Арена (1)
— Вы — преступница.
— ?
— Что вы имеете в виду?
Оракул сохраняла невозмутимость, несмотря на внезапное обвинение. Сохраняя обычное самообладание, она ответила спокойным тоном:
— С момента прибытия в этот город я не совершала ничего противозаконного.
— Ничего, говорите?! — капитан стражи Балкана фыркнул.
Его загорелая кожа и мускулистое телосложение, облачённые в латные доспехи, внушали уважение.
*Тук!*
Он ударил кулаком по столу, заставив его сильно задрожать.
«Ого, а стол не разлетится?»
— На вас поступали многочисленные доносы как на преступницу! Вы хотите сказать, что праведные граждане Демисии лгут?
— Возможно, это не ложь, а недоразумение или ошибка.
— Ведьма, хватит болтать!
«Ну и ну».
Было ясно, что капитан стражи уже назначил Оракула виновной. Была ли она виновата на самом деле? Это не имело значения. Нужно было просто отправить одного из тех, кого все презирали, в тюрьму.
Проблема была на стороне Эвана. Его план завоевать расположение Оракула рушился.
«Уф, не хочу этим заниматься. Дело не в страхе, просто капитан стражи выглядит слишком грозно. Прямо как Тайсон? Даже без меча один его удар мог превратить меня в фарш. Хотя Живой Голем, возможно, предотвратил бы это».
«Ну ничего, справлюсь!» — попытался подбодрить себя Эван. Он злился на своих спутников, молчавших позади него, но да ладно.
— Я бы хотел получить ясное объяснение происходящего.
«Ох, чёрт».
Его лицо окаменело, а тон стал жёстким. Один промах — и голос мог дрогнуть. Нужно было сохранять самообладание.
— А вы кто?
Только тогда капитан стражи, кажется, заметил Эвана, повернув голову.
«До сих пор не видел?»
— Вы, случайно, не важная особа?
Его тон внезапно стал вежливым. Что бы он ни услышал, ясно было одно: с ним теперь придётся церемониться. По крайней мере, теперь Эвана не станут игнорировать или грубо запугивать. Точнее, теперь ему почти нечего бояться!
— Меня зовут Эван Алкарт.
Эван говорил с подтекстом: «Моя семья могущественна, так что не связывайтесь со мной».
— Я приехал в Балкан по делу. Этот человек — моя спутница. Пожалуйста, объясните подробно, что происходит.
«Хм, положить руку на плечо капитана может показаться слишком фамильярно, да?»
— Я не хочу, чтобы мой ценный спутник был втянут в ненужные неприятности.
— Алкарт?
Капитан дрогнул, явно задетый. Лёгкий след страха мелькнул в его глазах.
«О, так даже в Королевстве Демисия знают это имя?»
— В Балкане недавно начали пропадать люди, — капитан стражи почесал слегка дрожащей рукой свою лысеющую голову.
— В последнее время исчезновения происходят часто, настолько скрытно, что даже почётные воины не могут выследить. Мы подозреваем, что за этим стоит маг.
— Хм.
«Дело об исчезновениях. Было ли такое в это время? До начала основной истории ещё два года и несколько месяцев, так что трудно сказать наверняка. Но уж точно ничего глобально важного не происходило».
Если бы Оракул была виновницей? Маловероятно: в будущем она появлялась в Балкане ещё не раз. Если бы она была преступницей, её бы не пустили, а Оракул не из тех, кто нарушает законы.
Другими словами, это разрешилось бы само собой, если оставить всё как есть.
«Но… что, если я разрешу это первым? Разве это не принесёт немного расположения?»
— Обвинять кого-то, не убедившись должным образом, не кажется правильным.
— Вы… не знаете, кто это? Оракул Звёздного Неба. Известная ведьма.
— Она не ведьма, она — Оракул.
Это было то, что Оракул часто говорила. Всякий раз, когда кто-то называл её «ведьмой», она мягко поправляла: «Я — Оракул». В точности скопировав её интонацию, Эван почувствовал, как её удивлённый взгляд обратился к нему.
— Пожалуйста, расскажите о виновнике. Я разрешу это для вас.
«Хорошо сказано. Фух! Молодец, Эван! Вёл себя как настоящий мужчина!» — с внутренней гордостью подумал он.
— Подождите минутку.
*Вжиг!*
Оракул схватила Эвана за рукав. Как будто произнося заклинание, пространство вокруг них слегка задрожало, и образовалась непрозрачная преграда.
«Это то, о чём я думаю?»
Магия пятого круга, Зеркальное Искажение. Заклинание, скрывающее внешность и блокирующее звук.
«Чтобы так быстро её сотворить…»
Оно действует недолго, но это, казалось, не имело значения.
Быстрый голос Оракул раздался в голове.
«Что ты делаешь?»
«Кажется, тебя ложно обвинили, — так же мысленно ответил Эван. — Я пытаюсь это разрешить. Такое чувство, что тебя втянули в это из-за меня».
«Это не так».
«Если я переступил границу, я заберу свои слова сейчас же».
Оракул прикусила губу. Казалось, он не перешёл черту. Ну, конечно. Как он мог не знать её границ? Ведь она его любимый персонаж. Он столько её анализировал.
«Что ты хочешь?»
«?»
«Не существует бескорыстных поступков. Будь то личное удовлетворение, деньги или время — ты чего-то хочешь. Что тебе нужно?»
Оракул пристально смотрела на Эвана. Она могла совершать добрые дела, не ожидая награды, но всегда сама платила цену. Даже за маленькие подарки она давала что-то равноценное взамен. Своего рода эквивалентный обмен. Почти навязчивая идея.
Сказать, что он хочет? Сейчас ей нечего было предложить. Её ценность была в будущем. Она могла читать судьбы, чтобы избегать угроз или даже спасать жизни. В то время как святая лечит раны после их нанесения, Оракул предотвращает их заранее.
Она сказала, что судьбу Эвана сейчас прочитать нельзя. Разве это не изменится с началом основной истории? Так что…
«Я бы хотел, чтобы ты позже погадала нам».
«Но…»
«Не обязательно мне. Это может быть Лапис, старейшина Эгида, Феликс или моя семья. Я бы хотел, чтобы ты погадала тому, кого я выберу».
Оракул, застигнутая врасплох ответом Эвана, на мгновение лишилась дара речи. Она смотрела на него сложным, тонким взглядом, прежде чем кивнуть.
«Хорошо».
«Контракт заключён! Молодец. Вёл себя как настоящий мужчина», — мысленно восхитился собой Эван.
###
К счастью, капитан стражи не заметил беззвучного разговора. Неудивительно, учитывая, что это магия пятого круга.
— Нет вообще никаких других подозреваемых?
Капитан стражи слегка нахмурился на вопрос Эвана.
— Говорят, виновник всегда носит чёрную мантию.
Он бросил взгляд на Оракула. Её мантия отливала лёгкой синевой. Оракул покачала головой.
— Она не чёрная. Скорее, тёмно-синяя…
— Я знаю, — перебил её Эван.
«И чего она оправдывается?»
— Говорят, их группа из десяти или более человек. Когда они играют на флейте, дети исчезают… и их личности невозможно отследить.
«Человек, играющий на флейте? Определённо странно. Не совсем похоже на магию. Скорее на культ».
— !
— !
— Я слышал доклады о следах человеческих жертвоприношениях.
Эгида и Лапис повернули головы. Эгида среагировала на «жертвоприношения», а Лапис — на что-то связанное с этим словом, будто оно её задело. Эван чувствовал то же самое.
«Цк, так я и знал. Тот самый культ, что мы разгромили в Империи. Который охотился за Артуром. Похоже, остатки сбежали сюда. А куда ещё? В другую страну — логичный путь».
«…И эти жалкие сектанты посмели сунуться в королевство Демисия?»
— Они говорят что-то вроде “Во славу…” или что-то такое?
— Докладывали издалека, так что я не знаю.
«Цк, думаю, я прав».
— Они проиграли борьбу за власть в Империи.
«Скорее их вырезали, но всё же».
— Похоже, остатки бежали сюда.
— …Эти наглецы.
*Хруст!*
Капитан стражи сжал кулак, скрипя зубами.
«Это пугает».
— Последний доклад поступил с арены. — Капитан, кипя от ярости, вытащил листок бумаги и кинул им. — Исчезновения происходят периодически. В основном исчезают гладиаторы или трупы с арены.
— Арена… — пробормотал Феликс.
Арена. Священный боевой ритуал, проводимый в колизее. Для Эвана это было просто развлечением или азартной игрой, где воины сражались за деньги.
— В арене в последнее время происходит что-то странное?
— Я слышал, что поменялось популярное среди гладиаторов зелье.
— Оно красное?
— Да.
«Понял. Популярное зелье. Вероятно, не для восстановления. Скорее для увеличения силы или выносливости. Чтобы оно изменилось, это одно из двух: либо замешан искусный алхимик, либо используется кровавая магия культа. Последнее, вероятно. Если бы было первое, Эгида уже бы отреагировала».
«Цк, и придётся лезть в колизей? Место, мягко говоря, не из приятных… То есть, очень опасное!» Самым простым решением было бы закрыть арену. Но это ударило бы по сотням невинных людей, которые там работают. На такое он пойти не мог. В конце концов, воевать надо с преступниками, а не с мирными жителями.
###
— Позвольте мне. — В этот момент Феликс вышел вперёд. — Я войду на арену и проведу расследование.
— О! Вы — воин. — Лицо капитана стражи озарилось, когда он посмотрел на Феликса. — Ваша аура, стойка, тело… впечатляюще!
— Я Феликс, сын Элима. — Феликс вежливо поклонился. — Я иду по пути паломничества, стремясь стать Мастером Меча.
— Замечательно! Вы выглядите так молодо…! — Капитан, явно впечатлённый, хлопнул Феликса по спине.
Он казался настолько довольным, что начал выкладывать информацию без принуждения.
— Это секрет, но главный приз арены был обновлён.
— Обновлён?
— Пять Перьев Анакне.
«Что?» Глаза Эвана слегка расширились.
— Говорят, их приобрели с большими затратами, хотя я не знаю их возможностей.
«Они здесь?»
Перо Анакне. Созданное блестящим магом, который, потеряв свободу в браке, создал этот магический артефакт из желания независимости. Характеризуется слегка потёртым грифелем и состаренным корпусом.
Его эффект — телепортация. Оно позволяет использовать магию пространства четвёртого круга, Мерцание, для мгновенного перемещения в любое место. Перезаряжаемое, требующее год на перезарядку после одного использования. Пять перьев означали пять таких возможностей.
Оракул, казалось, знавшая об артефакте, погрузилась в раздумья. Эван тоже чувствовал его важность.
«…Думаю, мне нужно вмешаться». Он полезен даже в основной истории. В основном как аварийный инструмент для побега. Даже одно перо значительно снижает сложность! Конечно, он не планировал сражаться сам.
«Это рискованно».
Полагаться только на Феликса казалось неразумным.
В таком случае…
— №5.
«?»
№5, тихо лежавший в его кармане. Голем, созданный исключительно для боя.
Эван тихо прошептал миниатюрному голему:
— Постарайся изо всех сил.
*Тук! Тук!*
№ 5 постучал себя в грудь, словно говоря: «Оставь это мне».
###
Оракул происходила из Башни Времени и Пространства. Она была близко знакома с магией, связанной со временем и пространством. Тем более как одна из немногих наследниц небесной магии на континенте.
«…Перья Анакне, такой ценный предмет? Артефакт, наполненный пространственной магией. Невероятно редкий. Даже чёрный рынок с трудом их добывает. И он просто так оказался здесь? Чувствуется, будто кто-то это спланировал».
Реакция Эвана была красноречива. Он не удивился. Как будто знал, что перья окажутся здесь. Он всё это спланировал? Было ли это из-за её недавнего положения “ведьмы”?
Тревога и подозрение не переставали подкрадываться. Даже доброта Эвана казалась подозрительной. Помощь ей, участие в арене — что, если всё это часть его плана? Что, если он был кукловодом, дергающим за ниточки?
Её сложный, изучающий взгляд задержался на Эване. Она была полна решимости выяснить его намерения.