Нищий (5)

К счастью, всё обошлось.

— Кхе-кхе-кхе! Стоит объяснить одно — а она схватывает десять! Обучать её — одно удовольствие!

Король Теней разразился сильным смехом. На его рукаве красовался небольшой порез от лезвия. Прошло два часа с начала тренировки. Невероятно, но Ляпис удалось оставить царапину на одежде Короля Теней.

Ляпис, выглядевшая слегка уставшей, подбежала к Эвану.

— Эван… Я устала.

— Молодец. Отдохни.

Эван протянул заранее заготовленный капустный лист. Лицо Ляпис расплылось в улыбке — вегетарианские наклонности были очевидны. С белоснежными волосами она выглядела почти как кролик.

«Ну, если не считать того, что при неправильном воспитании она может стать кроликом-убийцей, пожирающим человеческую плоть».

— Кхм-кхм.

Выражение лица Короля Теней стало слегка неловким.

«Чем больше я вижу, тем удивительнее, что она любит овощи… Мои техники специализированы для самозащиты…»

— Среди животных разве не травоядные часто бывают самыми сильными?

Эван отшутился. Слон — яркий пример. К счастью, Король Теней, казалось, убедился и не стал допытываться.

«В конце концов, это не единственная странная вещь… Вопросов и так хватало».

Первой проблемой были техники Короля Теней. Он учит на удивление хорошо, но… Преподавать техники убийства… как будто это техники защиты? Разве это не немного странно? Он даже передавал свои уникальные навыки.

— Угх… Слишком просто.

«Что, что она сказала?»

— Эти слишком простые…

Король Теней выглядел так, будто его ранило откровенное мнение Ляпис.

Она просто слишком талантлива. В основном речь шла о «Теневом Шаге» — личной техники Короля Теней, позволяющей двигаться бесшумно и не оставляя следов. Даже эксперт меча высшего уровня с трудом бы её освоил, а Ляпис научилась за десять минут. Последующие техники не были исключением.

— М-м! С этим я смогу делать плетение ещё красивее! Спасибо, Эван, что предвидел это!..

«Что это значит? Я не знаю…»

В любом случае, после двух часов тренировок Ляпис стала исключительным убийцей. Как минимум уровня эксперта меча высшего ранга. Её «Теневой Шаг» даже эволюционировал в «Теневой Прыжок». Реакция Короля Теней сменилась с шока на принятие — нет, даже на радость. Талант, превосходящий уровень мастера. Для него это редкое зрелище.

— Кхе-кхе-кхе. Где ты нашёл такого ребёнка?

Король Теней снова рассмеялся. Глаза сияли от удовлетворения — взгляд профессора, нашедшего перспективного аспиранта. Таким же взглядом один преподаватель смотрел на моего друга, когда тот стал его рабом… то есть аспирантом. Это было до моего вселения.

«Может, стоит сказать ей сбавить темп с этого момента?» — Эван серьёзно размышлял над этим, когда:

— Молодой господин, может ли этот старик высказаться откровенно?

— Да, конечно.

— Этот ребёнок — гений. Больший, чем любой другой, которого этот старик когда-либо видел.

— !

Тот, кто удивился, был Теодор, лицо которого выдавало неверие в то, что простая рабыня может обладать таким талантом. Его взгляд встретился со взглядом Эвана, незаметно поднёсшего палец к губам: тш-ш-ш.

«Пожалуйста, просто помолчи!»

Возможно, потому, что взгляд передал искренность, Теодор кивнул. «Выглядит немного напуганным, но всё будет хорошо, да?»

— Хотя этот старик может показаться незначительным, я прожил долгую жизнь и видел многих людей. Но такого гения, как этот ребёнок… Я никогда не видел.

Глаза Короля Теней стали серьёзными.

— Но я также обеспокоен. Чрезмерный талант может быть ядом. И больше всего…

— Больше всего?

Голосом, который мог слышать только Эван, Король Теней прошептал:

— Я чую запах крови в таланте этого ребёнка.

Стук. Сердце Эвана ушло в пятки от напряжения. Тук, тук. Его пальцы забарабанили по подлокотнику кресла — привычка, которая проявлялась, когда он тревожился.

«Неужели он догадался, что она Грех Гнева? Что делать? Убить его? Короля Теней? Я? Убить моего главного союзника?»

Его мысли помутились от паники.

— Моё предположение… она подобна Небесному Убийце.

«А».

Эван перестал барабанить пальцами.

«Он не догадался».

Если бы её личность как Греха была раскрыта... он не мог точно предсказать, как развернутся события. Титул «Греха» появиться только в будущем. Пока же о нём лишь упоминалось в священных текстах. Король Теней не сойдёт с ума из-за этого. Но всё равно опасно. Этот факт нужно было скрывать как можно дольше.

Эван изо всех сил старался сохранять самообладание. Спокойно произнёс:

— …Небесный Убийца. Вы имеете в виду одну из звёзд на небе?

— Вы знаете об этом?

— Мне повезло. Читал об этом в библиотеке.

«Конечно, я видел это в игре. Информация, скорее всего, не слишком отличалась».

[Небесное Царство. За небом — место, где пребывают бесчисленные звёзды. Одна из них — «Небесный Убийца». Звезда, заключающая контракт с тем, кому суждено облить континент кровью, и дарующая ему силу].

— Небесный Убийца заключил контракт с Ляпис?

— Это не точно, но таково моё ощущение.

Король Теней с убеждением высказался, подчёркивая свою точку зрения.

— Позвольте мне проверить, действительно ли этот ребёнок заключил контракт!

— Постойте—

— Ляпис.

Прежде чем Теодор успел вмешаться, Эван заговорил первым. Бесстрастный взгляд обратился к девочке.

— Ты не против? Чтобы он проверил, заключала ли ты контракт со звездой.

«Спрашивать её так прямо?»

Искра интереса мелькнула в глазах Короля Теней. Теодор же был шокирован.

«С какой стати он спрашивает об этом рабыню?!»

Конечно, у Эвана были свои причины. Это не просто рабыня… Она была рабыней номинально — чтобы оставаться в особняке. Настоящая рабыня? Вряд ли. Одна ссора, одна обида — и их отношения могут закончиться, как испорченная дружба. Игнорировать её мнение и проводить ритуал проверки на контракт со звездой? Катастрофа.

«Мужчина ценит своих друзей. Это абсолютно не из-за страха».

— Хорошо! — Ляпис кивнула. — Конечно. Эм…

— Что-то не так?

— Это же не будет больно?

— Кхе-кхе-кхе. Разве этот старик попросил бы о таком? Совсем не будет больно.

— Тогда, конечно. Если Эван этого хочет, я согласна.

— Если Ляпис не против, я не против.

Эван дал своё согласие.

«Беспокоиться не о чем. В конце концов, Ляпис не заключала контракт ни с одной звездой. Грех Гнева, Ира. Её врождённая судьба не была связана с такой мелочью, как контракт со звездой. Не знаю точных деталей — я был опытным игрок, а не создатель игры. Что знаю наверняка, так это то, что судьба Иры как Греха гораздо могущественнее любого звёздного контракта.

Это возможность. Шанс представить Ляпис как обычного вундеркинда. Если смогу обмануть Короля Теней — обману и других».

— Конечно, этот старик не так искусен, как Оракул Звёздного Неба, но я могу провести небольшое гадание.

Имя Оракула возникло само собой.

«Они знакомы? Не попросить ли мне его представиться?» Подавив желание, Эван кивнул.

— Пожалуйста, продолжайте.

---

Это поразительно.

Король Теней, пока готовил небольшой ритуал для подтверждения звёздного контракта, не мог скрыть своего изумления.

«Контрактор Небесного Убийцы! Ритуал ещё даже не начался, но я уверен: Ляпис — контрактор Небесного Убийцы. Иначе такой талант не имеет смысла. Нечеловеческий. Его нельзя измерить обычными мерками — талант, превосходящий даже время. Талант, записанный не в истории, а в легендах — нет, в мифах... Это захватывающе».

Пальцы дёргались от волнения. Одной из немногих вещей, которые Король Теней, отказавшийся от многого, всё ещё лелеял, была «история».

«Я напишу новую главу в истории! Что может быть великолепнее? Контрактор звезды вроде Небесного Убийцы появлялся, возможно, раз в несколько сотен лет, и записи о них скудны. Герой или злодей — любой вариант был приемлем. Главное, чтобы они переписывали историю. Король Теней будет записан как загадочный старик, который их обучал.

Предзнаменование ворона было ошибочным. Неудача, говорили? Чушь! Что может быть удачнее этого? Этим я снова оставлю свой след».

Король Теней уже вписал своё имя в историю как легендарный убийца. Но ему ещё не удалось воспитать ученика, который смог бы сделать то же самое. Момент, чтобы исполнить эту давнюю мечту, наконец настал.

«Честно говоря, я испытываю искушение. Если бы не тот парень, я бы похитил её».

Король Теней с сожалением взглянул на Эвана. «Тот хрупкий молодой алхимик уже распознал её талант и взял её под своё крыло. Рабыня! Клеймённая печатью, её нельзя похитить и она не может предать. Поистине беспощадно. Он хуже меня. Даже Король Теней не связывал людей рабскими контрактами».

Не зная, что Эван и Ляпис были господином и рабыней лишь номинально, недопонимание Короля Теней естественным образом росло.

Тук-тук.

На полу был нарисован небольшой магический круг из древних рун, напоминавших алхимический. Король Теней театрально раскинул руки, поднимаясь над ним.

— Итак! Давайте посмотрим, заключила ли Ляпис контракт!

— Как это работает?

— Кхе-кхе-кхе. Просто. Просто катите этот железный шарик.

Это было своего рода суеверие. Те, кто заключил контракт, обладали силой бесконечно черпать энергию звезды, и в пределах этого «круга» железный шарик будет катиться без остановки. Единственным условием был высокий уровень понимания, как у Короля Теней.

— Начинаем.

Король Теней покатил шарик.

Лязг! Лязг!

Шарик катился бесконечно. Беспрепятственно, словно притягиваемый магнитом. Улыбка Короля Теней стала шире.

«Как и ожидалось — контрактор!»

Этот ритуал мог определить лишь наличие контракта. Если шарик останавливался — человек обычный. Если продолжал катиться — контрактор. А если он разбивался? В очень редких случаях это означало, что человек связан с судьбой, сильнее, чем звезда. Но это было маловероятно—

Тррах! Бум!

Железный шарик разлетелся на куски.

Улыбка Короля Теней исчезла.

— …Ч-Что… Как…

— Ляпис, ты в порядке?

— Д-Да.

Ляпис кивнула. В руке были осколки. Эван с облегчением вздохнул.

«Фух, это могло быть опасно».

— Угх.

Пострадал Теодор. Честно говоря, Эвану было не особо важно. Он быстро поправится.

— Теодор, ты в порядке?

— Я-я в порядке. Спасибо, что спросил.

«Раз он сказал, что не пострадал, это хорошо». На всякий случай Эван протянул ему зелье. Выражение лица Теодора стало сложным.

— Вы в порядке?

Король Теней выглядел ошеломлённым. Когда Эван спросил с беспокойством, он поспешно кивнул:

— Д-Да! Конечно.

«Он, кажется, сильно потрясён. Неужели так удивительно, что она не контрактор звезды?»

Озадаченный, Эван незаметно сделал жест Голему №4.

«Теперь был шанс. Момент, чтобы вручить зелье и построить взаимопонимание».

— Вы выглядите уставшим. Примите это зелье.

— Зелье?

— Оно полезно для тела. Я обычно много нервничаю, а когда пью это, становится легче.

Теодор бросил на него взгляд, который кричал: «Что за чушь?» Эван проигнорировал.

«Эффект зелья может быть немного… чрезмерным. Оно не просто решает физические проблемы — может даже обманывать проклятия, парализуя нервы. Но с этим же всё в порядке? Эффект-то хороший».

Король Теней какое-то время смотрел на зелье. Наконец принял...

— …Я выпью его.

...со странной эмоцией в глазах.

---

Тем вечером.

— Мне больше нечему учить.

Выпив зелье и передав множество техник, Король Теней поднялся.

Хрусть. Ляпис, откусывая большое яблоко, кивнула.

— Хорошая, хрусть, работа, хрусть, у вас, хрусть, получилось.

— …Можешь говорить, когда закончишь есть.

— Обучать такого способного ребёнка было для меня большим опытом. Надеюсь, ты будешь хорошо использовать мои техники.

— М-м. Мне нравится плести нити.

Король Теней проигнорировал последнее замечание.

— …Я получил слишком много взамен. Это зелье, например.

— Пустяки…

— Это мой небольшой знак благодарности.

Вжик. На столе Эвана появилось письмо. Лицо осталось бесстрастным, словно он ожидал этого.

— Посмотрите его после моего ухода.

— Хорошо.

— Давайте встретимся снова при лучших обстоятельствах.

Король Теней исчез. Теневой Прыжок. Мгновенно он выскользнул из особняка и появился в ближайшем лесу.

— Учитель.

Другой нищий появился перед Королём Теней, становясь на одно колено. Красный капюшон, чёрное пальто — символы сопротивления. Первый ученик Короля Теней.

— Иуда, всё подготовлено?

— Да, как Вы приказали.

Красные глаза под капюшоном говорили спокойно.

— Мы свергли территорию, управляемую прямыми рыцарями Императора.

— Хорошо сработано.

— Эта герцогская семья будет следующей?

Красные глаза повернулись в сторону герцогского поместья.

— Нет.

Король Теней покачал головой. Свергнуть? Нелепо. Даже он один не смог бы этого сделать... Даже со всеми своими учениками. Не из-за Герцога. А из-за той маленькой девочки, которую он только что встретил. И молодого алхимика, который держал её как рабыню.

— Я встретил интересного человека. Моё видение было слишком узким.

— Как Вы, Учитель, можете говорить такое?..

— Моим мечтам ещё далеко.

На губах Короля Теней играла улыбка.

Быть упомянутым в истории. Какой был один из способов достичь этого? Сила. Неоспоримая, несгибаемая, подавляющая — такая, что делает человека императором.

[Данте Мидас. Преступление: попытка цареубийства. Наказание: тысяча лет отсроченной казни и Проклятие Золотой Руки. Неудовлетворённый дарами, возложенными на него. Теперь ищущий «силу», чтобы быть упомянутым в истории].

Король Теней, Данте, снял свою перчатку. Рука под ней засияла золотом. Проклятие Золотой Руки — превращающее всё, к чему он прикасается, в золото.

Стук. Он коснулся ближайшего дерева. Поразительно, дерево превратилось в золото. Но дальние ветки остались неизменными. В норме даже земля стала бы золотом.

— Он смягчил моё проклятие. Всего одним зельем.

— ...Что это значит?

— Интересно. Очень интересно.

Он знал, что это не обычный алхимик. Но до такой степени? Судьба, большая, чем у контрактора звезды. Судьба, запятнанная кровью, та, что может уничтожить континент. Находиться рядом с ним достаточно, чтобы быть втянутым. И всё же он держал её под своим контролем. Он сказал, что самоучка в алхимии. Что, если будет изучать алхимию формально? Как далеко он вырастет? Кем он станет?

Лязг! Король Теней покатал чёрный камешек. Камень судьбы, не запятнанный золотым проклятием. Фрагмент монумента, используемый только кровной линией Императора. Изображение на камне судьбы предсказывало его будущее.

— …Ничего не появляется.

Ни одно животное не показалось. Как будто оно пряталось от Эвана. Он покатал его ещё два раза — результат тот же. Первый раз может быть случайностью, второй — неизбежностью, третий — судьбой. Даже Король Теней не мог увидеть судьбу Эвана. А это был ребёнок, который не закончил расти.

— Молодой негодяй.

Улыбка изогнула губы.

— Когда мы встретимся снова, каким монстром ты станешь? Как захватывающе...

Вжух— С этими словами Король Теней покинул лес. Перед уходом он оставил подарок — уверенный, что Эван оценит.