Начало всего

У гостиницы тётушки Мэй не было названия, но внутри всё было обставлено вполне прилично. Когда она услышала, что Чжоу Чжи — кандидат в Истребители из Центра профилактики, её глаза превратились в щёлочки, а улыбка расцвела во всё лицо. Она даже предложила скидку на аренду… конечно, символическую.

В конце третьего месяца триста двадцать седьмого года по Мировому летосчислению Чжоу Чжи впервые за долгое время нормально отдохнул. Это было редкое и ценное ощущение.

Последующие дни он ходил на службу в Центр. В этом мире, похоже, не существовало понятия детского труда. Чжоу Чжи было всего шестнадцать или семнадцать, но никто не обращал на это внимания.

Его определили в подчинение к Ли Сюню, и в его обязанности входило патрулирование небольшого участка Района Приюта. По удачному стечению обстоятельств, это был как раз тот квартал, где находились лечебница Су и его гостиница.

Правда, Су Син, казалось, его недолюбливал и редко смотрел в его сторону по-доброму. Зато его дочь, Су Жунжун, была очень приветлива. Она училась в центральной школе Района Приюта, в классе для одарённых духовной силой. Учитывая, что её отец был Истребителем официального ранга, её познания в Искусстве Истребления, должно быть, были неплохими.

Вся округа ходила в лечебницу клана Су. По наблюдениям Чжоу Чжи, пациенты в основном жаловались на болезни, связанные с костями. Всё-таки официальный ранг говорил сам за себя.

— Доброе утро, малыш Чжоу.

— Утра, малыш Чжоу.

Прогуливаясь по рынку в Экипировке истребления, Чжоу Чжи чувствовал себя кем-то вроде городского стражника, но это ощущение быстро проходило. Надо признать, работа в Центре была на удивление спокойной. Неудивительно, что все богачи Столичного округа стремились пристроить сюда своих отпрысков. По всем меркам, это была тёплая и непыльная должность.

Однако в последнее время атмосфера стала какой-то зловещей.

Согласно последним донесениям, заместитель капитана третьего подразделения Ни Цзе справился с эпидемией в посёлке Синий Камень, но в округ так и не вернулся, отправившись куда-то ещё.

Несмотря на внешнее спокойствие, Чжоу Чжи ощущал смутную тревогу. Все три Истребителя официального ранга из Района Приюта, включая Ли Сюня, куда-то пропали — в Центре их никогда не было. Зато тот высокомерный юноша, с которым он столкнулся ранее, тоже устроился внештатником и теперь патрулировал другой район.

Работа вне штата считалась синекурой, и простые жители, казалось, совершенно не замечали назревающей наверху бури.

Всё изменилось несколько дней спустя.

Когда Чжооу Чжи пришёл на плановое совещание в Центр, он увидел, что Ли Сюнь и Шу Лин, сидевшие во главе круглого стола, были с застывшими, мертвенно-бледными лицами.

— Кхм… В силу определённых обстоятельств… — Ли Сюнь подбирал слова. — Истребитель Цянь Ифань… не так давно погиб при исполнении служебных обязанностей.

Хоть Ли Сюнь и старался говорить как можно тише и спокойнее, все присутствующие за столом мгновенно подняли головы. В Столичном округе, в такие мирные дни, слова «погиб при исполнении» звучали немыслимо. Для большинства работа в Центре была синонимом безопасности и комфорта. Этот стереотип прочно укоренился в сознании людей.

— Брат Ли… что, чёрт возьми, случилось? — спросил тот самый высокомерный юноша. Его звали Сунь Шунь, он был второкурсником Первой медицинской академии Столичного округа. Семья заранее подыскала ему это место, видимо, для накопления опыта. Сейчас на его лице отражалась целая гамма чувств.

— Ну… — Ли Сюнь замялся.

За него ответила Шу Лин:

— Если вкратце, то при возвращении после устранения аномалии они подверглись нападению. В ходе ожесточённого боя нападавшие были уничтожены, но Истребитель Цянь получил смертельные ранения.

Чжоу Чжи медленно поднял голову. Шу Лин говорила уклончиво. Всё было не так просто.

— Да кто посмел напасть на Истребителей Изначального Мира?

— Думаю… вам можно рассказать, — вздохнул Ли Сюнь. — Это был «Путь Вечной Жизни».

Путь Вечной Жизни? Это название звучало чуждо для Изначального Мира. Оно было родом из…

Лицо Сунь Шуня изменилось. Он явно слышал это имя раньше.

— Это еретическая секта из Империи Поднебесной. Они верят, что в болезнях сокрыта истина жизни, и стремятся к вечной жизни. Сто лет назад они подняли в Поднебесной великую смуту, но были подавлены. Остатки разбежались по шести странам и с тех пор устраивают теракты. Однако последние десятилетия считалось, что их почти полностью истребили, и они прекратили свою деятельность.

— В этот раз пострадал не только брат Цянь, — тихо добавил Ли Сюнь. — Многие Истребители, выполнявшие задания за пределами Столичного округа, подверглись их самоубийственным атакам. Более того, во внешнем городе всё чаще возникают аномалии, число больных растёт. Боюсь, последователи Пути Вечной Жизни уже проникли в столицу.

За столом воцарилась гробовая тишина.

Чжоу Чжи нахмурился. Почему ситуация стала настолько серьёзной? Столичный округ — как-никак центр всего края. Как могло случиться, что едва он заступил на службу, начались такие события?

— Эти последователи Пути… даже если они безумцы, они не должны действовать так безрассудно. Какова их цель? — холодно спросил Чжоу Чжи.

Шу Лин с интересом посмотрела на него. Большинство нынешних кандидатов были пустышками. Они в жизни не видели настоящей Чумы, а их навыки ограничивались простейшими техниками. Неудивительно, что сейчас они сидели бледные как полотно. Но Чжоу Чжи был другим.

— По мнению высшего руководства, это может быть связано с недавним прорывом профессора Цзинь Пиньяна из Первой медицинской академии Района Небесной Столицы. Он достиг уровня выше официального…

Эта новость в своё время потрясла весь Благоденственный край. Истребитель ранга «выше официального» стоял над миллионами. Это означало, что он постиг суть целой системы Искусства Истребления.

Чжоу Чжи замер. Истребителей официального ранга были тысячи, и хотя их навыки сильно разнились, все они находились в пределах одного уровня. Но ранг «выше официального» — это было совсем другое. Каждый, кто его достигал, становился одной из величайших фигур человечества.

— Недавно декан Лю Чжаогуан из Края Летящего Света приезжал как раз по этому поводу… И начальство, то есть Медицинский Департамент, похоже, удовлетворило некую просьбу Цзинь Пиньяна.

Из-за этого?

Присутствующие недоумённо переглянулись. Сложно было представить, зачем последователям Пути Вечной Жизни понадобилось сеять хаос в мирных землях.

— Подробностей я не знаю. Но в ближайшее время вам лучше не покидать Столичный округ… У нас свои задания. Если в ваших секторах возникнут проблемы, обращайтесь к нам или напрямую в Центр. В общем, в этот период придётся потрудиться. По крайней мере… — Ли Сюнь запнулся. — Через некоторое время всё наладится.

...

За пределами Столичного округа.

— Ди Цюянь сбежала… Какая жалость.

Ся Юй, чья красота казалась нездоровой, почти болезненной, смотрела на раскинувшийся перед ней гигантский город.

— Ладно, это было так, между делом. Думала, удастся убить сразу двух Светил. Похоже, я поторопилась. Верно, А Тан?

За её спиной стояла огромная, более двух с половиной метров ростом, фигура. Гигант слегка покачивался. Он открыл мутные, широко расставленные глаза. Кончик языка, на котором виднелась цифра «10», безвольно свисал изо рта. Выглядел он ненормально.

И он действительно был ненормальным.