Встреча (1)

Спустя два дня после отъезда Озеры.

Герцог Кабаро.

В последнее время его настроение было прекрасным.

Горы документов, разумеется, никуда не делись. Бесчисленные вассалы и горожане, требовавшие управления. Обязанности дворянина были неотвратимы.

Но жаловаться ему было не на что. Судьба по природе своей несправедлива, но сейчас она была к нему благосклонна.

«Никогда не думал, что именно Башня Времени и Пространства первой предложит нам сотрудничество».

Башня Времени и Пространства. Крайне заинтересованная в талантах, но в остальном придерживающаяся строгой изоляции. Возможно, высокомерная, но их способности неоспоримы, что делало их организацией, с которой все мечтали иметь дело.

И всё же эта Башня сама запросила сотрудничество. Ради одного-единственного человека. Из-за Эвана Алкарта.

«В вопросах таланта условности бессмысленны. Блестяще сияющий дар ценен сам по себе, и Башня Времени и Пространства желает его обрести».

Их не волновало, что его дар лежал в области алхимии, а не магии. Неслыханно! Будь они столь беспринципны, они бы нанимали и рыцарей. Единственные «рыцари» в нынешней Башне – это маги в рыцарских доспехах.

И всё же они хотели заполучить Эвана, алхимика? Причина была очевидна: его дар должен быть исключительным. Даже более выдающимся, чем у «золотого поколения» времён молодости самого герцога Кабаро.

Да и старейшина из Башни Алхимии тоже не уходила. Башня Алхимии – ещё одна печально известная своей закрытостью группа. Они не обращались к каждому алхимику – только к тем, кто доказал наличие исключительного таланта. И старейшина такой организации вышла на связь лично.

Эгида. Принцесса, сбежавшая на поиски свободы. Некогда самый молодой алхимик, прославившийся как гений среди гениев, и теперь она проявляла интерес к Эвану.

Не было причин для недовольства. Ни один родитель не станет негодовать из-за успехов своего ребёнка.

Так было до сегодняшнего дня. Пока Эван не пришёл к нему лично.

— Я хочу отправиться в путь.

— В путь?

— Да.

Отправиться в путь. Если бы речь шла о близлежащих землях, он бы не стал об этом упоминать. То, что он докладывал, означало, что для этого требуется специальное разрешение герцога. Не на юг или запад, а за пределы…

— Я планирую отправиться в Рыцарское Королевство Демисия.

За границу.

— …Рыцарское Королевство Демисия… – герцог Кабаро протяжно проговорил эти слова, постукивая пальцами по столу.

Рыцарское Королевство Демисия. Как минимум месяц пути от Империи. И место небезопасное. Хоть они и зовутся рыцарями, но больше похожи на одержимых битвой воинов. Кто знает, что они могут сделать с Эваном?

В кабинете повисла тишина. Герцог Кабаро, размышлявший с закрытыми глазами, медленно открыл их.

— Зачем ты хочешь поехать?

— Там есть кое-что, что может помочь моим исследованиям.

— Старейшина Эгида рассказала тебе об этом?

— …Да.

«Старейшина Эгида. Она упоминала Рыцарское Королевство Демисия? Страну, известную тем, что не признаёт ничего, кроме воинской доблести? Кто-то что-то скрывает. Либо Эван, либо старейшина Эгида. Скорее всего, Эгида. Эван смотрел на него прямо, но он не был достаточно искусным актёром, чтобы так лгать. Разве не проявлял он открытую враждебность раньше, не в силах скрыть свою ненависть?»

Всё это было подозрительно. Но он не мог и отказать ему в отъезде. Что делать?..

После долгих раздумий герцог наконец заговорил.

— Поезжай.

— Благодарю вас.

В конечном счёте, он разрешил выезд. С мыслью, что если с Эваном что-то случится, то он сам разберётся со старейшиной.

###

*Фух!*

«Я жив!»

Выйдя из кабинета, Эван прислонился к стене и схватился за грудь. Сердце бешено колотилось. Он думал, что умрёт от напряжения.

«Я думал, мою ложь раскусили…»

К счастью, похоже, он его провёл. Что и следовало ожидать от «ветерана» с годовым стажем выживания в этом теле! Молодец, Эван!

Помогла обычная невозмутимость герцога. Обычный отец остановил бы его, сказал, что это опасно. Но, верный своему отстранённому характеру, он просто отпустил его. Эван втайне надеялся, что ему всё же выделят охрану.

«Цк, цк».

Пока Эван мысленно цокал языком, раздался знакомый голос.

— Эван, ты получил разрешение?

— Да.

— О! Это прекрасно! – Эгида радостно захлопала в ладоши.

Долгое путешествие, которое займёт как минимум неделю даже на максимальной скорости. Поездка в Королевство Демисия? В обычное время она была бы в восторге. Но не сейчас. Было кое-что поважнее.

«Мне нужно по дороге убедить его присоединиться к Башне Алхимии!»

За последние несколько дней, находясь в особняке, она воочию убедилась в таланте Эвана. Его умение создавать зелья уже превзошло продвинутый уровень. На этом уровне он мог бы соперничать со стариками Башни Алхимии. Големы? И говорить не о чем. Книга по алхимии, на которую он наткнулся в преступном мире – дешёвый том в бумажном переплёте, непонятный даже Эгиде, – но он использовал её для создания големов.

«Цк, я так хочу это изучить! Но он же не позволит, да?»

Голем, притаившийся в тени, №2, был шедевром. Он даже не показал №1 – что же это было за творение?

Не обошлось и без недостатков. Пробелы из-за нехватки знаний. Он хорошо делал големов, но испытывал трудности со вспомогательными навыками, такими как Зачарование. Если она ненавязчиво научит его этому, он мог бы полностью перейти на её сторону. Старики потом могут ворчать, но какая разница? Талант – вот что имело значение. С его уровнем он мог бы претендовать на пост Мастера Башни.

Мастер Башни Алхимии. Должность пустовала уже достаточно долгое время. Последним Мастером Башни был отец графа Джилдра. Даже тогда он получил должность благодаря политике, а не признанию башни алхимиков.

Ядро, управляющее башней. Философский камень. Суть всей алхимии, шедевр, созданный первым Мастером Башни ценой собственной жизни. Если Философский камень признает кого-то, тот может стать истинным Мастером Башни.

«Если это произойдёт, я ненавязчиво подойду и предложу вместе исследовать Философский камень…!»

— Когда я получал разрешение от Его Светлости, я упомянул ваше имя, Эгида. Это нормально?

— А? Да, конечно! – Эгида ярко улыбнулась, отмахиваясь от этого.

Эван с облегчением вздохнул.

«Фух. Она не расстроена».

Он использовал имя Эгиды, когда получал разрешение. Если что-то пойдёт не так, теперь это будет на её ответственности. Слишком трусливо? Ничего не поделаешь. Выживание прежде всего. Всё равно она сказала, что всё в порядке.

— Молодой господин! Я всё подготовил! – Дольф подбежал к ним.

Рюкзак, наполненный припасами на две недели. Магия сжатия гарантировала, что вместимость не была проблемой, но на всякий случай…

— Дай мне.

— Но он тяжёлый…

*Свищ.*

— О! – когда Эван поместил его в своё подпространство, Дольф издал запоздалое восклицание.

Эван, втайне гордый, постучал по кольцу.

— Тогда давайте… выезжаем сейчас.

— Да! Тогда я…!

— Дольф, на этот раз ты не сможешь поехать.

— Что?!

Глаза Дольфа наполнились слезами от потрясения. Эван почувствовал укол вины, но ничего нельзя было поделать.

— У тебя же сейчас отпуск, разве нет? – это была наполовину отговорка. Отпуск? Зная Дольфа, он откажется от него.

— Вы важнее для меня, молодой господин!

Настоящая проблема была в том, сможет ли Дольф защитить себя за границей. У него не было для этого достаточных способностей.

— Со мной всё будет в порядке. За границей опасно. Ты бы не справился.

— Н-но…! – Дольф, впервые за долгое время, расплакался, прямо как плакса. – Вы же хрупче меня, молодой господин…!

«Эй».

Это задело его гордость. Хрупкий, где?! Теперь он был почти что самым крепким из мужчин! Но он сдержался. Не потому, что это было правдой, а потому, что он был великодушен. Он пропустил это мимо ушей. Определённо не потому, что это задело его за живое.

Проглотив ком в горле, Эван мягко успокоил его.

— …Это моя просьба, Дольф.

— Ух, но… Ладно… – Дольф удручённо кивнул. Выбора не было.

На этом приготовления были завершены. Уже сейчас Эван чувствовал себя истощённым.

«Хоть бы в пути всё обошлось».

###

Что-то пошло не так. Конечно. Ему действительно нужно было погадать у Оракула, когда он её встретит. Но почему дела продолжали идти наперекосяк?

— Эй! Стоять!

— Благородный господин, это не ваша драгоценная империя! Нужно заплатить за проход, разве нет?

Группа бандитов в капюшонах и с причудливо изогнутыми мечами. Как минимум сотня. Вероятность появления: 30%. Пустынные бандиты.

«Мне ужасно не везёт».

Пустыня Десия, за границей. Удалённый район по пути в Королевство Демисия, которого нельзя избежать. Из-за нестабильности, песчаные дюны, оазисы, монстры и люди появлялись и исчезали. Даже в стабильные периоды было то же самое. Бандиты, будучи людьми, обычно появлялись нечасто, что делало их одной из самых редких для встречи групп в игре.

«С таким количеством, хватит ли им даже на жизнь?» Королевство Демисия не было процветающей страной. Расположено посреди пустыни. Строгая меритократия. Без навыков даже наследникам дворян было трудно выжить. Их король, Чистота, взошёл на трон благодаря одним лишь способностям, разрушив старые родословные. Он читал в имперской газете, что у них всегда не хватает ресурсов.

«Среди бандитов нет Грехов, верно?»

Эван окинул их взглядом. К счастью, Грехов не было. Никто не выделялся. Все они выглядели как статисты.

*Фух!* Выдохнув, Эван украдкой проверил настроение Лапис. Она же не разозлится на них за то, что они преградили путь, верно? Это было бы большой проблемой.

«???» – Эван усомнился в своих глазах.

Лапис. Она, к изумлению, улыбалась. Словно была в восторге.

«Почему она улыбается?»

«Как и ожидалось!» Лапис, не замечая взгляда Эвана, продолжала радоваться.

«Путешествие, чтобы встретить Оракула Звёздного Неба. Зачем Эван поедет встречать Оракула лично? Чтобы прочесть судьбу и спасти Грехов. Разве дело было только в их спасении? Нет. Он, вероятно, хотел чего-то большего – силы или влияния. Не имело значения, чего. Важен был сам акт спасения. Это путь к просветлению. Путь к становлению истинным спасителем».

Как спасённая, Лапис имела долг быть рядом с ним.

«Я помогу ему со стороны!»

Как раз когда нити Лапис начали едва заметно появляться из её тела…

— Прошу прощения.

Негромкий, но чётко проникающий в уши голос. Все разом повернулись.

Молодой человек в невзрачной бежевой рясе, с мечом на поясе. Юноша, который даже не выглядел на тридцать, появился из ниоткуда.

«Почему этот парень здесь?»

Увидев лицо юноши, Эван невольно вздохнул.

— Я хотел бы спросить дорогу.

— …Кто ты?

— Просто проходящий мимо странствующий рыцарь.

— Ха, много сумасшедших в эти дни, да? – предводитель бандитов, по-видимому, усмехнулся. – Ладно, я любезно укажу тебе путь. Вам тоже нужны указания?

— Буду признателен.

— Тогда я вырежу их на твоём теле! Взять его, парни!

Агрессия мгновенно исчезла. И в этом был свой талант.

«Может, мне бежать?» – Эван серьёзно обдумывал эту мысль, когда…

*Гмм! Гмм!*

Тень сильно задрожала. №2 – голем, обитающий в тени. Он предупреждал, что что-то опасное поднимается снизу.

— …Лапис.

— Да?

— Не могла бы ты оттащить того человека назад?

Лапис кивнула и выпустила свои нити, оттащив юношу назад.

В этот момент…

*Грохот! Грохот! Грохот!*

Земля сильно задрожала, когда что-то гигантское вырвалось на поверхность. Песчаный червь. Существо, которое бродило по пустыне, угрожая странникам и бандитам в равной степени. Оно поглотило бандитов целиком и исчезло.

— …О, вау, – глаза Эгиды загорелись. – Надо было поймать его для исследований…!

«Сумасшедшая».

Эван проглотил слова, поднимающиеся в его горле.

— …Это мана-паразиты, – произнёс юноша.

Мана-паразиты прицепились к его телу. После нескольких неудачных попыток стряхнуть их, юноша по имени Феликс повернул голову. Их взгляды встретились через окно кареты.

— Того Песчаного червя только что… это ты его призвал?

«А?»

— Впечатляюще. Убрать их, не пошевелив пальцем.

Ответа не последовало, но он интерпретировал это по-своему.

Если бы он не был тем, кого Эван знал, то ударил бы его. Несмотря на своё жалкое состояние, будучи опутанным нитями, он слегка поправил одежду и поклонился – насколько мог, лишь кивком, так как его тело было сковано.

— Я не распознал уважаемую особу и не поприветствовал вас должным образом. Я Феликс, странствующий рыцарь на пути паломничества.

— Лапис, отпусти его.

— Хорошо.

Лапис отпустила нити. Окно кареты со свистом открылось – Эгида тактично реконструировала его.

— Я Эван.

— Если это не грубо, могу я спросить, куда вы направляетесь?

— В Королевство Демисия.

— Тогда могу я присоединиться к вам? Я тоже направляюсь туда.

— По какой причине?

— Есть группа под названием “Слава”, которая в последнее время занимается разгромом преступных организаций, – Феликс любезно объяснил. – У меня похожая цель. Я ищу их. Вы не знаете, где находится “Слава”?

*Кап.*

Холодный пот выступил на спине. Не у Эвана, а у Лапис.

«Их же не раскрыли, правда?»