Женщина, взбирающаяся по скале
Хви Сео почувствовал как тепло в палатке начало угасать, его место занимал холодный воздух, мужчина ничего не сказал.
Очаг пламени, защищавший палатку, начал увядать.
Лакрак окинул взглядом умирающее пламя и схватил несколько сухи веток рядом с собой, спустя мгновение пламя уже с большей живостью пожирало переломленный хворост. Огонь расширялся и расширялся, пока наконец не поглотил ветки.
Закончив, Лакрак произнёс: “Если отбросить всё лишнее, разве решение этого вопроса не элементарное?”
Мужчина замолчал, выражая несогласие.
“Тебе нужно просто выбрать между двумя опциями. Салкаит или Я, Гноллы или Людоящеры. Бог Гневных Челюстей, кажется, так они его называли, или Синий Бог Насекомых.”
“Нет. Не соглашусь, решить это далеко не просто.”
Хви Сео положил обе руки на колени и выпрямил спину.
“Это не просто выбор между двумя опциями. Да, кто-то может подумать, что на меня свалились два роскошных подарка, мне лишь нужно решить какой мне нравится больше. Однако на мой взгляд, это больше похоже на внезапное столкновение с саблезубым тигром и Кокатрис на одной поляне, одновременно и мой выбор состоит лишь в том, в чью пасть мне положить голову.”
“Хм. Жаль, что ты так считаешь, впрочем, не лучше ли выбрать Кокатрис?”
“Салкаит говорил также, пытаясь склонить меня сунутся в пасть к тигру.”
Лакрак решил посмотреть на ситуацию с точки зрения Хви Сео. Хви Сео в любом случае не поверить ни одному сладкому словечку, произнесённому им и Салкаитом. И, скорее всего, именно благодаря этой черте его личности Автоматизации удавалось всё это время находится под защитой.
“Так что ты собираешься делать?” - спросил Лакрак.
“Ну, пока что сделаю шаг назад.”
Хви Сео почесал свою бороду левой рукой и продолжил: “Поступи я так, Кокатрис и саблзеубый тигр сойдутся в схватке, чтобы полакомится мной, не так ли?”
“Может быть. А что после?”
“А после — из них останется лишь один. Однако наверняка последствия такой битвы не окажутся незамеченными. Было бы прекрасно, если бы победитель вышел из схватки наполовину мёртвым, но… В конце концов такое развитие событий даст мне куда больше опций. Победитель раскроет своё истинное лицо. Я уверен, что пока они окончательно не выдохнутся, они будут находить всё новые и новые способы борьбы.”
Лакрак на лету уловил аналогию, приведённую Хви Сео.
‘Он хочет сказать, что сделает своё решение после того, как будет выбран преемник. Он думает, что из-за нашей отдалённости от преемника он сможет использовать его в качестве заложника. Тем не менее наследник всё равно будет выбран. И время для выбора уже настало.’
“Как тебе?” - произнёс мужчина.
“Кажется, не так уж и плохо. Будет замечательно, если тебе нет дела до того, кто победит между мной и Салкаитом, Гноллами и Людоящерами, Синим Богом Насекомых и Богом Гневных Челюстей.”
“Думаю, в этом мы схожи.”
“Можешь так считать, если хочешь. Однако ‘мы схожи’ звучит для меня как ‘я сделал всё, что мог’. Ты смиренно принимаешь свою судьбу простого камня на игральной доске. Ты думаешь, что сейчас уже слишком поздно, но ведь ты мог поступить иначе. Не лучше ли было поглубже ознакомится с двумя племенами и решить, какое тебе по нраву? Если бы ты только осознал чуть раньше, что тебе не удастся сбежать от нас.”
Слова Лакрака словно лезвие пронесли по сердцу Хви Сео.
Лакрак покачал головой и продолжил: “Нет, ты прав. Бездействие — тоже выход, в некоторых ситуациях. Тебе не занимать мудрости.”
“...Благодарю за комплимент.”
Ветер ворвался в палатку, и огонь заплясал. Тени двух мужчин, сидящих напротив друг друга, не удержались, пустившись в лихорадочный танец вторя языкам пламени. И ставя точку в их разговоре.
“...Думаю, сейчас самое время завершить нашу беседу. Впрочем, у меня есть вопрос, который я должен задать прежде чем уйду.”
“Не стесняйся.”
Хви Сео слегка наклонился.
“В конце концов, разве только я один играю роль беспомощного маленького камня на большой доске. Ты такой же. Разве что, твоя доска куда больше. И тебя это не пугает? Ты не испытываешь чувства беспомощности, не страдаешь муками от осознания своего положения?”
Хви Сео хотел донести до Лакрака, что тот — не более чем игрушка в руках богов.
Уголки губ Лакрака слегка приподнялись вверх, и мужчина осознал, вождь племени Людоящеров отнюдь не разделял его страданий. Впрочем, даже так он не мог предугадать как же ответить его собеседник.
“Я поведаю тебе об этом как только всё закончится.”
“....Ладно. Лично я надеюсь, что это последний раз когда я увижу тебя или Салкаита.”
“Мне проводить тебя?”
“Не стоит. Я прибыл как простой посланник Хви, так что и уйду как он.”
Мужчина поднялся со своего места, и вновь скрыв своё лицо под кожаным капюшоном, покинул палатку. Никто не бросил на него ни единого подозрительного взгляд, и уж тем более не попытался остановить. Вдруг он осознал, что это прекрасный шанс для него по шпионить за Людоящерами, однако спустя мгновение он отказался от этого.
‘В любом случае, это — неважно. К тому же, это может быть и ловушкой. Нет…не стоит…’
Мужчину переполняли сложные чувства. Возможно, как Лакрак и сказал всё дело было в том, что он утратил мораль. Хви Сео не раз сталкивался с подобными ситуациями, а потому знал, что прежде чем следовать зову своего сердца, он должен был спокойно расставить всё по своим местам.
Хви Сео прошёл сквозь палатки и вышел в открытые пустоши. Его взгляд устремился в небо, прямо к звёздам. Он, по крайней мере знал, как определять направление по звёздам. И после двух часов ходьбы в определённом направлении, заранее выбранным Хви Сео, он наткнулся на небольшой холмик. Услышав запах конского навоза, мужчина понял, что попал в нужное место.
Его племянник, Хви Ву, занимающий должность адъютанта уже ждал его, рядом с ним стояло четверо подчинённых и шесть лошадей.
Ву обратился к Хви Сео: “Хорошо, что вы вернулись целым и невредимым, лорд.”
“Это не утешает.”
“Тем не менее нет ничего более ценного, чем жизнь хозяина замка.”
“Никаких больше шуток.”
.
Хви Сео чел свой капюшон, вскоре, за ним последовала и вся остальная одежда, сопровождавшая его эти дни. Один из подчинённых поднёс лорду автоматизации кувшин с водой, и тот, не стесняясь, выпил его залпом.
Затем, Ву, стоявший рядом, спросил: “Как всё прошло?”
“Ничего не изменилось. Следуем плану.”
План был прост, они собирались просто переждать схватку между двумя Кланами, стараясь не влезать в их разборки.
Ву кивнул, не выразив ничего на своём лице. Поэтому то он и нравился Хви Сео.
“А как у тебя?”
“Прошу прощения. У меня нет оправданий. Людоящеры Чёрной Чешуи слишком осторожны, ровно, как и Племя Отрезанных Ушей.”
Хви Сео поручил своим подчинённым разведать Клан Людоящеров Чёрной Чешуи, пока он будет находиться на аудиенции у Лакрака. И это был не простой приказ в стиле: узнать общую численность племени, и какую его часть занимают воины, или сколько у племени скота. Автоматизацию населяли и Людоящеры, являющиеся её жителями уже долгое время, и торговцы, и простые путешественники. Среди них обязательно был кто-нибудь, кто шпионил для Людоящеров Чёрной Чешуи, и этот кто-нибудь может ввязаться в борьбу за наследство.
‘Внутри наших структур определённо есть какая-то связь с ними.’
И единственным выходом для Автоматизации избежать участия в игре Лакрака и Салкаита было найти и избавиться от этой связи.
‘Мы не можем попросту вырезать всех Гноллов и Людоящеров. Если мы так поступим, по всему замку поднимутся недовольства. Однако я не могу спустить всё на тормозах.’
Остатками воды мужчина, со шрамом на носу, ополоснул своё лицо.
Спустя мгновение Хви Сео передал пустой кувшин одному из подчинённых: “Разведите огонь. И подайте мне зеркало.”
И пока подчинённые суетливо выполняли приказы, Ву произнёс: “Последние несколько дней мы наблюдали за Кланом Людоящеров, однако на глаза попадались лишь уже знакомые нам воины.”
“Но должен же был быть хоть кто-нибудь, проходящий мимо, за эти дни, разве нет?”
“Нет в эти дни никого не было.”
“...Хорошо. Значит, Людоящеры определённо заметили. Определённо есть какая-то группа Людоящеров, которой было поручено шпионить за нами в замке. Нам нужно расширить нашу разведку.”
“Если мы переведём ещё больше воинов в патрульные отряды, то замок останется без защиты.”
“Это не важно. Стены, окружающие Автоматизацию, будут неприступны до поры до времени. Проблема только в нашей невидимой стене.”
Ву кивнул.
До тех пор, пока Автоматизацию окружают два больших племени нет никакого смысла беспокоится о физической защите замка. Даже если валы Автоматизации рухнут, они самостоятельно восстановятся, предотвращая проникновение врагов на территорию замка. Проблема была лишь в невидимой стене — неосязаемой защите Автоматизации. Даже Хви Сео не мог до конца понять современные концепции информации и психологической войны, но он смутно чувствовал их.
В то же время, суетливые подчинённые уже закончили разводить огонь, а перед бородатым мужчиной средних лет уже стояло бронзовое зеркало. Хви Сео достал из своего кармана обсидиановый клинок. Его рука поднялась вверх, подставляя длинное и острое лезвие к своему горлу. Аккуратно он провёл им по своей коже, сбривая всколоченную бороду. Это не заняло много времени. Хви Сео повторял подобное не первый раз, к своим годам он уже успел набить руку.
Борода имела большое влияние на впечатление, которое производил человек, к тому же она была полезна при маскировке.
Мужчина полностью сбрил бороду, не оставив ни единого пореза на коже. Затем он осмотрел своё лицо в зеркале и наконец встал. Лорд Автоматизации надел шёлковые одежды, переданные ему подчинённым. Хви Сео освежённый и одетый в надлежащую одежду наконец стал выглядеть похожим на лорда замка, каким он представлялся его жителям издалека.
“Возвращаемся. Нам ещё многое нужно сделать.”
“Хорошо.”
“...Должно быть ещё многое предстоит сделать.”
Хви Сео взобрался на свою лошадь и продолжил: “Я поведу, мне нужно ещё многое осмыслить наедине. Держитесь от меня на хорошей дистанции.”
“Как прикажите.”
Ву последовал указанию Хви Сео. Лорд Автоматизации возглавил их группу, позади на достаточном расстоянии скакал на своём коне Хви Ву, а уже за ним находились оставшиеся подчинённые. Внезапно, на лицо Ву упала капелька свежей воды, взглянув на небо он не заметил ни единого облачка. Ву вновь вернул свой взгляд прямо вперёд. И вновь ему на лицо упала капля воды.
Хви Сео был единственным, кто находился перед ним. В отличие от Лакрака, Оуэна и остальных Людоящеров, Ву прекрасно разбирался в таком понятии как репутация. И репутация была не столь проста как Людоящеры могли думать.
Ву обратился к подчинённым: “Равзе вы не слишком близко? Притормозите немного.”
Дистанция между Хви Сео и его подчинёнными увечилась. Теперь, на лицо Ву не приземлилось ни одной капли.
***
Три недели спустя, когда два божественных пророчества начали распространяться…
***
Женщина голыми руками взбиралась по скале.
“Эти проклятые дети.”
Кровь от порезов на ладонях струилась по её рукам. Просто взглянув на то, как она карабкается можно было, что женщина обладала талантом к этому, однако в данный момент, казалось, что порезы на ладонях не единственная забота скалолазки. Левая лодыжка женщины сильно распухла. Женщина смахнула своим лицом кровь со своих рук и потянулась к выступу. Впрочем, это оказалось ошибкой. Выступом выступал хитро уложенный камень, который накренился, стоило ей схватится за него и перенести свой вес. К счастью, женщина обладала хорошим чувством баланса.
Она перенесла свой центр тяжести на едва стоящую на выступе левую лодыжку и смогла как следует ухватится за уже, на это раз, настоящий выступ скрытый под камнем. Однако стоило ей опереться на свою опухшую лодыжку, как тут же по её позвоночнику пронеслась боль, о которой она уже успела позабыть. Впрочем, даже так она не закричала. Она, сохраняя спокойствие, прислонилась лбом к камню и прошептала нахмурившись.
“Чёрт. Сука. Ёб…”
Женщиной была Хви Киён, четвёртая дочь Хви Сео.
Сначала, Хви Киён думала, что всё идёт хорошо.
Она привыкла к отчуждению со стороны окружающих, и недаром, Хви Киён росла постоянно слыша что-то по типу: ‘она проклятая’ или ‘она сожрала собственную мать’. Хви Киён не поддерживали ни четыре семьи, ни даже собственный отец, она не могла жить с высоко поднятой головой, как подобало бы её происхождению, впрочем, ничто из выше перечисленного не значило для неё многого. В конце концов, она понимала, что есть куда большее количество людей, живущих в ещё более плохих условиях.
Повсюду царили дикие пустоши, на территории которых сражались за свои интересы бесчисленные племена. А с другой стороны была Автоматизация, внутри которой царил порядок. Порядок, поддерживаемый четырьмя семьями. И хоть внутри автоматизации и не царил рай, возможность свободно входить и выходить за её стены по своему желанию в качестве её жителя, уже была прекрасна сама по себе. Чтобы оставаться жителями замка люди должны были оказывать Автоматизации большие услуги или вносить немалые пожертвования. И эти условия были ещё сложнее для не людей.
Поэтому, Хви Киён решила жить используя последнее преимущество, которым она располагала. И им был бизнес. Возможность беспрепятственно входить и выходить за пределы замка позволяла продавать вещи, которые за пределами Автоматизации можно было купить за бесценок, за большие деньги и наоборот. Правда, ради того, чтобы вести бизнес её приходилось отдавать немалую часть своего дохода лорду, однако она не возражала против этого.
‘Отец тоже внёс свой вклад в моё развитие, так что я могу отплатить ему тем же. Нет смысла беспокоится об этом.’
Однако что-то пошло не так, опять.
‘Не могу поверить, что колесо тачки было сломано. Ты, чертов школьник, осмелился одолжить мне что-то подобное? Возможно, ты не увидишь своей оплаты в виде соли…’
Хви Киён, продолжавшая взбираться вверх, на мгновение оглянулась. Несколькими метрами ниже лежали обломки разбившейся тачки. Ей невероятно повезло, что она отделалась лишь вывихом лодыжки и синяками по всему телу после такого падения. Она вполне могла потерять свою жизнь, однако мысли Хви Киён были заняты другим.
‘Какое облегчение. Хоть она и ошиблась доверившись какому-то школьнику, она поступила правильно, выбрав в качестве товара шёлк.’
Хви Киён думала как она будет собирать шёлк оставшийся в тачке. А потому не заметила, как какая-то фигура с хвостом уже поджидала её на самом верху скалы, на которую она взбиралась.