Горячий котелок и свежие слухи

Вечерние улицы Конохи нежно окрасились в мягкие тона сумерек.

В воздухе плыли аппетитные ароматы готовящихся ужинов из тысяч домов, смешиваясь с принесённым вечерним ветром свежим запахом зелени. Сюдзи, ведущий за собой Анко и Итачи, свернул в чуть более тихий переулок и остановился перед заведением, вход в которое украшал норэн цвета индиго.

На традиционной тканевой занавеске белыми шёлковыми нитями был вышит лаконичный старинный иероглиф «Набэ» (Котелок). Из-за дверей струился тёплый желтоватый свет и вырывались клубы пара, источающие едва уловимый сладковатый аромат.

Стоило им откинуть ткань, как в лицо ударил густой, обволакивающий запах: соевый соус, сахар, мирин и превосходный говяжий жир сплелись воедино, окутывая вошедших, словно горячие объятия.

Зал заведения был небольшим, оформленным в тонах натурального дерева. Вокруг нескольких низких столиков лежали подушки для сидения. Посетителей было немного, и беседовали они вполголоса, отчего внутри царила на редкость умиротворяющая и уютная атмосфера.

В разительном контрасте с шумной и пышущей жаром суетой ресторанов якинику, здесь разливалось то самое успокаивающее, согревающее душу чувство домашнего тепла, присущее лишь заведениям, где готовят набэмоно.

— Добро пожаловать! — хозяйка-оками в скромном светлом кимоно встретила их мягкой улыбкой и проводила к столику в глубине зала. В центре низкого стола была встроена небольшая газовая горелка, на которой покоился чёрный глиняный котелок.

— Сукияки на троих, — обратился Сюдзи к хозяйке, после чего перевёл взгляд на сидящих напротив Анко и Итачи. — Не возражаете? Он прекрасно помнил, что эти двое отдают предпочтение сладким вкусам.

Анко энергично кивнула; её глаза уже буквально приклеились к меню: — Ещё бы! Конечно не возражаем! Итачи тоже издал тихое «Угу», и в его взгляде промелькнула искра предвкушения.

Атмосфера этого места, так напоминающая семейный ужин, позволила юному Учихе испытать редкое для него чувство расслабленности.

— Отборную мраморную говядину, тофу, лапшу ширатаки, грибы шиитаке, грибы эноки, зелень шунгику, лук-порей и удон, — со знанием дела перечислил Сюдзи ингредиенты. — И по одному сырому яйцу каждому, чтобы макать мясо.

— Сию минуту. Пожалуйста, немного подождите, — хозяйка записала заказ и с улыбкой удалилась.

Вскоре на горелку водрузили чёрный котелок, в который уже был налит тёмно-коричневый, глянцево поблёскивающий маслянистыми бликами сладкий бульон.

Газ зажгли, и голубые язычки пламени начали лизать дно посуды. Бульон забулькал, пуская на поверхность крошечные пузырьки, и насыщенный сладкий аромат поднялся вместе с паром, расползаясь вокруг ещё бесстыднее и дразня вкусовые рецепторы.

Хозяйка принесла аккуратно разложенные ингредиенты: тончайшие ломтики премиального мяса вагю, чей красно-белый узор напоминал изморозь; нежные кубики тофу, серовато-белые нити ширатаки из конняку, пухлые шляпки шиитаке и изящные ножки эноки, изумрудные листья хризантемы и нарезанный наискосок белый порей. Рядом поставили три пиалы с прозрачным взбитым сырым яйцом.

Бульон в котелке закипел ключом, испуская густые клубы пара. Сюдзи взял длинные кулинарные палочки, подцепил несколько ломтиков говядины и опустил их прямо в центр бурлящего варева.

Розовое мясо в тёмно-коричневой жидкости стремительно свернулось и поменяло цвет. Мраморный жир начал плавиться, источая невероятно соблазнительный мясной дух, который идеально слился со сладко-солёной базой соуса.

— Сначала едим мясо, — дал отмашку Сюдзи.

Анко, которая и без того изнывала от нетерпения, подцепила идеально проваренный ломтик говядины со слегка закрутившимися краями и быстро прокатила его во взбитом сыром яйце.

Горячее мясо, покрытое прохладным и шелковистым слоем яйца, отправилось в рот. В ту же секунду на языке растаяла абсолютная нежность. Насыщенный мясной вкус, смягчённый бархатистостью яйца, и фирменный сладко-солёный соус сукияки волнами обрушились на её вкусовые рецепторы. Она довольно сощурилась и издала невнятный, удовлетворённый вздох: — М-м-м... Эта сладость — просто отвал башки! А говядина настолько нежная, что это даже незаконно!

Итачи, следуя примеру Анко, осторожно взял кусок мяса и обмакнул его в пиалу. Богатство говяжьего вкуса, шелковистость яйца и сладковатая насыщенность бульона безупречно переплелись во рту, рождая тёплое, глубокое чувство удовлетворения. Он жевал молча, но скорость, с которой двигались его палочки, заметно возросла, а обсидиановые глаза сквозь поднимающийся пар казались удивительно мягкими.

Глядя на довольные лица подчинённых, Сюдзи тоже взял себе кусочек. Но когда пропитанное яйцом мясо коснулось языка и сладость мирина раскрылась в полную силу, он едва заметно нахмурился. Он сделал глоток чая, перебивая сладость во рту.

«Если уж есть блюда в котелке, то я лично предпочёл бы простой прозрачный бульон или что-нибудь слегка острое. К такой сладости всё ещё тяжеловато привыкнуть».

— Уважаемые гости, вот остальные овощи и удон. Приятного аппетита, — хозяйка принесла последнюю часть заказа. Увидев кипящий котелок и увлечённую трапезой троицу, её улыбка стала ещё шире.

— Спасибо, — кивнул Сюдзи. Когда женщина уже собиралась отойти, он как бы невзначай поинтересовался: — Сегодня в заведении на удивление многолюдно. Празднуете что-то хорошее?

Хозяйка остановилась, и её лицо озарилось тёплой, искренней улыбкой: — Вашими молитвами, грех жаловаться на торговлю. Но в последние несколько дней у людей и впрямь словно камень с души свалился.

Она слегка понизила голос, с радостью делясь новостями: — Все шепчутся, будто Скрытое Облако наконец-то собирается прислать официальную делегацию для мирных переговоров! — Столько лет воевали, и вот забрезжил луч надежды. Народ выдохнул, вот всем и захотелось выйти, побаловать себя вкусной едой.

Она указала на несколько столиков, за которыми явно ужинали целыми семьями: — Посмотрите, сколько людей стали приходить с детьми.

«Делегация из Облака? Значит, слухи уже просочились и дошли до ушей простых лавочников?» Палочки в руках Сюдзи на мгновение замерли.

— Делегация? — Анко с набитым, пропитанным бульоном грибом ртом невнятно переспросила. — А инфа точная? Эти шиноби Облака раньше были теми ещё отморозками.

— Точная, ещё какая точная! — не выдержав, вмешалась в разговор женщина с ребёнком за соседним столиком. На её простом лице читалась искренняя надежда. — У меня муж в Административном отделе на подхвате — он тоже об этом слышал! — Говорят, делегация будет высочайшего статуса! Её возглавит кто-то из доверенных лиц самого Райкаге-сама! С таким размахом они явно не драться едут, верно? Наверняка у них самые искренние намерения заключить мир!

Она ласково погладила ребёнка по голове: — Если бы война и правда закончилась... Дети смогли бы спокойно расти.

— Да, хорошо бы это наконец закончилось, — вздохнул пожилой мужчина за другим столом. — На границах и так пролито слишком много крови. Нет ничего дороже мира.

На какое-то время зал заведения наполнился светлыми мечтами о грядущем мире и расслабленным шёпотком.

Впрочем, разговоры быстро утихли, вытесненные ароматами бурлящей еды. Хозяйка поспешила по своим делам, а другие посетители вернулись к своей трапезе.

— Облако... — Анко проглотила еду и слизала сладкий соус с уголков губ. Беззаботное удовольствие в её глазах слегка померкло. — Доверенное лицо Райкаге во главе? Серьёзный масштаб. Вот только неизвестно, какой камень они на самом деле прячут за пазухой.

— Такова общая тенденция, — ровным тоном ответил Сюдзи.

Он подцепил идеально сварившийся, впитавший в себя сладкий бульон кубик тофу и переложил его в тарелку Итачи.

— Облаку эту войну не выиграть. Мирные переговоры для них — неизбежный выбор. А что касается их искренности... Он выдержал паузу, глядя на булькающее варево: — Важно не то, что они говорят. Важно то, что они сделают после. И какую цену они готовы за этот мир заплатить.

Итачи молча ел тофу, который положил ему Сюдзи. Текстура была невероятно нежной, а сладость бульона пропитала его до самой сердцевины.

Мальчик перевёл взгляд на спокойный профиль своего капитана. Сюдзи-семпай потерял товарищей по команде в пограничных миссиях, но, похоже, не испытывал к Скрытому Облаку каких-то особых эмоций.

Анко лишь поджала губы. Ей явно были неинтересны эти сухие прагматичные рассуждения. Не став развивать тему, она быстро переключила всё своё внимание на бурлящие в котелке, покрытые сладко-солёным соусом нити ширатаки.

— Да ну их, зачем забивать себе голову! Эти ширатаки в бульоне — просто отвал башки! Хозяйка, ещё порцию ширатаки! — замахала она рукой.

— И ещё четыре порции мяса, — добавил Сюдзи. Аппетит у шиноби отменный, так что в них влезет без проблем.

За окном в густой синеве сумерек мягко зажигались огни Конохи. В ресторане сукияки было тепло и уютно, глиняный котелок весело булькал, источая сладкие ароматы.

Трое шиноби сидели вокруг очага, полностью сосредоточившись на еде. Горячий бульон, нежное мясо и впитавшие все соки овощи дарили то самое глубокое, идущее от желудка прямо к сердцу чувство сытости и покоя.

Усталость и напряжение после тренировки, казалось, без остатка растворились в этой паровой дымке и насыщенном сладком аромате.

Когда последняя порция лапши удон отправилась в желудок, Анко блаженно выдохнула и откинулась назад. Итачи тоже отложил палочки и молча потягивал чай.

Сюдзи взял свою чашку, и его взгляд невзначай скользнул по застиранной до серости, слегка потёртой на манжетах сетчатой футболке Анко. Затем он посмотрел на Итачи — одежда мальчика была опрятной, но это была самая обычная, повседневная тёмно-синяя клановая форма.

— Наелись? — Сюдзи поставил чашку, нарушив тишину после ужина. — Отлично. У нас как раз ещё осталось немного времени.

Он поднялся на ноги: — Наша команда только-только сформирована. И как капитан, я должен сделать вам небольшой презент.

Анко и Итачи с лёгким недоумением посмотрели на него.

— Пойдём кое-что купим, — его тон был абсолютно будничным, словно он озвучивал расписание следующей тренировки. — От подарков капитана отказываться запрещено.