Арена (2)

— Ха-ха-ха! Вот это гость!

Феликс быстро завоевал расположение капитана, что сильно помогло.

— Два участника? Вы регистрируете двоих?

— Да. Разве есть правило, что участвовать могут только люди?

— Ну, формально нет… но кто второй?

— Вот он, мой компаньон.

— О, маленький, милый паренёк. Похож на магического зверька. Следите, чтобы не потерялся.

К счастью, № 5 тоже, к всеобщей потехе, был допущен к участию.

«Этого должно хватить!»

— …У меня что-то на лице? — спросил Эван, чувствуя на себе пристальный взгляд.

— Нет, ничего.

Оракул неотрывно смотрела на него. Её взгляд был почти невыносимым. К счастью, она вскоре отвела глаза.

«А я уж думал, она меня насквозь просверлит». Эван рассеянно потер щёки.

Затем Оракул подошла к Феликсу.

— Вы сильны. Вы упомянули ранее, что идёте по Пути Паломничества. Не могли бы вы рассказать подробнее?

— Хм?

— Что? В чём дело? — с любопытством спросила Эгида.

Оракул покачала головой.

— Ничего особенного. Просто… личное любопытство.

— Любопытство к чему?

— Путь Паломничества — это великий ритуал судьбы, форма Небесной Магии. Он был забыт, и мне было интересно, как вы его практикуете…

— А, вот что вы имели в виду. — Феликс кивнул. — Я не использую магию.

Оракул на мгновение замолчала.

Затем она выразила своё недоумение.

— Простите?

— Я просто иду. Это путь к укреплению себя. Поиск сильных или просветлённых, обретение прозрения, чтобы достичь Мастера Меча. Это мой Путь Паломничества. Речь идёт о преодолении преград.

— Если можно спросить… какой у вас текущий уровень?

— Эксперт среднего уровня.

Уровень, мягко говоря, не мастерский. Оракул пришла в полное недоумение. Обычно те, кто говорил о Пути Паломничества или преодолении преград, были как минимум экспертами высшего уровня. Средний уровень? Даже не высший?

В воздухе повисла неловкая пауза.

Лапис, которая до этого жевала овощи, нанизанные на шампур с их прошлой покупки, внезапно указала широко открытыми глазами:

— Ой! Феликс сбегает в какое-то странное место!

— А?

Действительно, Феликс уже сворачивал на другую тропинку. Как будто осознав, что что-то не так, он повернул голову и смущённо почесал затылок.

— Ах, моя ошибка. Я немного не ориентируюсь в направлении.

Оракул смотрела на Феликса в шоке. «Что это за парень?»

Эван лишь многозначительно кивнул. С Феликсом такое случалось сплошь и рядом.

###

— Награды выглядят довольно неплохо, не правда ли?

Привязав Феликса, словно непослушного щенка, за верёвочку, чтобы не потерялся, они прибыли в Колизей. Внутри близлежащей закусочной Эгида с интересом изучала каталог.

— Это место не просто арена, да?

— Верно.

Эван поморщился от отвратительного напитка, достал из кармана зелье и выпил его. «Так гораздо лучше. Что это за мусорный прототип?» Ополоснув рот целебным зельем, он заговорил.

— Колизей служит одновременно и игорным домом, и аукционом.

— Империя позволяет такое?

— Да. — Оракул ответила на вопрос Лапис. — Чтобы оставаться конкурентоспособными, им приходится делать как минимум это.

— Конкурентоспособными?

— По сравнению с Империей, у Рыцарского Королевства Демисия не так много преимуществ.

Заклинание звукоизоляции гарантировало, что их разговор не просочится. Благодаря этому Оракул говорила откровенно.

— Рыцарское Королевство Демисия находится посреди Пустыни Десия, поэтому земля бесплодна. Оно выживает за счёт древних руин и рек, но жизнь здесь сурова. Единственное, что у них осталось, — это отдельные личности с большой силой, вроде рыцарей. Они остаются, потому что родились здесь.

Консерватизм, граничащий с застоем, тоже играл большую роль. Империя принимала всевозможные инновации для развития, поэтому магия, фехтование, алхимия, духовные искусства и астрология процветали там. В отличие от Демисии? Как и намекала атмосфера, они отвергали новые идеи и почитали только своё воинское мастерство. «Неудивительно, что в будущем они не выдержат демонических вторжений и падут», — припомнил Эван.

— Поэтому им всегда нужен сильный лидер, чтобы вести их.

— Сильный лидер?

— Вы слышали о Чистоте?

Лапис помотала головой. Она читала только об Империи, считая, что до других королевств ещё не дошла очередь.

«В конце концов, я держал её рядом не за ум», — мысленно усмехнулся Эван. «Сообразительная Фрей уже всё изучила».

— Чистота — нынешний лидер и правитель Демисии, сильнейший рыцарь. В плане чистого воинского мастерства говорят, что он превосходит даже Императора.

— …Правда?

— Это слух, так что трудно проверить, но если слух такой громкий, вероятно, это правда.

С точки зрения чистой боевой способности это было верно. Хотя имелся и значительный изъян.

Оракул продолжила мягким, повествовательным тоном, словно читая сказку ребёнку.

— Именно благодаря такому сильному лидеру это королевство может функционировать. Бесплодная земля естественным образом рождает героев.

— А если герой не появится?

— С таким населением наверняка кто-то появится, нет?

— А если ни один дворянин не выступит вперёд?

— О, это вы имели в виду? Здесь способности важнее родословной.

— Значит, дворян нет?

— Практически.

Дворяне были, но если следующее поколение не могло доказать себя, на этом всё заканчивалось. В этой стране выживали только сильные. Ирония в том, что это также была страна, которая могла выжить только с сильными. Воины, кричащие о чести и силе, процветали здесь, но другим приходилось туго.

— Поэтому арена и стала главным местом, где рыцари доказывают свою доблесть, заодно превратившись в коммерческий центр.

— Неудивительно иметь аукционный дом и игорное заведение там, где текут деньги и люди находят радость.

— Вау… это увлекательно. — Лапис казалась искренне поражённой.

«Подумать только, что одна арена играет такую значительную роль».

Эвану все эти политические тонкости были неинтересны. Его задача была простой: сделать дело и остаться в тени. Даже если приходилось трудно, душа Эвана лежала к тихому, спокойному заработку. И уж точно не потому, что он был размазнёй!

— Ой! — В этот момент воскликнула Эгида. Она указала на предмет в каталоге. — Посмотрите на это! У них тоже есть эликсиры!

— Эликсиры из песчаного червя?

— Нет, говорится, смешанный эликсир.

Смешанный эликсир. В основном он увеличивал ману и очищал телесные нечистоты. Уровень был случайным, но он был относительно дешёвым, поэтому его предпочитали как новички, так и ветераны.

— Цк, как-то бедно. И это у них самое дорогое? — Эгида сделала недовольную гримасу, не находя в каталоге ничего лучше. Затем она уставилась на Эвана. — Может, тебе стоит изучить Искусство Очищения вместо этого?

— Искусство Очищения?

— Да, направление алхимии, позволяющее создавать пилюли или эликсиры и регенерировать человеческое тело. Его трудно найти, как и големов. Оно утеряно.

— Даже в преступном мире?

— Ну, пока ничего не найдено.

Искусство Очищения появится только в будущем. Даже тогда это было кратковременное пасхальное яйцо, появляющееся и быстро исчезающее. Его и вправду было трудно найти.

— Вы оба алхимики? — заговорила Оракул.

— Да, верно. Разве вы не можете понять это по големам?

— Я… думала, ты маг.

— Вы не знаете Эвана? Он супер известен на континенте. Если вы его не знаете, вы шпион.

— ! — Взгляд Оракул забегал.

— Я… я немного отстаю от слухов…

— Эван сказал, что вы должны знать по крайней мере это.

— К-кто сказал?

— Эван.

Оракул выглядела ещё более смущённой.

В этот момент…

*ВЖУХ! ЛЯЗГ!*

Снаружи налетела песчаная буря. Она просочилась через плохо запечатанную дверь.

«Уф, песок во рту», — инстинктивно поморщился Эван.

«Они что, не обслуживают это место должным образом?» Он подумал пожаловаться, но отступил, увидев внушительную фигуру владельца. «Ну, народ здесь видный… Ладно, стерплю».

— Эван, мне пойти пожаловаться?

— Всё в порядке.

«Я человек неконфликтный. Потерплю».

Эван тихонько кашлянул. Песчаная буря. Его Живые Доспехи блокировали большую часть, но не могли помешать песку попасть в дыхательные пути. «Надо сделать маску позже». Во рту ощущался песок. *Кха-кхм!*

— Ох.

На ладони показалась кровь. Горло слегка саднило, вероятно, поцарапано.

«Я вдохнул слишком много песка?»

Он даже особо не выходил из кареты.

«Уф, голова кружится. Я что, израсходовал все заряды кольца здоровья? Или, может быть, добралась палящая жара».

Он почувствовал лёгкое головокружение. *Кап.*

— Ой.

— Эван!

Из носа потекла кровь. До сих пор всё было хорошо, почему так внезапно?

«Заряды кольца иссякли? Цк, ещё чуть-чуть есть».

По крайней мере, он не кашлял кровью. Его тело было достаточно хилым, что даже недосып мог вызвать болезнь.

«Придётся мириться. Уф, ненавижу болеть».

— Не двигайся. Вот платок!

— Я справлюсь.

— Быстрее. Держи!

Лапис протянула ему платок. Эван, скривившись, неохотно принял его и осторожно вытер кровь. № 5 подтолкнул его, предлагая зелье. Эван кивнул и выпил его.

— О, ты говорил, что у тебя слабое тело. Ты в порядке?

— Да, это часто случается. — Эван кивнул на беспокойство Эгиды.

«Ну, это…»

«Теперь я здесь крутой парень, нельзя показывать слабость», — попытался убедить себя Эван.

*БАМ!*

— Уф, ах! — раздался звук кого-то, вероятно владельца, случайно споткнувшегося, но Эван сделал вид, что ничего не заметил.

— Вы…

— ?

Оракул уставилась на Эвана. Что-то, казалось, мелькнуло в её глазах, но её губы, уже готовые заговорить, плотно сомкнулись.

— …Ничего. — Её выражение было сложным и тонким.

Эван был уверен лишь в одном: «Чего бы она там ни надумала — всё не так».

Как раз тогда.

— Ой? Эван! — Лапис, которая манипулировала своими магическими нитями, указала на строку внизу каталога.

[Книга по Основам Искусства Очищения для Новичков]

[Условие участия в торгах: Достичь 3-го места или выше.]

— Разве это не то, что ты искал?

— Книга по Основам Искусства Очищения для Новичков?! — Эгида вскочила на ноги. — Почему такая редкая вещь здесь?!

Серьёзно. Это… действительно правда? Эван остолбенел.

«Неужели такая удача?»

Скрывая изумление, Эван изучил каталог. Как и ожидалось от чего-то редкого, это сопровождалось условием участия в торгах. Достичь 3-го места или выше. Другими словами, для его получения нужны были навыки. Вероятно, способ для высокопоставленных воинов заработать денег. Делать низкую ставку, продавать дорого. Крайний срок — через два дня.

— Вы собираетесь попасть в десятку сильнейших? — неуверенно спросил Феликс, прервав медитацию. — Все бойцы из первой десятки — непобеждённые легенды. Даже я не могу гарантировать победу.

— Всё в порядке. — Эван покачал головой. Он с самого начала не полагался на Феликса. Эксперт среднего уровня. Неплохо, но не то чтобы очень сильный. Что же оставалось? Довериться кому-то другому.

— № 5.

*Шуршание.*

Эван вытащил из подпространства сердце песчаного голема.

— Давайте сделаем небольшое улучшение. Разложить, Воссоздать.

Голубой свет вспыхнул в руках Эвана.

###

В ту же ночь.

[№ 88, Феликс. Докажите себя как воин.]

Феликс тихо полировал свой меч. Клинок, переданный от его отца, Элима. Потёртый за время странствий рыцаря, но ещё не сломанный. Это была убеждённость Феликса. Путь Паломничества был громким названием для его путешествия, но вера в него еще не окрепла. «Я стану Мастером Меча, чего бы это ни стоило». Мечта, которую его отец не смог осуществить. Феликс намерен был совершить её вместо него. Это была его цель. Хотя он не видел отца в последнее время…

«Оракул… может, я могу спросить её».

Она казалась доброй. Он был уверен. Даже если он так плохо ориентировался, что постоянно терялся, он никогда не ошибался в людях. Она, вероятно, знала бы, где его отец. В последнее время он чувствовал себя потерянным, не зная, как двигаться вперёд. Всё ещё молодой, он жаждал пути вперёд. Это давало ему смелость продолжать.

«Отец, покажи мне путь».

[Воин Феликс, время доказать вашу силу.] — сказал рыцарь, управляющий комнатой ожидания. Феликс кивнул и вышел наружу. Сквозь железные прутья он мог видеть продолжающийся поединок.

В тот момент Феликс усомнился в своих глазах.

«Что?»

*БАМ!*

*Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-РРР!*

Голем, вдвое больше Феликса, сбил мощного воина одним ударом. Воин, занимающий 23-е место. Легенда, пишущая новую мифологию с непобеждённой серией, нокаутирован одним ударом.

— УУУУУХ! Плюшевый мишка — нет, Мёртвый медведь! Новичок сверг нашу непобеждённую легенду!!!

— АААААААА!

Голем… может совершать такие подвиги? Невероятная сила. Он, вероятно, тоже мог бы одолеть Феликса одним ударом.

«Он подготовил что-то подобное?»

Всё шло слишком тщательно, чтобы быть совпадением.

Феликс медленно поднял взгляд. Через арену, на VIP-местах. Места, которые могли позволить себе только богатые. Там сидел Эван, наблюдая за ними с жутко пустым выражением.

«О чём он думает? Я совсем не могу понять».

Холодный пот стекал по лбу Феликса.

Тем временем Эван смотрел, как № 5 — под псевдонимом Мёртвый медведь — побеждает своего противника, и думал:

«Уф, спина чешется. Попросить Лапис почесать? Может, просто пойду в ближайшую гостиницу и посплю».

Он серьёзно обдумывал это, когда…

*Тук, тук.*

Кто-то постучал в дверь VIP-сектора.

Лапис, приправляя овощи солью, повернула голову.

— Прошу прощения. Я слышал, что здесь находится член семьи Алкарт, и пришёл встретиться с ним.

— Эван, что нам делать? — зевая, спросила Эгида.

Утончённое, холодное лицо заставляло задуматься, о чём она размышляет.

Эван подумал: «…Может, просто сказать, что меня нет?»