Студенты

Моровые испарения пропитали воздух.

Солнечный свет не мог пробиться сквозь густой туман. Белесая плесень покрывала каждую улицу, каждый закоулок посёлка. Иногда тишину разрывал странный, далёкий рёв, но он тут же затихал, и мёртвое безмолвие сгущалось вновь.

Две тени метнулись в укрытие.

— Проклятье! — прошипел юноша в особой белой форме. На его лице была маска странной конструкции, а на поясе висел такой же необычный скальпель. Всё его тело было покрыто липкой слизью, а правая рука была начисто оторвана. — Почему… почему мы оказались в такой дыре?

— Мы — будущее Истребителей Чумы! Мы не можем сдохнуть здесь!

— Юй Цзиньхай, проблема в том, что кратчайший путь к центральной больнице перекрыт Горланом, — раздался усталый женский голос. — Его лихорадочную шкуру не пробить никому, кроме полноценного Истребителя-практиканта. А мы, в конце концов, всего лишь кандидаты…

— И что теперь? — вскричал Юй Цзиньхай. — Будем тут сидеть, пока не превратимся в тварей и не сгинем навеки? К тому же, Линь Жуй, не забывай кое-что ещё. Нам-то сдохнуть не страшно. Но если здесь погибнет Чэнь Яо, то и нам, и нашим семьям — конец.

При звуке этого имени Линь Жуй вздрогнула.

Эта девчонка с отвратительным характером попала в их отряд лишь для галочки, чтобы «набраться опыта».

— По крайней мере, сейчас с ней наш капитан, — тихо сказала Линь Жуй.

До начала эпидемии она, студентка третьего курса Первой медицинской академии Благоденственного края, думала, что это будет простая практика. Их отряд был элитой академии, будущими участниками престижных соревнований и даже, возможно, великого Турнира Истребителей, в котором сходились все шесть государств континента.

Но перед самым отъездом попечительский совет впихнул в их команду одну девицу.

Жестокую и невыносимую.

— Я знаю, она тебе не нравится, — продолжил Юй Цзиньхай, стараясь говорить спокойнее, — но её брат — тот самый, из Семи Светил Изначального Мира.

Линь Жуй задрожала.

О жестокости этого человека в Благоденственном крае ходили легенды. Если с его сестрой что-то случится…

...

Дорога.

Плесень цвела в тёмных углах. Слизь на земле со временем становилась всё гуще, а в некоторых узких переулках даже застывала отвратительными кристаллическими наростами.

Чем глубже они заходили в посёлок, тем сильнее щемило сердце Чжоу Чжи.

Центральная больница Синего Камня находилась в самом сердце Зоны заражения, в месте, где моровые испарения были гуще всего.

Чжоу Чжи с непроницаемым лицом шёл во главе отряда.

— Ся Юй, ты из Синего Камня? Студентка?

Единственной девушке в отряде он уделял чуть больше внимания. И дело было не в её красоте. А в том, что она, казалось, знала об этом мире и его болезнях больше остальных. Она даже смогла определить, что знания о Князе Плоти пришли из другого государства.

— Да, — Ся Юй легко улыбнулась. — Хоть я и выгляжу юной, но я очень старательная. Мечтаю однажды стать Истребителем Чумы.

Но, оглянувшись на унылый пейзаж, она помрачнела.

— Я уже говорил, что частично потерял память, — отражение Ся Юй в глазах Чжоу Чжи было прекрасно. — Можешь рассказать мне об Истребителях и о Чуме?

Девушка подняла на него свои ясные глаза.

...

В Изначальном Мире, по крайней мере, в Благоденственном крае, существовало два типа образования. О том, как обстоят дела в остальных пятнадцати краях, Ся Юй не знала — она видела их только по телевизору. Да и тот был далеко не в каждом доме в Синем Камне.

Обычное образование и противочумное.

В школе преподавали основы борьбы с Чумой — это было частью общей программы. Затем шло разделение. Большинство уходило работать, и лишь немногие — те, в ком пробуждалась духовная сила, — могли продолжить обучение.

Для них и существовало противочумное образование.

Раз в год проводился Великий Медицинский Экзамен. Сдавшие его поступали в одну из медицинских академий Изначального Мира, где учились управлять духовной силой и осваивали различные виды Искусства Истребления.

— Значит, сдав Экзамен, становишься Истребителем? — спросил Чжоу Чжи.

Сяо Нань, Лэй Хэн и остальные тоже навострили уши.

— Нет-нет, — замахала руками Ся Юй. — Успешная сдача означает лишь, что у тебя есть способности, чтобы стать Истребителем. По крайней мере, я так слышала. Поступив в академию, ты получаешь статус студента-медика. Истребителем тебя ещё не назовут, но уже присвоят особый титул…

— Кандидат в Истребители.

— Они ещё не могут справиться с патогеном в одиночку или обратить Поражение вспять, но они — будущее Истребителей. Впрочем, — она опустила взгляд, — такие, как вы, господин Чжоу Чжи, кто уже владеет духовной силой, — огромная редкость. Во всём Синем Камне из сотен выпускников, может, всего несколько человек пробуждают в себе силу и идут дальше.

Чжоу Чжи кивнул.

Духовная сила. Вот что отделяло обычных людей от тех, кто мог стать Истребителем.

— Значит, я не настоящий Истребитель, — его взгляд был задумчив. — В лучшем случае… кандидат. Ся Юй, а как же становятся настоящими Истребителями?

Девушка покачала головой:

— Точно я не знаю. Слышала только, что нужно пройти Высший Экзамен и получить лицензию. Только тогда ты станешь Младшим Истребителем и сможешь официально работать. Но для нас это что-то очень далёкое. А в центральной больнице Синего Камня работает как раз такой — Младший Истребитель, прошедший Высший Экзамен. Настоящий Истребитель.

Говоря это, Ся Юй воодушевилась, но, взглянув на Чжоу Чжи, смутилась.

Он незаметно отвёл взгляд.

Хоть это и было полезно для понимания мира, что-то в её рассказе его настораживало.

Сама Ся Юй…

Он перешагнул через разросшуюся плесень.

И в этот момент впереди раздался странный звук.

Треск.

За ним — звериный рёв, в котором едва угадывались человеческие нотки.

И странный, булькающий кашель.

Вжик!

Со свистом воздух рассёк клинок.

За стеной что-то с грохотом обрушилось.

Послышался скрежет металла по камню — кто-то тащил по земле длинный скальпель.

— Слизни… нет. В этом городишке ещё остались люди? — раздался мужской голос. И в нём прозвучало не удивление, а скорее констатация факта.

— Как раз вовремя. Вы. Поведёте. Нам нужно в центральную больницу.