До болот

Лодка скользила по мутной воде, обходя островки гниющего тростника. Лис сидел на носу, нервно постукивая пальцами по борту, а я следил, чтобы старик-лодочник не свернул в какой-нибудь тупиковый проток.

— Эй, старина, — Лис вдруг обернулся к перевозчику. — Ты же тут всех знаешь. Слышал истории про болотных духов?

Лодочник хрипло рассмеялся и вытер рот рукавом.

— Ага, один парень рассказывал, как дух в облике красавицы заманил его в трясину. Очнулся голый на дереве, без штанов и кошелька!

— Так это же обычные грабители! — фыркнул Лис.

— Ну да, — лодочник подмигнул. — Очень духовно ограбленный был.

Я невольно ухмыльнулся, но тут лодка резко дрогнула, будто что-то большое скользнуло под днищем.

— Это... что?.. — Лис побледнел.

— Болотный сом, — буркнул старик. — Размером с лошадь. Любит кусать за задницы тех, кто свешивается за борт.

Лис моментально отодвинулся от края.

Когда лодка причалила к полуразрушенному причалу, лодочник протянул руку:

— Два серебряных, как договаривались.

Лис нахмурился:

— А обратно?

— Обратно — четыре. Риск повышается.

Я вздохнул и заплатил.

Когда лодка скрылась в тумане, Лис обернулся ко мне:

— Ну что, герой? Теперь идём через эти чёртовы...

Где-то в болоте раздался громкий всплеск.

— ...болота, — закончил он шёпотом.

Мы переглянулись.

Туман обволакивал нас плотной пеленой, превращая каждое дерево в сгорбленного великана, каждую лужу - в бездонную пропасть. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом гниющих водорослей и чем-то еще... металлическим, словно кровь.

Лис шёл впереди, его обычно размашистые шаги теперь были осторожными, будто боялся разбудить болото.

— Чёрт... — прошептал он, вытирая пот со лба. — Здесь даже звуки какие-то не такие...

Я кивнул. Ветер не шумел в камышах. Птицы не пели. Только тихий, едва уловимый шепот доносился отовсюду и ниоткуда одновременно.

“Ты видел... ты прикоснулся…”

Я резко обернулся. Никого. Только кривое дерево, чьи ветви напоминали скрюченные пальцы.

— Ты слышал?..

Лис не ответил. Он замер, уставившись в чёрную воду у наших ног.

— Ротти... — его голос дрожал. — Вон там...

В мутной воде медленно покачивалось что-то бледное. Лицо. Женское лицо с открытыми глазами.

Я схватил Лиса за плечо, когда он невольно сделал шаг вперёд.

— Не подходи. Это не человек.

Лицо вдруг исчезло, оставив после себя лишь круги на воде. Но через мгновение в метре от берега показалось снова. Ближе.

— Оно... оно приближается... — Лис отступал назад, спотыкаясь о корни.

Из воды показалась рука. Бледная, почти прозрачная. Пальцы с длинными ногтями схватились за берег.

Я выхватил нож.

— Беги!

Мы бросились через болото, не разбирая дороги. Вода хлюпала под ногами, ветки хлестали по лицам. Где-то сзади раздался всплеск, потом ещё один - ближе.

Лис вдруг вскрикнул и исчез.

— Лис!

Я подбежал к месту, где он пропал. Впереди была лишь яма, заполненная чёрной водой.

— Ротти! — его голос донёсся снизу. — Я... я за что-то зацепился...

Опустившись на колени, я разглядел его бледное лицо в тёмной воде. Он держался за корни, но течение тянуло его вглубь.

И тогда я увидел их.

Бледные фигуры в глубине. Десятки. Руки, протянутые к Лису. Голодные.

Я бросился в воду.

Холод ударил как нож. Что-то скользкое тут же обвило мою ногу. Я ударил ножом, почувствовал, как лезвие режет плотную мякоть.

— Держись!

Схватив Лиса за куртку, я изо всех сил потянул его к берегу. Из воды показались другие руки, цепляющиеся за него.

С криком я вонзил нож в ближайшую.

Раздался звук, похожий на вскрик ребёнка. Руки исчезли.

Мы выползли на берег, дрожа и задыхаясь.

Лис лежал на спине, кашляя чёрной водой. На его щиколотке краснели пять тонких царапин - следы пальцев.

— Ты... ты видел?..

Я кивнул, сжимая нож.

— Видел.

Вода в яме успокоилась. Но теперь мы знали - болото следит за нами.

И ждёт следующей ошибки.

Ночлег

Костер давал больше психологического утешения, чем тепла. Лис сидел, обхватив колени, его глаза не отрывались от темноты.

— Ротти... что это было?

Я подбросил в огонь ветку.

— То, о чём рассказывали старики. Болотные мертвецы.

— Но это же... — он сглотнул. — Они настоящие.

Я молча показал на свою руку. Казалось, что чёрная нить пульсировала, будто в такт чьему-то сердцебиению.

Ночь тянулась мучительно долго. Каждый шорох заставлял нас вздрагивать. В какой-то момент Лис засмеялся - нервно, почти истерически.

— Знаешь, а ведь старик-лодочник был прав. Это место действительно... живое.

Я не ответил. Потому что в этот момент услышал это.

Тихий плеск воды.

Ближе, чем должно быть.

Я медленно повернул голову.

На краю света от нашего костра стояла фигура. Высокая, худая. Слишком худая.

Её глаза отражали пламя, как у животного.

Помеченный... - прошептал ветер.

Я схватил горящую ветку и вскочил на ноги.

Фигура исчезла.

Но теперь мы оба знали - мы здесь не одни.

И казалось, что что-то очень хочет, чтобы мы не дошли до Чёрного брода.