Новый член команды

Воздух в кабинете Хокаге был настолько спертым и тяжелым, что, казалось, из него можно было выжать воду.

Слабый свет, проникавший из окна, косыми лучами разрезал густую пелену табачного дыма, в которой лицо Сарутоби Хирузена казалось размытым и нечетким.

Голос Шимуры Данзо звучал низко и безапелляционно, словно ледяной камень, брошенный в стоячую воду: — Хирузен, в том медицинском заключении всё написано черным по белому. Сквозное ранение такого масштаба, массивная потеря крови, разрыв внутренних органов... Теоретически, шансов выжить у него не было.

Его костлявый палец постучал по разложенному на столе отчету из Больницы Конохи. Сухой стук костяшек о бумагу отозвался глухим эхом.

Сарутоби Хирузен молчал. В полумраке огонек в его трубке то вспыхивал, то угасал.

Они оба всё прекрасно понимали без лишних слов. Отчет описывал прямую дорогу в загробный мир, но юноша, чье имя уже должно было быть высечено на Мемориальном камне, сейчас был жив-здоров и ходил под солнцем. Смутный, но пугающе тяжелый ответ витал в воздухе, въедаясь в сознание так же неотвязно, как запах табака в этой комнате.

Большинство техник, принадлежавших клану Сенджу, хранилось в хранилище запретных дзюцу Конохи — это было наследие Второго Хокаге, Тобирамы. И хотя после роспуска клана могли появиться и новые секреты, догадаться, что именно смогло вернуть Сюдзи с того света — нечто настолько опасное, что Тока решилась на это лишь в самый последний момент, — было совсем нетрудно.

Сарутоби Хирузен глубоко затянулся. Едкий дым заполнил легкие. Сквозь сизую пелену он посмотрел на Данзо: — К чему ты ведешь? — тон Третьего был абсолютно спокоен, без единого всплеска эмоций.

— Он не годится на роль командира для Учихи Итачи, — Данзо ударил прямо в цель, без малейших обиняков. — Отдай Учиху Итачи мне.

Его мотив был обнажен и предельно ясен. Сюдзи был лишь предлогом. Истинной мишенью Данзо с самого начала был юный гений из клана Учиха — Итачи.

Сарутоби Хирузен видел это насквозь.

— Исключено, — голос Третьего прозвучал категорично, не оставляя пространства для маневра. Даже если бы он рассматривал вариант перевода Итачи в АНБУ для особой подготовки, он ни за что не допустил бы, чтобы мальчик попал в лапы Корня. — Фугаку этого не примет, — обозначил он главную причину.

В каждого оперативника Корня была вживлена проклятая печать; их жизнь, смерть, честь и позор зависели от одной лишь прихоти Данзо.

Даже рядовые члены клана Учиха шарахались от Корня как от чумы, что уж говорить о сыне главы, гении, на которого весь клан возлагал столь грандиозные надежды!

— Учихе Фугаку и не нужно об этом знать, — в голосе Данзо сквозила ледяная самоуверенность, словно манипулировать человеческими судьбами было для него самым естественным делом на свете. — У меня есть способ заставить Учиху Итачи... вступить добровольно.

Сарутоби Хирузен с силой ударил трубкой о край стола. Раздался резкий стук, на пол посыпались искры. — Нет.

— Они уже зашевелились! — голос Данзо резко взлетел.

Сарутоби Хирузен глубоко вздохнул, словно пытаясь выдохнуть скопившуюся в груди тяжесть вместе с дымом, позволяя клубящейся пелене на миг скрыть усталость и горечь в его глазах.

— Скрытое Облако подало сигнал о готовности к мирным переговорам, — он сменил тему. — Сейчас наша первоочередная задача — разобраться с этим.

Данзо коротко и холодно фыркнул, но всё же последовал за мыслью Третьего: — После провала их последней операции Облако действительно свернуло активность на границе.

— Деревня тоже на пределе, — Третий спокойно констатировал факт, неосознанно поглаживая пальцем теплую чашу трубки.

Трехлетнее позиционное противостояние на границе стало для Облака проблемой, измеряемой отнюдь не только потерями шиноби на передовой.

Страна Молнии — край горный, где мало равнин. Ограниченные пахотные земли там в погоне за экономической выгодой засевались в основном техническими культурами. После того как отношения со Страной Огня были разорваны, торговля продовольствием между Страной Молнии и государствами, находящимися в зоне влияния Конохи, оказалась практически парализована.

Официально Коноха была лишь военной организацией наемников, не имеющей права вмешиваться во внутренние дела Страны Огня, не говоря уже о том, чтобы диктовать условия другим странам.

Однако Корень Шимуры Данзо никогда не был связан подобными формальностями дипломатии. Его люди скрытно наносили удары по всем фронтам: они не только с хирургической точностью перехватывали и уничтожали любые торговые караваны, направлявшиеся в Страну Молнии, но и обращали захваченные «трофеи» в провизию, подпитывая ресурсы самой Конохи.

Полный паралич сухопутных торговых путей вынудил Страну Молнии целиком положиться на морские перевозки. Цены на продовольствие взлетели до небес, возник острый дефицит товаров первой необходимости, уровень жизни простых людей стремительно рухнул. И хотя Скрытое Облако за счет своих резервов еще могло как-то поддерживать снабжение фронта, в тылу уже вовсю кипело недовольство, а даймё Страны Молнии неоднократно направлял Райкаге официальные ноты.

Та самая внезапная атака Облака, уничтожившая отряд Сюдзи, была лишь отчаянным рывком истощенного зверя. Наступившее после этого провала затишье служило прямым доказательством того, что их силы иссякли.

С другой стороны, Коноха, хоть и не испытывала дефицита в продовольствии и ресурсах, тоже страдала: многолетняя война, словно тяжелый жернов, перемалывала терпение и надежды жителей деревни.

Усталость от войны безмолвно, но неумолимо расползалась, подобно лесному пожару.

Раз Облако само протянуло оливковую ветвь, значит, в этой войне на истощение и Коноха подошла к своему пределу.

— В последние годы деревня испытывает острую нехватку людей, накопилось слишком много невыполненных миссий. В Стране Леса и порту Дегараши расплодились бродячие ниндзя, там начались беспорядки, — голос Сарутоби Хирузена вновь приобрел сухую деловую интонацию. — Пусть Корень для начала отправит туда своих людей на разведку. Нужно стабилизировать обстановку.

— Я всё устрою, — согласился Данзо лишенным эмоций голосом.

Опираясь на трость, он развернулся; его широкие одежды подняли волну зябкого воздуха. Двое шиноби Корня в звериных масках, чьи ауры казались мертвыми и неподвижными, как стоячая вода, бесшумно вынырнули из тени и последовали за ним.

Массивная дверь кабинета Хокаге распахнулась, и внутрь хлынул яркий свет из коридора, на мгновение разогнав царившие в помещении мрак и сизый дым. Именно в этот миг, на границе света и тени, Данзо столкнулся лицом к лицу со Сюдзи, который как раз собирался постучать.

— Советник, — Сюдзи остановился и слегка кивнул в знак приветствия. Его голос прозвучал абсолютно ровно.

Шимура Данзо даже не сбавил шаг.

Его единственный глаз, глубоко посаженный и хищный, как у ястреба, скользнул по Сюдзи острым, ледяным взглядом, словно пытаясь содрать с него кожу и выпотрошить все сокрытые под ней тайны.

В конце концов, советник лишь издал носом короткое, невнятное «хм» и, источая въевшуюся в него ауру могильного холода, вместе с двумя оперативниками Корня растворился в конце коридора, словно три слившиеся со стеной тени.

Сюдзи провожал взглядом эту троицу, пока они полностью не скрылись во мраке, и лишь затем отвернулся и шагнул в кабинет Хокаге.

В лицо ударил запах табака, смешанный с ароматом старой бумаги. Он подошел к широкому рабочему столу и аккуратно положил бумажный пакет со своим послужным списком за последние годы и личными данными.

— Хокаге-сама, — его голос разрушил недолгую тишину в кабинете.

Тяжесть и усталость на лице Сарутоби Хирузена, казалось, были слегка приглушены усилием воли. Он отложил трубку и посмотрел на Сюдзи с мягкостью старшего наставника: — Пришел. Насчет рекомендательных писем... — он выдвинул ящик стола. — Хаями и Качи их уже передали. — Он достал два запечатанных свитка и положил их на край стола. — В качестве квалификационного экзамена назначена профильная оценка владения ниндзюцу. Твои навыки трансформации стихий всегда были на высоте. Так что проблем возникнуть не должно, верно?

— Да. Я буду готов, — ответ Сюдзи был четким и лаконичным, без лишних слов.

— И еще кое-что, — Сарутоби Хирузен, казалось, о чем-то вспомнил. Он достал из ящика тонкую папку и протянул ее Сюдзи. — Насчёт нового члена твоей команды. Этот ребёнок... в силу определённых обстоятельств для него в деревне пока тоже не нашлось подходящего отряда. Я всё обдумал и решил, что ему будет в самый раз присоединиться к вам.

Сюдзи взял документы, и его взгляд сразу же упал на фотографию в анкете.

С нее на него смотрела девочка с короткими фиолетовыми волосами. В ее глазах плясал огонек неукрощенной дикости, а на губах играла легкая, беззаботная ухмылка.

Митараши Анко.