Глава третья
Наступил день, когда Нэнэ-тян должна была обучить меня кулинарному искусству.
Мы вдвоём отправились за продуктами в ближайший супермаркет. Я шагаю вслед за ней, держа в руке корзинку для покупок и стараясь смотреть чуть выше обычного. Где-то на периферии зрения плавно колышутся её иссиня-чёрные волосы, сквозь которые проглядывают ярко-красные пряди, напоминающие спелые яблоки.
Довольно непривычно находиться в магазине, где бываю и один, в компании Нэнэ. Возле прилавка с луком она останавливается и принимается придирчиво сравнивать две луковицы, держа их в обеих руках.
— Эта потяжелее, возьмём её. — проделав данную процедуру несколько раз, кладет выбранный овощ в мою корзину. — А из моркови лучше выбрать ту, у которой сердцевина тоньше и кожица поглаже. — она продолжает тщательно отбирать овощи...
— Надо же, не знал, что овощи нужно выбирать с такой тщательностью. — ... а я, впечатлённый её познаниями, не удерживаюсь от комментария.
— Конечно. Есть свои хитрости для каждого вида, чтобы найти самое вкусное.
«Оказывается, приготовление блюда начинается ещё на этапе выбора ингредиентов.»
— Это весьма познавательно, а то обычно хватаю первое попавшееся. Ты, должно быть, отлично готовишь?
— Ой, вовсе нет... С чего ты взял?
— Ну, ты действуешь очень уверенно.
— Я просто запомнила то, что мама говорила мне вчера.
«Для простого запоминания её движения кажутся слишком уж отточенными, но, возможно, мне это просто почудилось.»
— Кстати, братец, ты сегодня почему-то всё время смотришь куда-то вверх. Продукты ведь не на потолке лежат.
— Д-да? Ну, я ведь высокий, посему мой взгляд естественным образом направлен выше.
— Так не пойдёт, смотри внимательно вниз. Ты должен видеть, как выбираю продукты.
«Легко сказать... Причина, по которой стараюсь не опускать взгляд и слежу за ней лишь краем глаза, кроется в её сегодняшнем наряде. Помимо привычного чокера и серёжек, сегодня на ней не школьная форма, а чёрное платье. Не то чтобы я смущался смены имиджа — признаю, она выглядит весьма свежо. Проблема заключается в фасоне платья. Спереди вырез довольно широкий, обнажающий ключицы — это ещё куда ни шло. Но вот сзади... Спина открыта практически полностью, демонстрируется смелое декольте.»
Когда зашёл за ней домой, то видел её только спереди, но как только мы пошли, сразу всё заметил. Когда же осторожно поинтересовался, не слишком ли открыт её наряд, она, даже не обернувшись, ответила:
— Совершенно обычная вещица из моего гардероба..
«Наверное, сочла моё замечание за ворачание старика, который ничего не смыслит в моде. Я и впрямь далёк от женских трендов, возможно, среди нынешних старшеклассниц это считается нормой. Спина девушки с изящным изгибом мышц и белоснежной кожей без единого пятнышка, родинки, была по-настоящему прекрасна. Хотя видел её всего мгновение, образ сей глубоко врезался в память. С тех пор стараюсь прикрывать её спину собой от чужих взглядов и сам лишний раз туда не смотреть.»
Поэтому её просьба 'смотреть внимательно вниз' ставит в тупик — ведь тогда буду в упор рассматривать её обнажённую спину. Пока раздумывал над сей дилеммой, почувствовал на щеках прохладные ладони, и моё лицо решительно потянули вниз. Передо мной стояла Нэнэ-тян, недовольно надув щёки.
— Ну право же, посмотри на меня внимательно!
Видимо, она разозлилась, решив, что я, ученик, витаю где-то в облаках.
— Прости. Теперь весь во внимании.
— Вот и славно.
Она убирает руки от моего лица и прикрывает ладонью мимолётную улыбку.
«У неё сегодня такие глянцевые губы... Неужели мне кажется, или она сегодня выглядит необычайно взрослой?»
— Ты ведь предпочитаешь говядину свинине, верно?
— Да, говядина нравится больше.
— Угу, мне тоже.
Она берет упаковку мяса и кладет её в корзину.
«Мне показалось, или в её словах был какой-то скрытый подтекст? Впрочем, из контекста всё и так ясно.»
— Ты очень ловко справляешься с покупками. Хоть мы в этом магазине впервые, а ты будто точно знаешь, где что лежит.
— В любом супермаркете товары расположены по определённой схеме, рассчитанной на логику движения покупателя. — Нэнэ-тян принимается объяснять. — От входа против часовой стрелки: овощи и фрукты, затем мясо и рыба, отдел готовой еды, далее хлеб и молоко. В центре обычно замороженные продукты, напитки, сладости и бакалея. Зная эти правила, можно совершать покупки, не блуждая между рядами.
— Понятно. Значит, такая расстановка стимулирует покупательский спрос, пока человек обходит весь зал.
— Именно так. Как и ожидалось от тебя, ты сразу всё понял.
«Удивительно не только то, как быстро она находит нужное, но и то, как она избегает ненужных трат. Обычная старшеклассница наверняка бы не удержалась и прихватила сладостей или сока.»
— Продуманная система. Но с твоими знаниями маркетинга трудно поддаться соблазну и купить что-то лишнее. — стоило мне это произнести...
... как атмосфера вокруг нас мгновенно изменилась.
— Вовсе нет. Я с самого начала никогда не смотрю на сторону. Мне не нужно ничего, кроме того, что мне действительно необходимо. — в её глазах читается непоколебимая решимость.
— В-вот как. — несколько опешив от такой резкой смены тона, лишь пробормотал. — Очень полезное качество.
«Что ж, похоже, Нэнэ-тян очень рациональна и умеет беречь деньги.»
* * *
Завершив покупки, мы вернулись ко мне.
— Заходи.
— Я дома.
— С возвращением. Хотя это же мой дом, так что «я дома» тут не совсем подходит.
— Ой, ошиблась. Прошу прощения за беспокойство.
Разложив продукты на столе, закатываю рукава кофты, готовясь к кулинарным подвигам.
— Ну что, приступим?
— Погоди минутку. — Нэнэ-тян быстро сбегала в прихожую, принесла оттуда сверток и протянула его мне. — Вот, держи.
— Это-о-о...
Развернув бумагу, обнаружил внутри фартук. Простой дизайн, чёрный цвет и небольшая вышивка «I.A.» на левой стороне груди.
— С фартуком ведь удобнее, правда? Так мама сказала.
— Удобно, конечно. Но могу ли принять такой подарок?
«Вещь полезная: и одежда не испачкается, и карманы есть. Да и настрой сразу становится боевым, но не слишком ли много от них принимаю?»
— Можешь принимать без лишних раздумий. К тому же, важно ведь создать нужный настрой? В фартуке ты сразу почувствуешь себя поваром. — она лучезарно улыбается.
«Даже сердце радостно ёкнуло — кажется, она видит меня насквозь.»
— Пожалуй, ты права. Очень рад. Передай своей маме мою искреннюю благодарность.
— Обязательно передам. — только собрался надеть фартук, как она произнесла. — Давай я помогу тебе завязать завязки. — Нэнэ-тян зашла мне за спину и ловко завязала узел.
— С-спасибо. — ощущая лёгкое смущение, поблагодарил её.
— Не за что. Мне тоже нужно подготовиться, подожди немного.
Она достала из сумочки резинку для волос и на мгновение зажала её в губах. Затем обеими руками собрала свои волосы в высокий хвост на затылке и закрепила их резинкой. Секунда — и перед моими глазами предстала прическа «конский хвост». Контраст чёрных и красных прядей, тонкая шея и изящные серёжки — всё это выглядело необычайно красиво. Совсем иной образ, нежели тот, что был на церемонии.
— Хи-хи, у меня ведь тоже есть фартук. — она извлекла из сумки свой экземпляр.
Дизайн такой же, как у моего, но цвет не чёрный, а нежно-голубой, и без инициалов. Я почему-то думал, что девушки выбирают что-то более яркое или кокетливое, но сей спокойный оттенок придавал ей такой домашний и уютный вид, что удивительным образом девушке подходило.
— Послушай... Ты не поможешь мне завязать фартук?
— Да, конечно.
— Спасибо.
«Вполне справедливо, ведь она только что помогла мне. — лишь ответив согласием, вспоминаю, во что сегодня одета Нэнэ. На ней же красуется платье с глубоким, до самой поясницы, вырезом на спине. Коль скоро мне предстоит завязывать лямки фартука, неизбежно окажусь на опасно близком расстоянии от сей красоты. — Впрочем, отступать поздно — дело уже принято, и иного пути нет.
Я захожу девице за спину, беру в руки тесемки и внутренне готовлюсь к испытанию. Её спина, гладкая и ослепительно белая, подобна нетронутому снежному полю; благодаря тому, что волосы собраны в высокий хвост, данное зрелище предстаёт перед взором во всей своей полноте. Казалось бы, нужно всего лишь завязать узел, однако сердце колотится так сильно, будто совершаю нечто из ряда вон выходящее.
Сперва аккуратно затягиваю тесемки, отчего спина девы едва заметно вздрагивает.
«Ни о чём не думай. — наставляю себя. — Сосредоточься исключительно на узле.»
Остаётся лишь продеть шнурок в петлю и сформировать аккуратный бантик, как вдруг...
— Ах, братишка...
От этого внезапного, донельзя томного вздоха мой пульс совершает очередной сумасшедший скачок.
— Ч-что такое? Что-то не так?
— Кажется, ты затянул слишком туго...
— Ох, прости!
Сам того не замечая, переусердствовал, и тесемки впились в нежную кожу.
— Пожалуйста, будь со мной нежнее, хорошо?
На это двусмысленное наставление мне нечего ответить; смущённо лепеча невнятные извинения, всё же кое-как завершаю процедуру. Ощущаю лёгкое истощение ещё до начала готовки, однако истинное действо только начинается. Сегодня в нашем меню, разумеется, никудзяга. Это мой реванш за прошлую неудачу.
— Сегодня подготовила особый рецепт, адаптированный так, чтобы даже такой новичок в кулинарии, как ты, справился без труда.
— О, это было бы весьма кстати.
— Мы начнём с малого, а затем постепенно перейдём к более сложным способам приготовления и другим блюдам.
«Дать ученику ощутить вкус первого успеха, прежде чем повышать планку — такова основа любого обучения. Похоже, матушка прекрасно это понимает. Мы распределяем роли: Нэнэ зачитывает инструкции, а я беспрекословно им следую.
— И всё же, до чего же это мило.
— Э-э?! С чего вдруг такие нежности?
— Да нет же, я о рецепте! И почерк, и нарисованные персонажи — всё выглядит просто очаровательно.
— А, вот ты о чём... — Нэнэ с облегчением выдыхает и начинает обмахиваться листком бумаги.
Перед началом мельком просматриваю записи: округлые буквы и пояснения, поданные в виде реплик забавных героев, делают текст невероятно наглядным. Девушка пообещала отдать мне этот листок после завершения готовки, за что ей искренне благодарен. Ещё по её выбору бенто замечаю, что матушка питает слабость к подобным милым вещицам.
— Прости, отвлёкся. Давай приступим.
— Итак, начнём с нарезки овощей. Морковь режем прямо с кожицей, картофель предварительно очищаем, и то и другое — крупными кусками неправильной формы.
— Слушаюсь!
— Какой же ты послушный ученик, братец! — Нэнэ нежно улыбается. Ввиду того, что она меня обучает, невольно перехожу на вежливый тон, что в общении с ней кажется довольно забавным. — Что касается овощей, старайся, чтобы кусочки были примерно одного размера, на один укус. Тогда они проварятся равномерно и их будет удобно есть, не испытывая дискомфорта.
— Логично.
«Поразительно, насколько тщательно она продумывает удобство того, кто будет пробовать блюдо. Поскольку мои 'укусы' явно больше её, решаю ориентироваться на аппетиты Нэнэ. — с этой мыслью невольно вглядываюсь в её лицо. — Пухлые, алые, упругие губы... Лицо у неё миниатюрное, потому и ротик совсем небольшой.»
— Братишка, почему ты на меня так смотришь?
— Я смотрю на твои губы.
— Ой! — Нэнэ смущённо прикрывает рот ладонью. — Это же неловко!
— Просто хотел подобрать размер кусочков под твой прикус. Но теперь мне ничего не видно.
— У-у-у... Ну, если причина в этом... — она отводит взгляд, но всё же убирает руку.
— Да, такой размер кажется мне идеальным. Спасибо.
«Раз уж взялся за готовку, мне хочется, чтобы едок остался доволен вкусом.»
— Теперь лук. Чистим, разрезаем пополам, а затем дольками.
— Стало быть, тоже размером на один укус.
Вновь сверяюсь с губами Нэнэ и продолжаю нарезку. Наконец, с овощами покончено.
— Теперь... мясо. Нарезаем полосками шириной в пять сантиметров. Так что на мои губы смотреть больше не обязательно, понятно?
— Понял.
— Далее вливаем в сковороду воду, добавляем соевый соус, мирин, сахар и гранулированный бульон даси.
— А овощи и мясо разве не нужно обжаривать? И почему мы используем сковороду, а не кастрюлю?
«Поскольку нынешний метод разительно отличается от того, который привёл меня к фиаско, не могу не задавать вопросы.»
— Данный рецепт позволяет приготовить всё в одной сковороде без предварительной обжарки, при этом результат будет отменным.
«Вот оно как, оказывается, бывает. Меньше хлопот при сохранении вкуса — это ли не благо?»
— И если можно использовать готовый даси в гранулах, задача существенно упрощается.
— Приготовление настоящего бульона — процесс трудоёмкий. Растворимый даси тоже весьма неплох, а в кулинарии самое главное — чтобы процесс не превращался в каторгу и вошёл в привычку. — должен признать, её слова звучат крайне убедительно. Сперва нужно просто привыкнуть стоять у плиты. Было бы досадно бросить всё из-за слишком завышенных ожиданий. — Теперь выкладываем ингредиенты и включаем средний огонь, позволяя им пропитаться бульоном.
— О, так мясо не слипается в комки, его легко распределить. Когда пробовал обжаривать в прошлый раз, оно мгновенно схватилось и превратилось в какие-то сухие ошмётки.
— А теперь накрываем крышкой. — Нэнэ понимающе кивает. — Это убережёт овощи от разваривания и не даст жидкости испариться слишком быстро.
— Вот в чём секрет! В прошлый раз у меня всё выкипело и подгорело. Значит, нужно было сделать именно так... Но у меня нет крышки меньше диаметра сковороды.
— Ничего страшного, обычное кухонное полотенце из бумаги отлично справится с этой ролью. К тому же, оно впитает в себя излишки пены.
— Одно средство заменяет и крышку, и снятие накипи? До чего же удобно!
— Вот именно, здорово, правда? Оставляем тушиться на двадцать пять, тридцать минут, а после этого блюдо можно считать почти готовым.
Когда время истекает и убираю бумажное полотенце, моему взору предстаёт великолепная картина: овощи сохранили форму, ничего не подгорело, а мясо выглядит сочным и аппетитным. Это самая настоящая, правильная никудзяга.
— Теперь выключаем огонь и даём немного постоять, чтобы соус окончательно пропитал продукты.
— О-о-о, я просто потрясён!
— Ну же, ты преувеличиваешь.
— Ничуть. Прошлая неудача стала для меня сильным ударом. Невероятно рад, что на сей раз всё получилось.
— В таком случае, тоже очень рада за тебя. — лицо Нэнэ озаряет сияющая улыбка.
— Приятного аппетита!
На столе передо мной красуется белый рис, дымящаяся никудзяга, яичный рулет тамаго-яки и мисо-суп.
— Тамаго-яки выглядит безупречно.
— Неплохо, правда?
Пока наше основное блюдо настаивалось, успел приготовить ещё кое-что. Пожалуй, это единственное, что умел готовить до сегодняшнего дня. Мне казалось, что одной никудзяги будет маловато, да и хотелось немного блеснуть своими навыками. Мисо-суп, конечно, из пакетика, но с ним трапеза выглядит куда солиднее.
— Мм, какой вкусный омлет!
— Слава богу. Немного нервничал, ведь впервые угощаю кого-то своей стряпнёй.
— Ой, выходит, я стала первой, кто вкусил твоё «первое творение»?
— Получается, что так.
«Пусть и был уверен в результате, случая угостить кого-то доселе не представлялось.»
— Твоё первое творение... Можно мне доесть всё до конца?
— Конечно, угощайся.
В глазах Нэнэ вспыхивает азартный огонек, и она принимается уплетать омлет за обе щеки.
«Похоже, он ей действительно пришёлся по вкусу, либо же она просто обожает тамаго-яки. Лично мне вполне хватит и никудзяги. А что касается нашего главного героя стола...»
— Ого, как вкусно! Даже не верится, что сам это приготовил!
«Разница с моим прошлым опытом — как между небом и землёй. То, что вышло в прошлый раз, больше напоминало кусок угля.»
— Это тоже очень вкусно. Ты молодец, братец, отлично справился.
Ощущаю ласковое прикосновение к своей макушке — она нежно гладит меня по голове. Где-то уже чувствовал подобную нежность...
— Послушай, Нэнэ?
— Ой, прости! Само как-то вышло... Тебе, наверное, неприятно, когда младшая сестра так себя ведёт? — Нэнэ заглядывает мне в глаза, и в её взгляде читается готовность вот-вот расплакаться.
— Эм, вовсе не неприятно. Просто... немного неожиданно.
— Правда?
— Честное слово, не переживай.
«С годами поводов для похвалы становится всё меньше. Считается, что ты обязан справляться со всем сам, а если не справляешься — жди нареканий. Таков удел взрослого человека. Посему мне не просто не обидно, а скорее даже приятно. Впрочем, предпочту сохранить сие признание при себе, дабы не ронять достоинство человека постарше.»
— Спасибо за трапезу. Готовить было по-настоящему весело. — делюсь своими искренними чувствами.
«Делать что-то вместе с кем-то — действительно приносит небывалую радость.»
— Угу. Давай и дальше готовить вот так, вместе?
— А?
— Ну, ты ведь освоил всего одно блюдо, верно?
— Я ещё и тамаго-яки умею.
— На двух блюдах далеко не уедешь. К тому же, беспокоюсь о твоём рационе... Ой, сейчас зазвучала прямо как мама.
«Моя попытка доказать свою кулинарную состоятельность провалилась. Одного умения готовить мясо с картошкой и омлет явно недостаточно.»
— В следующий раз приготовим макрель, тушённую в мисо! Тебе ведь она нравится?
— Да, обожаю.
«Это моё второе любимое блюдо после никудзаги.» — поймал себя на мысли, что уже предвкушаю нашу следующую встречу.
— ...
— Нэнэ? С тобой всё в порядке?
Она внезапно замирает, будто «зависнув», и мне приходится окликнуть её.
— Д-да, ничего! Так, посмотрим... Когда свободный день? Может, вот в этот? — указывает на число на календаре смартфона.
— Хорошо. Сейчас ничем не занят, подстроюсь под твой график.
«Так успешно завершился мой первый урок, и мы сразу наметили планы на будущее.»