говорила утром — это месть за твои постоянные подколки. Обычно ты не такой.
— Поздно спросить, но... Я правда такой злой?
— Очень. Ты не сказал мне о консультации Алана, а ещё дразнил, когда я смущалась!
— Кажется, ты путаешь, кто кого дразнил...
(Хотя то "зло" было скорее милым.)
Эти мысли Байлет оставил при себе, чтобы не портить атмосферу.
— Ну а ты тоже бываешь вредной, Елена.
— Да что ты? Приведи пример.
— Шоколад в благодарность за помощь с Аланом? Он был слегка подтаявшим. По-моему, это тонкая форма издевки.
— Ох уж ты... Только Сиа могла бы придумать такую милую шалость.
— Ха-ха, согласен.
Похоже, она понимала игру.
— Если бы я хотела поиздеваться, то растопила бы его полностью перед тем, как отдать.
— Уже не так мило, да?
— А ты как?
— Ну... Сказал бы: "Держи шоколад, протяни руку", — и положил бы пойманного жука.
— Хех. Вот из-за таких неожиданных выходок о тебе и ходят дурные слухи.
— Прости.
В прошлой жизни это была классическая шутка, но в этом мире она, видимо, не в ходу.
— ...У тебя огромная разница между серьёзным и несерьёзным поведением.
— Правда?
— Да. Кто-то может подумать, что ты специально создаёшь контраст.
— Настолько, huh?
Похоже на комплимент. Байлет принял его с благодарностью.
— Кстати, я отдал шоколад Сие. Он был очень вкусный, вот и поделился.
— Всегда такой щедрый. Как она отреагировала?
— Сначала осторожно откусила, потом широко раскрыла глаза: "Ммм!" — и быстренько запихнула остальное в рот.
Чистосердечная и непосредственная — Сиа умела выражать эмоции.
— Понятно. Раз ей так понравилось, в следующий раз принесу ещё.
— Т-ты уверена? Шоколад ведь дорогой...
— Хм, кто знает? Отвечу уклончиво, как ты обычно.
— Вот в такие моменты хочется честности...
— Даже если дорого, разве ты откажешься? Лучше не спрашивай.
— ...Верно. Спасибо. Сиа точно обрадуется.
Из её слов Байлет понял, что шоколад и правда ценный, но принял дар с благодарностью.
Елена, удовлетворённая его реакцией, улыбнулась и дёрнула за рукав.
— Только смотри, не прикармань всё.
— Конечно нет...
Сиа расстроилась бы.
Если бы он и шутил, то разыграл бы её, будто съедает шоколад сам.
— Ладно, хватит отвлекаться... Я согласна пойти с тобой.
— Правда!?
— Но потребую подарок взамен.
— А?
Неожиданное условие превратило его радость в недоумение.
— "А?" Не то. Я хочу подарок, как у Сии.
Слегка надув губы и приняв горделивый вид, Елена продолжила:
— И ещё... Каждый раз, когда та девчонка будет хвастаться с довольной мордашкой, я буду ревновать. Это нечестно. Так что, как её господин, будь добр исправь ситуацию.
— Ха-ха, если сказать так, получится неловко.
Сиа, не умеющая скрывать эмоции, выглядела бы жалко.
Конечно, Елена это понимала — потому и просила напрямую.
— Кстати, что за подарок ты хочешь?
— ...Твоё время.
— То есть...?
— Всё просто. После встречи с отцом я хочу провести время с тобой. "Не сбегай сразу."
Звучит легко, но на деле всё сложнее.
— Э-это же... Ловушка? После беседы с твоим отцом отрезать все пути к отступлению...
— Хе-хе, хоть и похоже, я не это имела в виду.
— Правда?
— Да. Просто... Мне кажется это несправедливым. Так что... поиграешь со мной?
В её глазах читалась лёгкая обида.
В этот момент голос Елены звучал искренне.
— Тебе правда так хотелось поиграть?
— Н-не выворачивай мои слова!
— Прости, прости! Значит, после разговора с отцом проведём время?
— Только учти — в моей комнате. Так что...
— Хорошо. Не в гостевой?
— Ну технически да...
— О, понятно...
— Что это за тон? Не хочешь оставаться со мной наедине? Если скажешь "да", я не прощу.
— Нет, просто не уверен, что мне можно в твою комнату...
— Если тебе неудобно, я больше не буду приглашать. Это же очевидно...
Краснея, Елена пробормотала. Её раздражение было лишь маской для смущения.
— Раз уж ты так говоришь... Ладно, давай в твоей комнате.
— Обещаешь? Но учти — это наше время, так что подстрой график.
— Конечно.
— ...Хм, ладно.
Увидев его оживлённый кивок, Елена отвернулась.
Байлет не заметил её улыбку, отразившуюся в окне.
Во время обеда...
— Серьёзная история. Не знал, что отец Елены был в том ресторане.
— Да... Слишком уж случайно.
Закончив трапезу, Байлет отправился в библиотеку, где поделился новостями с Луной.
Вместо привычного чтения она отложила книгу и внимательно смотрела на него — редкое явление.
— Интересно, о чём пойдёт речь...
— Скорее всего, о том, что я обсуждал. Общие темы и всё такое.
— С ним? А, ты про Алана?
Младший брат Елены, Алан, консультировался по бизнес-вопросам.
Фактически это означало дискуссию с человеком, чей опыт и знания превосходили его собственные.
— Да...
— Звучит... напряжённо. Учитывая, с кем имеешь дело.
— Ага... Не то чтобы мне это не нравилось, но влиятельные люди пугают.
— Что говорит наследник герцогского рода?
— Ну, это другое...
Она привыкла к его плоским шуткам.
— Бесполезно говорить вслух, но если бы ты был тем, кто игнорирует чужие проблемы, всё могло сложиться иначе.
— Ты так говоришь, но разве Луна не из тех, кто помогает нуждающимся?
— Я не настолько добра.
— Не верю. Ты же помогла Алану.
— Если ты так думаешь — пусть. Неплохое впечатление.
— Ага-ага...
Пока Луна углублялась в сложные книги по менеджменту, делая пометки, она осознавала риски.
В отличие от Байлета, не понимавшего ответственности высокого статуса, она видела картину целиком.
Её поступки были достойны подражания.
— Эм, ты сразу уйдёшь после встречи?
— Поначалу так и планировал, но потом проведём время с Еленой. Она пригласила меня к себе.
— В её комнату?..
— Удивительно, да? Я даже переспросил, не гостевую ли, но она настояла на своём.
— Как думаешь, зачем она это сделала?
— Разве не удобнее? В гостевой прислуга слишком назойлива, а Елена это учитывает.
— Может, есть другая причина?
— Какая?
— ...Извини, вдруг забыла.
— Ха-ха, бывает?
— Я всего лишь человек.
Она ловко увернулась, а Байлет не заметил. У Луны был ответ, но озвучивать его она не стала.
— Зато вспомнила кое-что важное.
— А?
— На второй перемене Сиа приходила ко мне.
— Да что ты? Она не помешала чтению?
— Как думаешь?
— Ч-что за страшный тон...
Байлет беспокоился — Луна ценила своё время за книгами.
А Сиа была тем ребёнком, что радуется солнцу просто так.
"Что это у вас за книга?"
Луна боялась, что та проявит неуместный интерес.
Но тревоги оказались напрасны.
— Сиа очень способная. Вежливо поздоровалась.
— Вот и славно.
— Но невольно нанесла удар.
— ...Погоди. Прошу, объясни подробнее.
Облегчение длилось недолго. Слово "но" предвещало нечто серьёзное.
— Она радостно рассказывала. О подарке от тебя. И... о поглаживании по голове.
— ЧТО!?
— Меня ты так не гладил, а Сиа пришла лишь поблагодарить. Вот я и назвала это "нечаянным уколом".
— Э-эх, прости. Она не умеет скрывать радость.
Даже если предупредить, она всё равно проболтается.
Да и странно требовать от служанки скрытности в таких вещах.
Пока их школьная жизнь идёт гладко, проблемой это не считается.
— По её поведению я поняла: ты гладил её долго или много раз.
— Д-да... Верно.
Чистосердечность Сии не знала границ. Луна всерьёз боялась, что её обманет какой-нибудь негодяй.
— После разговора с Сией я убедилась: ты действительно её ценишь.
— ...Если бы не она, всё сложилось бы иначе.
— Не думаю.
— Думаю.
Луна, скорее всего, была права. В прошлом он вёл себя ужасно.
Но Сиа, по своей чистоте, верила в оправдания вроде "Это всё для её же роста".
Одной этой фразы было достаточно.
— ...... Ты часто гладишь её по голове, когда она просит?
— Н-ну, в последнее время начал чаще... но в целом, да.
— Понятно.
Луна словно переваривала информацию.
— Тебе интересны такие вещи, Луна?
— Раньше не задумывалась, но увидев Сию, стало любопытно попробовать.
— Ты же третья дочь — может, лучше попросить старшую сестру?
— Мне больше нравится, когда это делает противоположный пол.
— А, логично.
— ...
— ...М?
Почему-то она замолчала и уставилась на него сонными глазами, как только он согласился.
— Или... ты намекаешь, чтобы это сделал я?
— Гипотетически... что, если я попрошу?
— Э-это... сложно. Не то чтобы не хотел, но стыдно. Да и ситуация должна быть подходящей.
— Объясни подробнее.
— Гладить по голове — не повседневный жест. Разве что в случае чего-то выдающегося.
— ...Ясно.
— Вот если бы я попросил тебя погладить меня, тебе же было бы неловко, да?
— ...Поняла.
— Ну и хорошо.
На его ответ Луна лишь еле заметно пошевелила губами.
"Это нехорошо."
В голове у неё роились мысли.
После встречи с отцом Елены могут зайти разговоры о помолвке.
Плюс приглашение в комнату.
А это место, куда не пускают посторонних.
Её комната — территория только для самых важных людей.
......
Возможно, это тоже "месть" за их недавнее свидание.
"Провести время с Байлетом у себя" — лучшая форма возмездия.
В противовес этому Луна хотела сблизиться, мечтая, чтобы он погладил её по голове, но осознавала абсурдность желания.
План проваливался, а раздражение копилось.
[...Мисс Елена, неужели нельзя уступить мне хоть немного?..]
Неизбежная досада, неизбежная ревность.
Сегодня Луна ещё сдерживалась, но каждый раз, глядя на подаренную закладку, её тревога росла.
Однажды она неизбежно вырвется наружу.
— Давно не виделись, мисс Елена.
— И правда давно. Можно мне ненадолго отвлечь вас?
— Конечно. Чувствуйте себя как дома.
— Можно мне это место?
— Пожалуйста. Наслаждайтесь временем здесь.
Этот разговор произошёл после уроков, когда Луна вошла в ресторан, принадлежащий отцу Елены.
Их проводили в отдельный зал в углу второго этажа — особое, привилегированное место.
— Хм... это место кажется другим, не таким, как все остальные.
— Оно только для приглашённых. Я просто пользуюсь связями отца, так что не горжусь этим.
— А разве можно пользоваться без разрешения?
— Конечно, разрешение получено.
— О...
Просторная комната дышала чистотой: дорогие вазы, картины в рамах, качественные стулья вокруг стола — явно предназначенное для деловых встреч пространство.
К тому же, гости семьи Леклер могли пользоваться им бесплатно.
— Так как позже у меня будет ужин дома, может, ограничимся напитками?
— Это было бы идеально. Нехорошо загружать персонал без оплаты.
— ......
— ...И что это за выражение лица?
— Хватит уже. Я просто подумала: "Ну вот, опять".
Елена подняла бровь, но затем мягко улыбнулась:
— Ты действительно особенный. Большинство даже не задумались бы об этом. Твои слова меня удивили.
— Это просто небольшая наблюдательность.
— Хех, и где ты приобрёл такую "небольшую" наблюдательность?
— ......
— Хех... Попалась.
Попытка скрыть неловкость провалилась — Елена заметила. Её фиолетовые глаза сузились, прежде чем она позвала официанта.
— Кстати, ты не взяла с собой Сию. Я думала, вы неразлучны.
— Я приглашала, но она вежливо отказалась, сославшись на оставшуюся работу. Возможно, она считает, что ей здесь не место.
— Понятно.
— Восхищает, как она всегда ставит работу на первое место.
Ни капли сожаления или нежелания — обычное для Сии поведение.
— Ты пыталась её уговорить? Своим обычным "хочешь развлечься?"
— Я не стану переубеждать Сию. Потакание своим прихотям может быть ядом.
— Ядом?
— Ты знаешь, Сиа настолько старательна, что не умеет лениться. Она боится потерять смысл, если перестанет работать.
Чем искреннее человек, тем он уязвимее. Сиа, воспринимающая свои обязанности всерьёз, могла думать так.
— Хм, такие слова может сказать только тот, кто наблюдает за Сией вблизи. Впечатляет.
— Ну, она верит, что, пока двигается, может служить... Хотя говорит что-то вроде "просто быть рядом с вами даёт мне силы", но логику уловить сложно.
— Извини за серьёзность, но ты говоришь такие смущающие вещи.
— Чт... хватит уже. Но она правда слишком много двигается — это беспокоит.
Байлет покраснел под насмешливым взглядом Елены.
(Возможно, это из-за прошлой жизни, где Байлет постоянно злился на неё...)
До перерождения он постоянно кричал на Сию. Для неё усердие было единственным способом заслужить признание.
— В общем, пожалуйста, заботься о Сиа и дальше. Она ведь и моя подруга.
— Конечно.
Нынешний Байлет — это она сама. И она создаст условия, где Сиа сможет процветать без страданий.
— Кстати, как подруга Сии, не кажется ли тебе, что подарок слишком отражает твои предпочтения? Она счастлива, но...
— Мои предпочтения?
— Ну, заколка. С убранной чёлкой она выглядела на два года младше. Это точно твоя идея, да?
Байлет засмеялся:
— Ахаха... Ну, в итоге так получилось...
На следующий день после подарка он предложил убрать чёлку, но Сиа настояла на том, чтобы оставить её так, как "положил Байлет-сама".
— У меня нет таких интересов, серьёзно.
— Хмм.
Елена протяжно хмыкнула, скептически глядя на него.
— Хотелось бы, чтобы ты мне поверила...
— Но разве парни не любят помладше? Даже Луна, с которой ты связан, младше.
— Это совпадение.
— Тогда... у тебя нет проблем с девушками своего возраста?
Елена застенчиво посмотрела снизу вверх.
— Конечно нет.
— Правда?
— Да. А у тебя, Елена?
— ...Не скажу.
— Ч-что это значит?
— Хе-хе... Ладно, думаю, так сойдёт.
Елена внезапно покраснела и закашляла, делая вид, что погрузилась в чтение.
Вскоре принесли напитки. Поблагодарив персонал, они вернулись к разговору.
— Может, взглянешь на письмо отца, пока есть время?
— Думаю, можно.
С тревогой Байлет достал запечатанный конверт.
— О, почерк довольно сложный... Я вряд ли смогу разобрать...
— Отец пишет с размахом. Хочешь, я прочту? Я привыкла к его почерку.
— Правда? Буду благодарен!
Елена начала читать, периодически смягчая официальный тон:
— "Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии. Прошу прощения за внезапное обращение. Мой сын Алан в большом долгу перед вами. Ваши советы во время консультации показали вашу прекрасную проницательность. Также моя дочь Елена часто говорила о..."
— ...Хм?
— Н-нет, ничего...
Елена внезапно покраснела и раздражённо продолжила:
— "Я бы хотел побеседовать с вами при первой возможности. Пришлю карету. Сообщите ответ через мою дочь Елену, и я согласую удобное время. И так далее."
Закончив, Елена отложила письмо и надула щёки, явно недовольная чем-то.
— Э-это пауза... Ты что-то пропустила?
— Нет. Если не веришь — прочти сам.
— Я ж не могу...
— Тогда доверься. Там ничего больше нет.
Байлет заметил её нервное моргание и подумал:
(Надо будет самому проанализировать это письмо...)
— Эй, ты о чём-то странном думаешь?
— К-конечно нет!
— Тогда ладно.
Острый взгляд Елены будто пронзил его насквозь.
(Уже вечер... Почему время летит так быстро, когда я с ней?)
После посещения ресторана Елена и Байлет шли по городу, окрашенному в цвета заката.
— Елена, ты точно не хочешь вызвать карету?
— Раз ты проводишь меня до конца, я пойду пешком. Иногда такие моменты тоже приятны.
— Хе-хе, это правда. Кстати, разве это не первый раз, когда мы идём домой вместе?
— ...Если бы ты с самого начала хорошо относился к Сие, это не было бы впервые. Тогда и у меня не возникло бы недопонимания.
— П-прости...
Глядя на виноватое выражение лица Байлета, Елена почувствовала горечь:
(Если бы ты был добр с самого начала, мы могли бы наслаждаться таким временем куда раньше...)
— Ладно, оставим этот разговор для моей комнаты.
— ...Хорошо.
— Насчёт встречи с отцом в следующую субботу — время устраивает?
— Да. Я согласую график, так что сообщи, когда тебе удобно.
— Договорились.
(Суббота... Нужно обсудить время с отцом... Хе-хе, я жду не дождусь.)
— Я уже сейчас нервничаю. Интересно, смогу ли нормально спать до того дня.
— Постарайся высыпаться. И... мне это не неприятно. Твой отец, наверное, добрый и прямолинейный человек.
— Почему ты так уверен?
Он не должен много знать о её отце...
— Потому что ты, Елена, не смотришь свысока на других в отличие от многих. Наверное, и твой брат Алан такой же. Думаю, это благодаря воспитанию родителей. Дети учатся, глядя на них.
— Как-то неловко... хвалить моих родителей без причины.
Она понимала разницу между шуткой и серьёзностью. Байлет говорил искренне.
— Именно так. Меня этому учили с детства.
— "Чтобы те, кто поддерживает тебя, думали: «Я хочу следовать за этим человеком» — это необходимо для процветания семьи".
— Да. Так что ими можно гордиться. Моими родителями. Но, как я говорила раньше...
— Мне ещё нужно перенять у них много хорошего.
— ...Хм...
(Почему он не подшучивает над этим?...)
Она улыбалась, не понимая причины. Он умел шутить над тем, что было можно, избегал неприятных для неё тем и искренне хвалил, когда это было уместно.
— Если я передам твои слова, твои родители обрадуются, да?
— Заранее предупреждаю — не говори об этом на встрече.
— Не обещаю.
— Что!?
— Когда кто-то попадает в точку, трудно удержаться.
— Ты такой вредный! Просто ненавижу тебя.
— Ха-ха, шучу.
— Правда?...
(Зачем он так дразнится...)
Чувство, будто её дразнят, было... не таким уж неприятным.
— Ладно, хватит об этом... Говори, что хочешь. Это сблизит тебя с отцом.
— Спасибо.
— Взамен ответь на мой вопрос. Чтобы было честно.
— О чём?
Она давно хотела спросить. Наконец представился случай.
— Э-эм... Так, просто так... Какое у тебя было свидание с Луной? Расскажи всё, без утайки.
В мгновение ока её охватили смущение и досада. Чтобы скрыть это, она слегка прищурилась.
— Это прозвучит как оправдание, но ничего особенного не было. Мы гуляли по торговым районам, зашли в библиотеку и поужинали. Вот и всё.
— Три места... значит, вы были вместе с обеда?
— Да, с обеда.
— Понятно...
То, что они не проводили время с самого утра, немного успокоило её.
— Утром идти в город было бы невежливо по отношению к Луне. Она не привыкла к толпе, так что даже прогулка могла бы её утомить.
— Ты прав.
(Спланировал всё так...)
Он учитывал привычки и характер другого человека.
(Сделал бы ты так же для меня, если бы это было наше свидание?...)
Зависть к Луне, о которой так заботились, кольнула её.
— Ты включил библиотеку в свидание специально для неё, да?
— Это так, но нам обоим там нравится.
— ...Она наверняка была счастлива. Что кто-то понимает её интересы и учитывает их. Да ещё и на свидании.
— Разве это не естественно?
— Я так не умею, потому и говорю.
(Луна, наверное, была в прекрасном настроении... Уж точно воспринимала его как мужчину.)
— Так... ничего больше не было? На свидании.
— Никаких происшествий.
— Н-нет, я имею в виду... романтичных моментов?
— Ч-чего!?
— Да!
(Ну же, пойми уже... Зачем я говорю такие неловкие вещи...)
Её лицо пылало. Его бестолковость раздражала.
— Это же не свидание влюблённых, так что ничего такого не было. Разве что держались за руки, когда я её провожал.
— Эээ!? Это уже совсем как у влюблённых!
— Не было такого ощущения.
— Ты просто безнадёжен.
— Я не настолько безнадёжен.
— Чем безнадёжнее человек, тем упорнее отрицает. Это правило?
— Я отрицаю, потому что это неправда.
— Уф...
(Так и хочется встряхнуть этого бестолкового...)
Елена хорошо знала, насколько этот мужчина недогадлив.
Она получила нужную информацию: их свидание началось в обед, и они лишь держались за руки.
(Это... ещё терпимо.)
Они не вели себя как влюблённые. Но всё равно было досадно: почему с Луной, которую он знал недолго, это случилось, а с ней, Еленой — нет?
(...Может, стоит проявить больше инициативы? Вместо того чтобы просто утверждать, что я не безнадёжна...)
С этой мыслью они шли плечом к плечу уже пятнадцать минут.
— Видишь, ты совсем не безнадёжен.
— М?
— Ничего, просто болтун.
— Я не болтун. И не безнадёжен.
— Хмф.
Вдохновлённая действиями Луны, Елена задумала кое-что.
Ей не хватало смелости, но, делая вид, что осматривается, она осторожно потянулась к его руке, стараясь остаться незамеченной.
Они не заметили, как горожане увидели их: идущих рядом, с мужчиной, который потянулся к её руке... и затем отстранился.
— Спасибо, что проводил меня. Ещё раз благодарю.
— Это я предложил пройтись вместе.
Под темнеющим вечерним небом у ворот особняка Елены их разговор всё не заканчивался.
— Тогда и я тебя поблагодарю.
— М? За что?
— За угощение. Технически, это я должен был заплатить...
— Пустяки. Это политика отца, а я просто отвела тебя туда, где можно расслабиться.
Вдруг она дёрнула бровью, будто что-то заметив:
— ...Мои слова как-то повлияли на тебя?
— Ха-ха, я о том же подумал.
— Не смейся. Как же неловко...
Ей стало стыдно, что его фраза «Раз я сам это устроил, не о чем беспокоиться» звучала точь-в-точь как её собственная.
— Фух. Меня дразнят и ты, и семья — совсем нет покоя.
— Они подшучивают, потому что ты близка с тем, кто помог Алану, верно? Кстати, Елена, это неправильно — так говорить.
— Лучше бы это был кто угодно, только не ты.
Байлет сузил глаза:
— Кто же тогда был бы лучше?
Ловушка. Если она ответит, то выдаст свои чувства.
— Признаю неохотно — любой, кроме тебя.
— Что!? Любой!? То есть я настолько плох!?
«Оценка ниже плинтуса»
— Разве не очевидно? Ты вредный. Если бы я была с тобой, даже не знаю, что бы ты со мной вытворял.
— Я бы не стал жестоким.
— Не верю.
Скрестив руки, она высокомерно огляделась и продолжила чуть громче:
— Думаю, тебя вообще никто из девушек не возьмёт. Жаль.
— Разве?
— Абсолютно точно.
— Но есть же Елена.
— Ч-что!? С чего ты взял!? Для меня ты худший! Я-я-я тебя вообще не люблю, так что не пойми неправильно!
— Я и не подумаю!
Её лицо пылало, но ответ был готов:
— Но я могу применить последний приём: «Дочь графа не отвечает за свои слова».
— Как нечестно. Вместо таких уловок... будь мужчиной и признайся в чувствах.
— Ну-ну.
Даже под её полу-взглядом он парировал с прежней лёгкостью.
— Но если я скажу: «Ладно, я готов взять ответственность», — что тогда? Тебе же будет неловко. Подумай, прежде чем шутить.
— ...Не думаю, что мне будет неловко.
— ...Что?
Они уставились друг на друга.
— Ты... ты только что сказал, что тебе будет не неловко...
— Да. У Елены есть договорные браки, а у меня — свои обстоятельства. Если уж жениться на незнакомке, то лучше на близком человеке... так надёжнее.
Она отвела взгляд, бормоча:
— Не поощряй это...
— Разве ты не знал? Я сразу дуться начинаю, если на меня не обращают внимания. Ревную, если ты дружелюбен с другими девушками... Наверное, не ожидал, что я могу быть такой женственной?
— Ахаха, и правда не ожидал.
Её неожиданно девичье признание рассмешило его.
— Но разве это не естественно? На твоём месте я бы чувствовал то же самое.
— Ну... если ты так считаешь, то я не против...
Разговор, до этого лёгкий, внезапно оборвался.
— Э-этот разговор как-то странно повернулся...
— Ты сам начал... сказал странное.
— Ха-ха... Прости. Тема была неуместной.
— Неуместной? Совершенно!
Нервно теребя чокер, она отмахнулась:
— Ладно, уже поздно — иди домой... Темнеет, и становится неловко.
— Да, пожалуй, пойду.
Помахав на прощание, Байлет повернулся, но Елена бросила напоследок:
— ...Шоколад, который я дала на днях... В день встречи я приготовлю больше. Жди с нетерпением.
— О! Спасибо. Тогда увидимся завтра в академии.
Он ушёл под её фырканье, а она, краснея, скрылась в особняке, крутя прядь волос на пальце.
[Тук-тук]
Поздней ночью, когда луна висела высоко, в спальне Байлета раздался мягкий стук.
— Да?
— Э-это я, Сиа...
За дверью послышался робкий голос.
— Я подумала... что вы ещё не спите, и приготовила успокаивающий чай...
— Ой, прости. Хотя ты потрудилась...
— Нет! Это я сама решила!
Сиа заметила свет под дверью и проявила заботу даже в такой час.
Отложив письмо, Байлет открыл дверь — перед ним стояла Сиа в плечевом ночном одеянии с подносом.
— П-простите за вид... Я хотела переодеться, но вы уже в спальне...
— Всё в порядке. Я не буду злиться из-за домашней одежды.
Недавно Байлет установил правило: после того как он уходит в спальню, у Сиа начинается свободное время.
— Лорд Байлет, вот...
— Спасибо. ...А?
На подносе стояло две чашки.
— Ахаха, раз уж так, почему бы не выпить вместе? Одному мне будет слишком много.
— П-правда можно!?
Его предложение осветило лицо Сии улыбкой.
(Видимо, она очень хотела этого.)
(Притворяться, что не понял её намёка, было бы нечестно...)
— Тогда проходим...
— Ээ!?
— Ой, оговорился. Пойдём в гостиную.
Для скромной Сиа приглашение в спальню прозвучало двусмысленно.
(Опасный момент... Нужно быть осторожнее...)
Перебравшись в гостиную, они продолжили беседу за чаем.
— Как дела в академии? Никаких проблем?
— Никаких! Свободное время я посвящаю учёбе.
— Это хорошо. Но отдых — тоже важная задача, так что не перетруждайся.
Тишина располагала к серьёзным темам.
— Сиа, можно поговорить о важном?
— К-конечно...
— Луна сказала, что с твоими оценками ты можешь получить рекомендацию во дворец — мечту служанок. Это правда?
— Д-да, такая возможность есть...
Сиа заработала такую репутацию, что другие дворяне уже пытаются переманить её.
(С её уровнем рекомендация практически гарантирована.)
— Гипотетически... если ты получишь приглашение, что будешь делать? С рекомендацией дома Сент-форд ты могла бы пойти этой дорогой.
— ...Простите, но я откажусь. Я хочу остаться вашей горничной.
Байлет напрягся:
— Ты уверена? Это твоя жизнь — не надо сдерживаться ради меня.
Этот выбор изменит всю её судьбу.
— Твоя семья поколениями служила нам, но только до окончания академии. Рекомендация во дворец — редкий шанс...
— Я не хочу этого.
Впервые Сиа перебила его.
— Ты не скрываешь? Не обманываешь?
— ...Есть одна вещь, которую я скрывала.
Байлет оживился:
— Значит, ты всё же хочешь служить во дворце? Это почёт для семьи, стабильное будущее...
— Я говорю, рискуя быть наказанной... Да, когда-то я мечтала о дворце. Но больше нет!
— То есть ты скрывала не желание, а... прошлое?
Она кивнула, потупив взгляд:
— Да... Когда вы были строги со мной... Но с тех пор, как я поняла, что это для моего роста, мои чувства укрепились!
(Но это лишь оправдание... Настоящий Байлет был просто жесток.)
(Я обманываю её...)
— Я рад, что ты останешься со мной. Но... ты точно уверена? Таких рекомендаций — единицы.
— Нет сомнений. Я буду сожалеть только об одном — если покину вас.
Её голубые глаза светились решимостью.
— Кстати... когда же я стану «обузой»? Не могу такого представить...
— Когда у вас появится спутница жизни. Личная горничная тогда станет лишней...
— Грустно было бы с тобой расставаться...
— Вы так добры...
Она печально опустила веки, отхлебнув чай.
— Кстати... есть ли у тебя кто-то, кто нравится?
Сиа покраснела:
— На вечеринках мне пять раз предлагали стать содержанкой дворянина...
— И ты отказала?
— Конечно. Для личной горничной это неприемлемо.
Другими словами, Сиа не рассматривала других дворян как потенциальных партнёров.
— Я бы не хотел просто «выбросить» тебя. Найди того, кто тебе по сердцу, а наш дом поддержит.
— Благодарю за заботу... но я не думаю, что у меня будут отношения.
Выпрямившись, она прошептала, алея:
— Я не верю, что встречу кого-то прекраснее вас...
— Это из-за твоей преданности служанки. Тебе нужно найти своё счастье.
— Нет! Просто служить вам — уже счастье!
Байлет сдался перед её преданностью.
Он погладил её по голове, слегка потряхивая, будто говоря: «Ну когда же ты поймёшь?»
— Э-эм... можно немного нежнее... вот так...
Она робко наклонила голову, подставляясь под его руку.
— Ладно, но только чуть-чуть — мне же стыдно.
Сиа прикрыла глаза, как котёнок, наслаждаясь лаской.
Хочешь читать бесплатные главы быстрее и следить за моими другими переводами?
Тогда тебе в мой ТГК: https://t.me/just_monika7
На Бусти доступны к прочтению все доступные главы на данный момент: https://boosty.to/sad_side