Старое человечество

Ли Чэн убрал Голографическую галерею костей и сделал шаг в сторону задней двери. Все ещё функционирующие механические манипуляторы тут же пришли в движение, трансформируясь в различные виды оружия и готовясь к атаке.

— Осторожно... — напряжённо предупредила Красная Шапочка, сжимая столовый нож вспотевшими ладонями.

Ким Хеён тоже застыла с напряжённым лицом, отчаянно желая остановить Ли Чэна. В самом начале шоу диктор упоминал, что цель программы — стать образцом нормальных романтических отношений для молодёжи пустошей.

«Под "образцом", вероятно, подразумевались гетеросексуальные пары... В конце концов, в постапокалиптическом мире, где всё нужно восстанавливать с нуля, вряд ли есть больницы с банками спермы для ЭКО. Чтобы обеспечить выживание человечества, нужно пропагандировать традиционные отношения».

Сейчас на площадке остался один парень и две девушки. Если Муравей умрёт, сможет ли шоу продолжаться?

Вжжжж—

Механический манипулятор, превратившийся в бензопилу, с угрожающим рёвом раскрутил цепь. Другой трансформировался в отбойный молоток, используемый для дробления камня, и под управлением системы наведения прицелился в Ли Чэна.

— У меня с самого начала возник один вопрос, — сказал Ли Чэн, продолжая неспешно идти к задней двери с ржавым тесаком в руке. — В комментариях упоминалось понятие «старое человечество», которым называли всех участников шоу. Ему, естественно, противопоставляется «новое человечество». Вопрос в том, что является критерием для разделения.

— Внешность? Нет. Диктор упоминал предыдущие шоу, такие как «Я влюбилась в этого гуля» и «Сёстры-мутантки с двумя головами: кого мне выбрать?». При этом зрители искренне считали участников красивыми. Это означает, что даже в мире пустошей эстетические стандарты просто стали более разнообразными, но не сместились кардинально.

Ли Чэн провёл пальцами по своему красивому лицу, затем внезапно выпятил подбородок, скосил глаза, и на его лице появилась искажённая, болезненная ухмылка. Он вытянул руки вперёд, сжав их в когти.

— С моей-то брутальной внешностью и дьявольски-обольстительной улыбкой мне по-прежнему нигде не нужно платить за еду. Хе-хе-хе-хе-ха-ха-ха-ха!

«Только не думай, что я не узнала эту гримасу Джоночи из "Югио"! Какая ещё дьявольски-обольстительная улыбка? Да тебя за сбежавшего из психушки серийного убийцу примут!»

Ким Хеён очень хотелось выкрикнуть это вслух, но она сдержалась. Она невольно бросила взгляд на Красную Шапочку, и в её глазах читался немой вопрос: «Ты же его знаешь, кем он работает в реальном мире?»

«Я не знаю... Может, он... великий детектив... наверное...»

Не обращая внимания на их безмолвный диалог, Ли Чэн продолжил свой анализ:

— Ни у одного из восьми участников не было явных следов мутации. В комментариях проскальзывало: 【Так вот как выглядит старое человечество?】. Это значит, что зрители могут отличить старое человечество от нового по каким-то внешним признакам. Например, по наличию или отсутствию мутаций. Может быть, у нового человечества по три глаза? Или четыре руки, вторая голова, щупальца осьминога и тому подобное.

До сих пор молчавшая и не вступавшая в контакт с игроками система вещания наконец подала голос:

— У тебя есть доказательства?

— Вот это.

Ли Чэн щёлкнул пальцами и достал пустую бутылку Ядер-Колы, которую он ранее нашёл в холодильнике. Состав на этикетке заметно отличался от привычной колы.

— Вода, сахар, фруктозно-глюкозный сироп — с этим всё в порядке. Проблема в изотопах стронция и диметилсульфоксиде.

Ли Чэн положил пустую бутылку на лезвие своего тесака, в тень. Внутренние стенки бутылки тут же засветились слабым красным светом.

— Соединения стронция обладают хорошими флуоресцентными свойствами, обычно светятся красным, но при определённых условиях могут давать оранжевый, жёлтый или зелёный свет. Их используют для изготовления люминофоров, флуоресцентных ламп, экранов и красителей. Диметилсульфоксид, или ДМСО, — это полярный апротонный растворитель, который называют универсальным. Он используется не только в химической промышленности, но и благодаря своей растворяющей и проникающей способности помогает лекарствам проникать в организм через кожу, без необходимости приёма внутрь или инъекций. Его эффект настолько силён, что при использовании нужно быть крайне осторожным, чтобы ДМСО не протащил через клеточные мембраны вещества, которые организм в принципе не может усвоить, и не нанёс вреда. Конечно, «вред» — это для старого человечества. Для нового человечества, на которое рассчитана Ядер-Кола, ДМСО переносит изотопы стронция через клеточные мембраны, заставляя всё тело потребителя светиться. Это как раз соответствует так называемому квантовому вкусу Ядер-Колы.

Ли Чэн отложил бутылку в сторону.

— То, что для нового человечества — обычный напиток, для старого — яд. Поэтому все бутылки в холодильнике были пустыми, чтобы никто из участников по глупости не выпил это. А это, в свою очередь, порождает новый вопрос: если старое и новое человечество так сильно отличаются не только внешне, но и внутренне, зачем съёмочная группа собрала восемь представителей старого человечества, чтобы устраивать представление для зрителей из нового?

— ... — Динамик не ответил на этот вопрос.

— Чтобы... развлечь их? — неуверенно предположила Ким Хеён.

На видеоплатформах реального мира, таких как YouTube, Bilibili, TikTok и других, тоже полно контента, который кажется странным обычному человеку. Например, индийская уличная еда, которую готовят босыми ногами и грязными руками в окружении роя мух, или экзотические блюда Юго-Восточной Азии вроде жареных гусениц, омлета с икрой улиток или жареных лягушек. Просмотр такого контента удовлетворяет любопытство и даёт чувство превосходства, как и некоторые дурацкие пранк-шоу.

— Думаю, нет, — покачала головой Красная Шапочка. Хотя она и не знала, что происходит в мире пустошей, интуиция подсказывала ей, что цель этого шоу — не просто удовлетворение низменных инстинктов.

Ли Чэн широким шагом вышел через заднюю дверь. Механические манипуляторы на вилле тут же пришли в движение. Бензопила с рёвом метнулась, чтобы перерезать его пополам.

Дзынь!

Ли Чэн резко развернулся. Толстый, как дверная панель, тесак скрежетнул о цепь бензопилы, высекая сноп ярких искр.

Сверху повеяло холодом. Манипулятор, превратившийся в заострённый отбойный молоток, завис над головой Ли Чэна и устремился вниз.

Поток Проклятия!

Костяной нарукавник на левой руке Ли Чэна выбросил струю воды под высоким давлением. Ударная сила отбросила его назад, позволив едва уклониться от молота. Одновременно он активировал Технику Сокрытия в Тумане.

Густой туман мгновенно окутал всё вокруг Ли Чэна, словно саваном накрыв пустое пространство за виллой.

Один из манипуляторов тут же трансформировался в инфракрасный тепловизор и начал сканировать туман. Однако эффект техники ослаблял звук, тепловое излучение и само присутствие заклинателя. Тепловизор не смог обнаружить его силуэт.

— Так вот оно что, — донёсся из тумана голос Ли Чэна. Он пнул ногой землю. — Пустое пространство за виллой покрыто специальной чёрной краской, возможно, какой-то акриловой на водной основе. Она очень хорошо поглощает видимый свет. Поэтому из виллы так трудно разглядеть, что снаружи. Не только земля, но и стены и потолок сферического павильона, в котором находится вилла, покрыты этой краской и звукопоглощающими панелями.

В ответ на провокацию механические манипуляторы перестали ограничиваться холодным оружием и, пересобираясь, превратились в огромный шипастый шар на цепи, который со всей силы метнули в туман.

— Хех, ты не превратился в пулемёт Гатлинга или танковую пушку — более эффективное оружие, а собрал кистень. Эта реакция лишь подтверждает мою догадку, — раздался из тумана спокойный голос Ли Чэна. — Не «не можешь», а «не хочешь». Не хочешь разрушать павильон. Не хочешь, чтобы участники увидели правду о внешнем мире.

Он прошёл по изрытой земле и увидел разбросанные взрывом фрагменты человеческих тел.

(Это мог быть Леонардо, а мог и Уилл. Мясо обуглилось дочерна, так что уже не разобрать, кто это был — чернокожий или белый. В любом случае, оба были ему знакомы.)

Среди останков он подобрал небольшой обломок металлической цепи.

【Повреждённая Цепь покинутого мстителя】

После смерти владельца предмет снова стал бесхозным, и его описание чётко появилось перед глазами.

— Эффект этой цепи — после смерти владельца, то есть Уилла, автоматически атаковать ближайшую враждебную цель. То, что она сразу же атаковала Леонардо, доказывает, что за виллой нет никаких зверей-мутантов. Все те ужасающие крики, что мы слышали, были всего лишь инсценировкой. Чтобы мы сидели тихо в вилле.

Бросив обломок цепи, Ли Чэн отряхнул руки от пыли.

— Можете выходить.

...