Мрачная тень и ступени

— Спасибо за угощение, сэмпай. Я пойду.

Итачи не стал участвовать в дележе грязных денег Шиньи. Он объяснил это тем, что не приложил к их добыче никаких усилий, и эти средства не входили в изначально оговоренную награду за миссию. Мальчик взял лишь свои законные двадцать тысяч рё. А счёт в «Якинику Q», соответственно, полностью оплатил Сюдзи.

Сумерки сгущались. Сюдзи потёр ноющие плечи, собираясь вернуться и продолжить тренировки. Но за поворотом перед ним бесшумно возник силуэт в звериной маске.

— Хокаге-сама вызывает вас, — ровным, лишённым эмоций голосом произнёс шиноби АНБУ.

Сюдзи с досадой почесал затылок и бросил взгляд на вечернюю зарю. Это чувство... до боли напоминало его прошлую жизнь, когда начальство внезапно выдёргивало на сверхурочную работу. Он последовал за шиноби АНБУ, и его силуэт растворился в сгущающейся ночной тьме.

В кабинете Хокаге лучи заходящего солнца заливали комнату тёплым золотистым светом. Сарутоби Хирузен стоял спиной к двери, подол его мантии Хокаге едва заметно колыхался на слабом ветру. Услышав шаги, он медленно обернулся; сизый дымок, поднимающийся от его трубки, плавно струился в лучах света.

— Ты отлично справился с миссией. Хорошая работа, — голос Третьего звучал мягко, но глаза, повидавшие на своём веку слишком многое, оставались по-прежнему пронзительными. Он вынул трубку изо рта и выпустил струйку дыма.

— Вы мне льстите, Хокаге-сама.

— Нет, это чистая правда. — Третий подошёл к рабочему столу и легонько постучал трубкой о край, стряхивая пепел. — Когда ты раньше нёс службу на границе, то не проявлял подобных талантов... — Он слегка сменил тему. — Сюдзи, что думаешь об этом ребёнке, Итачи?

— Выдающийся талант. Намного превосходит своих сверстников.

— Сейчас этот ребёнок остался без товарищей по команде. Как и ты, — голос Третьего стал чуть глуше. — Раз уж вы так неплохо сработались, почему бы вам не продолжить в том же духе?

— А что касается нехватки людей в команде, я подберу подходящие кандидатуры.

Сюдзи слегка нахмурился: — Боюсь, с моим послужным списком у меня пока нет квалификации, чтобы стать командиром-наставником.

По негласным правилам Конохи для подобной команды существовало лишь два варианта: либо Сюдзи назначают наставником и дают в подчинение ещё двух генинов, либо в отряд добавляют чунинов или даже джонинов, и тогда ранг их совместных миссий автоматически повышается как минимум до В-класса.

— Таково желание самого Итачи, — взгляд Третьего скользнул мимо Сюдзи, устремившись на сгущающийся за окном сумрак. — Он больше не хочет быть в команде с генинами...

Фраза осталась незаконченной, но Сюдзи всё прекрасно понял: мальчик, на чьих глазах жестоко убили его товарищей, не хотел проходить через этот кошмар снова.

— Если ты откажешься, я тебя полностью пойму. — Третий выпустил кольцо дыма и легко постучал пальцем по столешнице. — Привлекать генина к миссиям высокого ранга действительно не совсем уместно, да и по отношению к вам это было бы безответственно.

В кабинете повисла недолгая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием тлеющего табака. Внезапно Третий поднялся, его широкая мантия Хокаге описала в воздухе плавную дугу.

— Однако... — Хокаге, правивший деревней долгие годы, не стал давить. Он обернулся, и в его глазах читался искренний вопрос: — Я надеюсь, что ты тщательно всё обдумаешь.

— Если ты откажешься... внутри клана Учиха тоже найдутся те, кто будет готов брать Итачи на миссии. — Он сделал паузу, во взгляде мелькнуло сложное чувство. — Но, если это возможно, мне бы хотелось, чтобы кругозор детей из клана Учиха не ограничивался вечно лишь рамками их собственного клана.

Сюдзи осторожно поинтересовался: — А какова позиция его отца и клана Учиха в целом?

— У Фугаку возражений не будет, — ровным тоном ответил Сарутоби Хирузен.

— Раз так, у меня нет возражений.

Морщинки в уголках глаз Третьего разгладились; на его лице проступило тёплое удовлетворение: — Иного я от тебя и не ожидал... Сюдзи... Как здоровье Токи-сама?

— Хорошо, — коротко ответил Сюдзи.

Сарутоби Хирузен кивнул и достал из ящика стола слегка потрёпанную папку. Сюдзи мельком заметил, что это его личное дело. Прямо на глазах у юноши Третий взял кисть и начал что-то в нём писать.

— В ближайшее время можешь не брать новых миссий.

— Заодно можешь начать подготовку к повышению до джонина.

— Джонина? — На этот раз Сюдзи был искренне удивлён.

Статус джонина в Конохе имел колоссальный вес. Они были истинным костяком военной мощи деревни, уступая по значимости лишь самому Каге. Теоретически, любой джонин имел право претендовать на пост Хокаге. Именно поэтому достичь этого звания было крайне непросто, а их количество строго контролировалось.

Если окинуть взглядом всю историю Конохи, шиноби, сумевших стать джонинами в подростковом возрасте, можно пересчитать по пальцам: Хатаке Какаши, Майто Гай, в будущем — Хьюга Неджи... И помимо их феноменального личного таланта и соответствия силовым стандартам, за их повышением часто стояли особые обстоятельства или огромные жертвы. Отец Какаши, Белый Клык, погиб при крайне нелепых обстоятельствах; Майто Дай пожертвовал жизнью ради спасения сына, покалечив Семерых мечников Скрытого Тумана; Хьюга Хизаши добровольно пошёл на смерть, чтобы уберечь деревню от войны.

В подобных повышениях со стороны руководства деревни не обходилось без соображений компенсации и стремления успокоить.

— Лишь до специального джонина (токубэцу джонина), — вовремя уточнил Сарутоби Хирузен, прерывая ход мыслей Сюдзи.

На душе у Сюдзи сразу отлегло. Специальный джонин — это особая категория. В неё переводили не за всестороннее боевое превосходство, а за достижение уровня джонина в какой-то одной конкретной области, либо за обладание незаменимыми специфическими талантами: мощными сенсорными способностями, передовым медицинским ниндзюцу, глубокими познаниями в фуиндзюцу и тому подобное. Полномочия и статус у них были ниже, чем у полноправных джонинов, но выше, чем у обычных чунинов. Как правило, им поручали узкоспециализированные задания или привлекали в качестве экспертов-консультантов.

Такое решение, к тому же, снимало возможные споры о нехватке выслуги лет, которые могли бы возникнуть при прямом повышении до полноценного джонина.

— Понял, — спокойно ответил Сюдзи. Статус специального джонина подходил ему куда больше. Более высокий уровень допуска к миссиям и оплата, меньше повседневной административной рутины — именно то, что ему было нужно.

Третий убрал папку обратно в стол, ящик закрылся с тихим шуршанием. — О процедуре повышения тебе сообщат. Потребуются рекомендательные письма от двух действующих чунинов или джонинов, а также успешная сдача квалификационного экзамена. Содержание экзамена будет зависеть от твоей профильной области. — Он многозначительно посмотрел на Сюдзи. — С твоими способностями проблем не возникнет. Что же касается рекомендательных писем...

Сюдзи всё прекрасно понимал. Его родители погибли на войне, его джонин-наставник пал во время Нападения Девятихвостого, а товарищи по пограничному отряду сложили головы на фронте со Скрытым Облаком — самых очевидных кандидатов в поручители больше не было в живых. И если Сюдзи сам не найдёт нужных людей, Сарутоби Хирузен, разумеется, сможет подыскать подходящие кандидатуры, чтобы те написали эти бумаги.

— Я решу этот вопрос сам, — взял инициативу в свои руки Сюдзи.

Через бабушку Току он наверняка сможет связаться с кем-то из скрывающих свою личность членов клана Сенджу.

И пусть они давно сменили фамилии и растворились среди жителей Конохи, в прошлом они составляли костяк деревни, и среди них было немало действующих чунинов или джонинов. Он виделся с некоторыми из них по большим праздникам, так что попросить рекомендацию не составит большого труда.

Сарутоби Хирузен едва заметно кивнул: — Ступай и хорошенько подготовься. Что до вашей с Итачи команды — как только состав будет укомплектован, я велю АНБУ уведомить вас.

— Есть, — Сюдзи поклонился и покинул кабинет.

Когда он вышел из Резиденции Хокаге, на улицах Листвы уже вовсю горели вечерние огни. Прохладный вечерний ветер развеял остатки табачного запаха из кабинета.

Повышение до специального джонина... Сам по себе этот титул не вызывал у Сюдзи особых эмоций, но те практические выгоды, которые он сулил, его более чем устраивали: больше свободы, доступ к более важным миссиям и куда более щедрые гонорары.