Двое в пустыне

Гноллы.

У этого гиеноподобного вида были выступающие морды и черные пятна на коричневом теле. Они отличались буйным нравом и были помешаны на силовых структурах, поэтому часто воевали между собой, но общее мнение игроков "Затерянного мира" сводилось к тому, что, несмотря на все эти недостатки, они заслуживают внимания. Их физические способности и интеллект были в среднем высокими, поэтому они считались хорошим видом, который можно было иметь в начале игры, независимо от того, какова была Малая область игрока.

Но эти факты об игре не имели никакого отношения к Оуэну и неизвестному человеку рядом с ним.

Мужчина обратился к Оуэну: "Что ты собираешься делать? Насколько я знаю, гноллы и ящеролюды сейчас не в лучших отношениях."

"Верно".

Оуэн со скучающим видом посмотрел вниз.

"До вершины холма еще есть время, так что давайте подумаем, что делать. Похоже, они нас пока не заметили. Как ты думаешь, это люди Салкайта?"

Салкайт был вождем племени гноллов, племени Отрезанных Ушей, которые враждовали с Черночешуйчатыми Ящеролюдьми. Черночешуйчатые ящерицы с юга и племя Срезанных Ушей с северо-востока были двумя самыми крупными племенами в пустыне, поэтому все остальные мелкие племена проявляли к ним большой интерес.

Салкайт и Лакрак верили в разных богов. Поэтому вожди обоих племен неизбежно должны были враждовать друг с другом.

Человека рядом с Оуэном очень интересовало, собираются ли эти два племени воевать, а если собираются, то кто победит. Ни одно человеческое племя, по крайней мере в этой дикой местности, не могло сравниться с этими двумя могущественными племенами.

"Я не уверен..."

Так сказал мужчина, но решил ответить искренне, ведь его собебседником был Оуэн, сказитель. Мужчина присмотрелся к группе гноллов, поднимающихся на холм, и пришел к выводу.

"Честно говоря, я не думаю, что это люди Салкайта".

"Почему ты так думаешь?"

"Ну, во-первых, странно, что они пришли в эту местность. Если бы они были людьми Салкайта и принадлежали к племени Отрезанных Ушей, Лакрак наверняка знал бы об их приходе сюда, и они не стали бы так бесстрашно бродить здесь. А что, если они наткнутся на разведку Лакрака?"

"Гноллы всегда путешествуют группами, и они всегда полны уверенности. Возможно, они думают, что смогут победить разведчиков."

"А, наверное, так и есть... Они приближаются к костяной башне, которая видна с подножия холма. А что, если им не повезет и они столкнутся со сказителем Оуэном, который случайно чертал надпись на надгробии? По-моему, у этих гноллов нет ничего на уме."

Оуэн пожал плечами и сказал: "Тогда кто же они, по-твоему?"

"Думаю, раньше они входили в племя Салкайта, но были изгнаны из-за междоусобицы. Такие ситуации обычны для гноллов. Они выглядят вооруженными, но если присмотреться, то это явно притворство. У этого даже нет ножа. Он просто держит деревянную дубину."

Оуэн рассмеялся.

"Согласен. Но я думаю, это потому, что они совсем не следят за своим окружением. Если бы они были разведчиками Салкайта, то сначала обыскали бы горный хребет и не пошли бы по этой ровной тропе. Они выглядят усталыми и измученными, значит, это бродяги."

Мужчина с интересом посмотрел на Оуэна.

Похоже, слухи о том, что Оуэн мудр, все-таки не ложная репутация. Тогда интересно, насколько велик Лакрак, за которым следует Оуэн?

Затем мужчина спросил: "И что же ты собираешься делать?"

"Выгоню их."

"Даже если они не принадлежат к племени Отрезанных Ушей?"

"Если бы они были разведчиками племени Отрезанных Ушей, они были бы дружелюбны. Они бы знали, что ввязываться в такую пустяковую битву бессмысленно, и обе разведгруппы предпочли бы поесть вместе и попытаться получить друг от друга информацию."

"О, понятно."

"Напротив... эти гноллы - просто голодные мародеры."

Мужчина согласился. Он хотел что-то сказать, колебался, но в конце концов произнес.

"Вы бы думали иначе, если бы это были бродяги-ящерицы или люди, не так ли?"

"Конечно. Я доверяю ящерицам и людям. Но не гноллам".

Мужчина понял, что имел в виду Оуэн, и кивнул.

Оуэн достал свое оружие и сказал: "Ты можешь остаться здесь."

"Ты будешь в порядке? Один?"

Оуэн пожал ему руку, ничего не ответив, и медленно пошел вниз по склону.

Мужчина подумал, что это хорошо.

"Может быть, я увижу редкое зрелище."

С вершины холма мужчина увидел, как Оуэн потянулся к луку, который висел у него на плече. Мужчина сразу же узнал лук.

Это композитный лук черночешуйчатых ящеров.

Этот лук был сделан из больших водяных буйволов, которых выращивали Черночешуйчатые, и это был один из луков, который мог стрелять дальше всех остальных луков в пустыне. Черночешуйчатые ящерицы производили только определенное количество таких луков, чтобы вооружить каждого из своих воинов, и никогда не обменивали их ни на что, поэтому композитные луки Черночешуйчатых ящериц, которые были у других, были либо очень дорогими, либо подделками.

Но почему он уже достает свой лук? Еще слишком далеко...

Словно опровергая его мысли, Оуэн достал из колчана на поясе стрелу и выстрелил. Оуэн немного спустился с холма, но расстояние между ним и гноллами все еще превышало сотню шагов.

Гноллы шли, опустив головы, поэтому не заметили Оуэна. Когда Оуэн отпустил тетиву, мужчина подумал, что Оуэн промахнулся, но тут он увидел, как один из гноллов упал на землю.

Неужели он убил его сразу? Нет, наверное, нет.

У человека было хорошее зрение.

Стрела попала в щит, который гнолл, шедший впереди, обвязал вокруг своей руки. Но удар стрелы был настолько сильным, что опрокинул гнолла.

"Это вражеская атака!"

Гноллы запаниковали и едва заметили Оуэна. Как только они увидели, что это всего лишь один человек, они побежали к Оуэну. У нескольких гноллов были луки, но они были сделаны из дерева, а Оуэн был выше их на холме, поэтому их стрелы даже не достигали ног Оуэна.

"Человек-ящерица! Вонючий ящерочеловек! Что ты делаешь!"

Ничего не ответив, Оуэн выпустил еще несколько стрел. Все они попали в места, которые не ранили гноллов, но с достаточной силой, чтобы гноллы потеряли равновесие. В итоге все гноллы скатились с холма, либо попав под стрелы, либо пытаясь от них уклониться.

Мужчина был впечатлен.

Теперь будет проще стрелять и убивать их.

Однако трое гноллов успешно добрались до Оуэна. Они вытащили свои бронзовые мечи и бросились на него.

"Ах ты, проклятый ящерочеловек!"

Оуэн легко увернулся от всех трех ударов мечей, одновременно достал из колчана три стрелы и прицелился в ноги гноллов. Три стрелы пронзили не ноги, а обувь и вонзились в землю. В одно мгновение три гнолла оказались прижаты к земле.

Оуэн хмыкнул и сказал: "Вы не заслуживаете того, чтобы ступать в это святое место".

Рррррр...

Трое гноллов, гноллы, скатившиеся с холма, и человек на вершине холма почувствовали, как по их телам пробежал озноб, от которого волосы встали дыбом.

Один из гноллов вспомнил известную легенду о черночешуйчатых ящерах.

Гнолл задыхался и спрашивал: "Избранный?"

Бум!

Гноллы закрыли глаза от громкого звука, но веки не смогли полностью защитить их от интенсивного света. От огромной силы они сбились с ног и едва устояли на ногах.

Оуэн сказал, смеясь: "О нет, неужели я промахнулся?"

Только тот, кто был далеко, видел, что именно произошло. Из пустой руки Оуэна вылетела мощная молния и оставила следы на земле, где лежали гноллы.

'Безумие.'

Трое гноллов выдернули стрелы, пронзившие их обувь, и помогли другим гноллам подняться и убежать.

Оуэн подошел к тому месту, откуда убежали гноллы, и собрал свои стрелы, которые не были сломаны, после чего вернулся к человеку.

"О боже. Давненько я не пользовался своей силой..."

Оуэн достал из своего шелкового халата длинную палку. Конец палки был круглым и пустым. Оуэн открыл маленький мешочек, достал немного сухой травы, положил ее в пустое отверстие и прижал пальцем. Затем он легонько щелкнул пальцем и высек искру. Когда сухая трава загорелась, Оуэн сделал глубокий вдох. И когда он выдохнул, изо рта у него повалил белый дым.

Мужчина понял, что это за палочка.

Это курительная трубка с табаком. Ритуальный инструмент, которым пользуются избранные Черночешуйчатые ящерицы. Нужно ли им курить эту траву после того, как они используют свою силу?

Мужчина подождал, пока Оуэн докурит.

Оуэн заметил молчание мужчины и сказал: "Если хочешь, можешь спросить меня о чем-нибудь".

"Эмм... Почему ты ходишь один, если у тебя столько силы?"

"Я не понимаю. А как бы я смог ходить один, если бы у меня не было этой силы?"

Мужчина не мог найти изъянов в его логике.

"Я сформулирую свой вопрос яснее. Оуэн, зачем тебе следовать за кем-то, если ты настолько силен? В племени Черночешуйчатых Ящериц найдутся те, кто последует за тобой, а если и нет, то ты сможешь найти других Ящериц где-нибудь в округе и жить безбедно. Насколько я знаю, сказитель Оуэн всегда ходит один, как бродяга. Одинокий и опасный".

Оуэн рассмеялся, как будто только что услышал забавную историю.

"У меня есть свои причины. У меня много грехов".

"Ты грешник? Но я видел так много ящеролюдов, которые уважают тебя".

"Нет, я... я грешник, но верно и то, что меня простили многие из нашего племени. Это скорее вопрос личного искупления".

"Искупления?"

"Это значит, что я не могу простить себя".

"Теперь я понимаю, что вы имеете в виду".

Оуэн кивнул: "Но все-же у меня есть один способ простить себя, и вот он. Я хожу и рассказываю истории о Синем боге насекомых и Лакраке, вожде племени, в рассказах и письмах. Ну, и иногда нагоняю страх".

Оуэн посмотрел в сторону подножия холма, чтобы убедиться, что гноллы не возвращаются. Они виднелись вдалеке, все еще убегая от холма. Оуэн посчитал, сколько их, и решил, что сегодня они не вернутся. Если бы он убил одного или двух из них, они бы убежали и вернулись, чтобы отомстить.

"Тогда бы стрекозы сегодня были немного свирепыми".

"Если подумать... вы...", - сказал Оуэн, откладывая трубку.

"О, меня зовут меня Хви".

"Хви? Хм. Куда ты направляешься, Хви? Ты сказал, что я бродяга, но, похоже, ты не сильно от меня отличаешься".

"Я?"

Хви почесал бороду и продолжил говорить: "Если честно, я не бродяга. Я пришел из Автоматики".

Автоматика была изолированной долиной, расположенной на юго-западе дикой местности. Там, где текли родники, поселилось человеческое племя, а у входа в долину стояла крепость, сделанная из земли. Она называлась крепостью, но на самом деле ее построили не люди. Автоматической она была названа потому, что благодаря древнему Таинству её населяли древние грязевые солдаты, достигавшие человеческого роста, которые постоянно восстанавливали крепость, когда она разрушалась. Благодаря этому человеческое племя, которому удалось занять это место, смогло защитить себя от других крупных племен. Автоматика также была местом, за которым следили гноллы с обрезанными ушами и черночешуйчатые ящерицы.

"Понятно. Ты посланник из Автоматики?" - спросил Оуэн.

"Именно. Я направляюсь к Черночешуйчатым Ящерицам, чтобы передать слова повелителя Автоматики."

"О, я виноват. Я не узнал гостя. Что ж, это хорошо."

"Что ты имеешь в виду под словом "хорошо"?"

"Я тоже направлялся к Лакраку. Я отведу тебя к черночешуйчатым ящерицам", - ответил Оуэн.

"О, ты сделаешь это для меня?"

"Конечно. Но сегодня уже довольно поздно, так что как насчет того, чтобы отправиться завтра рано утром на рассвете?"

"Рассвете? Не обычным утром?"

"Я думаю пойти по звездам".

"Хорошо, тогда давайте так и сделаем".

"Ты гость, так что я тоже должен относиться к тебе щедро".

Оуэн присвистнул, и Хви повернулся к траве. Там стоял суровый цыпленок ростом около 2,5 метров.

Хви вытащил меч.

"Какатрис?"

"Нет, но ты был на полпути к этому. Это куорка, а не какатрис".

Тогда мужчина понял, что это такое.

Это знаменитый плод скрещивания кокатриса и курицы... Не знаю, как ящеролюды вообще додумались до такого...

Куорки были существами, на которых могла ездить лишь небольшая часть воинов Ящеролюдов. В целом он напоминал какаду, но был меньше и нежнее. Черночешуйчатые ящерицы не смогли приручить какатрисов, но им удалось скрестить их и получить куорков. Наряду с избранными, эти Куорки были одной из главных причин, по которым Черночешуйчатые Ящерицы имели как престижную, так и дурную репутацию.

Черночешуйчатые ящерицы ездят на куорках, которые могут бегать в несколько раз быстрее людей и стрелять из своих композитных луков за сотни шагов от цели. Эти куорки даже не пугаются, когда к ним приближаются. Воины Черночешуйчатых Ящериц очень хотят, чтобы они научились давать отпор и когда это случится... Ну, я не думаю, что они испугаются".

Они вместе поужинали, а после поговорили о разнице между людьми, ящеролюдьми и гноллами. Они также поговорили о нашествии кузнечиков на юге пустыни и о Синем Боге Насекомых, о котором Оуэн всегда хотел поговорить до глубокой ночи.

***

На рассвете следующего дня они оседлали Куорку и отправились в путь. К удивлению не только Хви, но и Оуэна, племя черночешуйчатых ящериц оказалось совсем недалеко. Оуэн ожидал, что они уйдут дальше.

Вдалеке виднелось стадо водяных буйволов, а когда они направились к построенным хижинам, то услышали плач.

Хви осторожно поинтересовался: "Там... похороны?"

Оуэн кивнул. Судя по всему, Оуэн догадывался, что это за похороны: черночешуйчатые ящерицы устраивали разные похороны для людей с разным статусом.

"Кажется, умер один из избранных".