День встречи, часть 2
— Ну же, постарайся, Байлет, — подбодрила Елена, подталкивая его к приёмной.
— Э-эм, большое спасибо за приглашение! Я давно слышал о репутации графа Леклерка… — нервно произнёс Байлет, склонив голову и начиная разговор.
— Ха-ха-ха! Искренне рад тебя видеть, Байлет Сейнт-форд-кун. Я ждал этого дня с нетерпением, — весело рассмеялся граф, приближаясь с улыбкой на чётко очерченном лице и протягивая руку.
— ……
— О?
— Я… очень польщён вашими словами!
Ошеломлённый Байлет на мгновение застыл, прежде чем пожать протянутую руку.
Это было неожиданно.
Он представлял себе сдержанного и чопорного аристократа, но манера графа оказалась совершенно иной.
— Да-да, прошу, присаживайся.
— А, спасибо, сэр.
После рукопожатия граф вежливо указал на кресла.
Последовав его жесту, они оба сели. Граф слегка приподнял бровь и заговорил:
— Байлет-кун, судя по всему, ты не любишь формальности?
— А… д-да… вы правы. Прошу прощения.
Его наблюдательность была поразительной — он прочитал Байлета с первого взгляда.
Байлет снова поклонился, а граф рассмеялся ещё громче, явно довольный.
— Га-ха-ха! Ты же не забыл, что твой статус выше моего?
— Ну… я ещё не совершил ничего столь значительного, как граф Леклерк.
— Неужели? Занимательно.
Двусмысленный ответ.
Формально графский титул был выше маркиза. С рождения их положение было непререкаемым, но по сравнению с графом, внёсшим весомый вклад в общество, Байлет, ещё не успевший проявить себя, не мог с ним сравниться.
Такое различие во взглядах могло показаться странным, даже противоречащим здравому смыслу, но изменить это он не мог, даже если бы попытался.
— Ну, возможно, это звучит странно, учитывая наши титулы, но позволь выразиться так: давай обойдёмся без формальностей? Лично я не люблю чопорность. Предпочитаю лёгкое общение.
— Это было бы очень кстати. С удовольствием принимаю ваше предложение.
— Ха-ха, не переживай. Уже этот разговор меня вполне устраивает.
Хотя они виделись впервые, не было и тени неловкости.
Граф не только создал непринуждённую атмосферу, но и умело направлял беседу.
— Кстати, как твои родители? Они всё ещё в сельской местности?
— Да, сейчас они заняты развитием наших земель, так что их возвращение займёт время.
— Должно быть, в твоём возрасте непросто оставаться без родителей.
— Было бы ложью сказать, что мне не одиноко, но вокруг много слуг, так что неудобств я не испытываю.
— Может, подобрать тебе прислугу здесь?
Он просто констатировал факт, но разница в восприятии была очевидна.
Граф улыбнулся.
— Потерпи ещё немного. Твои родители жаждут передать тебе управление землями.
— …Что?
— Хм? Разве тебе не говорили, Байлет?
— Н-нет…
……
Тишина длилась три секунды.
— Понятно. Тогда давай сделаем вид, что ты этого не слышал. Ха-ха-ха! Мне правда жаль!
— А… ха-ха. Не беспокойтесь.
Видимо, он сразу осознал, что выдал сюрприз от родителей.
Громко рассмеявшись, граф извинился поклоном.
Человеку его статуса не пристало так легко склонять голову, но, возможно, именно благодаря этому Елена и Алан выросли такими прямыми, не испорченными высоким положением.
— Кхм. Может, перейдём к главной теме? Чтобы использовать время с пользой.
— Конечно.
— Тогда воспользуюсь твоей любезностью.
С этими словами граф мгновенно переключился.
Будто щёлкнул выключателем. Он склонился с серьёзным выражением лица, словно на работе.
— Прежде всего, хочу поблагодарить тебя за помощь Алану. Я упоминал это в приглашении, но повторюсь: моя благодарность безмерна.
— Н-нет! Не стоит благодарности…
— Не скромничай. Моя дочь рассказала, что ты сам отправился к Алану, услышав о проблемах Елены. Немногие стали бы тратить на это своё время.
— Э-э…
Первое, что пришло Байлету в голову — «Совпадение». Ему хотелось сразу это пояснить, но подходящего момента не представилось.
— Как отец, я искренне благодарен. Из-за работы у меня не так много времени на детей.
Сначала — благодарность.
— А теперь вернёмся к просьбе Алана. Я также слышал о твоём совете ему. Сегодня я хотел бы обсудить это подробнее.
— Вы говорите «подробнее»…
Всё шло точно так, как предсказала Луна. Благодаря подготовке он сохранял хладнокровие.
— Именно. Меня это заинтересовало. Слишком точный анализ, — сказал граф.
— Думаю, ты уже догадался, но сегодня я хотел бы глубже изучить твои взгляды.
— ……
[Без слов Луны я бы ничего не понял], — но граф, конечно, этого не знал.
— В любое время, — продолжил он, видимо, неправильно истолковав его молчание.
— Во-первых, Алан поставил цель сократить пищевые отходы, верно? Вместо утилизации он хотел раздавать излишки нуждающимся. По сути, он стремился к идеалу, где обе стороны минимизируют потери.
— Да, это так, — подтвердил Байлет.
Как истинный делец, граф чётко выстроил ход беседы.
— И ты подробно указал на риски, не так ли? А вдруг кто-то отравится бесплатной едой? А если это подстроят? Если их цель — деньги, то даже оправдание не спасёт репутацию, и бизнес понесёт убытки.
— Верно.
— Более того, ты объяснил, почему ингредиенты утилизируются, да? В мире хватает тех, кто использует доброту в корыстных целях. Если бизнес не процветает, он не сможет обеспечивать работников.
— Ну, да…
Байлет был поражён, насколько детально граф осведомлён. Оставался лишь один вывод:
Алан запомнил их разговор и пересказал отцу.
— Убедить Алана, вовлечённого в управление, и высказать столь обоснованные мнения — на это способны единицы студентов. Ты, без сомнения, выдающийся.
— С-спасибо…
Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни, Байлет и правда мог считаться исключительным.
— Тогда задам вопрос такому выдающемуся Байлету. Ты назвал идею Алана «трудной», но не «невозможной». То есть, ты видел путь к идеалу, но промолчал, чтобы дать ему подумать. Я так предполагаю. Что скажешь?
Исчезла вся лёгкость, царившая при встрече.
Теперь это напоминало собеседование под давлением, но также и диалог равных профессионалов.
— Что ж… вы правы, но я думаю схоже с графом Леклерком.
— Продолжай.
— Чтобы реализовать его идеал, ключевое — передавать излишки тем, кто не предаст добрую волю. Если тщательно выбирать партнёров, риски снизятся.
— Понимаю.
— ……Если бы это зависело от меня, я был бы крайне избирателен.
— Но Алан хочет помогать «всем».
— Я не могу это отрицать, но считаю, что это хороший опыт.
— Ясно.
Байлет кивнул, слегка склонив голову. Даже такой подход сократит отходы и позволит помогать.
— Ты говорил об избирательности. Тогда скажи: кого бы ты выбрал?
— Я бы отдавал еду детям из приюта.
— О?
— Если искать тех, кто не предаст, то это те, кому невыгодно это делать. В приютах растут дети, которых, несмотря на бедность, воспитывают достойными. Сложно представить, чтобы они рисковали возможностью получать еду.
— Интересно.
Граф не перебивал, полностью открытый к мнению собеседника.
Это ощущалось как испытание.
— Однако даже с управлением рисками предательство возможно. Какую «выгоду» ты видишь, ради которой стоит рисковать?
— Один из вариантов — когда дети вырастут, они смогут работать. Им будет сложно забыть помощь. Кроме того, поддержка приюта укрепит доверие местных жителей.
— Разве эта выгода не слаба? Мы рискуем бизнесом.
Впервые он выразил несогласие.
Видимо, это был последний тест.
Его взгляд давил, но Байлет, проигравший этот сценарий много раз, выдержал его.
— ……Я так не думаю.
— О?
— Да, выгода от труда невелика. Но доверие нельзя купить. Оно привлекает клиентов, а в трудные времена может спасти. В долгосрочной перспективе это окупится.
— Хм… Веский аргумент. Мне нечего возразить, — граф, обнажив белые зубы, разрядил атмосферу.
Ил Честас, улыбаясь, вернул лёгкость, будто они только познакомились.
— У меня есть один вопрос. Байлет-кун, ты ведь тоже это понял? Я пришёл к тому же выводу.
— Безусловно.
Это не просто вежливая беседа.
Перед ним сидел граф Леклерк — мастер, стоящий за множеством успешных ресторанов.
Невозможно поверить, что он не продумывал такие вещи.
— Тогда скажи: считаешь ли ты меня глупцом за то, что я не ввёл меры противодействия и сознательно позволял тратить продукты? Говори прямо.
— Глупцом? Ни в коем случае!.. Это, конечно, звучит самонадеянно, но… мне кажется, это очень круто.
— Круто?
Слово явно застало его врасплох. Граф приподнял брови, но Байлет говорил искренне.
— Если бы вы не хотели улучшить индустрию, в которой работаете, если бы не думали о том, как сделать людей счастливее — вы бы не стали поддерживать рискованные идеалы своего сына.
— Ха-ха, ха-ха-ха!
Когда Байлет закончил, граф рассмеялся от души.
— Мне нравится! Действительно замечательно. Я уже думаю о том, чтобы ты сразу начал помогать Алану… Что скажешь? Вознаграждение будет более чем достойным.
— Э-э?! Нет, я не готов к такому…
— [Помощь бедным не принесёт награды…] — разве не ты сам сказал это Алану? И всё же ты уверенно говоришь о выгоде. Умение подталкивать к размышлениям — редкий дар в твоём возрасте.
Граф смотрел на него с восхищением, а Байлет смущённо усмехнулся.
— Э-эм… Я давно хотел спросить: детали нашей беседы с Аланом вам передавали?
— Да. Алан не так умен, как ты, но достаточно сообразителен, чтобы не забыть сказанное.
— Понятно…
[Я точно не умнее его…] — но эту реплику Байлет оставил при себе.
Когда сложный разговор наконец сделал паузу…
[Тук-тук.]
Неизвестно, подслушивала ли она за дверью, но в приёмной раздался стук.
— Отец, чай готов, — донесся голос Елены.
— Ах, точно. Входи.
По разрешению графа Елена вошла, катя перед собой тележку. Хотя обычно это работа прислуги, её уверенные движения говорили, что родители специально обучили её этому.
Она мельком взглянула на Байлета, улыбнулась и бесшумно расставила на столе чай и пирожные — воздушные финансье.
— Отец?
— Ха-ха, не обращай на меня внимания.
Обменявшись с отцом фразой, понятной только им, Елена повернулась к Байлету.
— Всё идёт хорошо?
— А… а-ха-ха. Благодаря вашему отцу.
Казалось, она проверяла, можно ли вступить в разговор.
— Не скромничай. Разве не потому, что Байлет-кун отвечает достойно?
— Нет-нет…
— О, кажется, отец тебя очень ценит.
— Я и раньше был к нему расположен, а теперь — и подавно.
— Спасибо. Приятно это слышать.
С появлением Елены в комнате воцарилась более тёплая атмосфера.
— Скажи, почему ты так почтителен, если Байлет выше по статусу?
— Я ещё ничего не достиг, так что это естественно…
— Естественно?..
— Ха-ха-ха, если уж на то пошло, разве Елене тоже не стоит подбирать слова, учитывая положение Байлета-куна?
— О-отец, вы могли бы быть на моей стороне…
Похоже, она поняла, что в словесной дуэли не победит, и быстро сдалась.
— Н-ну, тогда я пойду. Нельзя отнимать время у вашей встречи.
— Ты сбегаешь.
— Хмф!
Уколотый этим замечанием, она фыркнула и вышла.
— Ха-ха, она всё та же…
— Простите, ей ещё многому нужно научиться.
— Лично я считаю, что такая натура — её главное очарование.
— Раз Байлет-кун так говорит, значит, это правда.
— ……
Ему стало неловко от такой искренности.
Чтобы скрыть смущение, Байлет отхлебнул чаю, а граф улыбнулся.
— Вкусно? Елена заваривала.
— О, да. Честно говоря, удивительно. Её кто-то учил?
— Да, я попросил, чтобы её обучили.
— Необычно…
Обычно аристократы не занимаются такими вещами — это обязанности слуг.
— Ха-ха. Хочешь узнать, зачем я это устроил?
— Э-э… Ну…
Вопрос застал его врасплох, но, учитывая его отношения с Еленой, он не мог сказать, что не задумывался об этом.
(Может, он хочет понять, насколько я близок с Еленой…?)
— Хм… Я хотел, чтобы она научилась уважать и тех, кто ниже статусом. Даже от них можно многому научиться.
— Верно. Мы, аристократы, существуем благодаря труду тех, кто ниже. Важно стать тем, кем восхищаются.
— Понимаю.
Елена и Алан росли так, как задумывал граф. Их воспитание было безупречным.
— Впрочем, у этого обучения была и другая причина.
— Другая…?
Байлет не понимал, о чём речь.
Когда он наклонил голову, граф с хитрой улыбкой тут же раскрыл карты:
— Это подготовка к роли невесты. Умение подать чашку чая — уже преимущество, верно?
— А… ха-ха… Это очень… основательно.
Байлет усмехнулся, но при словах «подготовка к роли невесты» вспомнил содержание приглашения.
Сердце забилось чаще, но он сохранил хладнокровие.
— Должен сказать, Елена — прекрасная дочь. Характер у неё своеобразный, но не находишь ли ты, что со временем она станет ещё прекраснее?
— …Д-да, пожалуй. Неудивительно, что к ней столько предложений.
— Именно. Так что, полагаю, содержание приглашения тебя удивило?
— Д-да, конечно…
В голове у Байлета мелькнула мысль:
(Как разговор свернул на это?..)
Он чувствовал, что граф ведёт его, но сначала хотел прояснить один момент.
— Граф Леклерк… Насколько вы серьёзны?
— О?
— Сегодня, во время встречи… у меня сложилось впечатление, что слово «помолвка» использовалось намеренно…
Проще говоря, он спрашивал:
[Вы не всерьёз обсуждаете помолвку, верно?]
— Ты проницателен. Прости, возможно, я немного преувеличил. Мне не хватило подходящих слов.
Граф извинился, но Байлет понял: перед ним — мастер манипуляций.
— Э-это был… тактический ход?
Граф усмехнулся и после паузы продолжил:
— Если честно, я хотел, чтобы ты осознал кое-что. Каково это — стать ближе к Елене.
— Ч-что?!
Тут до Байлета дошло: его действительно разыграли.
— Как ты знаешь, моя дочь получила множество предложений, но отвергла все. Она хочет сама выбирать из тех, с кем близко общалась.
— А, ха-ха…
Типично для Елены.
— Однако чем больше она отказывает, тем сильнее желание женихов. В наше время много настойчивых дворян. Елене непросто.
— ……
— Если говорить эгоистично… мне нужен не просто муж для её красивой внешности, а тот, кто полюбит её саму. И, желательно, надёжный человек, способный её защитить.
Граф посмотрел на него твёрдым взглядом, давая понять, что говорит серьёзно.
— Сегодня я планировал лишь наблюдать, но теперь уверен: Елену можно доверить тебе, Байлет. Нет, я хочу доверить её тебе.
— Г-г…
Слова, звучавшие как одобрение, ошеломили его.
— Возможно, решение кажется поспешным, но Елена в последнее время необычайно оживлена. Она буквально расцветает, когда слышит о тебе. …Судя по всему, моя дочь не совсем равнодушна.
Граф улыбнулся, словно вспоминая её поведение.
— Но можешь не волноваться. Я не стану навязывать дочь. Я лишь высказал свои мысли.
Его тон оставался твёрдым.
— Конечно, я поддерживаю Елену, но дальше — дело личное. Взрослым здесь не место. И ещё… я не терплю нечестности.
— Нечестности?
Байлет не понимал, к чему это.
— Не забывай. Ты ведь недавно ходил на свидание с другой женщиной, верно?
— А… ну… это было свидание, но не в том смысле…
— О? То есть вы не пара, несмотря на атмосферу?
— Э… да.
Граф смотрел с недоверием, но это была правда.
— Ха-ха. Что ж, я был бы рад, если бы это оказалось моим заблуждением.
С этими многозначительными словами…
— …Итак, Байлет.
Атмосфера снова переменилась.
— У меня к тебе просьба. Ты не против?
— Что-то сложное?
— Вовсе нет. Я просто хочу, чтобы ты и дальше присматривал за Еленой и Аланом. Разумеется, не без вознаграждения.
Граф достал из внутреннего кармана медную пластину с гербом Леклерков и положил на стол.
— Это даёт право свободно посещать любые из наших заведений. Без ограничений, с доступом в VIP-зоны. Можешь использовать их как место для отдыха или что пожелаешь.
— ……
— Думаю, для тебя это неплохое предложение.
Граф явно ждал согласия.
Фактически, Байлет мог получить это, просто продолжая общаться с графом, как обычно.
Предложение и правда было выгодным, но…
— Спасибо. Но, прошу прощения.
Склонив голову, Байлет вернул медную пластину.
— Почему отказываешься?
— Потому что это излишняя благодарность. Я и так буду продолжать общаться с ними — мне это нравится. Так что не могу принять.
— Хех… Ха-ха-ха! Видимо, мой трюк был слишком предсказуем.
— Вовсе нет.
— Такого ответа я не ожидал… Моя дочь действительно нашла достойного мужчину.
— А… ха-ха…
Ещё одна вымученная улыбка в ответ на слова, к которым сложно подобрать реакцию.
Затем они ещё несколько десятков минут обсуждали пустяки. Из-за работы графа встреча подходила к концу.
— Сегодня было действительно прекрасное время. Благодарю.
— Нет, спасибо вам за приглашение. Мне тоже было очень приятно.
Они встали и обменялись прощальными словами, пожимая руки.
— Теперь ты отправишься в комнату Елены, верно?
— Да, так и планировалось.
— Понятно. Если соберёшься сделать что-то странное — не забудь взять ответственность, ладно? Ха-ха-ха.
— Э-э… Обычно в таких случаях говорят не делать ничего странного…
— Но я же доверил тебе Елену, разве нет?
Граф хитро ухмыльнулся и похлопал Байлета по плечу.
— Отлично поработал. Похоже, встреча окончена.
— Ага. Сначала я нервничал, но в итоге получил удовольствие.
После этих слов Байлет вошёл в светлую, выдержанную в белых тонах комнату Елены и улыбнулся ей.
— Кстати, спасибо, Елена.
— За что?
— За чай. Он был действительно вкусным.
— …А, понятно.
Хотя она встретила его стоя, как только прозвучала похвала, она отвернулась и быстро уселась на диван.
— Ну вот, классическая реакция.
— Конечно. Сами виноваты, что вдруг начали хвалить.
Он не сделал ничего плохого. Елена, не умеющая быть прямой, явно прятала смущение.
— …Ладно, садись тоже. Мы же одни, можем расслабиться, верно?
— Тогда не буду церемониться.
Байлет опустился рядом и откинулся на спинку дивана. Елена воспользовалась моментом:
— Слушай.
— М-м?
— Какое впечатление произвёл на тебя мой отец? Как дочери мне любопытно.
— Впечатление… Ну…
Она смотрела на него с серьёзным выражением, будто говорила: [Я с самого начала хотела это спросить.]
— Трудно описать… Если выражаться нескромно, он такой человек, за которым хочется следовать. Теперь я понимаю, почему ты его уважаешь, и почему он добился такого положения… По сравнению с ним мне ещё расти и расти.
Он не мог уложить всё в слова — эмоций было слишком много.
— Хихи… Не слишком ли много комплиментов?
— Разве?
— Ну, это на тебя похоже — хвалить прямо. Разве не чаще встречаются те, кто говорит: «Но я бы сделал лучше…»?
— Даже если ты просишь согласиться… Я не пользуюсь таким вниманием, как ты.
— Я уже привыкла к твоей самокритичности.
— Это немного грустно… Но разве такое поведение не неизбежно? Особенно в твоём случае.
— В моём…?
— Ну, я думаю, это признак того, что они отчаянно пытаются тебе понравиться. Мужчины так делают.
— Хмм?
Её выражение мгновенно изменилось. Она сузила фиолетовые глаза и поджала губы.
— Следуя этой логике, получается, ты не хочешь мне понравиться.
— Это вопрос характера.
— Гладко сказано.
Она откинулась на спинку дивана, обхватив колени и уткнувшись в них подбородком.
— Но… Может, ты прав, что не хочешь?
— Ч-что?
— Ты же промолчал в том разговоре… насчёт… помолвки… Если бы я тебя интересовала, разве ты вёл бы себя так пассивно?
Она надулась, явно недовольная.
— Погоди… Ты… ты слышала наш разговор?
— Я с-случайно подслушала! Я не настолько груба!
— ……
Елена заметно нервничала, отводя взгляд.
— Так что я многое поняла. Ты же ею интересуешься, да?
— Ею…?
— Мисс Луной из баронской семьи.
Она тихо пробормотала и продолжила:
— Я знаю, что вы встречаетесь в школе во время обеда. В уединённых местах, где можно спокойно поговорить. Она милая и умная, а ты тоже сообразительный — вы хорошо ладите. Похоже, вы встречаетесь.
— Н-ну… Нельзя сказать, что это совсем не так, но наши отношения не такие. Я бы твёрдо это отрицал — ради Луны.
Однако непонимания было не избежать. Байлет часто ходил в библиотеку во время обеда — это было единственное место, где можно было отдохнуть.
— Хмм… Даже если это правда, это только запутывает. Почему ты не поддержал разговор с отцом? Если бы тебя подтолкнули, разве ты не пошёл бы дальше?
Елена беспокойно теребила пальцы.
— Я же говорю, это не потому что ты мне не нравишься, Елена. Совсем наоборот.
— ……
— Просто я не могу так легкомысленно относиться к таким темам. Это же вопрос доверия чьей-то жизни.
— …И?
— Э-э…
[Зная тебя, тут что-то ещё, да?] — её тон стал острее.
Елена была более резкой, чем обычно.
— Обязательно говорить?..
— Нельзя просто так избегать ответа, потому что стыдно. Мне ведь пришлось выслушать кучу всего от отца.
— Н-ну, если так… тогда да…
Эта фраза прозвучала только потому, что она подслушала. С её точки зрения, в этом была логика.
— Если понимаешь, скажи, почему ты промолчал… Это раздражает.
— Я правда не думал, что тебе нужен ответ, Елена. Я искренне дорожу тобой, поэтому не стал ничего говорить.
— …Что?
Она выглядела озадаченной.
— Ну… Я не часто это показываю, но… я действительно благодарен тебе.
— …?
— Просто… о мне ходят слухи, да? Довольно мерзкие. Естественно, никто не хочет связываться, но ты всегда относилась ко мне одинаково. Если бы не ты, моя школьная жизнь была бы совсем другой.
Он чувствовал себя своим в классе только благодаря ей.
Он не хотел даже представлять, как бы всё сложилось без Елены.
— Но… я хочу, чтобы ты, такая добрая, была счастлива. Поэтому я не мог ответить несерьёзно. И потом… ты же не испытываешь ко мне таких чувств, верно? Романтических.
— Хмф.
То ли она была удивлена, что он угадал, то ли чувствовала себя непонятой — кто знал.
— Ну, раз ты ненавидишь браки по расчёту, то выйдя за меня, ты бы пошла на компромисс. О, я не осуждаю! Я понимаю, что лучше готовиться к худшему.
— ……
— Но такая позиция может стать проблемой, если ты влюбишься в кого-то другого, верно? Как я уже сказал, я не хочу создавать причины, которые помешают твоему счастью.
Это было его главной мыслью.
— К тому же, «компромисс» — это ещё и вопрос мужской гордости. Я хочу встречаться с той, кто действительно меня любит.
— ……Ты и правда странный. Обычно мужчины наперебой добиваются девушки, чтобы её не перехватил другой дворянин. Чувства — на втором плане. Ведь можно завести любовниц.
— Ну да.
В мире, где предложения руки и сердца — обычное дело, логично действовать на опережение.
Результатом может быть то, что сказала Елена: «Чувства — на втором плане».
— Но твой подход кажется лучше для построения отношений. Кажется, ты ценишь и тело, и душу.
— Есть ещё вариант, когда влюбляешься уже после начала отношений. Мнения могут расходиться.
— Ага.
Это короткое «ага» также означало «Я поняла, почему ты отказался от помолвки», но Байлет этого не осознавал.
— Хихи.
— Что? Почему ты смеёшься?
— …Наконец-то я поняла, почему ты кажешься таким особенным на фоне остальных. Но я тебе не скажу.
— О чём ты?
Елена улыбнулась, слегка покраснев, явно довольная.
— Эй, ты всё неправильно понял. Во многом.
— Насчёт тебя?
— Да. Во-первых, я не такая добрая, как ты говоришь. Ты просто не заметил, но я изменила к тебе отношение.
— Неправда.
— Более того, я тебя ненавидела.
— ЧТО?! СЕРЬЁЗНО?!
Байлет остолбенел от такого заявления.
— Н-не сейчас! Сейчас уже нет! Но раньше — да.
В отличие от шокированного Байлета, Елена, обхватив колени, сузила глаза.
— Ты был ужасен с Сией. Как я могу любить того, кто так обращался с моей подругой?
— А-а… Точно… Прости…
Он вспомнил время до своего перерождения. Сиа тогда была робкой, едва отвечая на утренние приветствия. Обращение с ней было ужасным.
(Хотя меня ненавидят за то, что было до смены личности, я должен взять ответственность.)
— …Но благодаря твоему воспитанию Сиа стала прекрасной, и теперь ты относишься к ней хорошо. Я больше не злюсь — видно, что ты изменился. Я даже понимаю, почему ты был таким строгим.
— Спасибо, что добавила, но я всё же должен извиниться перед Сией.
— Даже если это я тебя упрекнула, если она уже простила — зачем снова поднимать прошлое? Это может её ранить.
— А… То есть я просто потешу своё эго…
— Именно. Не думаю, что Сиа хочет, чтобы её господин извинялся.
Услышать ценное мнение со стороны расширило мои горизонты.
В данном случае повторные извинения могут быть не самым правильным решением.
Байлет выразил благодарность словом — Спасибо — и смягчил выражение лица.
— Но ты смог правильно извиниться перед Сией.
— Разве это не очевидно? Если совершил ошибку — извиняешься.
— Значит, это был сарказм.
— К-какой ещё сарказм?
Слово, с которым он никак не ассоциировал себя, заставило его повысить голос.
— Так или иначе, ты ведь понимаешь, да? Причина, по которой я позвала тебя в эту комнату… в том, что я до сих пор не извинилась.
— В данном контексте… передо мной?
— Т-Точно…
Надувшись, она кивнула с типичной для цундере манерой.
— Н-Нет, прости, но я не понимаю. Елена же ничего плохого не сделала, верно? И уж тем более мне… А-Ах, ты что-то подмешала в чай, который заварила!?
— Ч-Что за ерунда! Я ничего такого не делала! Я заваривала его без задней мысли…!
— Других вариантов у меня просто нет.
— …
Несмотря на её подозрительный взгляд, она, видимо, поняла, что он не притворяется.
— Труднее всего извиняться. Эта атмосфера…
Пробормотав недовольство, она заерзала, а затем, наконец, скосила на меня взгляд, нервно пошевелив пальцами ног.
— Я скажу это только одно…
— Тогда я постараюсь не пропустить.
По её характеру я сразу понял:
— Я планировала сказать это лишь раз — на самом деле означало — Я могу сказать это только один раз.
Видимо, на это ей потребовалось собрать всё своё мужество.
— ……
— ……
После короткой паузы она наконец заговорила:
— За… то, что доставила тебе неудобства…
— Хм?
Он не понимал, о чём она.
— Боже… Я ведь вела себя с тобой слишком фамильярно, да? Я же… девушка, понимаешь?
— Что?
Естественно, он лишь нахмурился от непонимания.
Байлет действительно не имел ни малейшего понятия, о чём она.
— Серьёзно, почему ты такой бестолковый? Если хочешь, чтобы я разозлилась, я могу прямо сейчас.
— Прежде всего, я не понимаю, за что ты извиняешься. Можешь объяснить яснее?
— Ах… Звучит жёстко, когда говоришь прямо… Когда я поняла, что ты не плохой человек, я изменила поведение, стала ближе, просила о многих вещах…
Её голос звучал так, будто слова шли из самой глубины сердца.
— Мне это неприятно… Поэтому я всегда хотела извиниться…
Ни следа её обычной холодности. Опустив брови, словно искренне раскаиваясь, она склонила голову:
— Прости за всё.
— …
— …
Тишина.
Увидев её такой, Байлет ответил мягким тоном и с улыбкой:
— Елена, ты ведь серьёзна, да? Всем известно, что раньше я был груб к Сие, и моё отношение к другим тоже отличалось от нынешнего… Так что странно было бы, если бы ты не изменила поведение. Особенно учитывая, что ты — подруга Сии.
— …
— Люди имеют полное право плохо обо мне думать, так что я просто рад, что ты сейчас так со мной разговариваешь. Извиняться не нужно.
Тот факт, что она решила извиниться сейчас, показывал, как долго она это держала в себе.
Это демонстрировало её серьёзность по-своему.
— Я извиняюсь, не надо меня защищать… От этого чувство вины только усиливается.
— Я не защищаю, но когда ты так говоришь, хочется защитить ещё сильнее.
— Если сделаешь что-то странное, я не прощу. Ни за что.
— Ладно, ладно. Но правда, извиняться не надо, Елена.
— Ненавижу твой выбор слов… И твою доброту тоже.
— Ха-ха, я просто говорю очевидное.
— Поучись немного. Хватит подбирать странные выражения…
— Я ничего странного не подбираю.
— Хмф.
Елена фыркнула с недовольным видом, но на этом тяжёлый разговор закончился.
По мере того как атмосфера извинений рассеивалась, беседа перешла от школьных дел к повседневным темам, а затем и к лёгкой болтовне.
После десятков минут общения между ними возникла приятная атмосфера.
— …Эй, Байлет.
Елена, сменив позу и скрестив ноги, сложила руки на бёдрах и устремила на него взгляд снизу вверх.
— Давай вернёмся к теме. Твои мысли изменились после нашего разговора, да?.. Ты, эм, говорил, что хочешь встречаться с тем, кто тебя любит.
— Что!? Ты снова об этом…?
Ему было неловко обсуждать это с ней, особенно учитывая, что она сама казалась более застенчивой, чем обычно.
— Я не дразню. Мне просто интересно, ведь у тебя такие странные мысли…
Она отвела взгляд, покручивая рыжий локон вокруг пальца, и тихо продолжила:
— Эм, ты… планируешь жениться только на одной в будущем? А если влюбится несколько человек?
— Ну, я не могу сказать точно…
— Разве это то, что нужно скрывать?
— Я не скрываю, просто не могу представить. Я даже не уверен, что смогу сделать всех жён счастливыми…
Он не отвергал систему, допускающую нескольких жён, но в его прошлой жизни такого обычая не существовало.
Принять это сразу было невозможно.
— Ах… Ты такой негибкий в странных вещах.
— Я понимаю, что буду нести ответственность за жизнь этого человека, поэтому не могу позволить себе быть гибким.
— Я говорю именно с этим пониманием. Насчёт первого я не могу судить, но тебе не нужно думать, сможешь ли ты их осчастливить.
— Почему?
— П-потому что… Если они тебя любят, разве не будут счастливы уже от того, что рядом?.. Да?
Её щёки порозовели от смущения, и она кокетливо склонила голову.
— Ну… Наверное.
— Если признаёшь это, значит, рассматриваешь несколько жён?
— Ч-что ж, возможно…
— Кстати, у тебя есть минимальные требования? Например, какой характер ты хочешь видеть в женщине…?
Разговор естественно перетек в другое русло. Как в тот раз, когда отец Елены затронул тему помолвки.
— Эм, я ещё думаю, так что ничего конкретного, но, наверное, кто-то, кто ладит с Сией, был бы идеальной.
— С… С Сией? Это твоё минимальное требование?
— Да. Потому что я планирую заботиться о Сие даже после её выпуска. Хотя я ей ещё не говорил.
— П-погоди! То есть «заботиться» — это в смысле в твоём доме? Или… ты берёшь ответственность?
— Больше сказать не могу.
— Звучит так, будто ты собираешься её взять под опеку.
— Н-ну, может быть.
Он попытался улыбнуться, но вышло неестественно.
— Но, знаешь, это всё очень неопределённо. До выпуска ещё далеко, и за это время чувства Сии могут измениться. Я считаю, важнее всего уважать её чувства.
— Но как вообще дошло до этого? Ты такой бестолковый.
— Кажется, ты только что оскорбила меня… Но мы недавно говорили о будущем. У Сии оценки на уровне, достаточном для рекомендации во дворец, так что это проблема.
— И что?
Елена была заинтересована, но также слегка встревожена.
— Ну, эм… Ты дал ей понять свои чувства? Типа… Сначала я думала, что она просто проявляет преданность как служанка или из чувства долга говорит, что хочет продолжать служить. Но после мнения Луны, возможно, всё иначе. Я ещё не подтвердил у неё, так что могу ошибаться.
— Мнение Луны…?
— Я немного с ней советовался. Сначала хотел спросить тебя, Елена, но вы с Сией близки, и было неловко просить совета.
Поскольку Елена и Сиа были близки, существовал риск, что содержание разговора станет известно.
Даже если Елена передала бы это, она постаралась бы сделать это аккуратно, но если бы это раскрылось, Сиа могла бы сгореть от стыда.
— Хм. Но я вроде как поняла. Сиа очень старалась. По-разному.
— Ты не удивлена?
— Конечно нет. Я вижу, когда она гордится тобой и хвастается. Не замечать этого — вот почему тебя зовут «бестолковым».
— Ну, это естественно не замечать. Тема же смущающая…
— Даже если смущающая, большинство бы заметило.
Несмотря на её раздражение, Елена сузила свои красивые глаза и улыбнулась, вставая с дивана.
— Байлет, тебе не хочется перекусить? Я приготовлю ещё чаю.
— Не надо так беспокоиться.
— О чём ты? Ты гость, так что расслабься. Всё в порядке.
— Ха-ха. Ну, тогда спасибо.
— Вот так бы сразу.
Проходя мимо, она ткнула его в тыльную сторону ладони указательным пальцем.
— А?
Когда он это произнёс, Елена уже взялась за ручку двери.
Она открыла её… остановилась и обернулась.
— …Да.
— Мм?
— …Как думаешь, когда твоя бестолковость пройдёт?
— Что?
— Я… Забудь, что я сказала.
С этими словами она вышла в коридор, её уши были краснее, чем её алая волосы.
А эти прощальные слова заставили Байлета глубоко задуматься.
У него было достаточно времени, чтобы поразмыслить, сидя в кресле.
Когда Елена вернулась с сервировочной тележкой, он решил задать вопрос:
— О, эм, насчёт того, что ты сказала ранее—
—Давай сначала поедим. Я приготовила специально для тебя.
— Д-да. Спасибо.
Она быстро расставила чай и выпечку, её щёки были розовыми.
Видимо, чтобы избежать дальнейших вопросов, она взяла инициативу в разговоре.
— А это… шоколад для тебя. Возьми с собой.
— Ах, ты помнишь о нашем обещании?
Мы договорились об этом, когда доставили письмо о встрече.
— Конечно помню. Раз Сие так понравилось, как я могла забыть?
— Почему звучит так, будто Сиа — главный герой, а я просто второстепенный персонаж?
— Потому что Сиа мне нравится больше, чем ты.
— Это жестоко…
— Ты сам заставляешь меня говорить жестокие вещи.
Со своей обычной колючей манерой Елена протянула мне коробку шоколада, бережно держа её обеими руками.
Её вежливый жест контрастировал с поведением, и я невольно улыбнулся.
— …Н-ну, так что смотри, передай ей как следует. Как я уже говорила, не прикарманивай всё себе.
— Конечно. Спасибо, правда.
— Не за что благодарить.
Несмотря на резкий ответ, Елена заерзала и снова открыла рот:
— И ещё… Это тебе.
— Мм?
— Ты, наверное, подумаешь: «Опять?»…
Она достала из-под подноса запечатанное письмо.
Байлет сразу узнал этот формат.
— Это приглашение?
— Да. Изначально его должен был вручить отец, но раз уж я сама планировала поговорить с тебя, то взяла на себя смелость передать.
— И что в этом приглашении?
— Ужин в нашем доме через две недели.
— Ужин!? Эм, разве это уместно? Очень грубо говорить такое после приглашения, но…
— Неуместно?
Елена наклонила голову, её аккуратные брови сдвинулись, и она продолжила объяснять:
— Послушай, раз это ужин от графа де Леклерка, то гости, скорее всего, будут связаны с бизнесом, верно? Так какое там место студенту вроде тебя…?
— Хм, не беспокойся. Хотя связанные с нашим домом и будут присутствовать, мероприятие устроено так, что семьи могут участвовать — с отдельными зонами для взрослых и детей.
— А, тогда звучит куда привлекательнее.
Мысль о том, что он окажется единственным с большой разницей в возрасте, исчезла, и неловкость рассеялась.
— И, когда ты это услышишь, точно захочешь прийти.
— О?
— На ужине будет присутствовать… очаровательная певица.
Елена отхлебнула чай с довольным видом.
— Очаровательная певица… из герцогской семьи, да?
Байлет покопался в памяти и наконец вспомнил.
— Верно, мисс Ария. У неё связи с нашей семьёй.
— Понятно. Хоть у меня и нет с ней никаких связей, но всё равно впечатляет, что её пригласили…
Ария училась в Академии, но для большинства студентов она оставалась недосягаемой.
Благородное происхождение и непревзойдённый голос сделали её «очаровательной певицей» — её выступления на приёмах и балах сводили с ума многих дебютанток.
Из-за занятости она училась дома, появляясь в Академии лишь на экзаменах как освобождённая ученица.
— Кстати, Ария будет выступать на ужине. Интересно?
— Конечно, интересно, но этого недостаточно…
— Ух… не будь таким привередливым. Я даже обрадовалась, думала, ты точно придёшь…
Её весёлое настроение исчезло, плечи опустились, а розовые губы сжались в обиде.
— Елена тоже будет? Не просто появишься, а останешься на всё время?
— А какой в этом смысл?
— Ну тогда я очень хочу пойти. Твоё присутствие — решающий фактор.
— …Что?
Байлету не не нравилась сама идея ужина. Его беспокоила лишь мысль оказаться в одиночестве среди незнакомцев.
— Если бы ты сказал это сразу! Как же неловко… что я такое ляпнула…
— Ха-ха, зато я услышал приятные слова.
— Хмф, не зазнавайся. Бака.
Она скрестила руки, пытаясь казаться строгой, но это никого не обманывало.
— Прости.
Его смех оказался ошибкой.
— Ты не заслужил прощения, если извиняешься неискренне. Придётся ответить за свою выходку.
— Ээ?
Её выражение лица, тон и поведение стали серьёзными.
— Я задам тебе два вопроса. И ты ответишь. Понял?
— Отвечу, если вопросов всего два, но…
Несмотря на согласие, Байлет напрягся.
— Во-первых, я хотела спросить с самого начала: правда, что мисс Луна помогает Алану? Ты упомянул об этом, когда мы приехали, верно?
— Правда. Луна заметила, что Алан в затруднении, и первой предложила помощь.
— Я-ясно…!
— Да. Из-за сроков вышло, что инициатива будто исходила от меня, но Луна добра, как и ты.
— Это…
Такая похвала растрогала Елену.
Если бы Байлет хвалил только Луну, ревность наверняка бы проснулась.
— В любом случае, теперь я всё понимаю. Мы обязательно должны отправить ей приглашение.
— Приглашение Луне…?
— Я знаю, о чём ты думаешь. «Она не придёт», да?
— Ха-ха… Я не говорил, потому что это не моё дело, но учитывая, что она до сих пор отклоняла приглашения…
Елена посмотрела на него с немым укором, затем уверенно заявила:
— Если бы на ужине было то, что любит Луна…
— Ну, будь я на её месте, я бы подумал о посещении. Но разве можно представить, что Луна, ценящая своё время больше всех, согласится на такое?
— Если это единственное, что она любит… и если третья сторона попытается отобрать это?
— Ах… тогда шансы резко возрастают.
— Вот видишь?
Байлет понял объяснение, но остался не до конца удовлетворён.
— Слушай, а разве легко подготовить «то, что любит Луна»? Раз до сих пор никто не смог…
— Я уже нашла. Причина её отказов в том, что ничто, кроме книг, её не интересовало, верно?
— Хм… Елена поразительна. Всё уже подготовила. Но я не понимаю. Кроме книг… есть что-то, что любит Луна?
Он поднёс руку ко лбу, глубоко задумавшись.
Если «то, что она любит» — не предмет, а человек, то ответа не найти.
— Мм… Елена, дай подсказку.
— Хмф…
Увидев, как Байлет искренне размышляет, а затем просит помощи, Елена переключилась.
С тяжёлым вздохом она встала с дивана и подошла к его креслу.
А затем, сменив угол обзора, излила душу сверху вниз:
— Понимаешь… Сгори ты разок в аду!
— ЧТО!?
Она схватила его за щёки и дёрнула в стороны.
— Готовься!
— За что…?
Елена испытывала желание наказать его от имени Луны.
Потому что они похожи. Потому что она хотела говорить за неё.
— Ай, больно!
— Так и задумано.
Елена не собиралась сдерживаться.
Теперь она уселась на его бёдра, заняв доминирующую позицию, и продолжила дёргать его за щёки.
— Ээ!? Эта поза опасна…
— Хмф! Помучайся немного.
Елена всё ещё не осознавала.
— Мм, правда опасная…
— Что опасного?
— Поза, я же сказал…
Из-за того, что его лицо было оттянуто в сторону, слова выходили неразборчиво.
— Поза?
— М-м…
— Поза — это ничего… ничего… ничего…
Её голос становился тише с каждым повтором.
Она наконец осознала смысл позы.
Елена, краснее, чем когда-либо, в панике закрыла его глаза руками.
Прошло около полутора часов с инцидента, когда Елена оказалась у Байлета на коленях.
— Повторю в последний раз. Э-это… Если ты когда-нибудь проболтаешься, я тебя не прощу.
— Понял. Не знаю, зачем я так сделал.
— Ты такой бестолковый. Я же объяснила!
Байлет сел в карету семьи Леклерков, направляясь домой в сопровождении Елены.
— Эй, если мы продолжим в таком духе, это превратится в ссору. Давай просто скажем, что Байлет виноват на 60%. Договорились?
— …Ладно.
Это было жёсткое завершение. Но с её характером даже ссоры долго не длились.
— О, кстати, я ещё не сказал!
— Что?
— Спасибо за сегодня. Ты приготовила угощения, сопровождала меня туда и обратно…
— Твоя привычка слишком часто благодарить никуда не денется, да? Ты приглашённый гость — будь величественнее. Ты выше их по положению.
Её фиолетовые глаза стали строгими, а брови изящно приподнялись.
Она была хозяйкой. Развлекать гостей — естественно. Благородные, кланяющиеся за такие очевидные вещи, определённо были редкостью.
— А это… шоколад для тебя. Возьми с собой.
— Ах, ты помнишь о нашем обещании?
Мы договорились об этом, когда доставили письмо о встрече.
— Конечно помню. Раз Сие так понравилось, как я могла забыть?
— Почему звучит так, будто Сиа — главный герой, а я просто второстепенный персонаж?
— Потому что Сиа мне нравится больше, чем ты.
— Это жестоко…
— Ты сам заставляешь меня говорить жестокие вещи.
Со своей обычной колючей манерой Елена протянула мне коробку шоколада, бережно держа её обеими руками.
Её вежливый жест контрастировал с поведением, и я невольно улыбнулся.
— …Н-ну, так что смотри, передай ей как следует. Как я уже говорила, не прикарманивай всё себе.
— Конечно. Спасибо, правда.
— Не за что благодарить.
Несмотря на резкий ответ, Елена заерзала и снова открыла рот:
— И ещё… Это тебе.
— Мм?
— Ты, наверное, подумаешь: «Опять?»…
Она достала из-под подноса запечатанное письмо.
Байлет сразу узнал этот формат.
— Это приглашение?
— Да. Изначально его должен был вручить отец, но раз уж я сама планировала поговорить с тебя, то взяла на себя смелость передать.
— И что в этом приглашении?
— Ужин в нашем доме через две недели.
— Ужин!? Эм, разве это уместно? Очень грубо говорить такое после приглашения, но…
— Неуместно?
Елена наклонила голову, её аккуратные брови сдвинулись, и она продолжила объяснять:
— Послушай, раз это ужин от графа де Леклерка, то гости, скорее всего, будут связаны с бизнесом, верно? Так какое там место студенту вроде тебя…?
— Хм, не беспокойся. Хотя связанные с нашим домом и будут присутствовать, мероприятие устроено так, что семьи могут участвовать — с отдельными зонами для взрослых и детей.
— А, тогда звучит куда привлекательнее.
Мысль о том, что он окажется единственным с большой разницей в возрасте, исчезла, и неловкость рассеялась.
— И, когда ты это услышишь, точно захочешь прийти.
— О?
— На ужине будет присутствовать… очаровательная певица.
Елена отхлебнула чай с довольным видом.
— Очаровательная певица… из герцогской семьи, да?
Байлет покопался в памяти и наконец вспомнил.
— Верно, мисс Ария. У неё связи с нашей семьёй.
— Понятно. Хоть у меня и нет с ней никаких связей, но всё равно впечатляет, что её пригласили…
Ария училась в Академии, но для большинства студентов она оставалась недосягаемой.
Благородное происхождение и непревзойдённый голос сделали её «очаровательной певицей» — её выступления на приёмах и балах сводили с ума многих дебютанток.
Из-за занятости она училась дома, появляясь в Академии лишь на экзаменах как освобождённая ученица.
— Кстати, Ария будет выступать на ужине. Интересно?
— Конечно, интересно, но этого недостаточно…
— Ух… не будь таким привередливым. Я даже обрадовалась, думала, ты точно придёшь…
Её весёлое настроение исчезло, плечи опустились, а розовые губы сжались в обиде.
— Елена тоже будет? Не просто появишься, а останешься на всё время?
— А какой в этом смысл?
— Ну тогда я очень хочу пойти. Твоё присутствие — решающий фактор.
— …Что?
Байлету не не нравилась сама идея ужина. Его беспокоила лишь мысль оказаться в одиночестве среди незнакомцев.
— Если бы ты сказал это сразу! Как же неловко… что я такое ляпнула…
— Ха-ха, зато я услышал приятные слова.
— Хмф, не зазнавайся. Бака.
Она скрестила руки, пытаясь казаться строгой, но это никого не обманывало.
— Прости.
Его смех оказался ошибкой.
— Ты не заслужил прощения, если извиняешься неискренне. Придётся ответить за свою выходку.
— Ээ?
Её выражение лица, тон и поведение стали серьёзными.
— Я задам тебе два вопроса. И ты ответишь. Понял?
— Отвечу, если вопросов всего два, но…
Несмотря на согласие, Байлет напрягся.
— Во-первых, я хотела спросить с самого начала: правда, что мисс Луна помогает Алану? Ты упомянул об этом, когда мы приехали, верно?
— Правда. Луна заметила, что Алан в затруднении, и первой предложила помощь.
— Я-ясно…!
— Да. Из-за сроков вышло, что инициатива будто исходила от меня, но Луна добра, как и ты.
— Это…
Такая похвала растрогала Елену.
Если бы Байлет хвалил только Луну, ревность наверняка бы проснулась.
— В любом случае, теперь я всё понимаю. Мы обязательно должны отправить ей приглашение.
— Приглашение Луне…?
— Я знаю, о чём ты думаешь. «Она не придёт», да?
— Ха-ха… Я не говорил, потому что это не моё дело, но учитывая, что она до сих пор отклоняла приглашения…
Елена посмотрела на него с немым укором, затем уверенно заявила:
— Если бы на ужине было то, что любит Луна…
— Ну, будь я на её месте, я бы подумал о посещении. Но разве можно представить, что Луна, ценящая своё время больше всех, согласится на такое?
— Если это единственное, что она любит… и если третья сторона попытается отобрать это?
— Ах… тогда шансы резко возрастают.
— Вот видишь?
Байлет понял объяснение, но остался не до конца удовлетворён.
— Слушай, а разве легко подготовить «то, что любит Луна»? Раз до сих пор никто не смог…
— Я уже нашла. Причина её отказов в том, что ничто, кроме книг, её не интересовало, верно?
— Хм… Елена поразительна. Всё уже подготовила. Но я не понимаю. Кроме книг… есть что-то, что любит Луна?
Он поднёс руку ко лбу, глубоко задумавшись.
Если «то, что она любит» — не предмет, а человек, то ответа не найти.
— Мм… Елена, дай подсказку.
— Хмф…
Увидев, как Байлет искренне размышляет, а затем просит помощи, Елена переключилась.
С тяжёлым вздохом она встала с дивана и подошла к его креслу.
А затем, сменив угол обзора, излила душу сверху вниз:
— Понимаешь… Сгори ты разок в аду!
— ЧТО!?
Она схватила его за щёки и дёрнула в стороны.
— Готовься!
— За что…?
Елена испытывала желание наказать его от имени Луны.
Потому что они похожи. Потому что она хотела говорить за неё.
— Ай, больно!
— Так и задумано.
Елена не собиралась сдерживаться.
Теперь она уселась на его бёдра, заняв доминирующую позицию, и продолжила дёргать его за щёки.
— Ээ!? Эта поза опасна…
— Хмф! Помучайся немного.
Елена всё ещё не осознавала.
— Мм, правда опасная…
— Что опасного?
— Поза, я же сказал…
Из-за того, что его лицо было оттянуто в сторону, слова выходили неразборчиво.
— Поза?
— М-м…
— Поза — это ничего… ничего… ничего…
Её голос становился тише с каждым повтором.
Она наконец осознала смысл позы.
Елена, краснее, чем когда-либо, в панике закрыла его глаза руками.
— Не смотри на меня такими глазами, будто я какой-то чудак.
— Не смотреть невозможно. Ты и есть чудак.
— Ага, ха-ха…
Она получает простой ответ.
— Не скажу, что ты слишком благодарна, но над этим стоит задуматься, верно? Потому что это может выглядеть как пустая благодарность.
— А, так в этом ещё проблема…
Если за тобой закрепится образ «человека, который слишком много извиняется», это могут воспринять как неискренность. Неужели это тот же самый феномен?
— Значит, мне нужно стать человеком, которого не поймут неправильно.
— Думаю, лучше просто измениться.
— Этого я изменить не могу. Поэтому постараюсь, чтобы меня не поняли неправильно.
— Хе-хе, вряд ли так скажет тот, кого и вправду понимают правильно.
— Ну, ну…
Байлет упрямо стоит на своём, а Елена смотрит на него с растерянным выражением.
— …Женщина, которая тебе понравится, должна быть ещё та, точно.
— Ага, раз Елена так говорит, наверное, так и есть.
— Это не шутка…
Для Байлета не было слов более правдивых, чем эти.
Как только разговор зашёл в тупик…
— …?
— …?
— …………
— …………
Наступило долгое молчание.
Елена была той, кто нарушил эту тишину…
— Эй, можно я сейчас сяду рядом с тобой?
— Рядом?
Сейчас они сидят друг напротив друга. Её слова звучат так, будто она намеренно хочет изменить ситуацию, в которой нет никаких неудобств.
— Ты что-то задумала?
— Как грубо с твоей стороны… Я ничего не задумала. Просто так удобнее.
— Правда? Ну, тогда ладно. Я не против.
— О, серьёзно? Тогда я так и сделаю.
Елена, ответившая небрежно, встаёт и садится рядом с Байлетом, источая лёгкий аромат духов.
Это уже второй раз за сегодня, когда они оказываются в таком положении. Первый был по дороге сюда.
— И что это было? Ты же не из тех, кто говорит такое без причины, верно, Елена?
— Разве нет…?
— Разве?
— Ну… в этот раз причина есть…
— Так я и знал.
Байлет продолжает разговор, глядя на прекрасное лицо Елены.
— Я ещё не спросил тебя, да? Я обещал ответить на два вопроса в качестве наказания за то, что был груб. Это второй.
— А, точно…
Из-за того инцидента последний вопрос остался без ответа. И вот теперь — финальный.
Причина, по которой Елена снова подняла этот вопрос, была одна. Второй вопрос был настоящей сутью.
— Эм… Банкет, который состоится через две недели… Ты тоже пойдёшь, да?
— Да, так планируется.
— Тогда я скажу прямо…
Несмотря на прямолинейные слова, она бросает взгляд искоса и произносит это с лицом, алым, как огонь.
— Во время банкета я хочу, чтобы ты выбрал время и вышел со мной.
— …Что?
Как только их взгляды встретились, разум Байлета будто отключился, когда она отвернулась.
Уйти с вечеринки. В большинстве случаев причина у такого поступка одна — побыть наедине.
— Погоди, почему это так… смело? С чего вдруг?
— Т-Такая реакция… Ты же подумал что-то странное, да?!
— Ну, я и правда подумал, что это странно, но…
— Дурак! Я одна из организаторов! Как я могу уйти до самого рассвета?!
Тема, конечно, была та ещё.
Меняя цвет, как варёный осьминог, Елена добавляет пояснение к недостающей части.
— Даже если я говорю «выйдем», это, очевидно, просто ненадолго выйти на улицу! Серьёзно, о чём ты думаешь, ты…!
— Прости. Теперь я всё понял.
Видя, как Елена явно смущена, Байлет не мог не почувствовать неловкость. Всё, что он мог — притвориться спокойным с кривой улыбкой.
— Если понял, тогда какой ответ? Выйдешь со мной? Ты же обещал ответить честно, как договаривались…
Елена настаивала, ухватившись за его рукав.
Несмотря на давление, которое она оказывала, её шёпот был полон противоречий.
— Даже если ты сделаешь такое лицо, я с радостью соглашусь. Нет причин отказываться, верно?
— Не ври. Ты ведь будешь нести ответственность за свои слова, да?
— Ха-ха, если ты так не доверяешь, хочешь заключить обещание? Тот, кто его нарушит, получит наказание — «исполни любое моё желание».
— Хм, а это точно наказание? Даже если потом пожалеешь, уже будет поздно, понимаешь?
— Елена, ты тоже.
— Ладно, я поняла. То, что я только что сказала — это обещание.
— Естественно.
Поскольку никто не собирался его нарушать, обещание было заключено мгновенно.
И больше всех на этот радостный исход отреагировала сама Елена.
— Хах…
Выпустив такой глубокий вздох облегчения, Елена расслабилась, будто натянутая струна наконец ослабла.
Она собрала всю свою храбрость, чтобы заключить это обещание.
Байлет, сохранявший спокойствие, просто ещё не понял. Это была не просто просьба выйти вечером — это было нечто большее.
— Эй, ты устала, Елена?
— Это всё твоя вина.
— Я что-то сделал, чтобы ты устала?
— Сделал. Много.
— Хм?
— Если у тебя нет ни малейшего представления, о чём я, я дам тебе время подумать. …А пока я положу голову тебе на плечо.
— Тогда я принимаю твоё предложение. Погоди, что?!
Едва он осознал смысл её слов, Елена уже действовала без колебаний.
Будто говоря: «Раз уж ты так меня утомил, неси ответственность», — она положила голову на плечо Байлета, прислонив к нему своё стройное тело.
— П-погоди! Даже если ты говоришь «подумай» в такой ситуации, я вообще не могу собраться с мыслями…
— Можно и сдаться. Но взамен всё останется так, пока мы не доберёмся до твоего дома.
— Ч-что это значит?
— Ты недоволен?
— Недоволен.
— …Хотя ты на самом деле так не думаешь. Быть добрым ко всем — не повод для похвалы. Это лишь значит, что тобой будут пользоваться, вот так.
— Я… учту это, так что не нужно заставлять меня применять это на практике… ладно?
— Заткнись.
Она резко оборвала его. Немного успокоившись, она подумала о том, как же невероятно стыдно ей сейчас.
Елена, ёжась от смущения, прикрыла лицо своими длинными волосами, чтобы он не увидел, как оно пылает.
(…Вздох. Я бы никогда не сделала такого с кем попало. Хотя бы это заметь…)
Её мысли в ответ на слова «[Не нужно себя заставлять]».
Прижавшись лицом к его плечу, Елена мысленно бормотала своё недовольство, пока её лицо было скрыто.
Мысль о том, что она способна на такое с кем угодно, вызывала у неё раздражение и досаду.
— Прости, если это я тебя утомил.
— Может, мне уже сдаться, хоть я и не понимаю причины?
— Если уж ты так отдыхаешь, делай это как следует, ладно? Я тут в напряжении.
— Хм.
— И я не несу ответственности, если возникнут какие-то странные недоразумения.
— Мне всё равно. Меня это не беспокоит.
— Ха-ха, это так на тебя похоже, Елена…
(Скорее, мне бы хотелось, чтобы поползли слухи. Хотя бы немного уменьшить число соперниц…)
Елена, которой делали предложение руки и сердца бессчётное количество раз, находила обаяние Байлета настолько сильным, что это пробуждало в ней тревогу.
Конечно, важна была и совместимость, но мало кто из благородных аристократов общался с ней, не обращая внимания на статус, как он.
Критики, конечно, говорили, что он «не ведёт себя как дворянин», но именно такие люди, как он, были для Елены приятными собеседниками.
— …Твоё плечо немного успокаивает.
— Т-тебе удобно? Всё в порядке?
— …На всякий случай скажу: пожалуйста, никому не рассказывай об этом.
— Не расскажу.
(Хотя слухи меня не смущают, было бы стыдно, если бы узнали, что я на него полагаюсь…)
Если бы такие слухи распространились, дворяне, не желающие ссориться с семьёй Леклерк, не смогли бы тронуть Байлета.
Это было бы удачей, но её смущение не позволяло ей так поступить.
— Ну, даже если слухи и пойдут, все подумают: «[Он её заставил]», верно?
— Хе-хе, как же приятно осознавать, что это так правдоподобно.
— Плохая репутация иногда бывает удобной, да… Ха-ха…
Казалось, она шутила, но её смех звучал немного грустно и сухо.
— …Раз здесь есть тот, кто тебя неправильно понял, взбодрись, ладно?
— Если точно, то недопонимание уже развеяно, понимаешь?
— Т-тебе не нужно продолжать… Ты и правда иногда слишком много говоришь. Злой…
— Мы оба злые. Я просто пытаюсь убедиться, что ты не слишком задумываешься, зачем я это сделала.
Возможно, потому, что он постепенно расслаблялся, он положил руку на её голову, доверенную его плечу.
—Всего на мгновение.
— Ах…
Подумав, что поступил опрометчиво, Байлет услышал её голос, полный намёков.
Трогать голову юной леди — табу, если только между вами не очень близкие отношения.
(Но если это ты… я не против…)
Так она подумала.
— Как же это по-детски — испугаться и прикоснуться лишь на мгновение. Ты же мужчина, разве нет?
— По-детски…!?
— Т-Так что, если уж трогаешь, то делай это дольше…
— Просто чтобы ты знала, я не собирался гладить тебя по голове…
— Просто прикоснуться — то же самое. Давай же, поторопись. Если не хочешь нести ответственность, я ведь могу просто пожаловаться отцу, что ты трогал меня без разрешения, верно?
(Раз уж ты довёл меня до этого, раз заставил сказать такое — я тебе не спущу…)
— Л-Ладно…
Фраза «[Пожалуюсь отцу]» стала решающим аргументом.
Байлет положил руку на её голову и начал осторожно водить пальцами.
«……»
«……»
Его прикосновения были слегка щекотливыми, смущающими… но вызывали странно приятное ощущение.
И всё же она была счастлива настолько, что думала: «Не зря потребовала этого».
— Эй, Байлет…
— Д-Да?
— В день банкета… наше обещание уйти вместе… не забудь, — тихо прошептала Елена.
— В тот день я хочу сказать тебе кое-что…
Это было самое смелое, что она сделала в своей жизни.
Закончив фразу, Елена прижалась лицом к плечу Байлета.
— Т-твоя рука… остановилась.
— А-Ах, прости.
Елена подумала:
(…Даже если я скажу ему такое… он всё равно ничего не поймёт. Ну и дурак…)
Досада, которую нельзя было выразить словами… понемногу растворялась от его прикосновений.
(…С каких пор я начала так ему доверять…?)
Пока он гладил её по голове, Елена осознала, что ведёт себя с ним непривычно мягко.
— …Что ж… Тогда увидимся в академии. Байлет. Мне сегодня было весело.
— Да, спасибо, что заехала за мной! Мне тоже понравилось.
Наступал вечер.
Байлет, проводив Елену и вернувшись домой, тут же услышал приветствие:
— Добро пожаловать, господин Байлет!
— Я дома, Сиа. Спасибо, что встретила.
— Н-Не за что! Это часть моих обязанностей! И… мне это тоже нравится!
— Хм?
(Ей было одиноко? Необычное дополнение, которого он от неё раньше не слышал.)
Он взглянул на Сию с вопросом в глазах и заметил её явную реакцию.
Она медленно отвернулась, стараясь избежать зрительного контакта, а её уши, проглядывающие сквозь волосы, стали малиновыми.
— Я переборщил?
— В-Возможно… хе-хе…
Она смутилась, но в то же время немного успокоилась, видя, что собеседник смущён ещё сильнее.
— Э-эм, к-как прошла встреча?!
— Ха-ха, всё прошло хорошо.
Он рассмеялся, наблюдая, как Сиа, с ещё красным лицом, пытается сменить тему.
— Что ж, я рад это слышать!
Мой собеседник — не кто иной, как граф Люкрейл.
Осознав, что выдал своё беспокойство, он вспыхнул сияющей улыбкой, словно говоря:
«Я рад».
— Кстати, как у тебя, Сиа? Всё в порядке сегодня?
— Да! После уборки в комнате господина Байлета я сразу же отправилась в академию, как только появилось свободное время.
— Ты делала перерывы?
— Э-э… д-да.
Она подняла глаза к потолку, задумалась на пять секунд и ответила едва слышно.
Было очевидно, что она лжёт.
— Понимаю. Ты забывала о перерывах, даже когда сосредоточилась на учёбе.
— !?
— Я же просил тебя отдыхать, верно? Это может плохо сказаться на здоровье.
Её испуганная реакция подтвердила догадку.
Напоминание о перерывах могло показаться странным, но с точки зрения Сии это было необходимо.
— П-Простите! Но я не могу позволить себе снижать оценки…
У Сии был важный разговор с Байлетом.
Когда её спросили: «Что бы ты хотела делать, если получишь рекомендацию во дворец?» — она ответила: «Я откажусь и продолжу служить господину Байлету в качестве горничной».
Если она настаивает на этих словах, то не может позволить себе снижать успеваемость. Это было её решение — «обязательно получить рекомендацию во дворец…»
— К тому же я здорова, так что всё в порядке!
— Даже если ты говоришь, что здорова, это не очень убедительно.
— ……Ах.
Он положил руку на голову Сии и сказал:
— Ну-ка, давай… около 140 сантиметров.
— Я н-не такая маленькая…!
— Ха-ха, я просто шучу.
Убрав руку, Байлет сразу же предложил:
— Тогда давай отдыхать вместе отныне? Это подарок от Елены для Сии.
— Если с вами, господин Байлет, то конечно!
Было очень мило, как Сиа сразу согласилась на этом условии, несмотря на её нелюбовь к перерывам.
С тёплым чувством они направились вместе.
Место для отдыха — комната Байлета.
В это время не возникло бы никаких недоразумений.
— Держи. Это от Елены для Сии.
— М-можно я посмотрю, что внутри…!?
— Конечно.
Едва усевшись, Сиа осторожно открыла коробку и заглянула внутрь.
— ! О-ооо…!! Т-так много шоколада…!
— Вау! Это здорово!
Хотя он знал о содержимом, Байлет сделал вид, что удивлён, ради Сии.
— Э-эм, я не смогу столько съесть!? Такой качественный шоколад…
На мгновение её глаза загорелись. Но, придя в себя, Сиа решительно покачала головой.
— Э-это количество, наверное, предназначалось вам и мне, да…?
— Хм?
Это был неверный ответ. Он не планировал так говорить.
Если бы он ответил подобным образом, Сиа поняла бы, что он знал о её колебаниях насчёт любимого лакомства.
— Ну, это не так. Всё это — только для Сии. Елена тоже так сказала.
— Раз уж послезавтра учёба, можно я спрошу у Елены её мнение?
— ……А? Э-это же… как бы… необязательно? Это то, о чём не нужно спрашивать, и незачем поднимать тему снова.
— Господин Байлет~?
Он не смог придумать хорошее оправдание. Естественно, она почувствовала неловкость.
Сузив голубые глаза, она с подозрением посмотрела на него.
— Э-э, ха-ха…
Загнанный в угол, Байлет неловко сменил тему с натянутой улыбкой.
— В любом случае! Сегодня есть ещё одно важное дело. На самом деле, оно даже важнее.
— П-Правда?
— Да, теперь я буду серьёзен.
Слово «важно» подействовало.
Действительно, это была не просто отговорка.
— Слушай, ты помнишь? После этой встречи мы снова поговорим о будущем — так мы договорились.
— !
Внезапно Сиа начала терять самообладание.
Её взгляд забегал, а лицо быстро покраснело.
Разговор, который она хотела бы провести, был слишком смущающим.
Речь шла о чём-то вроде «возможности остаться с Сией с этого момента».
— Ты помнишь обстоятельства, да?
[Кивок]
Сиа утвердительно кивнула.
— Х-хорошо, раз уж мне тоже неловко… я объясню кратко.
Сиа снова кивнула.
— Э-эм, прежде всего, я должен соблюдать правила дома Сии, так что я сохраню эти отношения до выпуска…
Основная тема начиналась здесь.
— После того как Сиа окончит академию, я обязательно проложу путь.
— П-правда!?
Взволнованная, счастливая, Сиа странно отреагировала на слова Байлета.
— Конечно. Говорить об этом может повлиять на мои оценки, но даже если я не получу рекомендацию во дворец, я… нет, я точно проложу путь.
Он говорил расплывчато, чтобы не ограничивать позицию слабой Сии. До её выпуска ещё далеко.
За это долгое время всё может измениться. Поскольку он обращался с ней несправедливо, он хотел, чтобы она была свободна.
Он не позволял личным чувствам вроде «не хочу отпускать Сию» вставать на пути.
— Но это лишь устное обещание. Я обязательно проложу путь, но только проложу. Я не наложу никаких ограничений, так что если Сиа передумает, я хочу, чтобы она сказала мне без колебаний.
— Господин Байлет… вы не относитесь к этому легкомысленно?
— Легкомысленно?
— Это стыдно говорить, но наверняка найдутся более компетентные слуги, чем я… Проложить путь означает, что даже если вы найдёте кого-то лучше… то…
— А, я всё равно выберу Сию. Что бы ни говорили, для меня Сиа — самый компетентный слуга.
— Ч-что!!
Она удивилась, широко раскрыв глаза, но этому не стоило удивляться. Ведь она и правда была компетентна.
— Э-э… т-тогда в таком случае я постараюсь стать достойной фрейлиной, которая обязательно получит рекомендацию во дворец…
— Я на тебя рассчитываю. Я тоже постараюсь изучить многое, чтобы не отставать от твоих стараний.
— Э-эм, тогда… пожалуйста, продолжайте заботиться обо мне…!
— Это я должен так сказать. Ну вот и закончился сложный разговор. Держи.
Он протянул шоколад, от которого она колебалась.
— Спасибо большое…
Сиа, всё ещё переживающая из-за предыдущего разговора, взяла шоколад дрожащими руками, будто сдерживая переполняющие эмоции.
Было два способа интерпретировать слова Байлета «проложить путь».
Оставалось ли это в рамках «эксклюзивной фрейлины»?
Или выходило за эти рамки?
Ответ на этот вопрос был ещё далёк.
Хочешь читать бесплатные главы раньше других, без задержек, и быть в курсе моих новых переводов?
Тогда тебе в мой ТГК: https://t.me/just_monika7
Поддержать переводчика:
Бусти: https://boosty.to/sad_side