Искажение (2)

— Спрашиваешь, совершал ли я когда-нибудь табу?

«С чего бы я стал?»

Слова, готовые сорваться с языка. Эван заставил их опуститься обратно.

Оракул не знала, насколько критично относятся к табу среди алхимиков. Ни того, что происходит в момент его совершения.

«Если бы я совершил табу, я бы давно умер…»

Башня Алхимии чутко реагирует на табу. Если поползли слухи — немедленно отправляют проверку. Если табу не подтверждается — отступают. В противном случае — устранение. Даже одно-единственное табу — уже огромная проблема.

Цену, которую требует закон эквивалентного обмена, ни один человек не способен выдержать.

«Спрашивать об этом при Эгиде — всё равно что приказывать мне умереть, да?»

Эван искоса проследил за реакцией Эгиды. Та пристально смотрела на жрицу с каменным лицом. Ни эмоций, ни выражения. Обычно такая оживлённая, а сейчас вела себя иначе — и это было немного пугающе…

— Я никогда не совершал табу.

— А условия?

— Я не знаю. Разве для табу нужны какие-то условия?

— Есть же определённые требования? Например, достижение как минимум определённого уровня?

— У алхимиков нет чёткого деления на уровни или ранги. Мы оцениваем умения лишь приблизительно.

Их и так мало, и это по сути исследовательское направление, так что градации не имеют большого значения.

— Тогда как вы определяете способности?

— В основном по тому, какие зелья можешь создать. Я же в основном занимаюсь големами, так что эти разделения для меня не слишком показательны…

Всё же у него было грубое представление о своём уровне.

— Если делить на нижний, средний и высший… Я бы отнёс себя к среднему.

— ?

— ?

Лапис и Эгида уставились на него с немым вопросом.

— ?

Эван встретил их взгляды с озадаченным выражением.

«Почему они так смотрят?»

— Моя специализация — големы. Моё мастерство в других областях не особенно выдающееся.

И это правда. Будь у него блестящий талант, разве не достиг бы он высшего уровня за полгода? Игровые персонажи на это способны.

— …П-правда?

— Если Эван так говорит, значит, так. Но, Эван, твои слова звучат… очень самоуверенно.

Феликс внешне не показывал, но его лицо выражало лёгкое недоумение, будто он откусил что-то несъедобное. Выражение человека, которого только что одурачили.

«Нет, я правда не на том уровне?»

— Кхм. В любом случае… Причина, по которой я спросила, — проверить, может ли Эван сделать то, что нужно сейчас.

Оракул сменила тему. К счастью, тема показалась Эгиде интересной, и та проявила к ней некоторое внимание.

— Что мне нужно сделать?

— Мне нужна кукла, похожая на человека. Сделай так, чтобы она ощущалась как живое сердце.

Оракул достала из складок одежды небольшой кусок руды. Взгляд Эгиды вспыхнул.

— Это…

— Звёздный Камень.

*Блеск.*

Камень тонко мерцал в лунном свете. Словно в нём заключались бесчисленные звёзды, подобные глазам самой жрицы.

— Руда, вобравшая в себя свет звёзд.

— В год находят всего один или два таких! Невероятно ценная руда…!

Эгида не смогла сдержать восхищения. Оракул протянула руду Эгиде и Эвану.

— Если поможете мне, я дам вам один такой камень.

— !

Взгляд Эгиды загорелся. Она резко повернулась к Эвану.

— Я бы помог и без этого…

Звёздный Камень — ценная вещь, даже если сиюминутного применения ему нет. Будь то как ядро голема или материал для усиления, применение всегда найдётся.

— Я и так планировал немного изучить искусство эликсиров перед входом…

Время ещё было.

— Вы поможете мне?

— Да. Помогу. Но что вы планируете с этим сделать?

— Я привлеку этим внимание, а затем вложу в куклу «сердце», наделённое силой звёзд. С ним я… смогу сохранить рассудок.

— Проблемы с телом?

— Такова природа моей силы.

Оракул плотно закрыла глаза.

Подземелье с искажённым пространством-временем. Чаще всего называемое «обратной стороной». Созвездия не достигают туда. Потому что это иная линия мира, не текущее пространство и время.

Естественно, это опасно. Легкомысленное поведение может снова пробудить ведьму. Но она должна идти. Оракул знала, что происходит с теми, кто застревает в искажении пространства-времени. Они впадают в бесконечный цикл, ни мёртвые, ни живые.

«Моя ошибка.»

Она должна была узнать об этом раньше. Не для этого ли она получила свою силу? Не сумев предотвратить беду заранее, она была обязана взять на себя ответственность и всё исправить.

*Хе-хе-хе…*

Тихий смешок просочился в её сознание. Оракул встряхнула головой, пытаясь отогнать этот звук.

— …Изначально это невозможно. Даже бессознательная звезда отличит куклу от человека. Но с мастерством Эвана это должно сработать.

Она была убеждена, глядя на № 5. Эван мог создать куклу, способную обмануть бесчувственную звезду. Не человек, а голем? Даже лучше. Её можно будет свободно использовать как артефакт. Эван был единственным, кто подходил для этой задачи.

— …Мне не остаётся ничего, кроме как поставить всё на Эвана.

«Неужели Эван предвидел даже это? Что возникнет ситуация, в которой будут нуждаться именно в нём? Что ж. Не уверена. Тайно собрать такую информацию, не ведомо Чистоте, было невозможно. Даже если их силы были сопоставимы, одно только боевое мастерство Чистоты превосходило её. Разве что если бы сам Герцог Алкарт приехал лично — тогда, возможно…»

Однако.

«Чистота тоже не казался полностью в здравом уме.»

Абсолютно белые, но слегка затуманенные глаза. Глаза, похожие на нетронутое снежное поле в горах. Замутнённость была не от возраста — для существа его уровня этот возраст ещё не был старостью. Значит, проблема крылась в его разуме. Его душа была в порядке, значит, проблема была физической.

«Я должна выяснить и исправить, пока есть шанс.»

Если она обнаружит и предотвратит неверный путь, это принесёт ей достаточно заслуг. Постепенно накапливая достижения таким образом…

«Когда-нибудь я тоже смогу избежать этой судьбы.»

Маленькая надежда. Оракул уставилась на Эвана. Как всегда, бесстрастное лицо. Золотые глаза, лишённые эмоций. Нечитаемые, но один факт был ясен.

Эван. Он — единственная надежда.

Эван и Эгида приступили к работе. Лапис и Феликс, которым всё равно было не понять происходящего, были временно выдворены.

— Есть щенки, почему я!?

— Это волки.

*Хлоп!*

Лапис уставилась на закрытую дверь с тоской в глазах. Но, помня слова Эвана не подглядывать, беспомощно опустила плечи и поплелась прочь. Феликс поспешно схватил её.

— Куда ты идёшь?

— Не трогай меня без разрешения.

Как будто её мягкий взгляд рядом с Эваном был обманом, Лапис резко раскрыла глаза.

— Я никогда не разрешала.

— …Прости.

— Если спросят, куда я ходила, скажешь — собирала овощи.

Лапис внезапно исчезла. У Феликса не было времени её остановить. Он сжал и разжал ладонь. На ней остались несколько слабых следов маны — за такое короткое время она успела заблокировать его нитями. Чудовищная скорость реакции.

«Монстр.»

Он решил сделать вид, что не заметил кактус со следами укусов в углу, и повернулся в другую сторону.

Замок Чистоты, который он не мог как следует рассмотреть ранее. Когда он осторожно приблизился, рыцарь у ворот молча отошёл в сторону, словно разрешая вход.

Сад, усаженный доспехами, снова развернулся перед его глазами. Им можно было восхищаться бесконечно. Он косвенно показывал бесчисленные пути, которыми шёл Чистота. Как он приобрёл и расставил здесь столько оружия? Трогать их тайком, наверное, нельзя?

Именно тогда.

— Войди.

Низкий, но отчётливый голос донёсся из замка.

— …Говорит мне войти, да?

Кроме Феликса и рыцаря, вокруг никого не было. Феликс ненадолго огляделся, затем медленно вошёл внутрь.

Главные ворота открылись, обнажив интерьер. Длинный коридор. Доспехи, вкопанные в пол или стоящие как безмолвные стражи по бокам. В их расположении чувствовалась определённая закономерность. По мере продвижения их размер увеличивался, толщина возрастала, а сам путь становился грубее. Словно это была хроника пути, которым шёл Чистота. Однако дальше всё расплывалось. Исчезли украшенное оружие, статуи, образцы рыцарских доспехов.

Конец длинного пути. Просторное помещение, целиком выстроенное из чистейшего белого мрамора.

Феликс посмотрел вниз, на пол. На нём были высечены слова: «Достойная жизнь. Славная смерть.» Честь и слава — слова, символизирующие идеал рыцаря.

Он сглотнул, медленно поднимая голову.

Обширный зал. Чистота в одиночестве сидел на замутнённом сером троне с закрытыми глазами.

Феликс медленно преклонил одно колено и склонил голову. Дань уважения королю и величайшему из рыцарей.

— Рыцарь Феликс, сын Элима, следующий путём Паломничества, приветствует великого рыцаря.

— Паломничество, говоришь?

Рука Феликса слегка задрожала. Он знал, как смешно звучат слова о Паломничестве в устах рыцаря его уровня для такого могущественного воина. Ведь он всё ещё застрял на уровне среднего эксперта. Однако Феликс всегда держался за эту идею — это придавало ему уверенности. Но дрожь была неизбежна.

— Похвально.

— !

Чистота не стал насмехаться над его словами.

— Я тоже шёл этим путём.

Чистота смотрел вдаль белыми, почти невидящими глазами.

— И в конце того пути… я принял решение. Посвятить это тело своей нации.

Чистота закрыл глаза.

— Это был… невероятно долгий путь.

— Я вырос на историях о вашей доблести, Чистота. Я глубоко уважаю вас.

Феликс сказал это дрожащим голосом.

— Я тоже уважаю вашу достойную жизнь… и надеюсь на вашу славную смерть.

— …Славную смерть.

Чистота пробормотал тихим, текучим голосом.

— Смерть — это конец… Не должно закончиться так.

— …?

«Паломничество должно продолжаться дальше. Только тогда… я смогу защитить мой народ… моих…»

— Да… Причина, по которой я взял в руки меч.

Феликс почувствовал неладное. Ответ звучал так, словно говорящий был не полностью в себе.

Неосознанно его рука схватилась за эфес меча у пояса. Разница в силе была подавляющей, так что это, возможно, было бессмысленно, но его воля не была сломлена. Возможно, именно эта воля дошла до Чистоты.

Чистота открыл глаза. Свет на мгновение вернулся в его затуманенный взгляд.

— …Я ошибся.

Чистота медленно поднялся с трона. Его подавляющая аура сгустилась, навалившись на Феликса.

— !

— Ты сказал, что идёшь Паломничеством. Я тоже всё ещё в пути. И окончательный вывод ко мне так и не пришёл.

В его ауре не было враждебности. В сердце Феликса проросло уважение. Его не подавляли намеренно — это было просто неизбежное давление от высвобождения такой силы.

«Он… настоящий монстр».

— Я помогу тебе пройти твой путь.

Чистота приблизился к Феликсу и протянул руку.

— Стань моим рыцарем, Феликс. В тебе есть потенциал.

— !

Предложение стать его личным рыцарем! Сердце Феликса сильно забилось. Не просто обычное рыцарское звание, а прямое предложение от самого Чистоты. Он лично признал его потенциал и способности. Было бы ложью сказать, что он не был потрясён.

Но.

— …Кое-кто уже признал меня.

Перед его глазами возникло размытое лицо Эвана. Первым, кто признал его и указал путь вперёд, был Эван. Хотя тот прямо об этом и не говорил, Феликс это чувствовал. Он окончательно осознал это, нанеся тот удар по Красной сороконожке.

«— Сын мой. Я всегда буду уважать твой выбор».

Краткое размышление. И Феликс открыл рот.

###

Феликс покинул зал. Чистота медленно опустил протянутую руку.

«…Не ожидал отказа.»

Почему он отказался? Называть свой путь Паломничеством означало искреннее стремление к силе. Было ясно, что тот блуждает, не уверен в правильности своего пути. Предположительная причина была лишь одна.

«Эван Алкарт».

Он, должно быть, вмешался напрямую. Слишком идеальная цепь событий, чтобы списать её на совпадение. Один раз — возможно. Но со второго раза это уже закономерность. Встретить Феликса, встретить Оракула, наконец встретить самого Чистоту, войти в искажённое подземелье… Даже обретение Искусства Очищения прямо перед этим — нет техники лучше для тонкого воздействия на человеческое тело.

Больше не совпадение. Это судьба. Правило трёх было полностью выполнено.

«Он разглядел мою цель».

Чистота медленно поднял голову. Потолок был слишком белым и прозрачным, отражая всё, как зеркало. Отражённый в нём Чистота был ближе к серому, чем к белому.

«…Возможно, он предвидел эту ситуацию».

Даже так, задача Чистоты не менялась. Так что если… если есть другое решение, пусть оно придёт быстро. Прежде чем его окончательно поглотит чистое безумие.

*КУУУУНГ!*

Мощный толчок снизу. Одновременно мана, источаемая из ближайшего особняка, стихла. Похоже, эксперимент завершился.

Чистота медленно повернулся.

«…Пора отправляться».

«Эван Алкарт. Что же ты задумал, юный алхимик?»

С тлеющей в груди искоркой ожидания он направился к выходу.