Velvet & Lead (3)

23 марта.

Желание есть присутствует всегда.

Взять еду руками или прибором, положить в рот. Тщательно пережевать зубами, измельчая в крошево, а затем протолкнуть в горло. Для любого живого существа это простой и естественный способ поглощения энергии. И раз уж этот метод столь универсален, я тоже хотел есть так же, как люди.

Я даже выпрашивал еду у Кан Тхэ Чжуна и Да Ын, выслушивая их ворчание. А потом просто выливал её себе на голову. Почувствовал ли я вкус? Нет. Ни капли.

Там, где должна быть голова, пустота. Лишь синее пламя, парящее в воздухе, в котором, само собой, нет языка. А раз нет языка, нет и вкусовых рецепторов. В самом пламени таких клеток тоже не водится. Поэтому для меня и других Объектоголовых фраза «поесть» звучит так же нелепо, как предложение «пережевывать пищу локтем».

Впрочем, я не считаю, что мой путь единственно верный, а ваш — ошибочный. У нас тоже есть эта жажда: жевать и чувствовать, как еда проваливается в глотку. Вкус, который нам неведом. Действие, которое мы никогда не совершали. Мы этого не проживали, но само сердце говорит: «Я тоже хочу есть».

И эта жажда мучила не меня одного.

— Это... возьми.

Женщина-бокал протянула мне бутылку вина. На изысканной этикетке было изображено какое-то здание. На вид — очень редкое и дорогое вино.

— Ты не стал моим соратником... но это подарок для будущих контактов.

— Пш-ш— Мы ведь... не можем пить.

Какой смысл в подарке, который нельзя употребить по назначению? Это касается и самого бара. Она держит заведение и продает алкоголь, хотя её клиенты — вовсе не люди. Абсолютно парадоксальное место.

Мой вопрос ударил в самую суть, но Женщина-бокал даже не дрогнула. Напротив, она грациозно скрестила руки на груди и пояснила:

— Мы... не пьем.

— Пш-ш— А... что тогда?

— Мы... наслаждаемся ароматом.

Она взяла бокал и сделала вид, что вдыхает аромат. Жесты, движения, поза — всё было верхом элегантности. Невозможно было представить что-то более утонченное.

— У нас нет горла... но у нас есть зрение, слух и обоняние.

Верно. У меня нет головы, но я вижу вино, слышу голоса и чувствую запахи. У нас нет биологических органов, передающих сигналы в мозг, как у людей, поэтому механизм восприятия иной, но сами чувства существуют.

— Поэтому... вместо того чтобы глотать, мы вдыхаем. Смакуем букет... и наслаждаемся этим так же... как люди едой.

Об этом я даже не задумывался. Если не можешь съесть — вдохни. Это, пожалуй, самый ценный подарок, который я получил сегодня в этом баре.

— Пш-ш— Вот оно как...

— Я выбрала вино... с лучшим ароматом. Забирай... и вспоминай обо мне почаще.

— Пш-ш— Спасибо.

От слов благодарности вино в голове женщины вспыхнуло ярко-алым. От неё пошел настолько густой аромат вина, что Кан Тхэ Чжун вытащил противогаз.

— Следи за своей головой. Мы, люди, можем опьянеть от одного запаха.

— Я не обязана... заботиться о комфорте людей. Уворачивайтесь сами.

— Ха! Ну и стерва.

Кан Тхэ Чжун отступил и повел команду вверх по лестнице к выходу. Я собирался пойти следом, но Женщина-бокал потянула меня за край рукава.

— Подожди... Мне нужно рассказать тебе... еще кое-что.

Не ожидал, что после вражды она станет так щедро делиться информацией. Группировка хоть и сомнительная, но крайне полезная. Она мне по-прежнему не нравится, но поддерживать связь необходимо.

— Ты ведь знаешь... что информация о тебе просочилась в интернет?

Точно. В суматохе жизни в Управлении я и забыл, что мои фото всё еще гуляют по сети. Видео с YouTube могли удалить, но оно уже разлетелось по всем сообществам. Сейчас там вовсю спорят: фейк это или нет. Даже если ютубер признал подделку, кадры слишком реалистичны, а свидетели подогревают интерес.

— Теперь ты станешь... целью для вербовки... всех организаций Объектоголовых.

Она сказала это так буднично, что я чуть было не ответил так же легко.

— Пш-ш— Целью... для кого?

— Для всех. Ты уникален. Любая сила... у которой есть мозги... попытается заполучить тебя.

— Пш-ш— Я... никуда не пойду.

— Знаю. Ты ведь и мне... отказал.

Она с досадой покачала плечами и постучала каблуком по полу. Но сдаваться, похоже, не собиралась — даже заявила, что будет пытаться завербовать меня при каждом удобном случае.

— Но... не думай, что все будут... такими же мягкими, как я.

— Пш-ш— О чем ты?

— Буквально. У них... нет тормозов. Если они захотят... они придут за тобой, даже если придется... тебя сломать.

Вспомнил, что и она в начале грозилась забрать меня силой. Видимо, это у Объектоголовых в крови.

— Поэтому... становись сильнее.

— ...

— Чтобы никто... не смел посягнуть на тебя. Я... помогу тебе.

Она подняла один палец.

— Я буду сообщать тебе... о перемещениях... других групп Объектоголовых.

— Пш-ш— Спасибо.

Это было искренне. Если она готова так помогать, то лед в наших отношениях определенно начал таять.

— И... если захочешь, я укажу... где прячутся аномалии в городе.

Даже местоположение аномалий? Откуда ей знать то, чего не знает Управление?

— Не только ты... видишь их. Мы... тоже можем.

— Пш-ш— И зная это... вы их не трогаете?

— А зачем нам... что-то делать? Мы не можем их сожрать... как ты. А если аномалия вредит людям... нам-то что?

Я чуть не забыл. В конце концов, она тоже — аномалия.

— Пш-ш— Всё равно... спасибо. Но... почему ты так помогаешь?

— Это инвестиция.

Женщина-бокал поправила мой галстук и воротник. В этом жесте чувствовалась явная привязанность.

— Я верю... что Управление рано или поздно тебя выбросит. Поэтому я вкладываюсь... чтобы в тот день ты пришел ко мне.

— Пш-ш— Этого не случится.

Я вышел из бара. Как только дверь захлопнулась, пространство внутри снова превратилось в заброшенное здание. Удобно быть аномалией — так легко скрываться от глаз Управления. Интересно, смогу ли я когда-нибудь так же?

Кан Тхэ Чжун, ждавший снаружи, размял плечи и сказал:

— Синебашка. На всякий случай предупреждаю: не вздумай считать это каким-то союзом или альянсом.

Он закинул винтовку за спину и встал рядом, хлопая себя по карманам в поисках зажигалки.

— Эти монстры заключили пакт с «тобой», а для Управления они по-прежнему враги.

— ...

— Я закрываю на это глаза только из-за тебя. Совет, конечно, мне все нервы вытреплет, но раз уж ты в этом замешан, как-нибудь утрясем.

Я протянул пальцы к кончику его сигареты.

Вспых!

Маленький язычок синего пламени зажег табак. Как и в случае с едой, я не знал вкуса сигарет. Пахнет едко и неприятно, но для людей это, кажется, десерт — он ведь постоянно держит её во рту.

— ...Удобная ты зажигалка.

— Командир Кан! Как писать отчет об этом?

— А... напишите что-нибудь подходящее. Всё равно нас вызовут «на ковер» и будут песочить, это уже в планах.

Кан выдохнул струю густого белого дыма. Пока он наслаждался перекуром, к нам подошла Со Ён Ын.

— Синее пламя.

Зачем я ей понадобился на этот раз? Раньше она и взгляда в мою сторону не бросала, считая за обычный «объект», а теперь её интерес ко мне вырос в разы.

— Знаешь, какое самое большое желание у нас, ученых?

— ...?

— Познание. Мы — люди, одержимые жаждой исследовать неизвестное и покорять его.

Я не совсем понял, к чему она клонит. Кан Тхэ Чжун, судя по его озадаченному лицу, тоже. Будь у меня лицо, я бы выглядел точно так же.

— Честно говоря, я знаю, что «та сторона» на это не пойдет. Но как ученый, я обязана попросить.

Она указала на дверь бара. Сейчас это была просто дверь в развалины, но Со Ён Ын метила именно в мир аномалий.

— Помоги мне проанализировать тех Объектоголовых.

Предложение, на которое они точно не согласятся. Позволит ли эта капризная Женщина-бокал препарировать себя? Объектоголовые терпеть не могут, когда кто-то вторгается в их пространство. Вспомнить хотя бы тех ютуберов на моей горе — я их выставил вон. Хотя потом и самому пришлось бежать.

— Это шанс. Несмотря на все трудности, они — вторые после тебя существа, с которыми возможен диалог.

Дело не только в научном интересе. Конечно, есть цель «во благо человечества», но главное — подготовка. Новички думают просто, но опытные люди знают: перед лицом аномалии человек умирает в мгновение ока. Чтобы не сдохнуть, нужно быть одержимым анализом врага. Всегда, везде, быть готовым ко всему.

— Продолжай общаться с ней. Нет, лучше договорись, чтобы мы могли перевезти их на наш объект, мы обеспечим комфорт...

— Доктор Со. Это слишком идеалистичная просьба.

Кан Тхэ Чжун, заметив моё замешательство, удачно вклинился в разговор.

— У нас есть контакт, но нет союза. Они всё еще опасны. То, что мы сейчас стоим здесь целыми — заслуга Синебашки.

— Но анализ...

— Вы же сами сказали, что они на это не пойдут.

Со Ён Ын заметно поникла. Я её понимал. Таких шансов выпадает один на миллион.

— Не торопите события. Сначала найдем способ укрепить ту связь, что уже есть.

— ...Хорошо.

Со Ён Ын ушла, понурив голову. Кан Тхэ Чжун похлопал меня по плечу.

— Пошли. У тебя впереди еще много дел.

Он сверился с графиком в телефоне.

— Скоро на объект доставят того Клинка, которого нам передали. И мы уже назначаем дату для твоего поглощения аномалии YELLOW ранга. Ищем подходящий объект... Эх, надеюсь, Совет подкинет кого-нибудь стоящего.

Со Ён Ын, уже заходя в автобус, оглянулась. Она задержала на мне взгляд, а затем молча села на свое место. У неё явно было какое-то дело, но она не решилась его озвучить.

*****

— Пш-ш— Похоже, он вам приглянулся.

На слова Шейкера Женщина-бокал, лежавшая на стойке, слегка приподняла голову. Вино в ней лениво плеснуло.

— Еще бы. Учитывая его будущее.

— Пш-ш— Но это будущее... лишь предположение, не так ли?

Шейкер поставил перед ней бокал вина. Аромат коснулся её чувств.

— Предположение или нет... он уже показал свой потенциал.

Он не дрогнул перед четверыми противниками. Пламя внутри него — не просто огонь. Заявление о том, что он может убить их всех разом, не было пустой бравадой.

— Возможно, Карманные Часы прав. Он действительно станет тем, кто укажет путь всем Объектоголовым.

Её вино налилось густым багрянцем, источая сладкий аромат.

— Надо было забирать его раньше... Я слишком долго сомневалась в начале.

— Пш-ш— Кто же знал... что он в одиночку прикончит безумного доктора и ту аномальную больницу.

— Если бы я знала, что Управление так быстро на него выйдет, я бы сама дежурила у той горы.

— Пш-ш— Тем не менее, контакт налажен. Вы планируете... продолжать общение?

Общение? Само собой. Это инвестиция в будущее. Если Синее пламя действительно возглавит всех Объектоголовых, как предсказал Часы... то она будет стоять рядом с ним. Королева подле короля. Разве не идеальная пара?

— Фу-фу... фу-фу-фу...

Не зря она рискнула и напала на тот конвой. Пусть отношения не назовешь теплыми, но без того момента встречи бы не произошло. Единственное, что её беспокоило — его человечность.

— Почему... он так ценит людей?

Почему он выбирает их, а не себе подобных? Почему, не будучи человеком, он так отчаянно хочет им быть? Он что, не видел себя в зеркале? Верит, что он человек? Нет, быть не может.

— Карманные Часы следил за ним с самого начала. Он не мог... не знать об этой его черте.

— Пш-ш— Кажется, проблема в человеке... по имени Кан Тхэ Чжун.

Кан Тхэ Чжун. Крупный мужчина средних лет. Суровая внешность, колючая щетина, но взгляд — твердый и честный. Именно от него исходит эта странная, созидательная энергия. Его существование — это якорь, который заставляет Синее пламя верить в людей.

— Из-за этого человека он на меня и не смотрит... Может, просто убить его по-тихому?..

— Пш-ш— Не смейте, Бокал. Это разрушит ваши отношения навсегда.

Верно. Шейкер умен. Жаль только, силы боевой у него маловато, а так — идеальный помощник.

— Тогда что... мне придется терпеть и Управление? Они мне противны.

— Пш-ш— Даже если мы враги... сохранение текущего положения вещей пойдет нам на пользу.

Шейкер отложил стакан, вытер руки полотенцем и вышел из-за стойки.

— Пш-ш— Доверять им нельзя, но это всё-таки Управление. Их информационные ресурсы и секреты... за гранью воображения.

— Тут ты прав. Особенно эти типы из Совета. Вечно скрывают от Управления то, что знают сами.

Она подняла вино над головой и вылила содержимое себе в «голову». Сцена выглядела бы жутко или нелепо для человека, но для неё это было пополнение боевого запаса. Ритуал подготовки оружия, сакральное действие. Впрочем, Синему пламени она бы такое показывать не стала.

— Если подумать... Совету я доверяю еще меньше, чем Управлению.

— Пш-ш— Возможно... у Совета есть сведения о происхождении Объектоголовых.

— Не только Карманные Часы ищет исток... Эти людишки из Совета тоже пытаются туда влезть. Какого черта они лезут в наши дела?

Одержимость Совета тайнами мира дотянулась и до корней Объектоголовых. В Управлении об этом ни сном ни духом, но Женщина-бокал смутно догадывалась. Насколько древняя эта организация — Совет. И сколько секретов, недоступных человеческому пониманию, они хранят. Они куда более «аномальны», чем сами аномалии.

— Есть ли способ... вырвать Синее пламя из лап Совета?

Дзынь—

Дверь бара открылась. Вошел кто-то невысокий по меркам Объектоголовых — ростом с ребенка. Маленький Объектоголовый в штанах на лямках чинно проследовал внутрь.

— Бокал...

Из его динамика донесся звонкий, детский голос. Тон был серьезным и спокойным. Что примечательно — почти без помех.

— Новости...

Маленький гость подошел ближе. На месте его головы парил аккуратно сложенный конверт.

— Здравствуй, Письмо.

Письмоголовый — связной между Объектоголовыми. Благодаря ему различные группы могли обмениваться информацией. Он вытащил конверт из своей сумки почтальона.

— От кого это?

— От Карманных Часов.

— О, он и тебя использует... Посмотрим, что там.

Она вскрыла письмо, запечатанное сургучом. Внутри было несколько фотографий. Веселый голос женщины мгновенно затих.

Письмоголовый произнес:

— Будьте осторожны. Движение началось... не только в Корее, но и по всему миру.

— Но ведь видео с Синим пламенем... обсуждают только здесь?

— Кто-то намеренно... сливает информацию.

— ...Чертов Часы. Мог бы и посоветоваться сначала.

Мгновенно поняв суть, Женщина-бокал разложила фото на стойке. Объектоголовый-машинист с рычагом вместо головы. Группа из десятка существ с катанами на плечах. И многие другие.

Но одна фотография привлекла особое внимание.

— Не все из них... будут настроены дружелюбно.

— Пш-ш— Госпожа Бокал. Этот мужчина...

— Самая опасная голова. С ним... нельзя связываться ни в коем случае.

На фото было подвальное помещение, залитое огнями, как в клубе. Там собралось множество Объектоголовых. А в самом центре стоял он. Существо с телевизором вместо головы.

— Письмо... у тебя есть время?

— Да... Бокал.

— Возьми эти фото... иди в Управление и передай Синему пламени. Скажи, чтобы он... больше всего опасался Телевизора.

— Э-э? Нет, я не пойду.

— ...?

— В Управление? Вы хотите... чтобы меня заперли и начали анализировать?

— ...А-а...

Она поняла: чтобы продолжать контакт с Синим пламенем, сначала придется как-то утрясти отношения с самим Управлением.