Талант

Для Истребителя Чумы главное — не могущественное Искусство Истребления и даже не блестящие познания в медицине.

Главное — твёрдо держать скальпель перед лицом Чумы, сохраняя непоколебимый рассудок. Это и есть ключ ко всему.

И в этом, по крайней мере, Чжоу Чжи признавал за Юй Цзиньхаем определённое достоинство.

Грохот!

Духовная сила прорвала плоть монстра. Клинок Юй Цзиньхая издал пронзительный стальной визг.

От чудовищной ударной волны у Чжоу Чжи зашлось сердце.

Исполинское тело [Патогена: Мэн Лин] на миг содрогнулось.

Но в то же мгновение из уголка рта Юй Цзиньхая потекла вязкая струйка, уже окрашенная кровью.

[Индекс поражения Юй Цзиньхая растёт].

Чжоу Чжи, рассекая Слизней, в которых обратились Лэй Хэн и его люди, нахмурился.

«Патогены не зря стоят на ступень выше обычных тварей. Их главная сила — в многократно возросшей способности заражать».

Схватка с порождением Чумы повышает индекс поражения. В этом Чжоу Чжи не сомневался.

И чем выше ранг твари, тем стремительнее растёт заражение. Всего один удар — и индекс Юй Цзиньхая подскочил более чем на пятнадцать процентов. Если бы не его экипировка истребления, всё было бы куда хуже.

— Проклятая тварь! — прорычал Юй Цзиньхай, стиснув зубы, и его клинок вновь рассёк воздух.

Он прорвался сквозь брешь.

— Идём за ним! — скомандовал Чжоу Чжи, вскидывая скальпель.

Пол был залит ошмётками Слизней. Отвратительное чувство скверны вызывало у Ся Юй приступ тошноты. Но Чжоу Чжи не обращал на это внимания. Его беспокоило другое: скальпель [Бай Сю] был на грани. Готовый вот-вот рассыпаться, как и лишённая таланта жизнь его прежнего владельца.

Ся Юй, затаив дыхание, бросилась вперёд.

Рёв!!!

Юй Цзиньхай двигался слишком быстро и в мгновение ока исчез на лестничном пролёте, ведущем на третий этаж.

Исполинский Патоген — Мэн Лин — казалось, пришёл в ярость. Его лицо оставалось всё такой же безэмоциональной маской, но он тут же нашёл себе новую цель.

Чжоу Чжи!

«Дело дрянь», — мелькнуло в голове у юноши, и он побледнел.

Только оказавшись лицом к лицу с Патогеном, можно было в полной мере ощутить его ужас. Всепроникающее чувство осквернения сдавливало горло и забивало носоглотку. В глазах заплясали кровавые нити.

[Индекс поражения растёт]!

[Индекс поражения растёт]!

Слишком быстро.

Огромная ручища схватила Чжоу Чжи и оторвала от земли.

Но он не поддался панике. Левой рукой он поднял урну с прахом и резко нажал на защёлку.

Воздух наполнился двойственным запахом: для Чжоу Чжи — дивным благоуханием, для всех остальных — трупным смрадом.

Кусок гниющей плоти выпал из урны и шлёпнулся прямо на лицо Патогена.

Ам?

Патоген Мэн Лин замер на мгновение, а затем принялся жевать, издавая довольное чавканье.

— И так можно было? — ошеломлённо пробормотала Ся Юй, стоявшая справа.

Чжоу Чжи мягко приземлился на ноги и побежал вперёд.

За его спиной застыла Истребитель Линь Жуй. На её лице промелькнуло удивление, но тут же сменилось глубокой печалью.

Она считала это обычной практикой для кандидатов. Никогда бы она не подумала, что всё обернётся таким кошмаром. Что такое могло случиться здесь, в землях Изначального Мира, под сияющим взором Медицинского Департамента. Что её товарищи по отряду, её однокурсники превратятся в… это…

Линь Жуй покачала головой.

«О чём я сейчас думаю?»

Она попыталась встряхнуться. Нервы притупились, сознание затуманилось. Состояние ухудшалось… что происходит?..

— Господин Чжоу Чжи… туда… — Ся Юй, стоявшая у входа на третий этаж, дрожащей рукой указала в сторону.

Чжоу Чжи замер.

С девушкой-Истребителем было что-то не так.

Потому что…

[Линь Жуй].

[Индекс поражения: шестьдесят семь целых три десятых процента].

Неизвестно, в какой момент её индекс поражения начал стремительно расти.

Ш-ш-ш-ш…

В воздухе раздался треск статического электричества.

Заражение расползалось.

— Что… происходит… — пробормотала Линь Жуй, глядя на гигантского Патогена.

Язык её заплетался, в голове нарастал вязкий туман. Изображение перед глазами двоилось.

Поражение… началось?

Но когда? Когда именно?

Как…

Чжоу Чжи видел, как на хрупком теле Линь Жуй вздуваются и корчатся бесчисленные органы, похожие на гортани. Из её глазниц и ноздрей сочилась слизь, а взгляд медленно стекленел.

Источник заражения…

[Коммуникатор], всё ещё издававший тихий электрический треск.

— Уходим, — бросил Чжоу Чжи, не оборачиваясь.

Так он и думал.

Раз всё сущее подвержено Поражению, то что угодно может стать источником скверны.

Хотя Линь Жуй уже мутировала, Чжоу Чжи всё ещё хотел заполучить Клинок истребления с её пояса. Увы, теперь путь преграждали две твари, и добраться до оружия было практически невозможно.

И ещё кое-что…

[Патоген Мэн Лин], похоже, боялся третьего этажа.

Увидев, что Чжоу Чжи и Ся Юй бегут наверх, он лишь яростно взревел и преследовал их до самого входа, но дальше не пошёл. Словно был всего лишь стражем.

Третий этаж.

Ся Юй тяжело дышала, прислонившись к стене. Её нервы были натянуты до предела.

Смерть оказалась такой обыденной. Даже Лэй Хэн, с которым она не переставая препиралась всю дорогу, так легко пал жертвой Поражения.

Перед лицом болезни человеческая жизнь не стоила ровным счётом ничего.

Чжоу Чжи спокойно поднимался по ступеням.

Неподалёку, опираясь на свой клинок, стоял Юй Цзиньхай. Увидев их, он вскинул голову.

— Где Линь Жуй? Почему вы вдвоём?

Чжоу Чжи оставался невозмутим.

— Госпожа Истребитель… подверглась Поражению.

Услышав это, Юй Цзиньхай исказился в лице.

— Как… Как это возможно?!

Он не мог поверить в такое.

— На ней был защитный костюм! Когда это успело случиться?!

Но он понимал: у Чжоу Чжи не было причин лгать. Да и разделял их всего один этаж.

Юй Цзиньхаю пришлось принять эту реальность.

Чжу Се, Мэн Лин, Линь Жуй…

Все они мертвы.

Такова реальность.

Почему? Почему они должны были умереть в этой дыре? Что, чёрт возьми, здесь произошло?

Даже в глазах самого Юй Цзиньхая плескалось отчаяние.

Нет!

Они могут умереть!

Но я должен жить!

Я стану Истребителем Чумы!

Я хочу жить!

Юй Цзиньхай крепче сжал рукоять Клинка истребления.

— Вы двое, вперёд!

Ся Юй возмутилась:

— Истребители должны защищать людей! Вы не можете…

Чжоу Чжи молча подумал, что у девушки явные проблемы с головой.

— Заткнись! — взревел Юй Цзиньхай, и в его глазах полыхнуло безумие. — Заткнитесь, бездарные отбросы! Я полезен для Изначального Мира! Для человечества! Я — будущее этого мира! А такие, как вы, должны служить щитом для моей жизни! Я приказываю вам идти вперёд! Немедленно!

Его голос стал холодным и безумным.

— Иначе я убью вас прямо сейчас. Я студент-медик, специализируюсь на хирургии сердца. Для меня это не составит труда.

Теперь его клинок был направлен не на порождение Чумы.

Он был направлен на Чжоу Чжи и Ся Юй.

Чжоу Чжи поднял руки.

— Я всё понял, господин Истребитель, — спокойно произнёс он. — Ради будущего человечества, ради сохранения семени Истребителей… это наша честь.

С этими словами он взял Ся Юй под руку и повёл её вперёд.

Перед их глазами возникла дверь, на которой чернёным золотом были выведены пара слов, извивающихся, словно клубок змей.

[Кабинет Директора].