Исправление дурной репутации
— Алан, ты в порядке?
— Ох, сестра…
Глубокой ночью, когда город уже погрузился в тишину,
в особняке семьи Леклерк Елена в лёгком ночном одеянии тревожно окликнула брата.
— Уже так поздно, тебе пора отдохнуть, разве нет? Кажется, ты до самого конца усердно работал в кабинете, — сказала она.
— Спасибо за заботу. Но я ещё не могу отдыхать. Мне катастрофически не хватает времени.
— Ну, возможно, это так, но…
Алан, не отрывая глаз от книги по бизнесу, которую взял в кабинете, продолжал конспектировать её в тетрадь, перечитывая и запоминая каждую деталь.
— Если так пойдёт дальше, ты простудишься. Здоровье важнее всего, — предупредила Елена.
— Я в порядке. В отличие от тебя, сестра, я крепкий, — отшутился Алан.
— Опять ты говоришь такие вещи… — надула губы Елена, не в силах возразить.
Поддавшись эмоциям, она уперлась локтями в обнажённые бёдра, подперев подбородок ладонями, и устремила взгляд на Алана.
— Ха-а. Отец, конечно, ведёт себя как обычно — вдруг заявляет: «Новый магазин я оставляю Алану». И самовольно назначает сроки обсуждения, потому что вечно занят.
— Ничего не поделаешь. «Раз уж ты родился в этой семье» — вот что нам твердят с самого детства, — спокойно ответил Алан.
— М-м-м…
Не сумев парировать его железный аргумент, Елена недовольно пробурчала.
Она снова облокотилась на бёдра, подперев подбородок, и уставилась на брата, словно смирившись с эмоциями.
— Ну, именно поэтому я хоть что-то изучал, но этого всё равно недостаточно. Мои представления были наивными.
— Понимаю…
Когда разговор иссяк, брат и сестра синхронно вздохнули, будто по сигналу.
— Прости, Алан. Если бы я могла участвовать в делах компании, то сейчас дала бы тебе кучу советов…
— Мне достаточно и этих слов. У тебя есть свои обязанности как у моей сестры.
— Даже если называть их обязанностями, всё, что от меня требуется, — это выйти замуж за какого-нибудь знатного дворянина… Это несравнимо с твоими трудностями.
— Но и после замужества могут возникнуть проблемы, верно?
— Этого не случится. Я сама выберу партнёра. Гарантированно счастливого.
— Ха-ха…
Алан покорно принял заявление уверенной в себе сестры, которая сияла улыбкой.
— Хаа. В общем…
Елена явно сменила тему, вставая и осматривая остатки учебных материалов Алана. Её тонкие брови нахмурились, когда она произнесла:
— Я же говорила — перенапрягаться нельзя. Даже если ты не знаешь, что скажет отец, лучше поискать другой выход, разве нет? Ты ведь не совсем не разбираешься в бизнесе.
— Другой выход?
— Н-ну… Например, попросить кого-нибудь о помощи. Как ты советовался со мной утром.
Елена игриво подняла указательный палец, словно предлагая идею.
— Я подумала, что можно попросить помощи у других, чтобы снизить нагрузку. Но когда я предложила обратиться к брату, ты сразу покачал головой.
— Думаю, это будет сложно. Вопросы конфиденциальны, и если граф начнёт советоваться по бизнесу, это может вызвать ненужные слухи, — ответил Алан.
— Ах, тогда может, попросить совета у леди Луны из баронской семьи? — предложила Елена.
— Конечно, не перекладывая на неё ответственность, — добавила она.
— У неё необычайно широкие познания для её возраста, и я сама с ней знакома, так что, думаю, смогу договориться о сотрудничестве.
— Спасибо, сестра. Но это то, с чем я должен справиться сам. О, кстати, я впервые встретил леди Луну сегодня. Правда, был слишком занят, чтобы поздороваться как следует.
— Какая досада, но хотя бы ты её увидел. Уверена, она теперь знает, кто ты, — улыбнулась Елена, будто констатируя очевидное.
— Ты был удивлён её необычной аурой? — игриво спросила она.
— Необычной аурой? — переспросил Алан.
— Она же молчаливая и сдержанная, верно? Было немного сложно подойти поздороваться, да?
— Она казалась тихой, но та Луна, которую я видел, была смущена из-за подколов библиотекаря… Так что никакого такого впечатления не произвела.
Их мнения разошлись, но ни одно из них не было ошибочным.
— Э-э, серьёзно? Тогда это была не мисс Луна.
— Интересно… Разве нет?
Та Луна, которую он знает, — как статуя, всегда погружённая в книги.
Спокойная и невозмутимая Луна.
Предположение Елены, что «это была не она», имело смысл, но смущённая девушка определённо была самой Луной.
Просто ей не повезло попасть в неловкую ситуацию.
— Ну, даже если мисс Луна откажет, ничего страшного, Алан. У меня есть другой способ.
— Другой способ?
— «Я рассмотрю брачные предложения от любого, кто поможет моему бедному брату». Как тебе такая реклама?
— Ч-что, сестра?!
— Хе-хе, шучу, шучу. Нет гарантии, что найдётся много женихов, да и советы от тех, у кого корыстные цели, всё равно бесполезны.
— Т-тогда ладно… В любом случае, нужно тщательно выбирать, у кого просить помощи. Не хочу называть имён, но есть же, например, мастер Байлет…
Алан понизил голос и твёрдо продолжил:
— Байлет, да…
— Именно. Я слышу о нём только плохие слухи. У тебя то же самое, сестра?
— Не буду отрицать, но он добрый, понимаешь? Вдруг окажется неожиданно хорошим парнем.
— Что? Не может быть.
Услышав, как сестра называет Байлета «хорошим парнем», Алан сохранил недоумённое выражение лица и категорически отверг эту идею.
— Конечно, я не жду, что ты поверишь в невероятное. Но день придёт, и ты сам поймёшь. В конце концов, слухи — это всего лишь слухи.
— Ты так уверена…?
— Да. Байлет просто неловкий. Скорее всего, какой-то другой дворянин усердно портит репутацию маркиза.
— Хм. Хотя это возможно, мы всё же говорим о мастере Байлете.
— К сожалению, в качестве предосторожности люди нашего статуса должны сохранять хладнокровие и не верить слухам слепо, если лично не пострадали.
— …Т-ты права. Прости. Твои слова разумны, сестра.
— Рада, что ты понимаешь.
Для Елены, которая теперь в хороших отношениях с Байлетом, естественно желать, чтобы и брат с ним поладил.
Этот разговор был вполне обычным.
— А теперь, раз уж есть возможность, я приготовлю чай.
— Ты сама, сестра?
— Было бы жестоко заставлять слуг делать это в такой час, верно? Так что потерпи моё любительское заваривание.
— Не говори так. Отец хвалит твой чай.
— Охо-хо, тогда жди здесь.
— Спасибо, сестра.
— Всегда пожалуйста.
И под такие дружеские перепалки учёба Алана продолжилась далеко за полночь.
***
На следующий день.
Несколько минут после окончания утренних занятий, в начале перерыва на обед.
— Понимаю, это и правда сложно.
Байлет, перекусывая лёгкой закуской, приготовленной слугой в классе, бормотал слова поддержки, слушая Елену, сидевшую рядом и рассказывающую о вчерашнем.
— Это не просто сложно. С тех пор, как дошёл слух, что «новый магазин оставляют Алану», брат почти каждую ночь не спит… Он меня не слушает, так что я волнуюсь.
— Ох… Поэтому ты выглядишь уставшей, Елена.
— Т-ты заметил? Хотя я старалась скрыть.
Елена наклонилась ближе, приблизив своё кукольно-прелестное лицо, поставив палец на губы и быстро моргая.
(Эй, не надо так близко…)
Осознанно или нет, но это плохо для моего сердца.
Я незаметно отодвинулся, улавливая лёгкий аромат, похожий на жасмин.
— Ты весь урок зевала. Понял, что, наверное, плохо спала.
— Ты… наблюдал за мной на уроке?
Её голос мгновенно изменился. Игриво.
Когда я взглянул на неё, на её лице было написано «я так и знала».
— Что это за взгляд «Ты любовался мной?»… Мы сидим рядом, ты в поле моего зрения.
— Ну же, сделай комплимент, даже если не всерьёз. Я же непопулярна, знаешь ли?
— Это не связано с тем, что за тобой наблюдают, так что мне всё равно.
— Охо-хо. «Враг свидетельствует», да?
— И трепещет. Знаю, что сам виноват, так что ничего не поделаешь.
— Как грустно. У тебя симпатичное лицо, но тебя не любят.
(…Что?)
Она случайно и естественно сделала мне комплимент, но если отреагировать, это собьёт нас с темы.
Хочется парировать, но ради Елены верну разговор в нужное русло.
— В любом случае… Поздно спрашивать, но сколько лет твоему брату, Елена? Честно, я почти ничего о нём не знаю. Кажется, мы ни разу не встречались лицом к лицу.
— Охо, правда? Он на год младше меня.
— Значит, он студент, но ему доверили новый магазин… Впечатляет, что ему дали такой сложный шанс, но я понимаю, почему ты переживаешь, Елена.
— Вот именно! Отец такой нетерпеливый. Поручить такое важное дело студенту, да ещё и так внезапно. Почему бы не действовать постепенно?
Не в силах сдержать эмоции, Елена скрестила руки на груди и снова погрузилась в переживания и жалобы.
Иными словами, она действительно сильно беспокоилась о брате.
Мне её поведение показалось довольно милым.
— Послушай, давай начистоту. Ты же понимаешь, что эти разговоры ничего не изменят? Суть в том, что ты слишком взволнована, чтобы давать брату разумные советы.
— Я-я знаю… Но я пришла не только жаловаться. Если у тебя есть какие-то мысли на этот счёт, пожалуйста, поделись.
Она приблизила своё изысканно-прекрасное, кукольное лицо, пока я ел.
(Опять так близко…)
Наверное, неосознанно, но это плохо для моего сердца.
Поймав лёгкий аромат жасмина, я снова немного отодвинулся.
— О каком именно совете идёт речь?
— Н-ну… например, что брату делать дальше…
— Прости, но я не могу такого посоветовать. Я знаю только твой краткий пересказ ситуации. К тому же, я даже не представляю, что сам твой брат обо всём этом думает.
Если бы он сам пришёл ко мне за советом, дело бы обстояло иначе. Но информации только от Елены явно недостаточно.
Хочется помочь, но всё, что я могу сказать — что-то вроде «Просто старайся изо всех сил».
— Но бизнес-вопросы сложные, я не могу объяснить детали… Ничего не поделаешь, да?
— Так просто отмахиваться нельзя. Я понимаю, что ты переживаешь, но ты могла хотя бы подготовить ключевые моменты для обсуждения ещё вчера, верно?
— М-м… Не будь таким резким.
— Не делай такое грустное лицо…
Елена сузила свои фиалковые, словно драгоценные, глаза и надула губы.
Раньше я никогда не видел её с таким выражением, но, видимо, она раскрывается, потому что чувствует себя со мной комфортно — и от нетерпения.
— Не говори, что я дуюсь… Звучит так по-детски.
— Ладно, ладно.
— Ха-а… Но ты прав. Если хотела совета, надо было подготовиться… Я действительно бесполезна.
Она глубоко вздохнула и обмякла.
Я не хотел её расстраивать, но, видя её такой, не мог не поддержать.
— Ну… если смотреть шире, в конечном счёте всё сложится хорошо, так что тебе, Елена, нужно просто сохранять спокойствие, да? Не отвлекайся на переживания о брате.
— Может, это и так… Но откуда такая уверенность, что «всё сложится хорошо»?
— Потому что он получает практический опыт в молодом возрасте. Он научится на ошибках и успехах. У вашей семьи есть ресурсы дать ему такую возможность — редкую для большинства людей, — так что потенциальная польза для него огромна.
— Возможно, но ведь то же самое можно было сделать после выпуска или постепенно…
— Ты не ошибаешься, но есть вещи, которые можно понять, только сделав это сейчас. Упорство в достижении идеала рождается именно в молодости. Разве не этого ждёт от него отец?
Всё это лишь догадки. Однако семья Леклерк, к которой принадлежит Елена, настолько известна в городе благодаря расширению пищевой индустрии, что её знает каждый житель.
Такие люди явно не действуют бездумно.
(Если бы я не переродился и не имел опыта, я бы не смог этого сказать…)
Подобные разговоры напоминают мне, что я в другом мире.
— Я не эксперт, но первый бизнес-опыт — это столкновение с неизвестностью и высоким риском провала. Именно поэтому он вынужден стараться изо всех сил, а когда упрётся в стену реальности, ему придётся гибко менять подходы.
— ……
— Одним словом, я думаю, твой отец хочет, чтобы сын воплотил его мечту об идеальном ресторане. В перспективе такой ресторан будет привлекать клиентов и процветать. Но для этого ему как можно скорее нужен опыт.
С моей позиции я не могу утверждать, что абсолютно прав. Но это лучшее, что я могу объяснить.
Одно могу сказать точно: у семьи Леклерк достаточно средств и возможностей.
Они явно допускают, что одна-две неудачи — приемлемая цена за опыт.
— Я говорю только о плюсах и предполагаю, что он не сдастся, даже если потерпит неудачу. Но если у него есть шанс получить опыт в поддерживающей среде, лучше сделать это как можно раньше. Если он пойдёт не туда, отец наверняка его остановит и поможет.
— О…
— М-м?
Этот разговор напомнил мне беседу с Сиа.
— Т-Точно! В таком случае отец обязательно поможет, да?
— Я не знаю твоего отца, но он добрый, судя по тебе?
— Да. Отец всегда ставит работу на первое место, но он добрый.
Видимо, в ней накопилось раздражение из-за реакции отца, потому что, обдумав мои слова, Елена вдруг просияла и ответила радостным голосом.
— Тогда всё точно будет хорошо. Лично я считаю, что студенту лучше сосредоточиться на учёбе, но твой отец принял это решение, потому что верит в брата. Так что попробуй и ты поверить — в преимущества этого шага. И, самое главное, в самого брата.
— Д-Да, так и сделаю!
Кажется, впервые вижу, чтобы Елена так охотно кивнула. Наши взгляды встретились, и она улыбнулась — будто сбросив груз с души.
— ……
— ……
Разговор на этом прервался. Мы молча смотрели друг на друга.
Не знаю, сколько длилась эта пауза.
Светлые щёки Елены постепенно порозовели.
Когда она забегала глазами по сторонам —
— Хм-м! В любом случае, ты довольно наглый, разговариваешь свысока, будто всё понимаешь!
— Ну…
Едва я подумал, что она заговорила, она отвернулась и резко встала.
— Х-Хватит. Я иду в столовую. Можешь сидеть здесь в одиночестве и страдать.
Она явно вела себя странно. Потеряла хладнокровие, избегала моего взгляда, а её шея выше чокера покраснела.
— Ой, а тебе, случаем, не стыдно?
— Конечно нет! Не глупи.
— Э-э!?
С этим последним возражением Елена поспешно вышла из класса.
(Кажется, я нечаянно её разозлил…)
Не хочу портить с ней отношения.
— Придётся извиниться позже…
Если объяснить, что я не хотел её дразнить, она наверняка простит.
Решив извиниться при следующей встрече, я доел свою еду.
Затем, с прочитанным вчера романом в руках, я направился в библиотеку, чтобы вернуть его.
— Так, здесь, как и ожидалось, никого нет.
Открыв дверь и увидев пустые залы, я пробормотал себе под нос.
Хотя с начала перерыва прошло некоторое время, в библиотеке, как и вчера, не было ни души.
(Что ж, тем удобнее.)
Поскольку в школе меня сторонятся, только в таких пустых местах я могу расслабиться.
— Ладно, сначала нужно найти Луну.
Я пришёл в библиотеку по двум причинам:
- Вернуть книгу, которую взял вчера.
- Попросить у Луны новую рекомендацию.
Роман, который она посоветовала, был рассчитан на женскую аудиторию, но мне он понравился.
Конечно, просьба оторвёт её от чтения, но мне было интересно, что она предложит в следующий раз, поэтому я и пришёл.
(Сначала верну книгу, а потом поищу её на втором этаже.)
Вчера я встретил Луну на втором этаже, когда она несла стопку книг.
Если её распорядок повторяется, велик шанс найти её там.
— Было бы здорово найти её быстро, но…
Эта библиотека настолько огромна, что в ней можно играть в прятки, и слепых зон полно. Если мы разминёмся, поиски займут кучу времени.
(Начну с полки с романами…)
Размышляя так, я поднялся по лестнице.
И в тот момент, когда я ступил на второй этаж —
— А-а!?
— М-м?
Раздался испуганный возглас.
Когда я повернулся на голос — мой взгляд встретился с глазами студента, сидевшего в читальной зоне.
Короткие аккуратные рыжие волосы, красивые фиолетовые глаза… В нём было что-то, напоминающее Елену.
(Хм? Парень кажется знакомым… но в то же время нет… Где я его видел?..)
В воспоминаниях Байлета мелькало что-то смутное.
— ……
— ……
Мы молча смотрели друг на друга. Неловкость безмолвной ситуации лишь нарастала.
(А… Это же та самая штука, да? Я его не знаю, но он знает меня… Этот испуганный возглас явно его, плюс он пялится…)
Уверенности не было, но иного объяснения не находилось.
Оставалось лишь вести себя максимально естественно.
— Йо-о!
Я непринуждённо помахал рукой, будто давая понять: «Конечно, я тебя знаю».
***
— Д-добрый день… Мастер Байлет.
Алан, ответивший на приветствие, чувствовал, как сердце бешено колотится. Всё его существо кричало об опасности.
(ЧТО!? Почему старший сын маркиза, мастер Байлет, в таком месте!?..)
Никто не сообщал, что Байлет посещает библиотеку.
Алан столкнулся с совершенно неожиданной ситуацией.
— Уже учишься? Похвально~.
— Н-нет, что вы…!
Алан отстранился, судорожно махая руками.
(Сестра говорила не верить слухам слепо, но… Нет, невозможно! Его присутствие давит! И этот голос… страшный!)
Байлет приближался с ухмылкой. Уловив что-то зловещее в его тени, Алан побледнел.
— О-о? Так скромничаешь. Что изучаешь?
— Э-это… бизнес.
— Бизнес!? Серьёзно, бизнес?
Байлет остановился прямо перед ним.
Позвать на помощь было невозможно, и неприятные предчувствия накрывали с головой.
— Вообще-то, я слышал, что младший брат одного моего знакомого тоже мучается с бизнесом. Не против, если я гляну твои записи для примера? Если можно, конечно.
— М-м…
(Он хочет испортить мои записи!? Я же знаю, что о нём говорят!..)
— Видимо, нет?
— Н-нет! П-пожалуйста!..
(Даже зная это, я не могу отказать… Это выше моих сил!)
Маркиз и виконт. Он стоял выше по статусу.
И это был выбор между плохим и худшим. Дрожащей рукой Алан протянул свою тетрадь — плод бессонных ночей.
Он готовился сдержать гнев, когда страницы будут изорваны… Но в тот миг, когда он сжался внутри —
— Прости за внезапность. Спасибо.
— …Э-э!?
Байлет, вежливо склонивший голову, аккуратно взял тетрадь.
(…Что? Он… поклонился мне? Хотя его статус выше…?)
Это не было игрой. Доказательство — Байлет осторожно листал страницы, стараясь не помять их.
(Чтобы такое… Чтобы ТАКОЕ случилось…)
Поведение, полностью противоречащее дурным слухам, ударило по сознанию, как кувалдой.
— Эй, а давно ты этим занимаешься?
— С… с двенадцати лет.
— С двенадцати!?
— Д-да…
(Сейчас скажет: «Слишком поздно. Ты вообще способен?» Или: «Тебе это не по силам»…)
Но опасения оказались напрасны.
— Вау, это серьёзно. По содержанию видно, как усердно ты работал. И продолжаешь, конечно.
— Х-хм…
— Конспектируешь для повторения, отмечаешь непонятное… Честно, я бы так не смог.
Без намёка на лесть, с искренним выражением лица. Алан потерял дар речи.
(Все эти слухи — полная ложь. И он такой… скромный, великодушный человек?..)
— С такими знаниями ты уже вполне можешь держаться, да? Судя по всему, охватил широкий спектр.
— Нет, мне ещё далеко…
— Разве? Но такая усидчивость обязательно принесёт плоды. Не каждый способен на такое.
— С-спасибо за добрые слова!
— Не за что. И спасибо за показ. Теперь я спокоен за того младшего брата — он старается так же.
Без высокомерия, без злого умысла — лишь чистая похвала.
Более того, видя, как Байлет беспокоится за «знакомого», Алан полностью изменил мнение о нём.
(Сестра была права…)
«Он добрый, понимаешь? Вдруг окажется неожиданно хорошим парнем».
«Байлет просто неловкий. Скорее всего, какой-то другой дворянин усердно портит репутацию маркиза».
Воспоминания о её словах всплыли в памяти.
(Слухи были ложью. Потому что у него нет реальных недостатков — остаётся лишь клевета…)
Личная встреча расставила всё по местам.
— Кстати, тебя не заставляют родители? Ты сам выбрал это направление?
— Да, конечно.
— Тогда, возможно, твоя проблема не в знаниях, а в основе.
— В… основе?
— Ага. Например, в концепции. В том, что нужно придумать самому. Ты наверняка что-то обдумывал, но пытался проверить правильность через новые знания, да?
— А-а!
— О? Похоже, попал в точку. Так я и думал.
Когда мои сокровенные мысли были прочитаны, а в ответ я увидел улыбку — страх окончательно растаял.
(Кто вы, мастер Байлет!? Как можно понять так много за несколько минут!?..)
Шок. Такой проницательный человек заслуживал совершенно других слухов — вроде тех, что ходили о «пожирательнице книг» Луне Перммер.
Раз их не было — значит, он намеренно избегал внимания.
Но другие дворяне, зная его способности, боялись и стремились опорочить.
(Если это мастер Байлет… Может, он сможет помочь…)
Ещё несколько минут назад Алан считал его исчадием ада. Но теперь —
— М-мастер Байлет… Простите за наглость, но… не могли бы вы выслушать мою идею?..
Нервно попросив, он низко поклонился.
— Э? А, давай. Не обещаю, что помогу, но если хочешь — говори.
— О, спасибо огромное!
(Он заметил, что я сторонился его… и всё равно принял просьбу. Какой же он милосердный…)
— Тогда прошу прощения за место.
— Я подвину стул…
— Не надо, я сам. Раз уж вызвался помочь.
Эти слова окончательно убедили Алана: слухи были ложью.
(Я ошибался… Простите.)
Глубоко раскаявшись в душе, Алан переключился. Чтобы использовать каждую секунду, он сосредоточенно смотрел на Байлета.
──Совершенно не замечая девушку, наблюдавшую за ними между полками.
***
(Хм-м… Кто этот красавчик?.. Не станет же он советоваться с незнакомцем… Надо срочно вспомнить, а то провал…)
Если он спросит: «Ты же знаешь, кто я?» — мне конец.
Встретившись с ним взглядом, я слушал его речь, обливаясь холодным потом.
— Видите ли… Отец хочет, чтобы я возглавил новый магазин.
— В твоём-то возрасте?
— Да. Мои родители владеют несколькими ресторанами, так что…
— Понятно… Поэтому ты начал учиться так рано.
(Его история подозрительно похожа на рассказ Елены… Но это, наверное, совпадение…?)
Рыжие волосы. Фиолетовые глаза. Да, что-то общее с Еленой было.
Если бы кто-то сказал, что мы похожи, я бы, возможно, согласился… но характеры казались разными.
К тому же, будь он братом Елены, Байлет должен был помнить его.
Хотя личность парня интриговала, выпытывать сейчас — верный способ его спугнуть.
Пока что нужно вести беседу так, чтобы он не спросил «Ты знаешь, кто я?».
— Ладно, ближе к делу. Можешь рассказать, какой магазин ты хочешь открыть? Думаю, в этом и есть загвоздка.
— Хорошо.
Чётко ответив, он начал объяснять…
— Моя цель — создать ресторан, который сможет удовлетворять всех клиентов: и дворян, и простолюдинов, — предлагая качественную кухню по доступным ценам. И при этом сократить пищевые отходы. Вот два ключевых момента.
— Понятно. Что касается меню и ценообразования, тут большую роль играют закупки, так что мне сложно судить… А какие у тебя идеи по сокращению отходов?
— Да. В ресторанах моих родителей все излишки или продукты с истекающим сроком годности просто выбрасываются. Я хочу изменить эту систему. Планирую перед утилизацией максимально перерабатывать их в бесплатные блюда для нуждающихся.
О-о. Понятно… Отличная идея.
— Очень благородный подход.
— Большое спасибо!!
(Он в таком возрасте уже пытается решать серьёзные проблемы…)
Меня восхищала его решимость. Однако…
— Но, знаешь… С точки зрения ресторанного бизнеса это не лучшая стратегия.
— !
— Во-первых, это не должно влиять на основные продажи. Во-вторых, сотрудникам придётся выполнять дополнительную работу при минимальной выгоде для заведения. Как ни грустно, помощь бедным не принесёт прибыли, а слухи о «ресторане для нищих» могут даже навредить репутации.
— ……
(Я ведь тоже спрашивал что-то подобное у деда, когда работал в его ресторане и видел, как выбрасывают еду…?)
Тогда он отвечал: «Это часть обучения», — попутно объясняя множество вещей. Без того опыта я бы сейчас не смог сказать ничего подобного.
Понимаю, что мои слова звучат жёстко для человека, стремящегося к идеалам, но с точки зрения прибыли — иначе нельзя. Раз уж он обратился за советом, я должен быть честен.
— Главная проблема — именно «бесплатные обеды».
— Почему… это главная проблема?
— Потому что невозможно контролировать риски, если еду получат недобросовестные люди.
— ??
Он наклонил голову, не понимая. Слишком молод, чтобы представить подобное.
(Вот и подошли к сложной теме… Хотелось бы избежать, но…)
Это необходимо для его же понимания.
— Приведу гипотетический пример. Допустим, среди тех, кто получил бесплатную еду, кто-то заявит: «Я отравился» или «В еде было что-то странное». Как ты будешь нести ответственность? Их цель — деньги, а подделать доказательства легко. Даже если ты докажешь невиновность, плохие слухи уже расползутся. Это ударит по ресторану и, главное, по твоей семье.
— !
— К сожалению, многие используют добрые намерения в корыстных целях. Мир состоит не только из хороших людей. Именно поэтому рестораторы, зная это, предпочитают выбрасывать излишки. Если бизнес не будет прибыльным, они не смогут обеспечить своих сотрудников.
— ……
Он молча опустил голову, не возражая. Казалось, он тщательно обдумывал мои слова.
(Для него это, наверное, звучит нереалистично… Будь я на его месте, вряд ли принял бы всерьёз слова того, кто ненамного старше…)
Я чувствовал, что делаю что-то важное, но не мог выразить это словами. А видя, как он пытается решить сложные вопросы, мне просто хотелось его поддержать.
Теперь я решил сосредоточиться на словах, которые подарят ему мотивацию и смелость. Не на пустых похвалах, конечно.
Одного взгляда на его конспекты было достаточно, чтобы сказать следующее:
— Хм…
Прошло минут десять. Неожиданная консультация, к которой я не был готов, завершилась. Оставшись один, я глубоко вздохнул.
(Так… кто же этот красавчик в итоге?.. Он был удивительно вежлив даже при прощании.)
Неразрешенное недоумение заставило меня подпереть голову рукой.
(О! Может, Луна знает!)
Раз он посещает библиотеку, возможно, она с ним знакома.
Обретя надежду развеять сомнения, я поднял голову — и тут же вспомнил, зачем вообще пришёл сюда.
— Библиотека — не место для консультаций и не место, чтобы подпирать голову рукой. Байлет Сент-Форд.
— Ч-что!?
Бесшумно появившись за моей спиной со сложенными за спиной руками, Луна уставилась на меня своими обычными безэмоциональными золотистыми глазами.
— Л-Луна… Ты что, подслушивала наш разговор?
— При такой громкости можно было услышать и не стараясь. Библиотека — тихое место.
— Т-точно… Прости за беспокойство.
— Если ты раскаиваешься, то ладно.
Не в силах спорить с её логикой, я почесал щёку и извинился, на что она легко меня простила.
— Что куда важнее… с ним всё будет в порядке?
— С ним? Думаю, да. В его глазах был огонь — вряд ли он сдастся так просто… Хочется верить.
— Понятно.
Пробормотав это, Луна повернула голову в сторону, куда ушёл рыжеволосый юноша.
──И в этот момент я увидел нечто потрясающее.
Из-за её слегка изменившейся позы мне невольно открылось то, что она держала за спиной.
Деловая книга в руке. И несколько листков с пометками, вложенных между страниц.
(Неужели Луна пыталась ему помочь…?)
Но я тут же отбросил эту мысль — должно быть, просто совпадение.
Увидев её столь нехарактерную заботливость, я не удержался:
— Эй, Луна, повернись на секунду.
Пытаясь выманить книгу, которую она прятала, я подался вперёд, но мой план провалился.
— Вдруг что? Ты планируешь напасть сзади?
— Н-ничего подобного!
— Подозрительно. Отказываюсь.
Меня отшили безэмоциональным тоном. Луна явно заняла оборонительную позицию.
Поняв это, я решил, что ходить вокруг да около бессмысленно, и перешёл к сути:
— Прости, буду прям. Покажешь книгу, которую прячешь за спиной?
— ……
Редкий случай — Луна не ответила.
Но и игнорировать меня не стала.
— Когда ты заметил? Я старалась скрыть.
— Только что. Когда ты немного повернулась, мельком увидел.
— Понятно…
Опустив сонные глаза, Луна ответила с покорностью.
Она вытянула руку из-за спины вместе с книгой.
(Так и есть…)
Я не ошибся. В руках она держала деловой учебник, нашпигованный памятками.
— Это для того парня?
— Боюсь, не могу сказать. Если бы это было так, я выглядела бы жалко.
Фактически это было признанием, но, видимо, она решила, что отговорки теперь бесполезны.
— Луна, можно я хоть взгляну на эту книгу?
— Здесь сложный материал. Это…
— Ничего, ничего. О, и оставь вложенные листки.
— ……Там ничего интересного.
— Не думаю, что это так.
Перед тем как передать книгу, Луна попыталась вытащить записки, но я остановил её и взял учебник.
Мне нужно было проверить именно эти листки-закладки.
Пролистав отмеченные страницы, я понял их назначение.
【Этот раздел может быть тебе полезен.】
【Решимость принимать решения с учётом рисков, описанных здесь, тебе понадобится.】
【Умение договариваться, о котором говорится здесь, тоже крайне важно.】
Множество заметок Луны, выбравшей ключевые моменты из объёмного сложного учебника.
И в конце — 【Будет трудно, но ты справишься!】 для поддержки.
Закончив читать все двенадцать записок и закрыв книгу, я услышал голос Луны, будто она ждала этого момента:
——……А ты действительно смелый.
— Смелый?
— Да. Не только принял его просьбу, но и сказал неприятную правду. Хотя ты был прав, если бы он обиделся, тебе могли бы приписать вину. Даже для тебя это было бы серьёзно.
— Э-э…? Погоди. Этот парень — кто-то очень важный?
— Почему ты удивлён? Он наследник графского дома с огромным влиянием, одного из ведущих. Ты же должен это знать.
(ЧТО СЕРЬЁЗНО!? Один из первых среди графов…? И меня могли обвинить просто за совет!? Эй, Байлет, парень, ты бы хотя бы запоминал лица и имена таких людей…)
Я смог выжить в этом мире только благодаря воспоминаниям Байлета, но эти пробелы — худшее.
— Ну, если меня и обвинят — разберёмся тогда. Если он осудит меня из-за недопонимания — я буду спорить. Проигрышный вариант, но всё же.
— Даже после этого ты не жалеешь, что принял его просьбу?
— Я не хочу становиться человеком, который сожалеет о помощи другим.
— ……Прости. Это был глупый вопрос.
— Ахаха, не стоит извиняться.
Внутри мне было страшно, но я отшутился.
— Байлет Сент-Форд, сегодня я поняла: ты действительно крут. У тебя очень зрелое мышление.
— Разве?
— Да. В том числе твои слова во время консультации: «Многие используют доброту в корыстных целях. Мир состоит не только из хороших людей». Обычный студент такого не скажет.
Я не мог признаться, что «переродился».
Перед проницательностью Луны, несмотря на её сонное выражение, мне оставалось лишь неловко отшучиваться.
— Но учитывая, что ты, будучи таким рассудительным, всё равно сказал «Не хочу сомневаться в чужой доброте», ты удивляешь меня ещё больше. Ты действительно мягкосердечный и глупый.
— Ну ты загнула.
Если бы кто-то это услышал, он бы остолбенел.
Нет, возможно, даже заставил бы её извиниться.
Потому что девушка из семьи виконтов нагло оскорбляла Байлета из маркизата, окружённого дурной славой.
Но, услышав это напрямую, я понял: Луна говорила без злого умысла.
Её следующие слова окончательно убедили меня в этом.
— Пусть я выразилась грубо, но человек, который идёт своим путём, веря в его правильность, действительно крут.
— ……
— Более того, ты серьёзно пытался помочь, несмотря на риск обвинений. Большинство бы просто сказали «Какая прекрасная идея», чтобы угодить ему.
— Н-не может быть…
— Может. Наше общество иерархично, и это норма. Поэтому ты, поступивший иначе, действительно замечателен. Я уважаю тебя как человека.
Не отводя взгляда, ровным тоном.
Её лицо оставалось невозмутимым, но сейчас щёки, кажется, слегка порозовели.
— О, э-э… спасибо. Н-но если я «замечательный», то ты тоже, Луна.
— В отличие от тебя, я ничего не достигла.
— Но ты же тоже действовала, верно? Пусть и вот так, пытаясь помочь…
Я постучал по учебнику, указывая на доказательство.
— Действия без результата бессмысленны. Раз я не смогла помочь, как ты, мы не равны.
— Это просто разница в подходе.
— ……Разница?
Луна наклонила голову.
— Когда у него возникнут трудности, твои заметки точно пригодятся, да? Ты изучила именно то, что нужно для старта бизнеса. Мне просто повезло оказаться под рукой в нужный момент. В долгосрочной перспективе твои знания ему помогут. Уверен.
— Понятно… Так ли это?
До этого смотревшая на меня, она теперь опустила лицо. Казалось, она стала немного меньше, тихо подтверждая.
— Абсолютно. Вообще, если он столкнётся с проблемами, я планирую обратиться к умной Луне. Ты — единственная, на кого можно положиться в таких вопросах.
— ……
— Так что когда придёт время, я на тебя расчитываю. Знаю, странно говорить это девушке, но ты тоже крутая, Луна.
Я вернул её же «крутой» комплимент. Когда я украдкой улыбнулся —
— А-а… С-спасибо большое.
Низко поклонившись, она отступила назад. Я окликнул её, но она схватила случайные книги с полки и прикрыла ими нижнюю часть лица.
— Всё в порядке?
— Всё хорошо…
— Правда?
— Пожалуйста, не обращайте внимания.
(Говорит «не обращайте», но прячется за книгами…)
Я не понимал её намерений, но уловил желание Луны не продолжать тему, поэтому решил сменить предмет разговора.
— Ах да, Луна. Ты свободна на следующей неделе или через одну, в выходной?
— З-зачем это?
— Я ещё не отблагодарил тебя за угощение. И это не просто формальность.
— Любая другая благодарность подойдёт. С таким, как я, вам будет неинтересно.
— Что? Мне и так весело разговаривать с тобой, так что не может быть «неинтересно».
— !
— Ч-что? Я же ничего странного не сказал…
Она отступила ещё на шаг, по-прежнему пряча лицо.
— Дайте мне день… Нет, два дня на размышление.
— Хорошо. Буду ждать ответа.
— Х-хорошо. Тогда я пойду.
— Эй, ты забыла учебник… и она уже ушла…
Не успев остановить её, я увидел, как она быстро скрылась.
(Луна может двигаться так быстро, а…)
Обычно сонная, она застала меня врасплох.
***
Когда занятия закончились мы вместе с Сиа покинули академию…
— Хм-м-м~!
Она шла вприпрыжку, напевая не слишком мелодичный, но жизнерадостный мотив.
— Сиа, что-то хорошее случилось? Кажется, у тебя отличное настроение.
— Ик! Т-ты сразу заметил…
— Ну…
(С таким видом не заметить невозможно… Другие студенты тоже умилённо смотрели, думаю: «Наверное, с ней случилось что-то приятное».)
Она, видимо, не задумывалась, как выглядит со стороны.
Возможно, она напевала бессознательно.
— Так что же приятного случилось?
— Видите ли… я получила благодарность, предназначенную мастеру Байлету!
— Благодарность?
— Да!
Её большие голубые глаза сияли от возбуждения, когда она наклонилась ко мне.
— О, э-э… Передайте ему, пожалуйста: «Ещё раз спасибо за консультацию»! Учитывая, кто он, я была так удивлена, когда он лично пришёл ко мне! Это такая честь, хе-хе…
— А, понятно…
— Спасибо вам за это чувство!
Видя, как она прячет улыбку за ладонью, я скорее смутился, чем обрадовался.
Единственный, о ком могла идти речь в «консультации» — тот самый парень.
И Сиа, похоже, знает его, хотя я даже имени не помню…
[«Он наследник графского дома с огромным влиянием, одного из ведущих. Ты же должен это знать».]
Если даже горничная в курсе, слова Луны обретают больший вес.
(Видимо, придётся выяснять постепенно… В конце концов, я так и не смог вытянуть это из Луны…)
Сиа, сказавшая «честь».
Теперь уж точно нельзя признаться: «Вообще-то я ничего о нём не знаю». Это её расстроит.
— Кстати, просто так… от кого ты получила благодарность?
— От мастера Алана!
— О, этого! Рыжего?
— Да!
— С фиолетовыми глазами!
— Ах…
— Из графской семьи!
— Младший брат леди Елены!
— Угу, ч-что!?
Я неожиданно узнал его имя. Информация добыта легко. Всё шло по плану, пока меня не ошарашили.
Я замер на месте.
(Не может быть. Я думал, они похожи, но… Этот красавчик — брат Елены? Он невероятно хорош… Хотя, если сама Елена так прекрасна, неудивительно.)
То есть: я услышал о проблемах её брата от Елены, а вскоре дал совет самому брату.
Слишком уж невероятное совпадение.
— М-мастер Байлет… вы удивлены? Неужели не знали?..
— Нет-нет, знал. Конечно.
— Т-точно! Простите за глупый вопрос, вы же не могли не знать!
— Ага…
Цена моей лжи — непреднамеренный сарказм с её стороны.
Как гнев обычно спокойного человека пугает, так и насмешка от всегда доброй и поддерживающей Сии ранит глубоко.
Если разговор продолжится, я пострадаю ещё больше. Для самозащиты срочно меняю тему.
— В-в общем, возможно, я скоро куда-то выйду. Не подскажешь хорошие места, Сиа? Я не очень разбираюсь.
— Провести время? Есть несколько вариантов, но сколько человек пойдёт?
— Всего двое. С девушкой по имени Луна.
— Э-э…
Как только я произнёс это имя, Сиа замерла. Она смотрела на меня с явным замешательством.
— Вы имеете в виду… ту самую Луну? Третью дочь виконта, которая ходит в библиотеку…
— Да, её.
(Услышала имя — и сразу всё поняла… Как всегда, Сиа.)
Я восхитился, но тут же услышал неожиданное.
— Мне очень сложно это говорить, но мисс Луна… не из тех, кто тратит время на развлечения.
— Э? Почему?
— Проще говоря, она предпочитает чтение.
— О, ясно…
Причина, в которую сложно поверить, но если это про неё — логично.
— Но если я приглашу, думаешь, она согласится?
— В-возможно… но известно, что она отклоняет все приглашения со словами «Позвольте мне читать»… Мисс Луна ценит своё время, особенно для книг, превыше всего.
— ……
— Особенно мужчинам она говорит: «Я не хочу с вами гулять». Скорее всего, потому что к ней уже много раз назойливо приставали.
Сиа нахмурилась, её аккуратные брови изогнулись восьмёркой.
— Кстати, приглашение исходило не от мисс Луны, верно?
Её взгляд словно говорил: «Если это так — всё меняется!», но увы.
— Это я пригласил… Она мне помогла, так что…
— ……
Похоже, у Луны нет привычки принимать приглашения.
По её сочувствующему выражению лица я понял, что она пытается сказать.
— Ладно! Сиа, давай пока забудем об этом. Хорошо?
— Д-да!?
— Да! Пойдём домой!
Я не хочу заставлять её говорить неудобные вещи.
Знать, что мне откажут, и мучиться при горничной это... Не могу показать такое жалкое зрелище.
Сегодня я уткнусь в подушку, размышляя над другим способом отблагодарить Луну.
Хочешь читать бесплатные главы быстрее и следить за моими другими переводами?
Тогда тебе в мой ТГК: https://t.me/just_monika7
На Бусти переведена половина Новеллы (2 тома): https://boosty.to/sad_side