Званый ужин, часть 4 – Прекрасная Певица
До выступления Арии оставалось около десяти минут…
— Как-то всё кажется иным, когда задумываешься об этом…
— О чём это ты? Разговариваешь сам с собой?
— Ну, что-то вроде того.
— Хм.
Елена бросила на него взгляд, ответив как обычно.
Луна сохраняла бесстрастное выражение лица, лишь слегка скользнув взглядом.
Сиа, закончив свои обязанности горничной и присоединившись к ним, смотрела с недоумением.
Под пристальными взорами этих троих Байлет вновь задумался:
(Я действительно не подхожу этому месту… да?)
Два часа приветствий и ужина подходили к концу.
К этому времени все гости уже общались с теми, с кем чувствовали себя комфортнее всего.
Конечно, это касалось и девушек перед ним… если задуматься, такое происходило впервые.
Сиа в чёрно-белом платье с фартуком.
Елена, облачённая в винно-красное платье с прозрачными вставками на рукавах, плечах и груди.
Луна в чисто-белом платье, подчёркивающем её плечи, перехваченном поясом с украшением.
Видеть этих троих знакомых девушек — тех, кто привлекал столько внимания на этом вечере, — собравшихся перед ним…
(Когда все трое стоят передо мной в таких нарядах, я действительно ощущаю их силу…)
Будь то аура, исходящая от каждой из них, или его собственное чувство неуместности — возможно, это и было одной из причин.
Наверное, только Ария, известная как «Прекрасная Певица», могла сравниться с ними.
(Ха… Эти взгляды болезненны…)
Особенно от собравшихся аристократов.
Привыкнув к недоброжелательным взглядам ещё со времён академии, он чувствовал их острее, чем большинство.
(Я знаю, что не соответствую…)
Как раз когда он собирался вздохнуть от безысходности:
— Что ж, тебе придётся потерпеть, Байлет.
— А? Ах, Елена, ты тоже заметила?
— Болезненные взгляды? Как жалко.
Её слова и выражение лица совершенно не совпадали.
Увидев насмешливую ухмылку Елены, в его голове зародились странные мысли.
— Елена… Ты не подстроила это случайно?
— Какая грубость. Я ничего такого не делала. Разве что отказывалась от приглашений, говоря: «Хотите послушать песню леди Арии вместе?»
— Хм? То есть…
— Я отвечала: «У меня уже есть планы с другим человеком».
— Это очень самонадеянно с твоей стороны.
Время выступления приближалось.
Нетрудно было догадаться, с кем они окажутся в тот момент.
— Чтобы было ясно, если ты хочешь кого-то винить, вини этих двоих, которые вдруг отвернулись. Они, наверное, действовали ещё откровеннее, чем я. Использовали твоё имя, чтобы говорить то да сё~
— Ах!
— Ой!
В тот момент, когда Елена схватила за рукава Луну и Сию, те дёрнулись.
— Я-я горничная лорда Байлета, это естественно!
— М-Мне пришлось! Нужен был веский повод для отказа, иначе бы это их обидело. К тому же, ты сам говорил, что «можно на тебя положиться»!
— Я ведь даже не злюсь.
Они говорили так быстро, что удивительно, как не прикусили языки.
Хоть он и чувствовал, что его используют как удобный инструмент для лёгких отказов, но если это помогало им — он не возражал.
Однако его беспокоило, что другие могли неправильно понять и решить, будто он их запугивает.
— Просто для ясности, Байлет, тебя ведь никто не приглашал, верно? Судя по количеству приветствий.
— Верно.
Он попытался выразительно посмотреть на Елену, надеясь, что та проявит чуть больше такта, но та отвернулась. Луна и Сиа, казалось, испытывали облегчение.
— Тогда в итоге никаких проблем нет, и тебе придётся составить нам компанию после этого. Ради сохранения лица Сии и Луны.
— Понимаю. Я вообще-то сам хочу твоей компании.
— Н-Не нужно так формулировать… Это вводит в заблуждение.
— А? Разве есть другой способ это сказать?
— Тогда пусть Луна будет судьёй.
— В таком случае, Байлет Сейнтфорд виноват.
— Это читерство…
Он знал, что Елена и Луна близки. Это нельзя было назвать справедливым судом.
Когда он взглянул на Сию, которая наблюдала за этим с улыбкой, будто говоря «Ну и ужас, да?», та ответила ему нейтральной улыбкой.
Подобные перепалки продолжались ещё некоторое время, пока до запланированного времени выступления не осталось меньше пяти минут.
Двери зала открылись, и слуги семьи Леклерк объявили о необходимости перейти в другое помещение.
Первыми пригласили пройти взрослых аристократов.
— О… Значит, песня будет в другом месте? Не здесь?
— Да, верно. Пока идёт выступление, здесь приберутся, а после прослушивания мы вернёмся обратно. Размер комнаты влияет на акустику, понимаешь?
— Значит, они учитывают и потребности Арии-самы.
Такое возможно только благодаря огромным владениям, но видно, что они продумали всё до мелочей.
— Ах, да. Кстати, об Арии-саме… Пока есть возможность, я хотел спросить вас кое-что о ней.
Байлет посмотрел на троих, затем продолжил тише:
— Эм… Ария-сама находится в слабой позиции в своей семье? Например, у неё ограничена свобода или она не может выражать своё мнение?
— Я никогда не слышала таких слухов…
— Я тоже, как и Елена-сан, ничего подобного не слышала.
— Почему ты так решил, лорд Байлет?
— А? Ну, просто такое ощущение… Наверное, мне показалось?
Он не мог сказать им, что услышал эти слова от кого-то, кого принял за Арию, когда выходил подышать воздухом.
Они не знали, кто есть кто. Именно поэтому в той ситуации такие вещи и могли быть сказаны.
— Просто для ясности: то, что мы ничего не слышали, не значит, что ты ошибаешься. Ария-сама из семьи герцога, и там полигамный брак.
— Эм… и что это значит?
— При полигамии жёны — по сути, соперницы. Думаю, объяснять излишне, но преимущество в вопросах наследства и статуса зависит от количества детей, их способностей, пользы для имени семьи и так далее.
Голос Луны становился тише по мере объяснения.
— Короче говоря, жёны нередко используют детей в таких целях. Таково значение титула герцога. Есть ещё и цикл, где жёны соперничают, чтобы увеличить свою власть.
— Понятно…
Для Байлета, перерождёнца, это было совершенно чуждо, но объяснение Луны оказалось очень понятным.
(Значит, у Арии-самы воспаление в горле…?)
Тот разговор в темноте, когда он выходил подышать.
[Из-за того, что я использую расходники, когда график напряжённый, это сказывается…]
В этот момент правдоподобность этих слов возросла.
Время было чуть позже восьми вечера.
(Не может быть… Серьёзно?)
Байлет, переместившись в новое помещение, был ошеломлён.
Сцена, начавшаяся с вежливого приветствия Арии, теперь превратилась в нечто, заворожившее всех.
Ария пела изящно, вкладывая эмоции в каждую ноту, гармонируя со звуками подобный арфе.
Её уверенная и величественная манера. Голос, казавшийся кристально чистым. Гладкие и изысканные фразы.
Она закрыла глаза, прижала руку к груди, позволив платью колыхаться в такт музыке.
Каждый в зале был заворожен её выразительностью — тем, как она использовала даже жесты, чтобы очаровать.
(Хотя в моём прежнем мире вокальные техники и мастерство исполнения должны быть куда более развиты… честно говоря, это несравнимо. Возможно, она даже потрясающее…)
Для него, выходца из мира с передовыми технологиями, такие мысли были неожиданны.
Но в одном не оставалось сомнений: талант Арии и её упорный труд привели её к этому уровню. Теперь он понимал, почему её называли «Прекрасной Певицей».
(А Соня-сан — аккомпаниатор…)
Сохраняя невозмутимое выражение лица, она изредка переглядывалась с Арией, перебирая струны тонкими пальцами.
Она играла довольно мягко — вероятно, чтобы не заглушить голос певицы, а, наоборот, оттенить его.
(Это можно назвать идеальной гармонией…)
Он ощущал нечто подобное и осознавал: вот какую роль играли члены герцогского дома.
(С таким высоким уровнем мастерства неудивительно, что её так жаждут заполучить знатные семьи…)
Если пригласить Арию, чьё мастерство несравнимо, на вечер, можно значительно повысить удовлетворённость гостей.
Другими словами, это добавляет престижа дому.
Более того, с точки зрения герцогской семьи, это и способ заручиться расположением, и укрепить связи.
Легко представить, насколько Ария и другие вносят вклад в благополучие их рода.
(Я понимаю логику, но, возможно, мои ценности отличаются… Не знаю…)
Если бы Ария делала это потому, что ей нравится, он бы даже не задумывался.
Но он слышал её слова:
[Когда-нибудь я, наверное, больше не смогу этого делать].
[В моём доме нельзя высказывать своё мнение. Всё решает сила.]
Хотя её тон был слишком лёгким, она знала себя лучше всех.
И что будет, если она продолжит так жить.
(Я не знаю обстоятельств семьи Арии-самы, и не уверен, применимо ли то, что сказала Луна… Но если это правда, и однажды мы больше не услышим её песни… Надеюсь, они не погрязнут в сиюминутной выгоде…)
Чувства переполняли его, но положение другой стороны было выше.
К тому же, это семейное дело. Ему нечего тут сказать.
— Эй, Байлет. Пение Арии-самы… Тебе не нравится?
— А? Почему ты так решила?
Как раз когда Байлет погрузился в размышления, тихий голос раздался рядом.
Он повернулся и увидел Елену с нахмуренными бровями.
— П-потому что в отличие от всех, у тебя одного строгое выражение лица.
— А.
Байлет осознал это, лишь когда она указала. Он действительно был напряжён.
— Ха-ха… Не то чтобы не нравится. Просто, когда я заворожён, у меня такое лицо.
— Ну, если так…
— Прости, что ввёл в заблуждение.
Елена была среди организаторов.
Естественно, она переживала, если думала, что он не наслаждается моментом.
Осознав странное недоразумение, Байлет расслабил лицо, будто переключившись.
— Спасибо, что пригласила меня сегодня.
— Я-я не потому что думала о тебе приглашала… Не пойми неправильно.
— Да, да.
Когда Елена вернулась к своему обычному «я», Байлет отмахнулся, и песня Арии подошла к концу.
Один за другим раздались аплодисменты, и Байлет тоже присоединился, хлопая с энтузиазмом.
И в этот момент…
— …!
Случайно? Ария повернула голову — и их взгляды встретились.
— А? Что такое? Ты вдруг вздрогнул.
Елена, наблюдавшая за ним, казалось, не заметила.
— Кажется, я отвлёк Арию-саму… Мой голос был слишком громким?
— Разве не из-за твоего хмурого вида? Ты вёл себя тихо.
— И за это извиняюсь…
Байлет принял её слова, зная, что окружающие его побаиваются.
— Вздох. В любом случае, сосредоточься. Если у тебя есть время улыбаться мне, то это выражение… ну, ты понял. Что, если Ария-сама потеряет концентрацию из-за тебя? Как ты возьмёшь ответственность?
— Э-это была даже не фальшивая улыбка…
Байлет ответил ей таким же недовольным взглядом.
— Неужели это выглядело так странно?
— …
— Т-твоё молчание — уже ответ, да…
Как только он пробормотал это, началась вторая песня Арии. Но в таких вещах Елена обычно права.
Пока что Байлет решил просто погрузиться в драгоценные мгновения её пения.
***
Примерно через тридцать минут, когда последняя песня близилась к завершению, Елена наклонилась к его уху.
— Эй, насчёт нашего обещания… Девять вечера тебе подходит?..
Она прошептала эти слова.
***
После окончания выступления
Когда "Прекрасная Певица" Ария закончила петь, а слуги завершили уборку, гости вернулись в зал с довольными лицами.
В воздухе витало послевкусие прекрасных песен, и люди делились впечатлениями.
— Она действительно потрясающая, правда? Как Ария-сама умудряется петь так прекрасно… Наверное, много трудится, но всё равно завидую.
— Да! Хотелось бы ещё послушать!
— Я тоже так думаю. Ещё раз спасибо за приглашение, мисс Елена. Мы прекрасно провели время.
— Не за что. Мы рады, что вам понравилось.
Эти трое за день стали ближе.
Пока они болтали, Байлет воспользовался моментом, чтобы задать вопрос.
— Эм, мне кое-что интересно. Вы не знаете, где сейчас находится фрейлина Арии-самы, Соня-сан?
— А? Думаю, сейчас она с Арией-самой в комнате, которую подготовил её отец.
— А, понятно…
Они только что слушали песни высочайшего уровня.
Естественно, им нужно отдохнуть и восстановить силы.
— У тебя есть к ней дело, лорд Байлет?
— Н-ну… не то чтобы дело, просто… кое-что.
— Кое-что?
— Ну да.
— «Ну да», значит?
Елена, Сиа и Луна переглянулись, и их выражения лица изменились, как падающие домино.
Сильное подозрение. Чистое любопытство. Скепсис.
Такие взгляды они ему и передали.
Честно говоря, такая реакция была ожидаема.
Байлет не объяснил чётко, зачем ему это и с какой целью.
— Как одна из организаторов, я должна уточнить… Ты ничего плохого не задумал, да?
— Конечно нет! Я просто хочу немного поговорить, вот и всё.
— Ну, если так…
Елена приподняла бровь.
— Ария-сама должна появиться с ней минут через десять, так что просто подожди, ладно? Если тебе нужна не сама Ария-сама, то у тебя точно будет шанс поговорить с Соней-сан.
— Спасибо, что предупредила. Я подожду у входа — так будет проще подойти.
— Тебе так хочется поговорить, даже несмотря на то, что мы здесь?
— Совсем чуть-чуть.
Байлет ушёл с кривой улыбкой, подняв руку в знак прощания.
— …Интересно, о чём он на самом деле думает. Он выглядел очень заинтересованным.
— Я тоже не могу понять. Странно, что он хочет поговорить не с самой Арией-самой.
Елена была недовольна, а Луна — озадачена, наблюдая, как Байлет стоит один у входа.
— Может, Соня-сан — его тип? Возможно, он пытается наладить с ней какие-то отношения.
— Он действительно проявлял к ней интерес, так что это возможно.
Пока они обменивались мнениями, их прекрасные, кукольные лица повернулись друг к другу…
— Э-эм… если можно, я думаю, у лорда Байлета нет таких намерений…
Сиа вмешалась, сложив руки.
— А?
— Почему ты так думаешь?
— Потому что, когда лорд Байлет уходил, его лицо стало очень серьёзным.
Она добавила: «Будто он полностью переключился.»
— Я тоже это заметила, но, может, он нервничал из-за предстоящего разговора?
— Или пытался придумать, как её пригласить куда-нибудь.
— Ваши мнения имеют смысл, но мне кажется, он хочет обсудить что-то, что его беспокоит. …Это выражение было похоже на то, когда он переживает за меня.
Слова Сии были основаны на интуиции, но она — отличная горничная, которая служит Байлету на передовой.
Поскольку её слова имели вес, ни Елена, ни Луна не могли с ними поспорить.
— И… если можно добавить, лорд Байлет довольно застенчив, так что вам не стоит волноваться о том, что вы себе представляете…
— О!
— А.
Это заявление задело Елену и Луну.
— Н-ну, пожалуй, это правда.
— Да.
…
…
Воцарилось молчание.
Они посмотрели друг на друга, затем смущённо перевели взгляд на Сию.
Они поняли, что она раскусила их мысли.
— Луна, когда нам наказать Сию? Главное, чтобы Байлет не узнал — тогда нам не влетит.
— Нас дразнили, да? Я — за.
— В-вау…
Окружённая устрашающей аурой, Сиа задрожала.
— Э-эм… я только что вспомнила, что мне ещё нужно кого-то поприветствовать, так что извините!
И с этими словами горничная выбрала стратегическое отступление.
— Хи-хи, она всегда такая милая.
— Она же не восприняла нас всерьёз, да? Будет проблемой, если её действительно накажут.
— Не волнуйся. Она поняла, что мы пошутили. Думаю, у неё была и другая причина уйти.
— …Потому что её хозяин ушёл, и это надолго?
— Да. Думаю, она просто не хотела создавать неловкую ситуацию.
Байлет ждёт один. Его личная горничная болтает с другими.
Чтобы избежать такого неудобного положения.
— Как и ожидалось от неё.
— Хе-хе, это на неё похоже.
Глаза Луны сузились, а Елена мягко улыбнулась.
Их общение ясно показывало, какие хорошие отношения они успели построить.
— Что ж… Теперь, без нашей «телохранительницы», скоро начнётся оживлённое время.
— Оживлённое?
— С этого момента гости могут свободно уходить или проводить время как пожелают, так что ночные приглашения участятся. Даже те, кому мы уже отказали, будут настойчиво пытаться снова.
— Звучит непросто.
— Ты говоришь так, будто это чья-то чужая проблема, но главной мишенью, скорее всего, станешь именно ты. Будь осторожна с теми, кто попытается сладкими речами вынудить тебя согласиться.
— Спасибо за заботу. Но со мной всё будет в порядке. Я просто скажу, что у меня важное обещание с ним.
— Действительно, если упомянуть его имя, они, наверное, не станут слишком докучать.
— Да. Елена-сан тоже может попробовать.
— Хе-хе, возможно, так и сделаю. Это хороший повод.
— Думаю, это будет лучшим вариантом.
Это не ложь, а законный предлог для отказа. К тому же, они могут заодно дать понять окружающим, какие у них отношения.
Две женщины обменялись понимающими взглядами.
Даже после того, как Ария появилась в зале, перед ними один за другим продолжали возникать знатные мужчины.
***
Тем временем, в дальнем конце широкого коридора за пределами зала происходил другой разговор.
— Я была весьма удивлена. Ваш внезапный вопрос о том, как Ария-сама ухаживает за горлом, застал меня врасплох.
— Ха-ха, мне действительно жаль. Знаю, это звучит неправдоподобно, но у меня не было странных намерений…
— Конечно, я понимаю. На мой взгляд, у этого должен был быть какой-то повод, не так ли?
Соня добавила:
— В таком случае, лучше было бы поговорить наедине.
(Вау, поразительно, как она улавливает суть по стольким словам… Она же не могла ничего слышать от леди Арии…)
Такое поведение даже талантливая Сиа сочла бы искусным.
— Н-ну, не то чтобы был конкретный повод…
— Понятно. Тогда оставим это. Похоже, у вас есть причины держать это в тайне.
— С-спасибо большое.
Несмотря на его лучшую актёрскую игру, она увидела его истинные чувства. Впрочем, это неудивительно — такие вопросы не задают без причины.
— Вернёмся к главной теме. Вас интересовал уход за голосом леди Арии, верно?
— Да.
— Всё довольно стандартно: разогрев перед пением, обильное питьё, избегание кашля, полоскание и достаточный сон.
— Есть ли… что-то ещё?
— Нет.
Услышав этот ответ, Байлет подумал:
(Так и есть.)
Это обычные методы в этом мире. Но для человека из мира с развитой наукой, технологиями и медициной, как Байлет, этого ухода явно недостаточно.
Даже тот, кто плохо разбирается в музыке, мог бы сказать то же самое.
— Эм…
— Вы хотите сказать: «Этого всё равно мало», да? Это видно по вашему выражению лица.
— ……
— Я ценю вашу заботу. Поэтому, в благодарность, позвольте дать вам один совет.
С этими словами Соня устремила на него проницательный взгляд, сохраняя достойную осанку.
— Область, в которую вы собираетесь ступить, касается нашей сферы. Готовы ли вы поставить на кон имя Сейнтфорда и ваш титул маркиза?
— Готов…?
— Да. Сейчас то, что делает леди Ария, — правильный метод ухода. Если её состояние ухудшится после ваших советов, вы столкнётесь с давлением и преследованием со стороны многих знатных особ, включая герцога. Разумеется, я, позволившая леди Арии следовать неверному уходу, заплачу за это жизнью.
— !?
Его удивила не угроза преследования.
А то, что даже Соня должна будет отвечать.
Своей незаменимой жизнью…
— Э-эм… А нельзя ли мне взять ответственность за жизнь Сони на себя…?
— Фу-фу, значит, у вас есть такая решимость и уверенность.
— Д-да.
Если бы у него их не было, он бы не вмешивался.
Байлет не стал бы рисковать так просто.
— …Тогда, возможно, будет приемлемо, если я выслушаю ваши методы, изучу их и затем внедрю?
— Понимаю. Давайте так и сделаем.
Байлет чувствовал, что Соня старается минимизировать риски, насколько это возможно.
— На всякий случай, если случится худшее, умрём вместе? Такой способ принятия ответственности не должен привести к худшему исходу для семьи Сейнтфорд. К тому же, вдвоём будет чуть проще.
— Ха-ха… Д-да, пожалуй.
Видимо, она уже всё для себя решила…
Байлет выдавил напряжённую улыбку, изо всех сил стараясь подавить дрожь в голосе, в то время как Соня уверенно улыбалась, сохраняя достоинство.
Теперь, когда пути назад не было, он укрепил себя мыслью:
[Я не могу ошибиться.]
— Тогда не могли бы вы рассказать об этих методах?
— Да.
Страху конец.
Переключившись на серьёзное выражение лица, Байлет сделал вдох и начал объяснять:
— Размещение влажного полотенца у изголовья для увлажнения воздуха было бы полезно.
— Прогревание области шеи перед сном принесло бы пользу.
— Чай с мёдом тоже помог бы.
Он тщательно изложил эти три пункта, загибая пальцы.
Как только он закончил, последовали вопросы.
— Эм… Разве влажное полотенце у изголовья действительно увлажнит воздух? Мы уже даём ей много воды, чтобы горло не пересыхало, так что эта идея кажется… возможной.
— Если комната большая, возможно, понадобится несколько, но это работает.
— Понятно. Тогда почему прогревание шеи помогает уходу за горлом?
— ……
— Кроме того, почему эффективен мёд? Я никогда не слышала о добавлении его в чай. Это вообще вкусно? Честно говоря, звучит ещё более странно, чем молоко.
— …………
Эти знания — из его прошлой жизни.
Без них это не так-то просто принять.
(Чт-что делать… Я не думал об этом… Я не понимаю логики вообще…)
Даже если знаешь, что что-то работает, многие не смогут объяснить почему.
Байлет — один из них.
Он нахмурился, сохраняя озадаченное выражение, пока его мозг лихорадочно работал несколько десятков секунд.
Первой заговорила Соня.
— Прошу прощения. Я задавала такие недостойные вопросы. Если бы я ответила на них сама, это означало бы, что я присвою ваши заслуги.
— !?
По какой-то причине она сказала нечто непостижимое.
— Вы не только молоды, но и занимаете высокое положение, и при этом у вас достаточно уверенности, чтобы рисковать жизнью. Должно быть, вы провели исследования и получили конкретные доказательства. Более того, информация, которой вы поделились, ещё не является общеизвестной в этом мире. Другими словами, это, несомненно, ценные данные.
— С-спасибо…
Похоже, риск жизнью придал ему огромную достоверность.
Благодаря её глубокому анализу ситуации, она приняла это.
Если бы он не рискнул тогда… одна мысль об этом заставила его вспотеть уже по другой причине.
— Эм… Я не собираюсь распространять эту информацию, так что, если она окажется эффективной, вы можете использовать её как сочтёте нужным.
(Даже если у меня есть эти знания, я не могу объяснить, почему они работают…)
Таковы его истинные чувства.
Если бы они спросили: «Как ты это узнал, если не можешь объяснить?», ему нечем было бы прикрыться.
— …Я не хочу сомневаться в вас или вызывать дискомфорт, но часто говорят: если что-то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, тут обычно есть подвох. Не могли бы вы объяснить, почему готовы просто так отдать эти сведения?
— Справедливый вопрос. …Хотя мои причины довольно личные, я действительно не хочу потерять возможность слышать пение леди Арии в будущем. Сегодняшний вечер был настолько прекрасным, что я почувствовал это.
— Это ваша причина?
— Да!
Он улыбался, стараясь не выглядеть неискренним.
(Я хочу помочь, но это всё, что я могу сделать…)
Хотя его мучает, что он не может решить корень проблемы, он сильно надеется: если они последуют его советам, это хотя бы немного облегчит её положение.
— Благодарю вас. Однако вы говорите так, будто хорошо осведомлены о ситуации леди Арии. …Словно слышали это от кого-то.
— А, ха-ха… Это просто интуиция. Я могу представить, что у неё напряжённый график, поэтому подумал, что могут быть дни, когда горло устаёт.
Та встреча в темноте была словно сон.
Её не стоит разглашать, и Ария, вероятно, тоже сохранит это в тайне.
С этим он сказал всё, что хотел. Основная тема была исчерпана.
Как раз когда Байлет собирался закончить словами «Простите, что отнял столько времени», он услышал неожиданное:
— Горло устаёт… говорите вы. Какая же я бесполезная.
Соня стиснула зубы.
— А?
Байлет невольно высказался. Неосознанная критика в её адрес.
— Вы сказали, что не хотите потерять возможность слышать пение леди Арии в будущем. Учитывая, что вы, лорд Байлет, готовы предоставить такую ценную информацию безвозмездно, просто чтобы облегчить её состояние, естественно усомниться: «Почему я сама не действую?»
— ……
(Э? Нет, я никогда не думал такого о Соне…)
Напротив, он считает её столь же компетентной, как Сиа. Именно поэтому она так глубоко анализирует ситуацию.
— Хотя у меня нет оправданий перед вами, лорд Байлет, я пыталась действовать по-своему. Я несколько раз вела переговоры с мадам о смягчении графика леди Арии.
— П-правда!?
— Как человек, всегда находящийся рядом, я лучше кого-либо понимаю, как напряжённый график влияет на её горло. Ах, но мы отвлеклись. Что касается переговоров… они не увенчались успехом… Простите.
— Нет, нет! Это я должен извиниться за столь бестактные слова, не зная обстоятельств!
Теперь он понял, почему Соня назвала себя «бесполезной».
Её обязанность как слуги Арии — «заботиться о госпоже, не создавая неудобств».
И всё же он сказал:
— «Бывают дни, когда горло устаёт».
Другими словами, это прозвучало как вопрос: «Ты выполняешь только минимум своей работы?»
Хотя он не имел этого в виду, он искренне сожалел.
— …Эм. Мне вот что интересно. Разве можно «несколько раз» вести переговоры?
Переговоры с женой герцога… для человека её статуса это кажется рискованным.
Её могли бы запросто обвинить в «вмешательстве в возможности достижения успехов» и сделать мишенью для недовольства.
— Честно говоря, мадам уже заявила, что в следующий раз…
Сохраняя достоинство, Соня провела пальцем по горлу.
Это означало «увольнение».
— Действительно, это проблема… Если я уйду, леди Ария потеряет место, где может отдохнуть. Но если я попытаюсь изменить текущую загруженность, это будет, как я уже сказала…
— Значит, вы между молотом и наковальней… Возможно, вы не поверите, но я слишком хорошо понимаю эту боль.
— Даже человек на вашем месте, лорд Байлет?
— У меня был подобный опыт…
(Хотя я столкнулся с такой дилеммой только во время работы в прошлой жизни.)
Конечно, Байлет не мог этого сказать.
Он дал уклончивый ответ, но Соня, кажется, почувствовала его искренность и не стала давить.
— Почему-то я ощущаю родство душ.
— Я тоже.
— …Это странно звучит, но, лорд Байлет, вы кажетесь старше своих лет. Хотя я на три года взрослее.
— П-правда?
— Ваш образ мыслей. Смелость. Самообладание. Чувство долга. И главное — просто разговаривая с вами, я чувствую, что вам можно доверять. Ни с одним студентом у меня не было такого ощущения.
— Большое спасибо.
(На самом деле, разница в ментальном возрасте огромна. Стоп, этой величественной Соне всего двадцать один!?)
Хотя внешне она выглядела молодо, её зрелость и хладнокровие заставляли думать, что она гораздо старше.
— …Кстати, вам не интересно? Почему я без колебаний раскрываю внутренние дела герцогского дома?
— Д-да, интересно. Я думал, это что-то, о чём не стоит говорить… Почему вы мне рассказали?
Байлет склонил голову, а Соня прищурилась:
— Вы не выглядите человеком, который будет сплетничать, и простите мою самонадеянность, я почувствовала, что вы способны посочувствовать леди Арии.
— Н-ну, если так сказать, то не поспоришь…
— Выглядит, будто вы хотите сказать: «И всё?»
— Кажется, это высокая цена за конфиденциальную информацию…
— С другой стороны, можно сказать, что она слишком низкая.
Не дав ему вставить слово, Соня пояснила:
— Это лишь мои личные мысли, но… если я смогу вызвать ваше сочувствие, возможно, вы станете видеть во мне женщину. Того, кому я могла бы спокойно доверить леди Арию. Понимающих её людей мало.
— …Н-нет, нет.
— Одним словом, я пришла к выводу: единственный способ изменить нынешнее положение леди Арии — это вывести её из дома герцога.
Снова умело вставив слова, чтобы вызвать сочувствие, Соня улыбнулась — но в её тоне не было и намёка на шутку.
— Что ж, лорд Байлет. Пора возвращаться. У нас обоих есть дела.
— …Ах, простите, Соня. Прежде чем мы уйдём, я хотел бы кое-что уточнить.
— Уточнить?
— О методе ухода за голосом… Я сказал, что «предлагаю его дому герцога», но…
Байлет сложил руки в мольбе.
— Можно изменить это на «предлагаю Соне»? Конечно, я не стану претендовать на авторство.
— Думаю, вы понимаете, лорд Байлет, но я — служащая герцога. Даже если мы это изменим, для вас ничего не поменяется.
— Для меня — да. Но если метод окажется эффективным, это немного укрепит вашу позицию.
— !
— Простите, что поднимаю это сейчас, но… честно, я хочу, чтобы такой искренний человек, как вы, получил эти знания. Эм… можно?
Байлет робко склонил голову, а Соня прикрыла рот рукой:
— Фу-фу.
— У меня нет права отказываться от дарителя. Напротив, я благодарна.
— Тогда пожалуйста.
Разговор завершился, и наступила тишина.
— ……
— ……
— ……
— Хаа.
В ответ на его искреннюю просьбу Байлет получил лишь вздох.
— Вы занимаете важное положение, так почему бы не вести себя немного более по-дворянски? Такое поведение может заставить людей смотреть на вас свысока.
Она говорила с лёгким раздражением, но без злобы.
Байлету показалось, что он ненадолго увидел её истинное «я» за величественной маской.
— Впрочем, судя по вашему характеру, для вас это сложнее всего. Поэтому я дам один простой совет.
— Э-это было бы полезно. И… что это за метод?
— Сблизьтесь с леди Арией. У неё достаточно власти.
— Х-ха-ха…
Только он подумал, что получит серьёзный совет, как она выдаёт нечто столь нереалистичное.
Увидев его кривую улыбку, Соня прищурилась.
— Если хотите, я могу помочь.
— …В-вы шутите, да?
В ответ она лишь молча покачала головой. Её серьёзность заставила Байлета заморгать.
— Она вам не нравится? Леди Ария, я имею в виду.
— Нет! Вовсе нет! Просто её положение выше моего, и, более того, она настолько потрясающий человек, что я… как бы сказать… стесняюсь.
— Понятно. Тогда можно ещё одну просьбу?
— Д-да, конечно.
— Спасибо. Тогда, когда мы вернёмся, я позову леди Арию.
— Э…
— Думаю, если вы поговорите ещё немного, ваше стеснение пройдёт.
Байлет, не ожидавший такого, был застигнут врасплох.
— Я чувствовала, что вы не планируете больше общаться с леди Арией сегодня. Разве нет?
— Я-я думал поговорить, если будет подходящий момент…
— Фу-фу, правда? Тогда извините.
Она слегка поклонилась, но её улыбка говорила: «Я вас раскусила».
— Простите за личные чувства как её слуги, но я бы хотела, чтобы вы поделились с ней впечатлениями о её пении.
— Впечатлениями…?
— Есть вероятность, что у вас больше не будет такой возможности. В худшем случае… вы оба покинете этот мир.
— Н-ну… это правда…
Это не смешно, потому что не шутка. Но Байлет сам ввязался. Теперь пути назад нет.
— Тогда, если бы я мог немного поговорить с леди Арией…
— Благодарю. Тогда пойдёмте?
— Да.
Обменявшись этими словами, они пошли по длинному коридору к залу.
И тогда…
Соня произнесла с лёгким оттенком сожаления:
— ...Впервые вижу, чтобы человек бледнел от слов «Я позову леди Арию» вместо радости.
— Я-Я вовсе не против! Просто... смущение слишком сильное!
Байлет отчаянно пытался объясниться, не желая, чтобы личная горничная Арии неправильно поняла его. Соня лишь улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Я, на самом деле, довольна.
— Э? Правда?..
— Потому что такая реакция доказывает отсутствие скрытых мотивов у человека, которого я хочу сблизить с леди Арией.
— А-ха-ха...
Её проницательность была пугающей.
— Что ж, наш непринуждённый разговор окончен. Подождите у стены — я сейчас же её позову.
Не успев ответить, Байлет увидел, как Соня открывает дверь.
И вскоре перед ним появилась сама Ария — её пушистые платиновые локоны колыхались в такт шагам.
— Соня мне рассказала. Благодарю за вашу заботу.
— Не стоит благодарности! Спасибо, что уделили время!
— Фу фу, вас, случайно, не принудила Соня? Она редко проявляет такую настойчивость.
— Х-ха-ха... Кто знает...
Он попытался сделать вид, будто сам «попросил Соню», но Ария мгновенно раскусила правду.
Байлет лишь криво улыбнулся — её проницательность действительно достойна хозяйки.
— Также прошу прощения за бесцеремонность Сони.
— В-вовсе нет! Я и сам надеялся поговорить, если представится случай.
— Рада это слышать. Честно говоря, я чувствовала то же самое.
— Э!?
На мгновение ему показалось, что она намекает на их разговор в тёмном саду, но нет:
— Это весьма грубо с моей стороны, но у меня было ошибочное впечатление, что лорд Байлет... очень пугающий человек...
— А... Простите за это недоразумение.
— Вам не за что извиняться. Фуфу.
Почему-то это её развеселило — видимо, она восприняла это как самоиронию.
— Я надеялась поприветствовать вас снова, уже без этого предубеждения. Думаю, Соня поняла мои чувства.
— Она производит впечатление исключительно компетентного человека.
— Благодарю. Она моя гордость и очень важный для меня человек.
Ария явно радовалась похвале в адрес Сони.
Несмотря на формальность беседы, благодаря обоюдному желанию «поговорить снова», разговор шёл легко и непринуждённо.
Главное — не думать о «настоящей Арии...»
— Ах, чуть не забыл — ваше пение было поистине великолепно. Надеюсь, услышу его вновь.
— Благодарю. Такие слова делают усилия стоящими.
Он хотел сказать «Не перенапрягайтесь», но знал обстоятельства, которые она скрывает.
— Я чувствовала ваш пристальный взгляд, лорд Байлет.
— А... Я был совершенно заворожён.
Его ответ, смесь шутки и искренности, заставил сердце бешено колотиться — особенно под посторонними взглядами.
— Позвольте спросить, лорд Байлет, какие ещё вечера вы планируете посетить? Если мы окажемся на одном мероприятии, у нас будет больше возможностей пообщаться.
— Насчёт этого... я пока ничего не решил.
— Неужели?
Её удивлённая реакция кольнула его в сердце.
Для маркиза нормально получать множество приглашений, но дурная репутация лишила его этого.
— Вероятно, я буду посещать лишь два-три мероприятия в год... Не хочу слишком обременять свою горничную Сию...
Он взглянул на Сию, поглощённую беседой.
Даже если бы приглашений было больше, его решение осталось бы неизменным:
— ...Я ещё молод, поэтому не могу похвастаться выносливостью и часто перегружаю себя... Не хочу заставлять её страдать.
Одни только приветствия давались Сие куда тяжелее, чем другим горничным.
Она и так занята учёбой каждый день. Байлет не хотел, чтобы она заболела.
— Вы точно такой, как о вас говорят... Теперь я понимаю, почему Ель-тян и Лу-тян так вам доверяют.
— А?
— Фуфу, просто мысли вслух.
В этот момент Ария вспомнила слова Луны:
[Его лучшие качества видны, когда он остаётся собой.]
Заговорив о Сие — близком ему человеке, — она увидела эту сторону Байлета.
— Тогда наши встречи будут довольно редки, лорд Байлет. Что весьма досадно.
— Вы слишком любезны, но уверен, что мы ещё увидимся. И тогда я снова с радостью послушаю ваше пение.
— Обязательно.
Он хотел твёрдо сказать «Это обещание», но не мог.
— Кхм. Пожалуй, на этом стоит закончить. Не хотелось бы портить вашу репутацию, лорд Байлет.
— Понимаю. Благодарю за заботу.
Многие знатные особы всё ещё жаждали поговорить с Арией, но она специально ограничила время беседы, чтобы не создать впечатления, будто она его монополизирует.
— Честно говоря, мне кажется, мы не успели обсудить и малой части, поэтому искренне надеюсь на новую встречу.
— Взаимно.
Они обменялись улыбками, завершая беседу.
Байлет не знал, что Ария редко ведёт себя так с другими.
Возвращение
— Добро пожаловать назад, Байлет. У вас был весьма... интимный разговор с леди Арией.
— Н-ну, да. С ней легко общаться.
Вернувшись к Елене, которая как раз освободилась, он увидел, как она надувает щёки.
— Вы даже удалились в укромное место с «кое-кем». Интересно, о чём же вы беседовали?
— Ничего особенного, просто пустяки.
— «Пустяки», ради которых нужно уединяться...
— Хватит копать!
— Если бы вы лучше врали, вас бы не прижали к стенке.
— Если бы я лучше врал, я бы не оказался в такой ситуации.
— Фуфу, это правда.
Было очевидно, что разговор был важным.
Всё же Елена проявила такт, не выпытывая того, что он не хотел раскрывать. Байлет чувствовал себя обязанным.
— В-в любом случае... как там дела?
— Разве нужно объяснять? Она сражается против скрытых мотивов толпы.
Они посмотрели на Луну, стоящую у стены.
Рядом с ней выстроилась очередь из знатных мужчин — один уходил, его место тут же занимал следующий.
— Те, чьи приглашения были отклонены, начинают уезжать, поэтому, наверное, испытывают «разнообразные стимулы».
— Понятно... Но как ты сама избежала этого, Елена?
— У меня определённый статус, и, главное, я со стороны организаторов — это создаёт психологическую дистанцию. Ты же это знаешь.
— Всё равно удивительно.
И это не просто лесть.
— Боже, это выглядит слишком утомительно...
— Вздох. Если тебе жаль, почему бы не помочь? Луна ждёт твоего приглашения. Вы же договорились отдохнуть вместе?
— Н-ну, да, но...
Его слова застряли в горле, хотя он действительно хотел помочь.
Причина была в том, что через несколько минут наступит 9 часов — время, когда он должен был ускользнуть с Еленой.
— Кстати, я сейчас не могу уйти. Если две женщины исчезнут вместе, это вызовет ненужные слухи.
— ...
— К тому же Луна, которая ждёт отдыха с тобой, ещё ни разу не прервалась в этой незнакомой обстановке. Если мы просто уйдём, она, вероятно, простоит так до конца вечера.
— Угх.
[Кого выберешь — меня или Луну?]
Словно взвешивая это на весах, Елена дразнила Байлета... а затем мягко толкнула его в спину.
— Фуфу, чего ты колеблешься? Честно.
— А?
— Если ты мужчина, попробуй вывести нас обеих. Если сделаешь это, я прощу изменение наших планов.
Она прошептала это ему на ухо, затем нежно улыбнулась, глядя снизу вверх.
— Это будет куда более очаровательно, Байлет.
— ...С-спасибо, Елена. Я пойду.
— Да. Если получишь отказ — я тебя утешу.
— Теперь я ещё больше нервничаю...
— Ой, заткнись. Давай, торопиться.
— Л-ладно.
Байлет, почти грубо подтолкнутый, встал в очередь к Луне.
(Почему я так нервничаю, если мы просто друзья?.. Почему так боюсь отказа?..)
Он уже знал ответ.
Хочешь читать бесплатные главы раньше других, без задержек, и быть в курсе моих новых переводов?
Тогда тебе в мой ТГК: https://t.me/just_monika7
Поддержать переводчика:
Бусти: https://boosty.to/sad_side