Путь

Старая кляча еле тащила нас по разбитой дороге, но это было лучше, чем идти пешком. Лис дремал, обхватив меня за пояс, а я всматривался в горизонт, где уже виднелись первые предгорья Хребта Разлома.

— Там, — я ткнул пальцем вперед. — За горами — Больнейм.

Лис проснулся, зевнул и тут же скривился:

— А почему, собственно, туда?

— Потому что это вольный город. Никто не сможет нас там достать.

— Если он вообще существует, — проворчал Лис. — Может, это просто сказки торговцев?

Я не ответил. В последние дни сказки казались мне куда надежнее реальности.

Дорога становилась все круче. Лошадь спотыкалась на камнях, ее бока вздымались от усталости. Пришлось спешиться и вести ее в поводу.

— Смотри! — Лис вдруг схватил меня за плечо.

На склоне тропы лежал труп. Недавний — вороны еще не успели обглодать лицо.

— Купец, — я наклонился, разглядывая разорванную одежду. — Разбойники.

Лис нервно огляделся:

— Может, назад?

— Уже поздно.

Мы шли вперед, сжимая ножи, но нападавшие так и не появились. Видимо, добыча их уже не интересовала.

Когда стемнело, мы увидели вдалеке огни. Сначала я подумал — мираж, но Лис закричал:

— Город!

Больнейм раскинулся в горной долине, как драгоценность в ладони. Ни стен, ни башен — только хаотичные крыши домов, да десяток пристаней на извилистой реке.

— Вольный город, — прошептал я.

Лис хмыкнул:

— Или ловушка.

Но выбора у нас не было.

Мы въехали в город с первыми звездами. Никто не остановил, никто не спросил имен. Улицы были узкими, кривыми, но полными жизни. Пьяные моряки орали песни у таверн, торговки зазывали покупателей к лоткам с пряностями, а где-то в переулке звенели клинки — то ли драка, то ли тренировка.

— Куда теперь? — спросил Лис, озираясь.

Я слез с лошади и потрепал ее по шее:

— Сначала продадим эту красавицу. Потом найдем кров.

— А потом?

Я посмотрел на разноязыкую толпу, на дым из сотен труб, на небо, где уже не было ничьих знамен.

— А потом — жить.

Утром мы сняли комнату над портовой таверной. Всего за десять серебряных в месяц — с завтраком и видом на море.

Лис растянулся на кровати, закинув руки за голову:

— Ну что, кузнец? Где твоя новая кузница?

Я открыл ставни. Внизу шумел рынок, пахло рыбой и свобода.

— Скоро найду.

Это было только начало.