Битва за трон (6)
«Чувак, да ты мастер ставить людей в неловкое положение», — Чо Учхан усмехнулся, глядя на Хан Мину вдалеке.
Ситуация была невыносимо неловкой. Они пришли играть в бейсбол, но уже несколько иннингов просто стояли как истуканы. С конца 9-го иннинга мяч даже не долетал до них — только питчеры и бэттеры сменяли друг друга.
И аутфилд, и инфилд бездействовали, наблюдая за этой чередой. Хоть бы счёт был крупным — хоть какое-то оправдание. Но нет: 0:0. Ни в атаке, ни в защите нечем было похвастаться.
«Когда он начал так здорово подавать?» — Чо Учхан вдруг вспомнил их первую встречу.
Первое впечатление: «Славный паренёк». После обмена Хан Мину сразу начал обходить старших, здороваясь — хоть воспитанность в нём была.
Потом пришло разочарование: его подачи оказались ещё хуже, чем ожидалось. Всего 130+ км/ч, посредственные кручёные мячи, да ещё и травмы в анамнезе.
«Как такой вообще остаётся в лиге?»
Вопрос Чо Учхана был логичен. Даже те, кто бросал 150 км/ч, часто не выдерживали уровня. А тут — парень ниже среднего.
Но потом случилось невероятное.
— 3 иннинга без пропущенных очков против «Крокодайлз».
— 3 иннинга, 1 пропущенный ран против «Стингз».
А дальше — «Вулверинз», «Гриффинз», «Долфинс»...
Каждый раз Хан Мину блистал на горке, закрепляя своё имя в памяти зрителей.
«Как это вообще возможно?»
Это противоречило всему, что Чо Учхан знал о бейсболе.
Испорченные ингредиенты дают испорченное блюдо — так же, как слабая скорость и посредственные кручёные подачи должны приводить к разгрому. Но Хан Мину, словно шутя, разрушил все каноны, накопленные за 15 лет в лиге.
После матчей, возвращаясь домой, Чо Учхан обнимал детей и говорил:
— В папиной команде есть волшебник. Он преодолевает свои пределы с каждой игрой. Как по волшебству.
И сейчас...
«Когда он начал так хорошо подавать?»
Чудо повторилось. Хан Мину рос по капле, день за днём. Его прогресс был настолько незаметным, что все забыли: раньше его подачи были куда слабее.
— Страйк! Бэттер аут!
Судья эффектно объявил страйк-аут. Стадион «Чамсиль» взорвался:
— Хан Мину! Хан Мину! Хан Мину!
Чо Учхан натянул кепку.
«Вулвз», «Гриффинз», «Долфинс», «Стингз» — над ними смеялись, называя «Вечными аутсайдерами».
«Вулвз» годами боролись не за чемпионство, а чтобы не упасть на дно. За 15 лет карьеры Чо Учхан лишь раз получил чемпионское кольцо — в самом начале. Потом — только позорные поражения.
Однажды после Матча всех звёзд он услышал от игрока другой команды:
— У тебя хоть есть одно чемпионское кольцо. Разве это мало? Многие уходят, так ни разу и не получив.
Но Чо Учхан думал иначе. Вкусив вершину однажды, он 14 лет мучился жаждой повторить успех. Потеряв его, он желал ещё сильнее.
«Хотя бы ещё раз…»
Ему хотелось поднять трофей над головой.
— Неужели я уйду так и не добившись?
Но «Вулвз» раз за разом разочаровывали. Бэттеры старели, среди питчеров не было элитных. Тренеры сменялись как перчатки, а нынешний тренер по питчерам, опираясь на поддержку руководства, конфликтовал со старшим тренером, превратив атмосферу в хаос.
Поэтому Чо Учхан планировал завершить карьеру в следующем году. Просто как живая легенда былых побед, символ угасающей звезды.
— Страйк! Бэттер аут!
— Урааааа!
Но сейчас…
Хан Мину зажёг в его сердце огонь. Вручил обратно то, от чего он давно отказался — надежду.
Чо Учхан усмехнулся, глядя на свою перчатку:
«Надо разжечь последнюю искру по-настоящему».
Пусть горит так ярко, чтобы осветить даже тьму этих 14 лет.
Щёлк!
— А-а-а!
— Ох, как же он ударил! Очень жаль!
Мощная игра Хан Мину завершилась на 8-м бэттере — Ли Сынхо. Тот выбил флайбол в центр поля, едва зацепив кручёный мяч, падающий к земле. Это был не хит, а всего лишь отчаянная попытка избежать страйк-аута.
— Серия страйк-аутов Хан Мину прервана.
— Жаль. Такой шанс выпадает редко.
— С другой стороны, это была потрясающая игра. Настоящее зрелище. Но теперь волнует, не потерял ли он концентрацию.
— Верно. Многие игроки теряют хватку после прерванных рекордов.
Ли Сынхо, улыбаясь, вернулся в дагаут. Хан Мину покачал головой.
Сожалеть? Ни капли!
В регулярном сезоне он бы, возможно, расстроился. Одна игра из 144 — невелика потеря. Но сейчас шёл плей-офф. Каждая встреча на вес золота, особенно в коротких сериях.
«Лучше прервать серию и выиграть, чем сохранить её и проиграть».
Сейчас ему нужна была не статистика, а победа.
«Хочу дойти до Корейской серии во что бы то ни стало».
На следующий день после окончания регулярного сезона...
Он проснулся — и перед ним возникло окно.
[Список достижений][<Выход в полуфинал плей-офф> 2,000 очков — не выполнено][<Выход в плей-офф> 5,000 P — не выполнено][<Выход в Корейскую серию> Улучшение спецспособности III — не выполнено][<Победа в постсезонье> Выбор подачи S-класса — не выполнено]
С того дня ежедневные квесты перестали появляться. Значит, это квесты исключительно для постсезонья. Награды были настолько щедрыми, что челюсть отвисала.
«Неужели они действительно всё это дадут?»
Победа в сегодняшней игре принесёт 2,000 очков. Если затем одолеть «Крокодайлз», получишь ещё 5,000. Но самое важное — дальше. Победа над «Лунатикс» (вторыми в регулярке) даст улучшение спецспособности, а триумф над «Гладиаторс» — подачу S-класса.
Честно говоря, награды сводили слюной. Серия страйк-аутов по сравнению с этим казалась мелочью.
«Нужно во что бы то ни стало выиграть Корейскую серию. А для этого сначала разобраться с девятым бэттером».
Хан Мину поправил кепку и уставился на выходящего к бите Сон Мёнджина.
Сегодня он демонстрировал пугающую игру. Возможно, команды, которые встретятся с ними дальше, уже наблюдают.
«Покажу им, что такое осенний кошмар».
Пусть дрожат каждый раз, когда он выходит на горку.
Это было неожиданно. Настоящий сюрприз.
Юн Джэхён, сделавший за сезон меньше 10 хоум-ранов, в 11-м иннинге вышел первым бэттером и выбил соло-хоум-ран через левую стенку. Игра завершилась.
[Решающая игра уайлд-кард]
Сеул Вулвз 1 : 0 Инчхон Альбатрос
Победивший питчер: Хан Мину — 3.0 иннинга, 0 хитов, 8 страйк-аутов, 0 очков.
Проигравший питчер: Ли Джису — 0.0 иннингов, 1 хит, 0 страйк-аутов, 1 очко.
(О Хёнсок: 9.0 иннингов, 5 хитов, 13 страйк-аутов, 0 очков)
Победный хит: Юн Джэхён — хоум-ран в 11-м иннинге.
Игра уайлд-кард вызвала шок. В центре внимания оказался не О Хёнсок, отыгравший 9 иннингов «всухую», и не Юн Джэхён, а релиф-питчер Хан Мину.
«3 иннинга без очков: Хан Мину в режиме безумия»
«Сможет ли Хан Мину оправдать надежды «Вулвз»?»
И.о. тренера Ким Ёнсын на вопрос о старте Хан Мину: «Лучший питчер должен выходить в лучший момент. Мы помним три поражения подряд, когда он перешёл в стартовый состав».
«Полуфинал плей-офф: «Вулвз» vs «Крокодайлз». Ключевые игроки — Хан Мину и Квон Джихун».
Во всех статьях не обходилось без упоминания имени Хан Мину. Его игра была настолько шокирующей — за последние годы ни один питчер не показывал подобной результативности. Даже с учётом того, что к концу игры бэттеры теряли силы и концентрацию.
Возможно, это был эффект от возросших ожиданий.
— Эй, вы что, лезете без очереди? Я здесь первым стоял!
— Ой, упаду! Не толкайтесь, я сказал!
— Продаю билеты на 1-й матч полуфинала, сектор 116, блок А!
— Сколько? Что? 500 тысяч вон — это же грабеж!
— Не нравится — смотрите по телевизору!
Полуфинал в «Кочхок Скайдоме» ещё не начался, а уже стал испытанием. Фанаты штурмовали онлайн-продажи, сломав серверы, а те, кто пришёл за билетами вживую, заняли очередь с ночи. Из-за этого игроки «Крокодайлз» и приехавшие на автобусе «Вулвз» с трудом пробирались на стадион.
— Добрый вечер, любители бейсбола! Сегодня в «Кочхок Скайдоме» стартует 1-й матч полуфинала между «Кочхок Крокодайлз» и «Сеул Вулвз». Стартовыми питчерами станут Бейнхард от «Крокодайлз» и Эрнандес Дэвидсон от «Вулвз».
— Исключительно интригующее противостояние. Этот сезон стал одним из самых напряжённых в истории: разрыв между 1-м и 5-м местами — всего 8 игр.
— «Крокодайлз» отстали всего на 3 игры. Любая из топ-команд могла занять первое место. Поединок титанов — чего ещё ждать?
— Особый интерес вызывает дуэль Хан Мину и Квон Джихуна, претендента на MVP этого сезона.
— В сети кипят споры на эту тему. Хан Мину сегодня не стартует, но я уверен: если «Вулвз» окажутся в кризисе, он выйдет на горку, чтобы остановить Квон Джихуна.
Так, под всеобщим вниманием, начался 1-й матч полуфинала.