Азартная игра под названием Автоматон

"Ты хочешь сказать, что собираешься напасть на нас?"

Хви подавил свой гнев.

"Нет. Я лишь задал вам вопрос. Я просто хочу сказать, что это будет лучше для нас, чем дипломатическая торговля или что-то в этом роде".

"Люди не так слабы, как ты думаешь".

"Я никогда не говорил, что вы слабы".

"Тогда ты хочешь сказать, что даже если учесть, какой урон понесут твои воины вы сможете нас захватить? А сможете ли?"

Лакрак пожал плечами.

"Ну, я не могу сказать, что я уверен... но если мои расчеты верны, мы сможем захватить Автоматику, даже если понесем небольшие потери. Это точно".

"Вы можете это гарантировать?"

"Я знаю, что в Автоматике есть и другие секреты, о которых я не знаю. Именно поэтому вы, люди, можете оставаться там так долго, не теряя своего дома. Я беспокоюсь о том, как сильно пострадают мои воины из-за этого секрета. Однако захват Автоматики не будет проблемой".

"Почему ты так уверен?"

Хви заинтересовался уверенностью Лакрака.

Лакрак ответил: "Мы следуем за Богом Синих Насекомых. Если бог поможет нам, этот высокий вал и все солдаты из грязи превратятся в обломки".

Хви не мог придумать, что ответить. Лакрак был прав. Хви слышал о хранителе Сратисе. Это был гигантский богомол, который исчезал после того, как помогал черночешуйчатым ящерицам в трудных битвах. Богомол был известен как одно из воплощений Синего бога насекомых, и деревянные статуи, сделанные по его подобию, можно было найти на рынке в Автоматике.

Помимо Сратиса есть и другие проблемы. У черночешуйчатых ящеров есть воины на куорках, а также Избранные. Я не знаю, насколько велика их сила, но даже если один избранный воспользуется своей мощью, это деморализует наших солдат. Мало кто не испугается, увидев гром и молнию прямо у себя на глазах".

Даже если отбросить все эти факторы, оставалось множество других проблем.

'Прежде всего, если то, что мы подтвердили, верно, у Лакрака в распоряжениии есть около восьмидесяти воинов. Хотя, вероятно, их больше...

В пустыне клан Лакрака был известен как "Черночешуйчатые ящеролюди" или "Черночешуйчатое племя", но ящеролюди Лакрака делились на несколько групп. В течение последних девяти лет Лакрак, завоевавший верхнюю часть полуострова, пытался объединить все найденные им племена ящеров, и ему это удалось. Некоторые племена навсегда остались на своих местах, но большинство охотно перешли бы в племена, занимающиеся скотоводством, если бы Лакрак попросил их об этом.

Возможно, Лакрак просто поспешил сюда, чтобы проследить за племенем Отрезанных Ушей. Возможно, он уже созвал других ящеролюдей. В любом случае в пустыне скоро наступит сезон дождей. Тогда на некоторое время вырастет много растений, так что племя, пасущее водяных буйволов, не окажется слишком далеко. Они все доберутся сюда быстрее, если пошлют на помощь несколько воинов".

Хви задумался об автоматике.

У нас большое население, но мало кто умеет сражаться.

Кроме четырех семей воинов, служащих владыке Автоматики, здесь не было настоящих солдат. Другие так называемые солдаты превосходили по численности Черночешуйчатых Ящеров, но они не были благословлены богом.

Есть еще более важный вопрос.

Если распространятся слухи о начавшейся драке, многие разбегутся. Большая часть людей в пределах валов была фермерами, торговцами, шахтерами и их семьями, и они полагались на защиту валов. Именно они делали Автоматику богатой, но одно лишь богатство не могло защитить Автоматику. Если они начнут уходить, а точнее, пока будет казаться, что они собираются уходить, солдаты потеряют доверие.

Слухи о жестокости племени Отрезанных Ушей начали распространяться... но истории о Черночешуйчатых Ящерах уже хорошо известны. "Наверное, из-за таких, как Оуэн. Мне следовало быть с ним поосторожнее".

Хви был вынужден признать, что проиграл эту войну еще до того, как она началась. Он не был уверен, что Лакрак знает, о чем он думает, но все равно продолжил излагать третью причину.

"И соль! Соль - это действительно ценный товар. Но она и дорогая. Она нужна для всего. Однако все ее хотят, все ее ищут, и ее можно достать где угодно. Даже если это не Автоматика".

"...Ладно. Похоже, владыка упустил из виду, что черночешуйчатые ящерицы уже знают о способах и средствах торговли солью. Так?"

"Нет. Есть еще четвертая, самая важная причина".

"Хорошо. Скажи мне, в чем она заключается".

Лакрак назвал четвертую причину.

"Я не уважаю лжецов".

"Я не лгал".

"Лгал. Ты не посланец из Автоматики".

"Тогда за кого ты меня принимаешь?"

"Хозяин замка Автоматики, Хви-Сео", - ответил Лакрак.

Хви не стал ни признавать, ни отрицать этого.

Лакрак объяснил, как он пришел к такому выводу.

"Я догадался об этом из-за имени Хви. И я полагаю, что ты использовал это имя специально, чтобы проверить, как много ящеролюды знают об Автоматике. Я прав?"

Хви молчал.

"Говорят, что повелитель Автоматики скрывает свое истинное имя и называется просто "повелитель". Однако это только за пределами Автоматики. Я слышал, что есть четыре семьи, которые служат повелителю Автоматики. Они, скорее всего, являются руками и ногами повелителя, но лишь немногие из них знают его настоящее имя. У тех, кто имеет одну кровь с повелителем, имя Хви, и я слышала, что у повелителя есть четыре сына и три дочери. Однако вы не женщина, и, судя по морщинам на ваших руках, вы не так уж молоды для человека. Так я узнал ваше имя. Хви-Сео".

"...Ты хорош".

Сев перед Лакраком, мужчина снял кожаный капюшон и сел прямо. Теперь, когда все было кончено, человек, наделенный ответственностью и полномочиями руководить людьми Автоматики, стоял перед Лакраком на одном уровне глаз.

"...Верно. Я - повелитель Автоматики, Хви-Сео".

Лицо Хви-Сео полностью открылось, когда он снял кожаный капюшон. Это было лицо мужчины средних лет, со свирепыми глазами, изборожденными морщинами, и лохматой бородой. Он был довольно худым, а над носом у него был шрам, который выглядел так, будто им можно было сильно порезаться.

Лакрак прочитал его лицо.

'Морщины.' Я обратил внимание на тыльную сторону его рук. У людей появляются морщины, когда они стареют. Он немного постарел, но у него прямая спина и ясные глаза. Он лгал, но то, что он скрывал свою личность, может быть более опасным. Он бесстрашен, но это не потому, что он глуп. Шрам. Ходят слухи, что он просто приказывает все делать из-за кулис, но на самом деле он из тех, кому нужно все делать самому, чтобы быть удовлетворенным. Многие проблемы в "Автоматике", вероятно, были решены этим человеком. Он попадал в опасные ситуации, но пережил все это. Это свидетельство того, что он сильный человек... Я не верю, что люди слабы. Скорее всего, эти слухи распустили сами люди.

Тогда Хви-Сео спросил: "Откуда ты знаешь? Среди тех, с кем я близко общаюсь, нет ни одного ящеролюда".

"Неужели? Значит, среди людей есть стукач".

"Хм. Ты говоришь довольно уверенно".

"Не знаю. А ты как думаешь?"

Хви-Сео ничего не ответил.

Этот ящер дает мне задачку. Он говорит мне, что я должен попытаться найти стукача, если захочу?

Тогда Лакрак сказал: "У меня тоже есть вопрос. Даже если у нас нейтральные отношения, не боишься ли ты приходить сюда один?"

"Я боюсь".

"Но?"

"Как и твоя уверенность в том, что ты сможешь захватить Автоматику силой, так и то, узнаешь ли ты мою настоящую личность или нет, я знал, что ты просто отпустишь меня".

"А если бы я не знал, кто ты на самом деле?"

"Я знаю, что черночешуйчатые ящерицы добры к гостям".

"...Хм..."

Лакрак задумался, стоит ли менять подобную культуру, но не смог найти достаточно веских причин для этого, да и не думал, что это будет легко сделать.

"Теперь, когда твоя истинная сущность раскрыта, я буду действовать в соответствии с твоими убеждениями, Хви-Сео. Как ты думаешь, что мне теперь делать?"

"Ты отправишь меня в путь".

"По какой причине?"

"Это не так важно, но вы хотите выразить соболезнования звездному ловцу, поэтому надеетесь, что я уйду после того, как закончится этот разговор".

"Вы не ошибаетесь. Но это не единственный способ заставить тебя исчезнуть".

Лакрак наклонился к Хви-Сео и угрожающе сказал: "Я уже говорил тебе, что племя черночешуйчатых ящериц выиграет от нападения на Автоматику, и, как я вижу, четыре семьи запаникуют, если повелитель Автоматики умрет. Без командира выиграть битву будет легко. Так что ты собираешься делать, если ошибаешься?"

"Нет, я не ошибаюсь".

Хви-Сео даже не моргнул и продолжил говорить: "Ты не знаешь, кто станет моим преемником, если я умру".

Лакрак снова выпрямился и слегка задрал кончик хвоста, словно услышал что-то, что вызвало у него любопытство.

"Интересно. Но почему черночешуйчатым ящерицам важно знать, кто станет следующим преемником Автоматики? Я не вижу причин, по которым мы должны это знать".

"Тебе может так показаться... Лакрак, ты знаешь игру Го?"

"...Го?"

"Это популярная игра в Автоматике. Мы играем в нее на земле или на столе".

"Я не знаю".

Хви-Сео объяснил суть игры Го.

"Вы рисуете несколько пересекающихся линий, как сетку. Затем вы собираете белые и черные камни и по очереди выкладываете камни каждого цвета. Камни располагаются в точках пересечения линий, и если четыре камня одного цвета окружают один из камней другого цвета, этот камень выбывает. Его убирают. Затем вы продолжаете играть, пока не останется мест для размещения камней. Затем вы считаете места на доске, которые вы окружили своими камнями, а также количество камней вашего соперника, которые вы убрали. У кого больше очков, тот и победил".

"Я не могу понять, просто слушая объяснения".

"Простите, но это не самое главное".

"Тогда почему вы объяснили это?"

"Потому что я - один из камней".

Зрачки Лакрака сузились, как будто он что-то понял, а глаза, казалось, заблестели. Он уставился вдаль.

Хви-Сео добавил: "Я знаю, что игра уже началась... Это игра, в которой два бога играют своими племенами, а пустыня - это поле. Один бог привел гноллов, а другой - ящеров. Гноллы и лизардмены на этой доске начали свою собственную игру. И игра эта называется Автоматика".

Молчание Лакрака было достаточным подтверждением.

"...Хорошо. Как вы, ящеролюди, знаете обо мне, так и я знаю, что вы пытаетесь сделать. Скоро я должен выбрать себе преемника, и недавно вы обратились к моим детям. С какого-то момента они стали говорить о зубах, полных злобы, а другие - о голубой бабочке. Мои дети начали верить в богов..."

Лакрак улыбнулся и сказал: "Что ж, я ничего не могу поделать. Это лучший вариант для нас, чем нападение на Автоматику".