Кусок каменной соли

"Нет, мы плачем. Наши вожди тоже плачут. Но человеческие вожди не стали бы плакать перед другими. Потому что у них есть своя репутация".

"Репутация?"

"Я имею в виду..."

Хви слегка вздохнул. У разных видов были разные ценности, которые было трудно понять.

Так бывает, даже когда мы говорим на одном языке.

К счастью, Хви не пришлось объяснять, что означает репутация. Оуэн встречал много людей, когда был бродягой.

"Нет, я знаю, что такое репутация. Это не так уж сложно понять. Если вождь племени покажет слабую сторону, воины подумают, что вождь - слабый человек, верно? Но не пытайтесь объяснить это другим ящерицам. Они не поймут".

"Почему?"

"Есть кое-что, что мы считаем более важным, чем репутация".

Оуэн и Хви увидели, как по лицу Лакрака катятся слезы и капают на пол. Когда Хви уже собирался спросить, что важнее, Лакрак повернулся лицом к Оуэну и Хви.

Лакрак осторожно вытер слезы большим пальцем и сказал: "О, это Оуэн".

"Я опоздал", - ответил Оуэн.

"Ты опоздал... но не слишком. У тебя еще есть шанс проводить Ловцв звезд".

Оуэн и Хви подошли к Лакраку.

"Благодаря вашим словам мне стало немного легче, вождь".

"Кто этот друг-человек рядом с тобой?"

"Я встретил его по пути сюда. Он - Хви, посланник из Автоматики. Он сказал, что пришел передать слова повелителя Автоматики".

Хви учтиво поклонился Лакраку.

"Я - Хви из Автоматики".

Лакрак посмотрел на Хви и подозвал к себе Оуэна. Лакрак и Оуэн перекинулись парой шепотков друг с другом, и Хви, обладавший хорошим зрением и слухом, попытался подслушать, о чем они говорят, но ничего не услышал.

'...У меня нехорошее предчувствие'.

Лакрак сказал Хви: "Ты, наверное, проделал долгий путь, но мне очень жаль. Сегодня нам придется не спать всю ночь, поэтому я хочу сразу перейти к делу. Что ты думаешь об этом, Хви?"

"Я не против".

"Хорошо. Следуй за мной".

Хви был немного готов к тому, что может произойти. Он не удивился бы, если бы из палаток выскочили воины Ящеролюдов и напали на него, или если бы Лакрак выхватил меч. Однако ничего подобного не произошло. Хви вошел в самую большую палатку вместе с Лакраком.

"Итак, что привело тебя сюда?"

Хви почтительно достал из кармана мешочек и протянул его Лакраку.

"Для начала прими этот подарок".

"Хм..."

Лакрак открыл мешочек. Внутри оказался кусок камня приглушенного белого цвета. Как только Лакрак взял его в руки, он сразу же понял, что это такое.

"Это каменная соль".

"Да".

"Это подарок от Повелителя Автоматики?"

"Да".

Лакрак знал, что это не простой подарок. Соль сама по себе была ценной вещью, но преподнести в подарок кусок каменной соли размером с кулак было скорее оскорблением. Но Лакрак знал, что повелитель Автоматики не собирался оскорблять его этим. В подарке было много интересного.

В Автоматике был настоящий вал, какого не найти в наше время. Некоторые виды, занимавшиеся сельским хозяйством, ставили деревянные заборы для защиты своих деревень, но они были не слишком прочными. А земляные валы требовали слишком много труда для поддержания, поэтому они тоже не были хорошим вариантом. Пока не были разработаны правильные технологии строительства и крепостная архитектура, эти типы валов использовались для защиты видов, занимающихся сельским хозяйством, но они имели множество недостатков.

С другой стороны, Автоматика, представлявшая собой древние крепостные руины, была высотой более пяти метров и окутана тайнами. На земляном валу Автоматики стояли загадочные грязевые солдаты с функцией самовосстановления, которая позволяла им автоматически восстанавливать крепость в случае ее разрушения. Грязевые солдаты были медлительны и неинтеллектуальны, поэтому в бою они были не слишком полезны, но в экстренных случаях их можно было использовать как войска для защиты замка.

Автоматика имела и географические преимущества. С севера на северо-запад полуострова можно было попасть двумя путями. Один из них пролегал через дикую местность, а другой проходил через труднопроходимую горную долину под замком Автоматики. Обычному бродяге трудно было бы выбрать один из них, но те, кто хорошо знал оба пути, обычно предпочитали горную долину.

Во-первых, несмотря на то, что путь был неровным, пройти по нему было проще и менее опасно, чем по дикой местности, в которой легко заблудиться. Во-вторых, горная долина была короче. И последнее, но не менее важное, - потому что там находилась Автоматика.

В пустыне, если у бродяги заканчивалась вода и еда, приходилось молиться о том, чтобы источник явился как чудо, но Автоматика, с другой стороны, хотя бы давала бродягам воду.

'Это значит...'

Автоматика могла отрезать путь во внутренние области континента. Их замок не полностью перекрывал середину горной долины, но если у Автоматики было достаточно войск, они могли подавлять тех, кто проходил мимо замка.

Лакрак считал, что, несмотря на нейтральные отношения между Черночешуйчатыми Ящерами и Автоматикой, если Люди Автоматики сочтут, что могут извлечь выгоду из одного предательства, они это сделают.

Я не могу точно сказать, выйдем ли мы в конце концов на большую землю... но Синий Бог Насекомых с осторожностью относится к континенту и северному региону. Значит, нужно обеспечить безопасность при прохождении через горную долину".

За горной долиной находился путь, ведущий на север и северо-запад континента.

И есть еще одна важная вещь, не менее важная, чем путь.

Автоматика была не просто Древними Руинами, построенными в отдаленном месте. Внутри Автоматики находилась соляная шахта.

'Соль'.

Люди внутри Автоматики были не очень сильны, поэтому количество соли, которое они могли добыть, было невелико, но все же это была соль.

Соль была важным ресурсом, особенно в животноводстве. Плотоядные и всеядные могли поддерживать уровень натрия в организме, поедая других животных, но это не относилось к травоядным.

Травоядные не могли поддерживать уровень натрия в организме, питаясь только растениями. Поэтому травоядные потребляли минералы, облизывая камни, на которых была соль, а также глотая почву. Однако в тех случаях, когда травоядные находились на искусственном вскармливании у людей и продолжали преодолевать большие расстояния, у них редко, если вообще когда-либо, была возможность потреблять необходимые им минералы. Травоядные, в организме которых не хватало натрия, испытывали рвоту или расстройство желудка из-за гипонатриемии и в конце концов умирали от почечной недостаточности. Соль была особенно важна для беременных.

После того как черночешуйчатые ящерицы занялись животноводством, им постоянно требовалось чрезмерное количество соли. Соль использовалась не только в животноводстве. Соль использовалась и для приправы к блюдам при приготовлении пищи, и для ее сохранения: по мере увеличения скота черночешуйчатых ящеров все труднее было полагаться только на копчение. Соль также использовалась для химической обработки, например, при изготовлении красок или дублении кожи, а также для стирки вещей и при проведении похорон. Среди других применений - удобрение или даже валюта, но черночешуйчатые ящеролюди не использовали соль для этих целей.

И я знаю, что большая часть поставок идет из Автоматики.

Соль с дальнего побережья была недоступна, потому что ее было слишком дорого везти вглубь страны, а поставки из соляных озер были недостаточны, так как их было не так уж много. Поэтому Автоматика стала крупнейшим производителем соли в округе.

Тот факт, что кусок каменной соли был привезен из такого места, означает...

"Это первая каменная соль, которую повелитель Автоматики дарит вам просто так", - сказал Хви.

"Первый раз означает, что будет и второй, и третий?"

"После этого будет еще больше".

Лицо его было частично скрыто бородой и кожаным капюшоном, который он носил, Хви улыбнулся и сказал: "Пожалуйста, прими это".

Лакрак кивнул и взял в руку каменную соль. Затем он сжал кулак, в котором была каменная соль. Она рассыпалась и выпала из пальцев Лакрака.

Затем Лакрак сказал, пожимая ему руку: "Передай господину, что я хорошо принял этот подарок".

Хви стиснул зубы.

"Что ты сделал?"

"О, ты не знаешь, потому что у тебя нет бога. Это просто... один из наших ритуалов. Если вы посыплете на землю маленький комочек каменной соли... э-э, бог будет доволен. Это все, что вам нужно знать".

У Людей Автоматики не было бога, но Хви знал, что это наглая ложь.

"Это был подарок от повелителя Автоматики".

"Это всего лишь небольшой кусок каменной соли. И я хорошо его использовал. Разве этого не достаточно?"

"Ты же знаешь, что подарок не об этом. Разве я не говорил тебе, что Повелитель Автоматики сказал, что будет и второй, и третий раз, и даже больше? И размер будет больше".

"Я слышал, что повелитель Автоматики богат, но посылать человека, чтобы он подарил такое количество каменной соли, несколько экстравагантно. Но вы правы. Надеюсь, что в следующий раз вы принесете гораздо больше именно для торговли, а не подарка. Хорошо, что сейчас не сезон дождей".

Хви чуть не вскрикнул от злости. Однако дело было не в том, что они не видели друг друга, а в том, что они принадлежали к другому виду. Лакрак полностью раскрошил кусок каменной соли, который дал ему Хви. Хотя действия Лакрака были грубыми, это не было грубостью как таковой, это был способ завершить дипломатическую процедуру. В конце концов, Лакрак получил соль и использовал ее. Повелитель Автоматики ничего не мог сказать.

'Похоже, он опытный ящер'.

Хви проглотил свой гнев.

"Давай поговорим серьезно. Почему ты отказался от подарка? Разве тебе не нужна соль?"

Лакрак сидел, не отрываясь, и смотрел на палатку. Казалось, он смотрит на звезды.

"Может, тебе пора возвращаться домой?"

"Я не могу вот так просто вернуться".

Тогда Лакрак повернулся к Хви и сказал: "...Ладно, Хви, человек, который пришел из Автоматики. Давай поговорим. Честно говоря, мне не очень нравится... как это называется... сохранять лицо... и находить скрытые смыслы в словах..."

"Вы говорите о дипломатии?"

"Да, об этом. Я не очень понимаю это. И мне это не нравится. Мне больше нравятся прямые разговоры".

"...Хорошо, Лакрак. Давай поговорим напрямую. Почему ты отказался?"

Скрестив руки, Лакрак поднял палец.

"Во-первых, я не люблю принимать предложения, от которых отказались другие".

"...Что это значит?"

"Если кто-то другой отказался, значит, предложение того не стоило. Возможно, для меня это будет более выгодное предложение, но все равно стоит пересмотреть его".

"...Это неверно. Лорд сделал это предложение только тебе..."

"Нет. Неужели ты думаешь, что Оуэн случайно встретил тебя и привел сюда, потому что тебе повезло?"

Хви скрипнул зубами.

Лакрак продолжал говорить: "Оуэн сказал мне, что ты пришел с севера, а не с запада. Это значит, что ты пришел из пустыни, а не из Автоматики. А через пустыню находится племя Отрезанных Ушей. Держу пари, ты сделал такое же предложение Салкайту, но получил отказ".

"...Ты прав".

"Возможно, он отказался по второй причине, которую я тебе сейчас расскажу".

Хви выслушал Лакрака, ничего не сказав.

Лакрак сказал: "Во-вторых, не бывает подарков без цены. Я в это не верю. Думаю, жадный Салкайт может это понять".

"...Дело не в этом. Повелитель Автоматики пытается дать тебе соль. Ничего не требуя взамен".

"Нет."

Лакрак покачал головой и продолжил говорить: "Если мы примем твою соль, то должны будем защищать тебя. Я не прав?"

"....."

"Когда вы, люди, будете заперты и окружены в замке Автоматики, мы будем беспокоиться о безопасности нашей соли. Если мы будем подыгрывать вашей дипломатии, а вы попадете в беду, нам не останется ничего другого, как обратить внимание на бои, которые не имеют к нам никакого отношения".

Хви осторожно сказал: "Лакрак, это и есть дипломатия".

"Я знаю", - ответил Лакрак.

"Ладно. Это не обязательно подарок без ничего взамен, но мы заключаем достойную сделку".

"Я тоже это знаю".

"Тогда почему ты отклоняешь наше предложение по второй причине?"

Лакрак рассмеялся и спросил: "Ты действительно не понимаешь? Уверен, Салкайт уже рассказал это тебе".

"....."

Хви молча выслушал тот же ответ, что и от вождя гноллов.

"Почему бы нам просто не захватить Автоматику? Если мы выгоним людей, соляная шахта и замок Автоматики станут нашими. Разве не так?"