История

Пронзительная боль, истошный крик.

На животе Хэ Ци расползалась глубокая рана.

— Внутренности… разорваны, — прохрипел он, не веря своим глазам. — Как это возможно? На мне ведь защитный комплект…

В тот же миг бойцы позади него тоже разинули рты. Они не могли себя контролировать.

— Плохо! — лицо Хэ Ци исказилось от ужаса, но было уже поздно.

Стоило им чихнуть в первый раз, как их тела, подобно бомбам, взорвались изнутри, разлетаясь на куски!

Хэ Ци, опомнившись, резко вскинул клинок.

Но перед ним уже стоял Цю Ти, медленно приближаясь.

В руке он держал человеческую голову. Голову второго Истребителя — того самого, что был повыше!

— Высшая способность Чумы Гриппа… да как ты!.. — в глазах Хэ Ци вспыхнул первобытный ужас.

Лицо Цю Ти искажалось, становясь всё более чудовищным, но он продолжал улыбаться, словно его заветная мечта вот-вот осуществится.

— Чихание вызывает чудовищное внутрибрюшное давление. Этому не учат в Искусстве Истребления. Эта сила таится в самой Чуме. Сила, которую Медицинский Департамент запретил. Сила, которую они боятся.

Голос Цю Ти звенел от восторга. Казалось, его тело выделяет некий эликсир, приводящий его в экстаз.

— Истребители — это сгустки духовной силы. Прекрасный источник энергии. Хоть ваша и не слишком чиста, но для начала сойдёт.

На лице Цю Ти застыло болезненное, хищное выражение.

— Ты…!

Всепоглощающий страх захлестнул Хэ Ци. Он хотел что-то сказать, но в тот же миг его снова охватило непреодолимое желание чихнуть.

Следующая секунда.

Бум!

Тело Хэ Ци разорвало на части. Вытекшая из него слизь ручейком потекла к ногам Цю Ти.

Глядя на эту картину, Цю Ти улыбнулся ещё шире, и улыбка эта была полна безумия.

— Как забавно, как забавно… Будь я всё тем же бездарем, что корпел над учебниками по истреблению, я бы никогда не обрёл такой невероятной силы.

Голова Истребителя Хэ Ци подкатилась к его ногам. Глаза мертвеца были широко открыты.

Цю Ти небрежно швырнул на пол вторую голову.

— У Цзи. Подбери эти две. Жаль, конечно, что из таких отбросов не получить Духовных Останков.

У Цзи окаменел от ужаса. Он и представить не мог, что отряд Истребителей, который он вызвал, окажется таким хрупким. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться.

Цю Ти был в прекрасном настроении.

— В Изначальном Мире большинство эпидемий — это так, мелочи, не выше уровня обычной твари. Инциденты с Патогенами редки, всё-таки это мир людей, да ещё и под надзором Медицинского Департамента. А этот парень… — он кивнул на останки Хэ Ци, — слишком долго жил в тепличных условиях. Интересно, он хоть раз в жизни в одиночку подавлял вспышку Чумы? Сомневаюсь.

Цю Ти двинулся вперёд.

У Цзи наконец очнулся и, подобрав головы, поплёлся за ним.

Трупы на полу медленно таяли, превращаясь в потоки слизи, стекающие к центральному устройству.

...

Надпись [Великий Чих — Цю Ти] над головой доктора исчезла.

«Неужели разница настолько велика?»

Чжоу Чжи задумался. По логике, прибывшие Истребители должны были быть на одном уровне с Цю Ти. По крайней мере, они могли бы продержаться хоть какое-то время. Но их уничтожили в одно мгновение.

«Так вот какова она, сила, дарованная Чумой».

Теперь Чжоу Чжи всё понял. Искусство Дренажа, иссечение лёгкого… все эти медицинские техники из его прошлой жизни здесь превратились в Искусство Истребления. А сила Чумы… сила «Чиха», которой овладел Цю Ти, была настолько чудовищной, что разрывала внутренние органы. Это было нечто совершенно иное.

«Дело дрянь», — подумал он.

Внезапно по его шее пробежал ледяной холодок.

— А, так тут ещё один жучок?

За спиной раздался ледяной голос Цю Ти.

В тот же миг Чжоу Чжи взмыл в воздух. Гигантский Слизень из Авангарда схватил его, поднял над головой и швырнул на пол.

— Странно. Я помню тебя. Почему ты не только не пал жертвой Поражения, но и смог освободиться? — Цю Ти смотрел на него сверху вниз. Позади него стоял У Цзи, опустив голову и не смея издать ни звука.

— Впрочем, неважно, — махнул рукой Цю Ти.

Мальчишка, который даже не был Истребителем, не стоил того, чтобы тратить на него силы.

— Присмотри за ним, — тихо бросил он У Цзи. — Операция начинается.

Цю Ти натянул перчатки.

Чжоу Чжи почувствовал, как температура в зале резко упала.

— Хоть результат ещё и не идеален, но… двое Истребителей из Столичного округа мертвы. Там, наверху, уже наверняка всё знают. Больше ждать нельзя, — равнодушно произнёс Цю Ти.

Бесчисленные потоки слизи устремились к [Устройству для сбора]. Запах стал гуще. Он не был зловонным, но вызывал непреодолимую тошноту.

— Я учился не в Столичном округе, а в маленькой школе в захолустном городке, — Цю Ти, казалось, просто болтал от нечего делать, не сводя глаз с устройства. Он оставил У Цзи и Чжоу Чжи в живых лишь для того, чтобы было с кем поговорить. Ему нужен был свидетель его триумфа.

— С самого детства я был первым. Сначала в обычных предметах, потом — в науке истребления. Я получал стипендии, кормил свою нищую семью, даже смог поступить в медицинскую академию. Пусть и не в самую лучшую… на всём курсе лишь несколько человек к выпуску овладевали хотя бы одним Искусством Истребления и получали лицензию.

Цю Ти, казалось, предавался воспоминаниям. Его взгляд устремился в прошлое.

— Если бы меня не выбрали единственным представителем от школы на Турнир Истребителей, возможно, я бы так и прожил свою жизнь в тихом захолустье. Талант… это стена, которую не пробить. Талантливым не нужно прилагать никаких усилий, чтобы добиться успеха.

При этих словах лицо Цю Ти исказилось от злобы, словно он вспомнил нечто ужасное. У Цзи застыл от страха, боясь пошевелиться.

— Знаете ли вы, что пока я потом и кровью выгрызал свою лицензию, некоторые получали статус официального Истребителя, даже не переступив порога академии? И даже среди лицензированных бойцов разница в силе была просто невообразимой! Без таланта ты — ничто. Ничто! Ты можешь лишь прозябать в дыре вроде этой, в этой помойке, работая обычным доктором! Каждый день приходилось здороваться с этими тупицами, изображать дружелюбие! Тошнит! Как же меня от этого тошнит!!!

Говоря это, Цю Ти совершенно обезумел, его лицо превратилось в маску ярости.

— К счастью, в один прекрасный день… явился посланник богов. Великая госпожа… Она принесла с собой знание, как покорить Грипп.

Цю Ти упивался собственными речами, погрузившись в свой мир.

Чжоу Чжи обменялся взглядом с У Цзи. Тот был сломлен и парализован страхом.

Взгляд Чжоу Чжи метнулся к Устройству для сбора. С его ракурса было видно небольшое отверстие наверху. Внутри, в бурлящей слизи, формировалось нечто странное.

В вязкой жиже колыхался призрачный силуэт.

«Это… орган?.. Кажется, лёгкое».

Чжоу Чжи был уверен. Это был призрачный контур человеческого лёгкого.