Синяя Борода (1)
Король Теней ушёл.
В гостиной теперь остались только двое.
Теодор поднялся:
— …Я пойду первым, брат.
Эван, слишком измотанный, чтобы отвечать, лишь кивнул.
Теодор поспешно выскочил — словно бежал.
Грохот!
— Ай!
— Молодой господин!
Снаружи послышался звук падения. Похоже, он споткнулся.
«Вот невезуха. Ему бы быть повнимательнее. Я же дал ему зелье, так что он справится»
Эван не стал зацикливаться. Он был не в состоянии позволить себе такую роскошь. В голове царил хаос.
«Ц-ц, что пошло не так?»
Проблема началась после проверки, является ли Ляпис контрактором звезды. Король Теней казался не в себе — будто он увидел то, чего не должен был видеть, или, наоборот, был разочарован.
«Неужели так шокирует, что Ляпис не контрактор?»
Эван кивнул с пониманием. Пожилые люди часто бывают упрямыми. Если уж во что поверили — цепляются до конца. Король Теней был из таких. Крушение убеждений могло его потрясти.
К тому же он сейчас сосредоточен на воспитании преемников. Не бескорыстно — скорее тренирует любого, кто подаёт надежды. Из-за плохого чутья или невезения, в основном попадались посредственные кандидаты.
Скрип.
— Уф.
— Эван, ты в порядке?
Ляпис подбежала. Эван покачал головой и протянул кусочек капусты.
— Я в порядке.
— М-м.
Ляпис захрустела. Трудно было поверить, что мгновение назад она так яростно орудовала кинжалом. Когда он потрепал её по волосам, она довольно ухмыльнулась.
— Дольф.
— Да! Молодой господин!
Дольф появился энергично, хотя ноги всё ещё слегка дрожали.
— Ты сегодня хорошо потрудился. Можешь уйти пораньше.
— Нет, господин! Я останусь и буду служить вам до конца!
«Какая преданность!» — Эван был тронут, на глаза навернулись слёзы. Но работа есть работа.
— Мне нужно прочитать письмо наедине.
— Письмо? От Святой!..
— Нет.
Твёрдое отрицание. Дольф выглядел подавленным.
— Понял… Тогда я быстро закончу дела.
— Спасибо.
— Не за что! Это естественно для вашего верного слуги!
Дольф энергично замаршировал прочь. Наблюдая за ним, Эвана внезапно осенило:
«А я… и правда такой страшный?»
Этот вопрос мучил его уже некоторое время. Люди продолжали вести себя так, будто боялись. Сначала он думал, что из-за статуса, но в последнее время не был уверен. Особенно сегодня — поведение Теодора. Эван лишь хотел дать знак помолчать, но разве тот не был чрезмерно напуган?
— Ляпис.
— Да?
— Я… кажусь очень страшным?
Ляпис наклонила голову:
— Не очень? Твои глаза красивые! Сверкают, как золото.
— Правда?
Эван вспомнил ранний период после вселения. Люди говорили, что его глаза нечитаемы, лишены эмоций — возможно, побочный эффект. Похоже, улучшилось. Ляпис ведь назвала их красивыми.
— Да. Указать ещё красивые черты?
— Нет, не надо.
Кхм-кхм.
«Что ж, у этого тела довольно приятная внешность. Теодор, должно быть, слегка тронулся после побега из дома. Если бы я был по-настоящему страшным, другие бы тоже меня неправильно понимали».
Эван быстро отбросил сомнения.
«Уф, потратил время».
— Ляпис, ты сегодня можешь уйти пораньше…
Вжух! Ляпис исчезла в тенях и появилась рядом — на диване. Развалившись, схватила руку Эвана и прижала к своей щеке.
— Хе-хе.
«…Может, просто оставить её? Она ведь сегодня старалась».
Эван позвал Голема №4. Его длинные шестипалые руки были исключительно ловкими.
Рррып! Голем искусно вскрыл письмо.
Прежде чем прочитать, Эван позволил себе небольшую надежду: «Свяжет ли он меня с Оракулом Звёздного Неба?»
Оракул тоже был главным союзником. «Сколько связей он уже установил? Три. Неплохо». На губах появилась довольная улыбка.
Регулярное общение необходимо. Со Святой, несмотря на недопонимания, они обменялись письмами. Артур ещё не ответил — нужно было знать, восстановился ли его Ауральный Канал.
«Что ж, пока сосредоточусь на других».
Оракул Звёздного Неба. Её великая сила — уникальная Небесная Магия, общающаяся и заключающая контракты со звёздами. Магия, утраченная для империи. Причина? Слишком сложна. Три условия: талант, склонность и особые глаза. Требовался гений, рождающийся раз в столетие. На данный момент Оракул — единственная. Та, что читает созвездия, следует потоку звёзд, предсказывает судьбы и толкует предназначения.
«Я думал, встречу её гораздо позже, но мне повезло».
С колотящимся сердцем Эван взглянул на содержимое.
«…Что это?»
Он усомнился в своих глазах.
Мой старый друг — алхимик. Довольно долгоживущий. Он поможет тебе.Покажи ему это письмо, и он встретится с тобой.
«Не Оракул Звёздного Неба? Алхимик? Где мой союзник? Почему алхимик? Я же не просил знакомить с алхимиком!»
Эван уставился в письмо пустыми глазами.
«Познакомь меня с Оракулом, а не с алхимиком…»
Уф. Кровяное давление.
Тук. Эван рухнул. Причина: отчаяние. Вполне подходящая для его хрупкого тела.
###
Прошёл день.
До Эвана дошли новости.
— Кто что сделал?
— Одержимый кровью паладин Артур Модрайтер перебил всех еретиков… Ходят слухи, что он восстановил ауру и за этим кто-то стоит…
Артур Модрайтер — не из пятёрки сильнейших континента, но значительная фигура. В последние дни его репутация поблёкла: примкнул к малоизвестной Церкви Полной Луны, поползли слухи о потере ауры и недавней неактивности. Но никто не смел связываться с ним легкомысленно. В лучшие годы он в одиночку уничтожил остатки павшего святого королевства и поклонников дьявола — каждый из них обладал сверхчеловеческой силой. Легендарна история, как он без остановки рубил епископа с проклятием бессмертия 48 дней подряд.
Когда Артур ушёл в затворничество, большинство вздохнуло с облегчением. Монстр, которого даже пятёрка не могла игнорировать, затих.
Теперь он вернулся. В одиночку выкосил огромную группу еретиков — не менее пятисот человек. В процессе распространялись слухи: первый — Артур восстановил ауру. Второй —
— Что за этим кто-то стоит, верно?
— Да…
Выражение лица Эвана стало мрачным. Проблема в том, что слухи правдивы. Особенно что за этим стоял именно он.
«Я ожидал этого, восстанавливая Ауральную Дыру. Но так скоро?»
Вопреки слухам, Артур не всегда был одержимым кровью рыцарем — только в определённых местах. Его Дыра ещё не должна быть полностью восстановлена. Эван знал свои возможности. Зелье не могло дать 100% — таков был предел его кустарных методов. Не зря же он искал наставника. В лучшем случае, восстановлено наполовину…
«Возникла проблема?»
Пока лицо Эвана мрачнело, Дольф поспешно добавил:
— К счастью, никаких слухов о вас, молодой господин, нет!
— Неужели?
— Да. Кажется, распространилась только часть о том, что за этим кто-то стоит.
Эван вздохнул с облегчением, проведя рукой по груди. У него не было ни малейшего желания привлекать внимание — это принесло бы только проблем. Внутри семьи и так хватало хлопот, представьте, насколько хуже снаружи.
«Фу, абсолютно нет. Внимание? Приятно иметь, конечно. Но за него приходится платить. Чрезмерное внимание — яд!»
Эван, видевший, как знаменитостей преследуют СМИ, не имел намерения оказаться на их месте.
— Если поползут какие-либо слухи обо мне, немедленно сообщайте.
— Да! Понял!
На всякий случай он подчеркнул этот момент. Если слухи распространятся — немедленно примет меры. Может, переедет в какое-нибудь тихое место. Он всё равно не интересовался борьбой за наследство. Можно пойти и сварить яйца.
— Эван, что это за письмо?
— А, ответ на то, которое я отправил.
— Кому?
— Артуру Модрайтеру. Пытаюсь с ним сблизиться.
— Пытаешься… значит, ещё не друг?
— Пока нет.
Эван не знал, что Артур думает о нём. Разворачивая письмо, он отметил характерный стиль — прямо к делу, без лишних слов.
Я получил твоё зелье. Благодаря ему я уничтожил еретиков, осмелившихся угрожать луне. Но есть проблема.
«Проблема?»
Ауральная Дыра не восстановлена полностью. Более того, аура вызывает реакцию в моём теле.
«Был такой побочный эффект?»
Эван напряг память, пытаясь вспомнить оригинальный сюжет — ничего не пришло на ум. Изначально Ауральная Дыра Артура восстанавливалась постепенно, на это уходило около шести месяцев. Восстановление наполовину на данном этапе было невероятным. Может, потому что это произошло слишком быстро? Или Артур был слишком груб с ней?
«Уф, если бы я был сильнее, отругал бы! Сказал бы не использовать её так... Нет. Дело не в страхе. Просто избегать конфликта с потенциальным другом было лучше. И всё».
Артур Модрайтер.
На этом письмо заканчивалось.
«Он отправил ответ только ради этого? Вряд ли. Должен быть скрытый смысл. Как при оставлении отзыва о товаре — всегда есть тайный посыл. Если продукт был нехорош, это означало «почини» или «верни деньги». А. Почему рыцарь так прост! Чёртовы союзники. Пытается тонко пригрозить ему?»
Проблема была в нехватке материалов. Может, это к лучшему, что его направили к алхимику?
«Алхимик Синей Бороды — титул графа… Хм, я знаю этого персонажа».
[Граф Синяя Борода. Алхимик, продливший свою жизнь с помощью алхимии, возрастом за сто лет].
«Фу, он мне не нравится… Но знать его — хорошо».
Было два способа добыть нужные материалы. Первый — самому поехать на запад. Второй — погрузиться в преступный мир. Запад слишком далёк, а иметь дело с преступным миром не было ни малейшего желания. Кто знает, что он там услышит! Лучше уж встретиться с Графом Синей Бородой. У того, скорее всего, будет много материалов.
Недостаток? Его нельзя вызвать приглашением — Эвану пришлось бы ехать к нему.
«…Похоже, время для редкой вылазки».
Пожалуйста, подождите. Я вышлю новое зелье.
Сначала он написал ответ Артуру. Следующее предложение… ничего подходящего не пришло на ум.
«Нужно исправить это как можно скорее».
Он глубоко вздохнул.
— Дольф, отправь это письмо и приготовься к выезду.
— Да?
— Мне нужно будет ненадолго выйти.
— О! Да! Тогда вы вернётесь сегодня вечером…
— Нет, возможно, придётся заночевать не здесь. Примерно на неделю.
— Что?!
Заявление Эвана о выезде. В особняке началась суматоха.
###
Той же ночью, в сумерках. Церковь Полной Луны.
— Отлично сработано, сэр рыцарь.
— Хм.
Вытирая кровь еретиков с рук, Артур вышел из подвала. Адриана ждала.
Ядовитым тоном она спросила:
— Ты в своём уме?
— О чём ты?
— Я видела, ты отправил письмо Эвану Алкарту. Разве эта просьба не была немного грубой?
— Какая просьба?
Артур выглядел озадаченным. Адриана постучала по копии письма.
— Вот это — разве ты не жалуешься, что зелье было бракованным?
— Нет. Я просто констатировал, как всё прошло.
У него не было намерения жаловаться или выражать недовольство. Исцелён наполовину? Не «всего лишь» наполовину — было чудом, что это помогло. Снова чувствовать ауру в теле — он никогда не думал, что испытает это при жизни.
Пока Адриана была в недоумении —
Вж-ж-ж!
В помещение влетела серебряная лунная птица, используемая для доставки писем. Вежливо передала письмо клювом и исчезла в небе.
— Хм. Письмо от Эвана Алкарта.
«Благодарность за отзыв, полагаю?»
Артур вскрыл его не задумываясь.
— Что такое?
Выражение лица мгновенно стало серьёзным. Содержимое было кратким, почерк аккуратным.
Пожалуйста, подождите. Я вышлю новое зелье.
Короткое предложение, лишённое украшений.
«…Он что, зол?»