Искажение (4)

Подземелье, где пространство и время искажены. Эван уже покорял его несколько раз в игре.

«Впервые вижу человека, выглядящего точь-в-точь как Чистота.»

Только сейчас он узнал, что под королевством было такое подземелье. Ничего не поделаешь. Почему игра не раскрывает такие детали?

«Что важнее, этот человек — босс?»

Эван осмотрел мужчину, выглядевшего идентично Чистоте. От черт лица до телосложения и ауры — всё было одинаково. Разве что из-за чёрной жидкости он выглядел чуть грязнее.

«…Похоже, так оно и есть.»

Краткая информация от Анализа давала приблизительную оценку. Невероятно силён, и не человек. Просто похож внешне.

«И снова это как-то связано с подземельем. Тогда что же с тем монстром, о котором говорил Чистота? Куда он делся?»

— Ты.

Мужчина, выглядевший точь-в-точь как Чистота, уставился на своего двойника.

— Ты — мой потомок.

— ……Мой предок. Ты помнишь нашу прошлую встречу?

— Прошлую?

Предок слегка нахмурился.

— Ты встречал меня в прошлом? Когда я был заточен здесь, или после?

— После.

— А, тогда я не могу знать. Я же, в конце концов, часть этого подземелья… У меня нет таких воспоминаний. К сожалению.

Предок говорил спокойно.

— Безымянный потомок. Ты выглядишь прямо как я. Ты прямой наследник?

— Не знаю. Мой отец был рабом.

— Тогда, должно быть, это судьба.

Предок улыбнулся, обнажив зубы.

— Не знаю, как мой род пал так низко, но в итоге ты, мой потомок, сам взошёл на трон… Было ли это предначертанным исходом? Молодец, потомок.

Чистота не показал никакой реакции, словно слышал эти слова раньше. Если подумать, он был тем, кто сокрушил павшую династию и сам стал королём. Как и подобало Рыцарскому Королевству Демисия, трон доставался сильнейшему, без оглядки на легитимность.

Но предок был королём? Это что, тайна его происхождения?

— ……Предок-король. У меня есть вопрос.

— О, ты…

Предок повернул голову в сторону Оракула.

— Ты рождена с талантом видеть звёзды?

— …Да. Хотя и несовершенным.

— Это место должно казаться тебе по-настоящему душным. Какова твоя цель визита сюда? Лучше бы закончить в течение сегодняшнего дня. Оставшееся время — примерно двенадцать часов… После этого всё сбрасывается.

Двенадцать часов до сброса всего. Нужно успеть всё за это время. Если потерпеть неудачу, можно быть сброшенным вместе со всем остальным.

— ……Мы ищем пропавших. Они, вероятно, оказались где-то в этом подземелье. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Пропавшие.

Предок окинул взглядом деревню.

— Когда они исчезли?

— По приблизительным оценкам, около двух недель назад.

— Тогда они, возможно, уже стали частью этого подземелья. Или замерзли насмерть. Это подземелье принимает всех.

Оракул прикусила губу.

— Неужели это правда? Есть ли шанс, что монстр забрал их?

— Монстр?

Предок на мгновение склонил голову набок. Он слегка приоткрыл рот, затем кивнул, словно поняв.

— Ты имеешь в виду монстра, живущего в подземелье?.

— Да. Ты знаешь, где…

— Я убил того монстра.

— !!!

Глаза Оракула расширились от шока. Остальные отреагировали так же.

— В этом королевстве больше нет никакой опасности. Но… Я не смог спасти свой народ.

Предок крепко зажмурился.

— Так что, если вы ищете ядро этого подземелья, то это я. Если хотите положить конец этому бесконечному циклу — убить меня и есть ответ.

Убить предка.

«Сможем ли мы вообще убить его?» — пронеслось в голове у Эвана.

Аура, исходящая от предка, была на уровне Чистоты в его лучшие времена. Он казался несколько истощённым, уставшим, но если будет бороться за жизнь? Сможем ли мы обойтись без потерь?

— Кажется, невозможно, — тихо пробормотал кто-то из группы.

— …Ядро.

Чистота пробормотал тихим голосом.

— Предок, ты… в этом бесконечном цикле убиваешь монстра, чтобы защитить людей?

— ……Я не справился со своим долгом короля.

Предок всё ещё крепко зажмуривал глаза, но глубокая вина была ощутима.

— Я не смог… предотвратить пробуждение, и мой народ был ввергнут в хаос. Все они ужасно погибли от монстра.

Возможно, в состоянии ещё худшем, чем сейчас. Взгляд предка, отягощённый виной, обратился к людям. Люди, насильственно выжившие, улыбались и боролись. Словно сама жизнь была грехом.

Король, чувствующий вину при виде таких людей…

— Ты.

Чистота тихо прошептал.

— Ты — превосходный король.

Шёпот, обременённый множеством смыслов. Он завидует или что? Не может быть, Чистота же не какой-то мелочный тип. Он рыцарь с твёрдыми убеждениями.

«В любом случае, если можно им воспользоваться, стоит попробовать.»

Судя по разговору, он, кажется, немного добр. На таком уровне можно заговорить первым. Было немного страшно, хотя!

«Настоящий мужчина знает, когда нужно проявить себя.»

Эван сухо сглотнул и открыл рот.

— Ты…

Предок склонил голову набок.

— Кто ты? Лицо незнакомое.

— Я Эван Алкарт из семьи Алкарт.

— Алкарт… Имеет ли это отношение к Богу Войны?

— ……Нет.

— Должно быть, я ошибся. Имена похожи.

— Мы пришли сюда, чтобы найти пропавших. Поскольку новые жертвы могут появиться в любой момент, мы также планируем покорить это подземелье.

У него пересохло во рту. Отчасти от холода. Беспокойство, что тот может неверно истолковать его слова.

— Не поможешь… ли нам? Возможно, мы сможем освободить тебя и твой народ из этого времени.

Предок на мгновение замолчал после слов Эвана. Казалось, он размышлял, затем медленно развернулся.

— ……Двенадцать часов до того, как всё вернётся к истоку.

Предок медленно сделал шаг.

— Если вы не найдёте решение в течение этого времени, приходите ко мне. Я помогу.

Предок внезапно удалился.

«Он сказал, что поможет… верно? Может, пойти попросить о помощи прямо сейчас? Это будет выглядеть слишком жалко.»

Эван повернулся. Жрица закрыла глаза, используя минимум звёздного света, чтобы экономить силы. Феликс возился с эфесом меча, инстинктивно понимая, что это могущественный рыцарь, подобный Чистоте. Эгида смотрела на спину предка со сложным выражением лица.

— Встречаются же всякие короли, — пробормотала она.

Тем временем Лапис посетила несколько деревенских домов и вдруг вытащила откуда-то овощи.

— Эван! Эти овощи отвратительны на вкус!

— Не ешь странные вещи. Живот заболит.

Похлопывая её по спине, чтобы она выплюнула остатки, Эван сказал группе:

— Сначала осмотрим деревню. Пропавшие могут быть здесь. Пока же я…

Эван посмотрел на самый большой особняк. Дом, достаточно тёплый, чтобы из него сочилось слабое тепло.

— Я перемещу этих людей.

«Давайте немного согреемся. И не дадим этим людям замёрзнуть насмерть. Определённо не потому, что мне холодно.»

###

— Мы не смогли их найти.

Два часа поисков по деревне. Никто не нашёл пропавших. Даже сравнение похожих лиц не дало результата.

— Просто слишком мало информации.

В этом мире нет фотографий. Есть похожая магия, но она слишком дорога — роскошь, доступная только дворянам. Описание физических характеристик — лучшее, что есть. Никто из живущих в этой деревне не совпал.

Жрица постепенно выходила из состояния уныния. Проблема не разрешилась. Она просто превратилась из уныния в сомнение.

— ……Я не ожидала, что пропавших вообще не окажется. Словно они с самого начала сюда не приходили.

— Да.

Эгида кивнула, словно соглашаясь. Их взгляды устремились на Чистоту.

— Чистота.

— Остался же ещё один дом?

Чистота развернулся.

— Проверим там и поговорим.

Последний оставшийся дом. Почти руины, наполовину ушедшие под землю, сомнительно, что там кто-то живёт. Однако внутри явно ощущалась жизненная сила. Он был ловко укреплён, чтобы блокировать снег и холод. Приходилось считать, что там обитаемо.

— № 5.

Эван отправил № 5 первым. № 5, уменьшенный до человеческих размеров, с размаху распахнул дверь и вошёл.

Довольно тепло. Достаточно, чтобы изгнать холод, проникший в кости за короткое время. Внутри дом был чистым, но на кровати лежала пыль, словно ею давно не пользовались. Зато всё исследовательское оборудование сияло чистотой.

«Давно ли здесь был хозяин?»

— А.

Затем оттуда, где была сложена исследовательская аппаратура, раздался голос. Хати и Скёлль у него на руках ощетинились. Взгляды встретились. Там, в колбе, находился… мозг.

— Гости. Сколько времени прошло? По нашему не больше суток, но по меркам внешнего мира… Должно быть, сотни лет.

«Нет, с ума сойти!» — Эван едва подавил внутренний крик.

«Мозг говорит!»

— Это… — даже Эгида дрогнула бровями от немыслимого зрелища.

— Добро пожаловать, — мозг в колбе зашевелился, словно обращаясь к ним. — …Единственный алхимик Демиссии, Харген.

«Мозг в банке разговаривает с нами!» Эван невольно отвел глаза. Даже будучи мужественным мужчиной, он не мог на это смотреть. Инстинктивное отвращение.

— Вау… мозг разговаривает, — Лапис хрумкала кактусом, словно заворожённая.

Эгида уставилась на мозг с потрясённым лицом. Как алхимик, она понимала, насколько абсурдна эта сцена.

— Чему удивляетесь? — мозг, казалось, наслаждался их реакцией. Колба слегка позвякивала. — Если овладеть трансмутацией, это база.

— Как вы справляетесь с другими биологическими реакциями? — спросила Эгида.

— Это возможно, если трансмутация достигнет предела. Просто поставляй необходимые питательные вещества или материалы. Разве это не лучше, чем создавать человеческое тело для пересадки?

— Но…

— Конечно, есть определённая цена. Мой срок жизни сильно сократился. Наверное, два…

— Два года?

— Два часа.

Воцарилась леденящая тишина.

Мозг, казалось, наслаждался даже этой тишиной. Он продолжил, и в его «голосе» послышалось возбуждение:

— Вот что такое эквивалентный обмен. Нарушение естественного порядка требует огромной цены, верно?

Часть мозговой ткани слегка почернела.

«В этом проблема?» — подумал Эван. «Нельзя это просто отрезать?»

— Вы помните всё, — пробормотала Оракул.

— Да, прекрасная дама. В отличие от тех случаев, когда ты просто умираешь, или когда от тебя остаётся лишь мозг… Ох, все воспоминания целы.

Мозг качался, словно напевая.

— Благодаря этому я чувствую всё это скучное время.

— …Впечатляет, что он не сошёл с ума.

— С ума? Ха-ха-ха! Среди тех, кто достигает предела, разве много здравомыслящих? Хотя у некоторых, кажется, и правда проблемы с мозгом.

Мозг в колбе как будто повернулся. Не имея глаз, он тем не менее, казалось, смотрел прямо на Эвана.

— Эй, парень.

«Мозг говорит человеческими словами!»

Эван силой воли отогнал инстинктивную неприязнь.

— Сколько тебе лет?

— В этом году исполнилось шестнадцать.

— Шестнадцать! Не скажешь. Самый расцвет. Алхимией интересуешься?

— Немного.

— О-хо. Големы, да? Талантлив, что ли?

Поверхность питательного раствора в колбе слегка сверкнула. Рука-манипулятор, созданная трансмутацией, вытащила с полки две книги и швырнула их Эвану.

— Вот. Бери.

— …Что это?

— Книга по основам трансмутации. Немного устарела, но я вкладывал в неё душу. Недостающие части заполнишь сам.

«…И всё так подробно?»

Эван бегло пролистал книгу. «Хм, как и ожидалось. Мои догадки верны.» Читать подробно не требовалось. Притворившись, что изучает, он закрыл книгу и как можно спокойнее спросил:

— Зачем вы даёте это мне?

— А зачем ещё? Редкий младший коллега заглянул в гости, должен же я дать что-то на память.

Затем странная энергия окутала комнату. Мгновенно воцарилась тишина.

«Магия тишины! Воспроизведена алхимией?»

Мозг уставился на Эвана.

— У тебя плохое тело, верно?

— ! — Эван вздрогнул.

— Не удивляйся! Я сам родился хилым, был на грани выбраковки, вот и оказался в итоге таким. Похоже, у тебя та же проблема. Я заметил, что ты принёс книги по трансмутации.

— Книги по трансмутации? А…

Эван достал книги по трансмутации из подпространства. «Он это заметил?»

— Хе-хе. Хорошо. Видна тщательная подготовка. Такой прилежный ученик заслуживает подарка. Я даже научу тебя, как улучшить тело!

Голос мозга звенел от возбуждения. К счастью, он, похоже, не собирался набрасываться с криком «Отдай своё тело!».

— Вот! Тук! И вот! Открывай принесённые книги! Я прочту для тебя специальную вводную лекцию!

Книги громоздились перед глазами Эвана.

«…Не заберёт тело, а будет читать лекцию? Что?»

«Почему он так добр?»

— Что это за лицо?

Мозг, казалось, неверно истолковал его смущённое выражение и «рассмеялся».

— Думал, я захочу забрать тело юного коллеги?

«Да.» — подумал Эван.

«Но разве можно говорить это вслух?»