Тайный обмен
И вот, спустя два дня, в будний день после праздника.
Прозвенел звонок, возвещающий конец четвёртого урока, и настало время обеда.
—……
Луна то и дело поглядывала на часы, читая и пропуская приём пищи.
Она представляла, как появится Байлет, и нервно отсчитывала каждую минуту, каждую секунду.
Мысль не выходила у неё из головы.
—Луна-сама. Чем прекраснее джентльмен, тем больше у него поклонниц. Конечно, если вы останетесь пассивной, ваши чувства будут раздавлены.
—Вы должны понимать, как важно собраться с духом и действовать.
—В этом мире конкуренции нужно следовать зову сердца. Чтобы не упустить прекрасного джентльмена.
Так говорили служанки.
Их слова, возможно, и не лишены смысла. Но если бы всё было так просто, никто бы не мучился.
—…Я бесконечно обдумывала это, но… действительно ли так будет правильно? Если он возненавидит меня, это будет хуже…
Будь её статус выше его или таким же, как у Елены Леклерк, она могла бы действовать свободно, не сдерживаясь.
Но Луна — дворянка низшего ранга. Подобные действия сочли бы бестактными.
Всё, что она хочет сохранить, — это «не быть отвергнутой Байлетом».
—Хаа…
Она опустила взгляд, коснувшись закладки, которую он ей подарил.
—Я топчусь на месте, да? Только я. В отличие от Елены, которая…
Она знала, что после собрания они проведут время наедине.
Поскольку для неё самой ничего не менялось, мысли невольно скатывались в негатив.
Луна выражала своё беспокойство в тишине.
──Но ей не потребовалось много времени, чтобы понять: её слова услышали.
—О, ты звала меня?
—!
Это было неожиданно.
Без малейшего предупреждения из-за книжной полки появилась… Елена с безмятежным выражением лица и сиреневыми глазами.
—Добрый день. Ты казалась погружённой в раздумья, поэтому я ждала подходящего момента, чтобы заговорить.
—Т-Так ли? Благодарю за деликатность. Мы не виделись с того раза.
—Верно.
Между ними повисло лёгкое напряжение, но это было естественно.
«Тот раз» — это когда Луна зашла в класс Байлета и приняла его приглашение на свидание.
—Я удивилась, правда. Не ожидала, что ты выберешь это место.
—Разочаровала тебя? Я издалека заметила, что ты ждёшь Байлета.
—…Нет, не в этом дело.
«Насколько хорошо Елена понимает её?» — этот вопрос возник после таких слов.
—Хе-хе, оставим это. Кстати, Байлет придёт примерно через двадцать минут. Прости, что вторгаюсь в твоё время, но я специально попросила его задержаться.
—…Ты хочешь поговорить со мной наедине? Пока он не пришёл?
—Быстро соображаешь. Так что… уделишь мне немного времени?
—Хорошо.
Луна, предпочитавшая чтение, понимала: избежать разговора не удастся. Она слегка кивнула, встретив сонный взгляд Елены.
—Прости, позволь мне сразу перейти к сути.
—В чём дело?
—Я знаю. Знаю, что ты чувствуешь к Байлету Сейнт Форду.
—Хм.
Елена ничуть не смутилась. На её лице появилась непроницаемая улыбка.
—И я понимаю, зачем ты пришла сюда. Это предупреждение — чтобы я не сближалась с ним дальше, верно?
—Э-э? Я вовсе не собиралась тебя предупреждать. Разве это справедливо — пытаться понять только мои чувства?
—…
Прозвучала правда, и ответить было нечего.
—Пожалуйста, выслушай меня. Я пришла поблагодарить тебя.
—Поблагодарить… за что?
Луна слегка приподняла бровь, вставив это в свою речь.
Она могла интерпретировать это лишь так, потому что знала: у Елены тоже есть чувства к Байлету.
Что же это?
—Во-первых, Байлет рассказал мне. Что ты пыталась помочь моему брату и что, если что-то пойдёт не так, ты ему поможешь.
—……
Луна ответила враждебным взглядом на эту благодарность. Хотя её лицо оставалось бесстрастным, в глазах читался гнев.
Ведь так обычно говорят вышестоящие нижестоящим.
Используя Байлета как щит, Елена лишила её возможности отказаться, чтобы не испортить о себе впечатление.
К тому же Луна не могла враждовать с влиятельным семейством графов.
Все пути к отступлению были отрезаны, и оставался лишь один вариант — быть использованной.
—Во-вторых, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты сделала для Сии. Мы с ней близки.
—Я не помню, чтобы делала что-то достойное благодарности.
—Байлет тоже мне об этом рассказал. Разве он не говорил, что Сиа испытывает к тебе симпатию?
—…Не стану отрицать.
—Благодаря тебе Байлет прозрел. Кажется, Сиа сможет прожить самую счастливую жизнь.
—……
Вторая благодарность лишь подчеркнула разницу между «её помехами» и «счастливой жизнью другой».
Это была насмешка. Настолько язвительная, что вывела её из равновесия.
Охваченная невыразимыми чувствами, Луна сжала крошечные кулачки.
В её сердце поселилось раздражение.
В этот момент она осознала: слова служанок отражали реальность.
Опустив голову, она погрузилась в тёмный мир одиночества. Но что-то вырвало её оттуда.
—…Хм? Ты что, возомнила о себе слишком много?
—Ч-что?!
Ощущение чьей-то руки, мягко лёгшей на её плечо.
Когда Луна широко раскрытыми глазами подняла взгляд, Елена наклонила голову, словно заглядывая ей в душу.
—То, что я сказала, было искренней благодарностью. Никакой насмешки.
—…
Её логические построения рухнули в одно мгновение.
Луна, побледневшая и окаменевшая, казалась Елене абсурдной.
—Что ж… Мне немного обидно, что ты восприняла меня как человека, способного на такое. Разве я не помогала тебе раньше?
—П-Прости. Учитывая обстоятельства, это казалось естественным…
Подозрения, что это была насмешка, уже рассеялись — по выражению лица и тону голоса Елены.
Съёжившись от осознания своей грубой ошибки, Луна сжалась.
—Кстати, судя по злости, которую ты только что на меня выплеснула, ты тоже испытываешь чувства к Байлету, да?
—Я… промолчу. Но мне кажется, будто я танцую у тебя на ладони.
—Разве это не твоя собственная вина?
—…Прости. Мне некуда деть этот стыд…
—Хе-хе, что это?
Две девушки, выражающие свои истинные чувства. Благодаря этому атмосфера стала более расслабленной.
—Теперь, когда недопонимание устранено, можно перейти к главному? Времени мало.
—Конечно.
—Спасибо. Итак, если говорить прямо… я хочу кое-что тебе вручить.
—Кое-что?
—Да.
Елена достала из кармана платья письмо, запечатанное гербом Леклерк.
—Это приглашение на званый ужин в моём особняке на следующей неделе.
—……
—Уверена, ты удивлена. И не сомневаюсь, что откажешь.
—Да.
—Но Байлет тоже будет присутствовать.
—Правда…?
—Обещаю.
Елена кивнула в ответ на горячую реакцию Луны, приподнявшей брови.
—Э-э… но почему я приглашена?.. У тебя нет связей с моей семьёй. Я вряд ли имею право участвовать.
—Я же сказала в первый раз, верно? Что ты поможешь Алану, если у него будут проблемы. Этого достаточно. Конечно, отец тоже дал разрешение, и я хочу узнать тебя получше.
—……
—Разумеется, если ты не хочешь участвовать, я не стану настаивать.
Елена последовательна. Она решает всё сама, не пытаясь читать чужие мысли.
—Но даже без этих слов звучит намёк: «лучше бы тебе прийти», не так ли?
—Если тебя не заденет, я скажу прямо.
—Тогда, пожалуйста.
Луна ответила мгновенно. Видя её решимость, Елена не стала утаивать.
—Байлет воспринимает тебя лишь как «просто друга». Он даже не догадывается о твоих чувствах.
—Так ли это?
—Почему ты так спокойно реагируешь?.. Тебя действительно устраивает текущее положение? Этот парень настолько бесчувственен, что, если ничего не изменится, так и останется. Если ты готова сдаться, я больше ничего не скажу. Но разве ты этого хочешь?
—……
Получив подтверждение, Елена била точно в цель, одно за другим.
Совпадение было неслучайным.
Её слова, совпадающие со словами служанки, сильно всколыхнули сердце Луны.
—Кстати, я договорилась ускользнуть с ним во время ужина.
—Чт—
—Я-я не извиняюсь за это! Я действовала как могла. Так что… если ты ничего не предпримешь, я просто продолжу сближаться с ним.
Этот последний удар снёс все барьеры Луны.
—Если… если так, то я постараюсь не отставать. Я тоже.
—Значит, ты придёшь на ужин?
—Да, я явлюсь. Благодаря тебе я поняла: если продолжу в том же духе, ничего не изменится. Будь я увереннее, твои слова не возымели бы эффекта.
Луна, отклонявшая все приглашения, на этот раз согласилась.
—Что ж, это хорошо… но не переусердствуй. Я понимаю, что оказаться в незнакомой компании страшно, так что, если будут трудности, можешь рассчитывать на меня.
—Спасибо. Э-э… можно спросить?
—Что такое?
—…Зачем подсыпать соль в рану врагу? Из-за этого и возникло недопонимание.
Ты ведь тоже любишь Байлета, не так ли? Его.
—Я просто вернула долг — то, что ты сделала для Сии. Я не собиралась «подсыпать соль».
Её слова были резкими… но на лице Елены читалась мягкость, скрывавшая ещё один слой правды.
—Кроме того, ты такая же, как я. Это мука — когда тебя не замечают… Я понимаю эту боль.
Сказав это, Елена повернулась к Луне спиной.
—Так что постарайся и ты. Жестоко говорить «[хоть немного]» как соперницам, но я болею за тебя.
—Прости. Я не такая, как ты.
—…Что?!
—Мною движет простое любопытство. Никаких нежных чувств.
—…Понятно.
Хотя Луна выпалила это, словно оправдываясь, Елена даже бровью не повела.
Она гордо парировала:
—Даже если так, для меня это всё равно будет пуншлайн — если меня отвергнут. В конечном итоге.
—Я не понимаю.
—Я понимаю. Потому что влюбилась именно в него.
На лице Елены не было и тени смущения — лишь спокойная уверенность.
—Что ж, мне пора идти, а то этот бесчувственный тип может появиться в любой момент. Извини.
—Я поняла. Когда-нибудь я верну этот долг.
—Правда? Тогда отплати мне, хорошо проведя время на банкете.
—Спасибо.
«Хорошо провести время» — это ещё и завуалированное «постарайся».
—А, и ещё…
—Да?
—Байлет — странный, так что не зацикливайся на статусах. Если кто-то косо посмотрит или отпустит язвительность, как ты думала раньше, я обязательно вступлюсь за тебя.
С этим прощальным подарком Елена удалилась.
Байлет и не подозревал, сколько всего происходило за его спиной.
—Прошло два дня, Байлет Сейнт Форд.
—Ага, два дня! Можно я снова сегодня к тебе загляну?
—Конечно. Чувствуй себя как дома.
После ухода Елены прошло несколько минут.
Закончив с обедом, Байлет, как обычно, направился в библиотеку и застал Луну в читальном зале.
—Кстати, сегодня ты читаешь что-то необычное? Луна и книги о рыцарстве? Впервые вижу.
—Я планирую закончить её на этой неделе.
—Ха-ха, чёткий график.
Обычный разговор. Рассмеявшись, Байлет скользнул взглядом по стопке книг на столе и заметил кое-что.
Тот самый металлический закладку в форме четырёхлистного клевера, которую он ей подарил.
—О…
Неосознанно уставившись на неё (впервые с момента дарения), он увидел, как Луна поспешно спрятала её в ладони.
—…Я не верну её. Она мне полезна.
—Я-я не это имел в виду! Просто рад, что она пригодилась.
—Я пользуюсь ею каждый день. Вот, вторая закладка — здесь.
—А, точно.
Луна открыла верхнюю книгу, демонстрируя доказательство.
Между тем, четырёхлистник незаметно скользнул в её карман.
Она не сказала главного:
эта закладка стала её талисманом. Она всегда носит её с собой.
—Это подарок от тебя. Я никогда не обращалась с ним небрежно.
Сонным голосом, будто констатируя факт, Луна закрыла книгу.
—Итак, что будешь читать сегодня?
—Эм… что-нибудь полезное для будущего.
—Все книги полезны.
—Т-точно… А что посоветуешь?
—Как насчёт философии? Я многому у неё научилась.
—Философия, значит… Кажется, ты уже советовала её?
—Верно. Мой любимый жанр.
—Тогда, может, попробую. Хотя там сложные темы, но они расширят кругозор…
Когда Байлет уже почти определился…
—Прости, что прерываю, но… может, выберешь что-то другое?
—А?
—Если говорить о тебе, то тебе всё ещё стоит читать романы, как раньше.
—С-серьёзно? По сравнению с философией, там меньше пользы.
—В твоём случае — как раз наоборот.
Луна многозначительно добавила:
—Кто-то сказал. Ты бесчувственен.
—Это точно Елена… По пальцам пересчитать, сколько раз она мне это повторяла.
—И я с ней согласна. Взять хотя бы то, что ты не замечал чувств Сии.
—Ну… ладно…
—Так что вот мой совет. Когда переживёшь нечто похожее на события книги — сразу поймёшь.
—Л-ладно. Договорились.
Подобные слова от Луны — редкость. Для такого невнимательного, как Байлет, это, пожалуй, единственный шанс в жизни.
—Тебе выбрать? Или сам возьмёшь?
—Можно попросить тебя? Ты всегда выбираешь интересное.
—Хорошо. Тогда принесу две.
—Ой! Я сам! Спасибо, конечно, но…
Байлет слишком часто полагается на Луну. Нельзя же всё перекладывать на неё.
Увидев, что она направляется к полкам, он пошёл следом — просто чтобы составить компанию.
Такое поведение совсем не подходит наследнику знатного рода.
—Я… раньше не говорила, но тебе стоит быть увереннее. Это раздражает.
—Эй! Это нечестно! Разве в этой школе все ученики не равны?
—…Это нечестно.
—Ха-ха.
Луна высказалась прямо.
Но это естественная реакция.
Чем выше статус, тем больше недовольства вызывает это правило. Для аристократов оно и правда невыгодно.
—Впервые вижу, чтобы кто-то так радостно использовал это правило против меня.
—Такие люди есть.
Неспешно бродя между стеллажами, они оживлённо болтали.
—…Именно из-за этого я могу однажды обмануться. Странно звучит, но окажись я на твоём месте…
—Надеюсь, мы станем хорошими друзьями.
—Хм.
Услышав это, Луна дёрнула плечами и резко остановилась.
—Э-э, я что-то странное сказал?
—Нет… Если ты не против, так и будет.
—Правда? Отлично.
Байлет сиял от счастья.
—…Не улыбайся так.
—Но я рад.
—Может, хватит?..
—А?
—…Забудь.
Её намёки не доходят.
Он в ответ сыплет радостными фразами — с самым невинным выражением лица.
Смущённая Луна ускоряет шаг, пряча покрасневшие щёки.
—Но снова останавливается.
—Л-Луна? Ты в порядке?..
Байлет озадачен. Но его вопрос до неё не долетает.
В ушах звенит другой голос:
(«Раз уж он такой бестолковый, если ничего не изменишь — так и останется. Если готова сдаться — ладно. Но ты ведь не хочешь?»)
(«Если бездействуешь — я просто продолжу сближаться с ним.»)
Слова Елены, сказанные полчаса назад… будто предвидели этот момент.
—Э-эм… Байлет Сейнт Форд…
—Д-да?
—Э-то…
Ответ Луны уже готов.
[Я должна показать, что изменилась…]
С этой мыслью она сможет смотреть в глаза Елене, поддержавшей её.
Разворачивается.
Щёки горят, но она не отступает.
Дрожащим голосом, глядя в золотистые глаза, она выдавливает:
—Я… т-тоже рада… что ты так думаешь… П-поэтому… я не хотела, чтобы ты
неправильно
понял…
—Ха-ха, понял.
Несмотря на неуклюжесть, она сказала это твёрдо.
Развернувшись к ошарашенному Байлету спиной, Луна сворачивает за угол.
—П-погоди, Луна. Разве литература не слева?
—…
Услышав это, она невозмутимо меняет направление:
—Все ошибаются. Я вовсе не растерялась.
—Пффт, ха-ха.
—Х-хватит смеяться. Рассержусь.
—П-прости, прости. Спасибо, что сказала мне это.
—…Да.
Хоть и неумело, но она смогла. Это уже шаг вперёд.
В голосе — холодок, зато сердце колотится бешено.
—А, кстати, Елена заходила в библиотеку — передать тебе приглашение. Всё в порядке?
Возле полки с романами Байлет неожиданно спросил об этом.
—Что ты имеешь в виду?
—Ну, Елена иногда бывает резкой и… сложной для понимания. Наверное, поэтому. Хотя, когда узнаёшь её ближе — всё иначе.
Елена с её прямотой и Луна с каменным лицом — кто мог представить, как они поладят?
—Спасибо за беспокойство. Мы прекрасно пообщались.
—Рад слышать. Хочу, чтобы вы подружились.
—Она немного резка, но за этой грубостью скрывается доброта.
—Хе-хе, если бы Елена это услышала, покраснела бы и насупилась: «Врёшь!»
—Тогда давай сохраним этот разговор в тайне.
—Договорились.
Луна предпочитает избегать лишних проблем.
Если бы она озвучила свои нынешние мысли, её бы, наверное, подняли на смех. Но здесь она уважает чужое мнение.
—…Теперь я понимаю, почему ты так близок с Еленой. Ты был очень внимателен к человеку моего низкого статуса.
—При таких обстоятельствах, кажется, вы могли бы подружиться?
—……
Взгляд Луны, кричащий [«Это всё из-за тебя, который ничего не понимает»], не доходит до улыбающегося Байлета.
—Эй? Ты меня игнорируешь?!
—Прости. На секунду задумалась. Кстати, мне нужно кое-что тебе сообщить.
—Хм, звучит, будто ты размышляла о чём-то сложном… Погоди, «сообщить»?
—Да. Я планирую посетить званый ужин, на который меня пригласила мисс Елена. Так что рассчитываю на твою поддержку.
—О! Я уже жду не дождусь.
Байлет действительно надеялся, что Луна согласится. Но одно его смущало.
—…Ты не удивлён. Ты же знаешь, что я обычно отклоняю подобные приглашения?
—Елена сказала мне. Что Луна придёт.
—Хм.
—Она держит слово, да?
—Скажи… почему она была так уверена? Ты слышал её объяснение?
Голос Луны дрожал, золотистые глаза метались. Она смотрела на него снизу вверх.
Почему кто-то другой заявил о её решении? Причина могла быть только одна.
—Я слышал, но не понял деталей — это была какая-то метафора.
—Метафора…
—Хочешь узнать? Точность не гарантирую, но в общих чертах запомнил.
—Да, пожалуйста.
Фраза [«Я не понял деталей»] вернула Луне спокойствие. И тогда Байлет пересказал аналогию:
—Ну, типа… на этом ужине будет подано твоё любимое блюдо. Но третья сторона хочет украсть его прямо в день банкета.
—Понятно. Как низко с их стороны.
—Ага. Если вдуматься, это правда некрасиво. Лучше бы поделились. Ножом или чем-то таким…
—……
—Э? Ч-что? Это взгляд…
Байлет съёжился под ледяным взором Луны, полным немого [«Ты реально ничего не понимаешь»].
—Я-я ч-что-то не то сказал?..
—Нет. Если подумать, твои слова логичны. Прости.
—Правда? Значит, если договориться, всё может сложиться лучше.
Их воображение рисовало совершенно разные картины. Но по иронии, слова Байлета тоже были верны.
—В любом случае, метафора удачная.
—Эй, а раскроешь секрет? Что именно нравится Луне? Ты давала подсказки, но кроме книг я ничего не могу придумать.
—…Тебе интересно?
—Ещё как! И даже стыдно… Мы столько времени общаемся, а я не знаю твоих предпочтений.
Это естественно. Елена, почти не связанная с Луной, знает её вкусы. А Байлет, который должен быть ближе, — нет.
—Честно? Не переживай. Когда осознаешь правду — сам станешь жертвой.
—Жертвой… я?
—Да. (Влюблённости) Жертвой. То есть угадать моё «нравится» очень сложно.
Она добавила шёпотом и серьёзно продолжила:
—…Но даже я, защищавшая тебя, стала (очарованной) жертвой.
—Т-так… жертв много?..
—Вреда нет. Э… прости. Мы отвлеклись. Вернёмся к теме.
Луна прервала поток мыслей, пока он не затянулся.
—Я расскажу о том случае, если ты ответишь на мой вопрос.
—Обмен информацией?
—Именно. Я — о «нравится», ты — о моём вопросе.
—Отличное предложение!
Её идея — узнать друг друга лучше. Отказываться бессмысленно.
—Как начнём? Мне всё равно.
—Тогда… можно мне первой?
—Конечно.
Так в библиотеке начался их обмен.
Луна, стараясь выглядеть расслабленной (хотя сердце колотилось), отвела взгляд и задала вопрос:
—…Какая девушка тебе нравится?
—Э?
—«Э» — не ответ. Я же тоже буду говорить о «нравится».
—Ну, это неожиданно…
Байлет на мгновение смутился, но, видя её спокойствие, собрался. Он нахмурился, обдумывая.
—Какая нравится…
—Пожалуйста, без шаблонов вроде «добрая».
—Хм…
Усложнённые условия заставили его застонать.
—……
—……
После паузы он ответил, смущённо улыбаясь:
—Ну… наверное, естественная. Аха…
—Это искренне?
—Ага. Звучит иронично из моих уст, но… из-за титула маркиза большинство относятся ко мне с опаской. Да и слухи не помогают…
—Бояться — это же хорошо?
В мире с жёсткой иерархией страх означает устойчивое положение.
Но ценности Байлета иные.
—Ну да… но мне неприятно, когда дистанция.
—……
Луна моргнула, не двигаясь, будто не понимая.
—Я знаю, это странно… и звучит роскошно. Но я хочу общаться со всеми вне зависимости от статуса.
Такие слова могли нажить ему врагов. Но с Луной он был откровенен.
—Так что мне важно, чтобы меня воспринимали… просто как человека.
—Понятно.
Байлет не знал: это уже второй раз, когда Луна слышала эти слова.
Первый раз был… всего полчаса назад.
(«Байлет — странный, так что не зацикливайся на статусах.»)
Да. Совет Елены при расставании совпал слово в слово.
—…Ты и правда странный. Будто просишь, чтобы с тобой грубили.
—Звучит весело, да?
—Да. Но пугает.
—Хе-хе, жёстко.
Байлет рассмеялся. Луна, не глядя на него, прикрыла глаза, словно наслаждаясь моментом.
Такой он и есть.
—Раз я ответил, теперь твоя очередь.
—Хорошо.
—Что нравится Луне?
Она кивнула. Ответ был готов ещё до вопроса.
Глядя ему в глаза, Луна сказала:
—Оно прямо передо мной…
(……Так я и думала.)
Заранее предвидя развитие событий, она не волновалась.
—Прямо передо мной.
Любой бы догадался. Возможно, даже заподозрил…
Но Байлет превзошёл ожидания.
Ошарашенно оглянувшись, он проследил за её взглядом.
(……Вздох.)
Она смотрела прямо на него, но он решил, что её взгляд прошёл сквозь.
(Он никогда не догадается…)
—Э? Перед тобой… это не книга, да? Елена сказала, что не книга.
—Да, не книга.
—Секунду, дай подумать…
—……
(Он серьёзен… но не угадает.)
Как только он повернулся, «нравится» Луны уже не имело к нему отношения.
Конечно, люди — не «предметы». Но если перефразировать…
(…Он реально не видит очевидного. Не понимает, что ответ — он сам.)
Предугадав его следующий вариант, Луна не ошиблась.
—О! Может, это… книжная полка?!
(Предсказуемо.)
—Вот! Понял! Это же логично: без полки книги не организовать. Значит, для читающего человека она важна. И её сложно «делиться» — вот третья сторона и хочет её присвоить!
—Блестяще.
—Ха-ха, с такой подсказкой любой бы догадался!
(……)
(Тот, кто совсем не понимает, как раз передо мной.)
Ей хотелось сказать это в лицо чистосердечному болвану.
(Он даже не заметил сарказма.)
Хотя в его логике был смысл…
Он действительно безнадёжен.
Неудивительно, если он воспринял её слова как шутку.
Из-за такой невнимательности к чужим чувствам, наверное, и поползли слухи…
—А, кстати, я забыл тебе кое-что сказать.
—Что именно?
—На этом банкете можешь рассчитывать не только на Елену, но и на меня. Я всегда помогу.
—П-пожалуйста, не говори такого с улыбкой…
(……Не надо внезапно говорить такие лестные вещи…)
Вот почему он совершенно невыносим…
—Э? Прости! Но я просто честен.
—……
—Кстати, хочешь, чтобы я что-то сделал для тебя на ужине? Если скажешь заранее — подготовлюсь.
—Есть одна просьба… но учитывая мой статус, я не могу такого просить.
Она констатировала факт.
Хотя её желание и отклонялось от его предпочтений, оно было… слишком смелым.
Луна осторожно озвучила реальность. Но его доброта, как всегда, превзошла ожидания.
—Если будешь так холодна — может, мне стоит разорвать и наше обещание? О совместном посещении Королевской библиотеки.
—Ты помнишь…?
—Ха-ха, не удивляйся так. Так что насчёт графика — обсудим в день банкета. А теперь скажи, чего хочешь? Я не разозлюсь, что бы ты ни попросила.
—Э… спасибо…
(…Я онемела…)
Она не ожидала, что он вспомнит именно их договорённость.
Сегодня всё идёт слишком хорошо… Одного этого достаточно, чтобы не жалеть о решении посетить банкет.
С этим чувством в груди она продолжила:
—Тогда я воспользуюсь твоим предложением. Я хочу, чтобы ты помог мне отблагодарить мисс Елену.
—О, это важно…
(Это действительно важно.)
Хотя Елена тоже влюблена в него, она дала шанс сблизиться с ним сопернице.
—Для ясности: я иду на банкет не из-за долга. Это мой собственный выбор.
—Я понимаю. Ты не из тех, кто говорит «Приди из чувства долга!». Да и Елена не такая.
—Да.
(Как же ревниво… что ты и Елена так понимаете друг друга.)
Его уверенность в словах заставила её завидовать…
—Насчёт благодарности — Елена дала указания? Или сама придумаешь?
—Она сказала: «Наслаждайся банкетом».
—Ха-ха, ясно. Тогда я помогу. Что делать?
—Я хочу побыть с тобой наедине. По возможности — на улице.
—Наедине?! На улице?!
(Его шок предсказуем… Но мне это необходимо… Я не могу позволить Елене победить. Не хочу остаться позади…)
Потому что это ты.
Но она хотела сказать лишь одно:
Даже если бы его статус был ниже — её чувства не изменились бы.
—Я хочу отдохнуть в тихом месте… например, выйти вечером.
—Да. Поговорить под ночным ветерком. В книге, которую я читала, было такое описание…
Он не узнает. Это лишь средство.
Ей просто нужно побыть с Байлетом наедине. Желательно — на улице.
Иначе её план не сработает.
—Ты выполнишь мою просьбу?
—Конечно. Честно, думал, попросишь что-то грандиознее.
—Для меня это грандиозно.
(Рядом с ним я словно теряю чувствительность…)
Обычно ей бы указали на неуместность такой просьбы. Но он принял её без колебаний.
Для дочери барона просить маркиза о таком — немыслимо…
—Но у меня есть договорённость с Еленой… прости за ограничение по времени.
—Ничего. Спасибо.
(Я счастлива… Теперь можно готовиться…)
Осталось лишь набраться смелости.
—Слушай, а точно стоит отдыхать со мной? Могут возникнуть проблемы…
—Какие?
—Ты, наверное, не поймёшь… но если девушка уйдёт с парнем с банкета — подумают, что вы пара.
—Меня это не смутит. Даже если слухи поползут.
—Правда? А если кто-то начнёт проверять слухи, и мы не сможем спокойно почитать?
—Если я смогу отдохнуть с тобой — оно того стоит.
—Серьёзно?
—Да.
(Даже если слухи расползутся… вряд ли кто-то поверит, что я с ним встречаюсь…)
Но она была бы рада таким слухам.
—Тогда зови когда угодно. Я обычно один.
—Один?
—Ха-ха, из-за дурной репутации ко мне не подходят.
—А Сиа? Если она придёт — сможет сесть рядом?
—Сиа популярна… её постоянно куда-то тащат. Так что на меня у неё нет времени.
—Как хозяин, ты должен стараться не отставать от Сии.
—К-когда ты называешь меня «хозяином» — это странно…
—Мне тоже немного стыдно.
—Ха-ха, что это?
—Потому что ты шутишь…
Лишь потому, что он сказал «странно», она восприняла это как особое обращение.
(Не «что это»…)
—Ладно, не будем об этом… Я хочу спросить кое-что о банкете.
—Это даже поможет. Я в незнакомой обстановке.
—Вот что: если тебе скажут «Хочешь провести время наедине?» — не соглашайся сразу. У людей могут быть скрытые мотивы.
—Я ни с кем, кроме тебя, не выйду. Так что всё в порядке.
У неё нет настроения для других.
—Хорошо. Это облегчение.
—Можно и мне кое-что сказать?
—М?
—Доброта — прекрасна, но не принимай приглашений от кого попало. Ты наследник маркиза. Могут втянуть в неприятности.
—Спасибо за заботу. Но, как и ты, я не против. Я выбрал тебя, потому что хотел.
—Э-это…
(…Губы сами размыкаются…)
Щёки горят.
Больше нельзя позволять ему говорить такое… Нельзя показывать краску на лице…
—Прости. Мы уже давно стоим здесь, хотя пришли за книгами.
—Ха-ха, точно. Нашла что-то для меня?
—Да. Вот эти.
—Вау!
—Из этих двух обязательно дочитай вот эту до банкета. Там признание описано поэтично — хочу услышать твоё мнение.
—Правда?! Жду не дождусь!
—……
Его радость заставила её отвести взгляд от стыда…
В этой книге пара признаётся друг другу, тайком сбежав с банкета…
Если он запомнит строки — описание совпадёт с реальностью.
И тогда её чувства дойдут до него…
Даже сейчас, думая о будущем, её руки дрожат.
Но в голове — ясность.
Она уже решилась.
—Байлет Сейнт Форд… будь готов.
—Да! Спасибо за отличную книгу!
—……
(Я не это имела в виду…)
Эти слова лучше всего подходили бестолковому болвану…
—…Дурак.
Чудовищная грубость. Но он лишь рассмеялся: «Э?»
Возможно, он не расслышал — но его мягкая улыбка была несправедливой.
***
После уроков Луна сидела не в библиотеке, а в пустом классе.
Не одна — с Еленой.
Та пришла в библиотеку и предложила поговорить с глазу на глаз.
—Спасибо, что приняла мою наглость. Ты не могла отказать из-за приглашения, да?
—Нет, я сама хотела поговорить. Прости, что не подошла первой.
—Хе-хе, не переживай.
—Спасибо.
Они извинялись, будто понимали друг друга без слов.
И поскольку обе знали, о чём пойдёт речь — быстро перешли к сути.
—Ты о разговоре за обедом?
—Да. Хотела узнать, к какому выводу вы с Байлетом пришли. Что-то изменилось?
—…Перед ответом можно вопрос?
—Конечно.
—Если бы я сказала «да»… тебе было бы неприятно?
Она посмотрела на Елену с наполовину прикрытыми глазами.
Но та прикрыла розовые губы рукой и тепло улыбнулась.
—Сказать, что неприятно — солгать. Но я бы приняла это как результат твоих усилий. Раз ты спрашиваешь — значит, всё прошло хорошо?
—Да. Благодаря тебе мы договорились отдохнуть вместе на банкете. Спасибо.
Если бы не история Елены — она бы не решилась на такой шаг.
Просто сидела бы одна в углу.
Луна поклонилась, выражая благодарность.
—Эй, знаю, это банально… но ты не жалеешь, что выбрала Байлета? Я ведь так настойчиво подталкивала тебя, сбила твой ритм... Остыв, я подумала — возможно, это было ошибкой...
—Ты должна быть уверена — ведь влюбилась в замечательного человека. Я бы не рекомендовала его, если бы думала, что ты пожалеешь.
—Да, ты права. Каким бы он ни был...
Спокойный, но безошибочный ответ.
Елена покраснела, надула губки и принялась крутить алую прядь вокруг пальца.
—Так что я не жалею. Ты поступила правильно. К тому же я понимаю, зачем ты подталкивала меня.
Луна прикрыла сонные глаза, будто размышляя о чём-то досадном.
—Мне, учитывая положение, не стоит такого говорить… но неужели нельзя как-то исправить его бестолковость?
—Хе-хе, как же приятно, что мы на одной волне. Ты тоже так думаешь, да?
—Он такой сообразительный и внимательный... и при этом совершенно бесчувственный. Это бесит.
[Если всё останется как есть — ничего не изменится.]
Теперь Луна понимала, почему Елена сказала ей это.
—Возможно... Байлет намеренно избегает мыслей об этом.
—...Что ты имеешь в виду?
—Это лишь догадка, хорошо? Так что не воспринимай слишком серьёзно... Может, он чувствует себя виноватым. Особенно в последнее время.
—Объясни подробнее, пожалуйста.
Нахмурившись, обе девушки придвинулись ближе, боясь пропустить хоть слово.
—Ты могла не знать, но Байлет сейчас совсем другой — по атмосфере, по впечатлению. Раньше он словно смотрел свысока на всех вокруг.
—То есть его личность изменилась?
—Я не это сказала! Скорее, он притворялся. Чтобы Сиа выросла. Иногда ведь нужно вселять страх, чтобы помочь человеку развиться, верно?
—Понятно. Он, должно быть, был очень строг в наставлениях.
—Естественно, что поползли дурные слухи.
—А почему это казалось игрой...
—Период, когда Байлет стал добрее, совпал с временем, когда Сиа начала стабильно показывать выдающиеся результаты. Это добавляет правдоподобности, не так ли?
—Действительно.
В этом мире не существовало концепции «поменяться телами».
С практической точки зрения, версия Елены об «игре» была логичной.
—...Даже если это была игра, из-за того, что он причинял людям дискомфорт, он, возможно, сомневается, заслуживает ли счастья.
—Он искренний человек — вполне может таить эту вину.
—Он точно до сих пор носит это в себе. Недавно даже говорил, что должен снова извиниться перед Сией.
Хотя Елена лишь строит догадки, многое совпадает.
—К тому же, когда Байлета хвалят за внутренние качества, он радуется... но не реагирует так же на комплименты внешности. Может, он избегает этого, потому что стыдится прошлого.
—Он ведь мог найти другие способы сделать Сию заметной — без ущерба своей репутации.
—Возможно, он хотел подготовить её психику к любому дому. В некоторых правят страхом — значит, ему пришлось стать пугающим.
—Хм...
Тут Луна вспомнила сцену, как Сиа отшивала поклонников...
Какой бы ни была их убедительность — она не соглашалась. Один, задевшись за живое, попытался схватить её за руку... но та оттолкнула его, холодно блеснув глазами.
Если Байлет воспитал в ней такую стойкость — его методы оправданы.
—Если проводишь время с Байлетом — видишь, как он на самом деле заботится о Сие.
—Да.
—Что ж, тогда нам нужно добиться, чтобы он заботился и о нас, Луна?
—П-пожалуйста, не говори таких смущающих вещей... Я не такая смелая, как ты...
Естественное желание, но сказанное внезапно.
Елена наклонилась ближе, заставив Луну отпрянуть с пунцовыми щеками.
—Никогда не видела, чтобы ты так краснела.
—П-прекрати дразнить... Я не могу так открыто... И насчёт того, что ты сказала ему...
—О? А ты смелая. Если уж на то пошло — может, вдвоём признаемся ему?
—Н-нет... хватит...
—Хе-хе, как бы я хотела, чтобы Байлет увидел твоё лицо сейчас.
Елена сказала «вдвоём».
Луна не могла соперничать в таких разговорах.
И если бы она была спокойнее — то заметила бы:
—Что ж... давай обе стараться. Есть шанс, что мы впишемся в его жизнь...
—Елена, пряча за длинными волосами пунцовое лицо.
***
Наступило утро.
—Неужели это правда?
—Да. Говорят, самый эффективный способ привлечь внимание — показать уязвимость. Для мисс Елены даже лёгкая слабость может сработать.
—Хм... Но быть уязвимой так сложно. Это же стыдно.
—Именно поэтому это эффективно.
Сидя у фонтана во дворе Академии
Равельварт, Елена и Луна беседовали.
Их случайно совпавшее расписание сделало редкое зрелище — «Багровую Принцессу» и «Книжного Червя» вместе.
—Даже если быть уязвимой... разве на Банкете будет время?
—Лучший момент — после ухода.
—...Но разве это не сложнее? Все будут так элегантны...
—Мисс Сиа, сопровождающая его, позаботится, чтобы всё было идеально.
—Несомненно.
На Банкете все оденутся наряднее обычного.
Осознание, что он тоже будет выглядеть неотразимо, лишь усиливало нервозность.
—Так что... попроси его помягче со мной?
—Вряд ли он согласится.
—Вздох...
—Если бы он не был таким бестолковым... мне бы не пришлось так стараться.
—Мне это даже мило.
—Если из-за его бестолковости мы не добьёмся цели — то это бессмысленно.
—...Ты права.
Теперь уже Луна убеждала Елену.
Хотя они начали общаться недавно — общие секреты сблизили их.
—О, мисс Елена, вон он.
—...Выглядит счастливым.
Они наблюдают. Юноша в сопровождении миниатюрной горничной идёт к академии, оживлённо беседуя.
—Кричать невежливо. Подойдём поздороваться?
—Эй, Луна. Посмотри на него секунд три. Кое-что интересное произойдёт.
—Хорошо, но...
Что же будет? Ровно через три секунды, когда Луна отвела взгляд...
—Что?
...объект их разговора повернулся, будто почувствовав взгляд.
—Видишь? Забавно, да?
—Для других дворян вполне естественно пытаться переманить Сию.
Её талант привлекал внимание даже без участия хозяина.
Горничная жестом поправила Байлета, и они направились к девушкам.
—Доброе утро вам обеим!
—Доброе утро! Мисс Елена, мисс Луна!
—Доброе утро.
—Благодарю за вежливость.
У каждого — разный стиль приветствия, обусловленный статусом.
—Вы выглядите необычным дуэтом... О чём беседовали?
—Ох, кто знает. Могу рассказать, но...
—Ох.
Сиа уже догадалась, но Байлет по-прежнему в неведении.
—...Луна?
—То же, что и мисс Елена.
—Я что, единственный, кто не в курсе?!
—Разве не обычно для тебя?
—Хе-хе.
—Вы обе должны быть добрее ко мне......
Елена говорила логично, Луна скромно прикрывала улыбку, а Сиа молча наблюдала.
Зависть, которую вызывал Байлет, окружённый тремя девушками, была известна всем... кроме него самого.
—...Никогда не думала, что попаду в этот круг.
Байлет, Елена, Сиа. Когда-то она подсматривала за ними из окна библиотеки, завидую их лёгкому общению.
И вот теперь непостижимым образом её мечта сбылась.
—Даже если Елена шумная — приходи в любое время.
—Луна, если этот бестолковый тебя достанет — я защищу. Можешь рассчитывать на меня.
—Спасибо. Ты очень надёжная.
—Эй, а почему они дружат лучше, чем со мной? Елена уже зовёт её «Луна»... На Банкете точно подходите ко мне, а то я загрущу.
—Хе-хе, я постараюсь.
—Я тоже подойду.
И затем, завершая разговор...
—Если сдержишь обещание.
—Если сдержишь обещание.
Напряжённым тоном Елена и Луна договорились.
Хочешь читать бесплатные главы раньше других, без задержек, и быть в курсе моих новых переводов?
Тогда тебе в мой ТГК: https://t.me/just_monika7
Поддержать переводчика:
Бусти: https://boosty.to/sad_side