Объявление войны (3)

Я не стал отвечать.

Пока я приводил мысли в порядок, Старейшина пренебрежительно махнул рукой, словно это было неважно.

— Если сам с этим не столкнешься, не узнаешь. Не тревожься. Если бы ты был связан с Багровым Кругом, твой Учитель никогда бы тебя не взяла. Этот старик не такой дурак, чтобы не видеть разницы.

— …Учитель сказала, что число тех, кто может распознать магию Бездны, крайне мало.

— Хе, ты думал, что Старейшина Башни Черной Магии не входит в эту крайне малую группу? Похоже, наша репутация угасает.

— А, я простолюдин… к тому же сирота, так что я не знал. Простите.

При этих словах Старейшина, который уже шел вперед, удивленно округлил глаза.

— Простолюдин?.. Тогда ты — прирожденный маг?

— Да.

— Тц-тц-тц, похоже, ты один вобрал в себя все несчастья этого мира.

С сочувствующим выражением лица Старейшина перекрестился и начал спускаться по подземной лестнице, проходя сквозь бесчисленные завесы.

— …

Хотя я изучил лишь грубые вещи вроде элементальной магии и Роста, Формы, Устранения, когда речь шла об общей магии… даже так я мог сказать, что поток маны здесь был аномальным.

Охрана была невероятно строгой. Прижавшись к спине Старейшины, мы прибыли в унылую маленькую комнату.

Старейшина открыл дверь. Внутри…

Не было ничего. Буквально ничего.

Это была квадратная серая комната-коробка без единого окна.

Я в замешательстве спросил:

— Это мой Семинар?

— Теперь тебе нужно выбрать.

— …?

О чем он говорит? Пока я гадал, Старейшина открыл ящик рядом с дверью.

Внутри действительно было несчетное количество — вероятно, более нескольких тысяч — ключей самых разных форм. Материал, размер, цвет — все было разным.

— Хм, что бы подошло… как насчет этого?

После недолгого раздумья Старейшина протянул мне ключ из какого-то неизвестного синего металла. В тот момент, как я его взял, я почувствовал его холод.

Держа его в руке и не зная, что делать, Старейшина, наконец, что-то сообразил и в укоризну хлопнул себя по лбу.

— Ах, точно! Если ты простолюдин, то не знаешь. Попробуй этим ключом открыть дверной замок.

— Да.

Я закрыл ранее пустую дверь, вставил ключ в замок и повернул его.

Щелк—

С этим звуком дверь открылась.

И вместо серой коробки моему взору предстала очень просторная комната, заполненная всевозможными инструментами, включая котел, письменный стол, импровизированную кровать, стол и книжную полку.

Старейшина как ни в чем не бывало вошел внутрь и начал объяснять:

— Это Семинар, который используют изучающие Алхимическую Магию. Он оснащен всем необходимым. Подмастерья, которым нечего с собой принести, обычно выбирают Семинары такого типа.

Я последовал за ним и дотронулся до котла. Как и ожидалось, он был настоящим.

…по моей коже пробежала легкая дрожь.

Да, вот что такое магия.

— Так вот как это работает. В комнатах без дверных замков его использовать нельзя?

— Если у комнаты есть форма замкнутого пространства и закрытая дверь, ты можешь открыть Семинар, просто имитируя поворот ключа перед ней. В местах вроде гостиниц, если закрыть все окна, он открывается, так его обычно и используют.

— А что произойдет, если кто-то другой откроет дверь в комнату, где активен Семинар?

— Зависит от настроек. Если тот, кто открыл Семинар, это разрешит, появится Семинар. Если нет — это будет просто обычная комната.

Мое собственное пространство. В этом есть своя романтика.

— Хочешь попробовать открывать их по одному?

— Да.

Открывая ключом Семинары один за другим, я наткнулся на очень странное место.

Из пола росла трава. Не несколько дюймов, а высотой по колено.

— Что это?

— Семинар служит не просто комнатой. Иногда здесь выращивают травы или ядовитые растения, используемые в зельях.

— Хм-м…

Такого разнообразия я не ожидал.

После короткого раздумья я спросил Старейшину, решив, что ничего не теряю.

— Тогда, случайно, нет ли комнаты, связанной с исцелением?

— Исцелением?

— Да. Место, где, если твое тело болит или ты болен, можно быстро восстановиться… такого нет?

— Хм-м, подожди минутку.

Старейшина достал из ящика довольно красивый ключ из белой слоновой кости.

— Этим не так уж часто пользуются, но тебе стоит хотя бы взглянуть.

Этот Семинар был больше похож на лазарет, чем на мастерскую.

Белая кровать, всевозможные лекарства, бинты и даже хирургические инструменты.

Ощущение, будто небольшая больница, совмещенная с аптекой. Посередине даже стоял стол с инструментами для смешивания лекарств.

На столе лежало несколько книг по медицине, флаконы и лечебные принадлежности.

Пробежавшись по содержанию, я увидел, что объяснения были настолько ясными, что даже тяжелые раны можно было легко вылечить, просто следуя инструкциям.

Мне это понравилось. Я кивнул и положил ключ в карман.

— Я выберу этот.

— Какой необычный выбор. Ты действительно уверен?

— Да.

Если мне и предстоит использовать Семинар.

То с большей вероятностью я буду использовать его как место для побега, а не для совершенствования магии.

В таком случае обезболивающие будут полезнее котла. Это просто вопрос эффективности.

Старейшина, наблюдавший за моей глубоко удовлетворенной улыбкой, с сожалением вздохнул.

— В чем дело?

— …твой учитель случайно не издевается над тобой?

— ?..

— Подумай с моей точки зрения. Если десятилетний мальчик выбирает Семинар, который не для магии, а является лазаретом с лекарствами и хирургическими инструментами, что я должен думать?

— …

— Если над тобой издеваются, скажи мне. Прямо сейчас у меня нет выбора, кроме как воспользоваться силой Дерсии, но после этого я готов тебя спасти.

— Ну, можно сказать, меня используют как подопытного. Но надо мной не издеваются, не пытают или что-то в э…

Я осекся, вспомнив, как бродил по библиотеке с разорванными от Формы: мышцами.

— …наверное, нет.

К сожалению.

Я не мог дать однозначного ответа.

***

Надев ключ как ожерелье и поднявшись наверх, я обнаружил, что Дерсия уже ждет меня.

— Выбрал свой Семинар?

— Да. Выбрал тот, что мне понравился… может, стоит поменять на что-то другое?

— И этого достаточно. Наши дела здесь закончены, так что давай уходить как можно скорее.

— Дерсия.

Когда Дерсия с раздраженным видом попыталась открыть ближайшую дверь, Старейшины с серьезными выражениями лиц окликнули ее.

— Пожалуйста, берегите его. И будьте осторожны. Судя по тому, что мы видели и чувствовали непосредственно, они ненормальны.

— Магия Бездны по своей природе причудлива. Или вы думали, что те, кто объявил войну миру, в своем уме?

— Нет…

Один из Старейшин покачал головой, по его лицу струился холодный пот.

— Я… не это имел в виду. Даже для бездны есть свои градации. Но они… они ощущались немного иначе.

— Хм-м.

— Пожалуйста, не будьте высокомерны. Возможно, это звучит самонадеянно, но сделайте это ради своего ученика.

— С этим я разберусь сама.

Дерсия коротко открыла дверь и вошла.

Внутри была библиотека. Собираясь последовать за ней, я убедился, что Дерсия не слышит, и вместо этого склонил голову.

— Позвольте мне извиниться от ее имени. У Учителя, кажется, остались неприятные воспоминания о Башне Черной Магии, поэтому ее слова звучат немного резко.

— …это отчасти и наша вина. Дерсия видит в нас трусов, которые предпочли самодовольство прогрессу.

Старейшины вздохнули и покачали головами.

— Однако мы недолговечны. Даже если мы живем дольше обычного человека, этот факт не меняется. Нельзя прожить всю жизнь с юношескими амбициями.

— Я считаю, что Учитель выбрала магию, а вы — Башню Магии. Здесь нет правых или неправых.

Как только я собрался последовать за ней в библиотеку, один из Старейшин остановил меня голосом, полным любопытства.

— …ты весьма необычный.

— Да?

— Разве твой учитель не сказал тебе, что ты смертельно болен?

— Сказала. Я также понимаю, что мои действия — не более чем барахтанье, и что результат будет тот же, только смерть будет более мучительной.

— …если ты это понимаешь, то почему решил двигаться вперед? Мне это трудно понять.

— Хм. Я мог бы рассказать, но…

После минутного раздумья я пожал плечами и ответил:

— Точно так же, как моя долгоживущая учительница не понимает вас, недолговечных, так и вы, недолговечные, вероятно, не поймете кого-то вроде меня, кто практически подёнка.

— …

Старейшины, на мгновение показавшие недоверие.

Вскоре издали пустой смех и кивнули.

— …ха-ха-ха! Теперь я понимаю. Это был глупый вопрос.

— Теперь я понимаю, почему Дерсия взяла тебя в ученики.

— Буду считать это комплиментом.

Когда я переступил порог последней двери, они проводили меня взглядами, гораздо более мягкими, чем при нашей первой встрече.

— Если выживешь, возвращайся. В следующий раз мы примем тебя не только по просьбе Дерсии, но и как члена Башни Магии.

Тук—

Я взглянул на закрытую дверь и подумал.

Они не кажутся такими уж плохими людьми.

…может быть, проблема в Учителе?

Дерсия вздохнула, развернула карту, что-то на ней отметила и спросила:

— Джерн.

— Да.

— Ты хорошо выбрал свой Семинар?

— Я выбрал то, что мне вполне подходило. Вы не сказали выбирать что-то конкретное, так что… это была ошибка?

— Нет. Этого достаточно. Важен сам факт, что тебе дали Семинар.

— …хм, я все еще не совсем понимаю… псть ли какая-то особая причина, по которой мне вообще сейчас нужен Семинар?

— Магу нужен Семинар… это поверхностная причина. Настоящая причина — безопасность.

— Безопасность?

— Да. Это секретная информация, но некоторые факты о Багровом Круге стали известны. На дне замков, которые они захватили, вместе с утопленными трупами было найдено несколько исследовательских документов. Для справки, каждый труп был прирожденным магом. Их число было абсурдно высоким, и расследование показало, что все они имели схожие родословные. Похоже, они создали своего рода ферму по разведению, похищая прирожденных магов.

— То, что они делают, серьезно… отвратительно.

— Это также означает, что они готовились очень долго. Но это не главное. Ключевая проблема в том, что жидкость, которой они топили прирожденных магов, была морской водой, которую трудно достать. Зачем им умышленно использовать океанскую воду?

— …не может быть.

— Они пытаются создать существ, похожих на тебя, Джерн. Это несомненно.

В тот момент, когда я услышал твердый тон Дерсии, я вспомнил слова Парса.

Три Зла.

…понятия не имею, зачем они пытаются их создать, но это определенно их цель.

— Я не могу быть рядом с тобой вечно. И ты не можешь всю жизнь скрывать, что рожден падающим в бездну. По крайней мере, пока ты не наберешь достаточно сил, лучше тренировать свою магию бездны в Семинаре. Если тебя когда-нибудь обнаружат и сделают целью Багрового Круга, ты не сможешь сопротивляться.

— Да, это имеет смысл.

Я победил Парса, но это было результатом удачи, использования преимущества стихии и информационного превосходства.

Если те, кто напал на Башню Магии, всерьез возьмутся за меня, мне конец. Если я хоть на шаг выйду из-под защиты Дерсии, я окажусь в серьезной опасности.

Пока я теребил ключ в нагрудном кармане, Дерсия начала спешно упаковывать свои книги.

— Куда вы собираетесь?

— Теперь, когда я получила то, что мне нужно, я должна заняться тем, что должна. Это хлопотно, но я уеду из города на несколько дней, чтобы вернуть Книга Небесного Роста.

— На несколько дней? Разве вы не можете просто открыть врата, телепортироваться, избить того, кто его украл, и вернуть?

— Врата Мириад Миров не всемогущи. Я могу путешествовать только в места, которые я лично открыла и вписала в них технику. И, Джерн, не говори так, будто тебя это не касается. Ты идешь со мной.

— Почему?

— А ты не собираешься тренироваться? Тебе нужно выучить Форму.

— …нельзя мне отдохнуть несколько дней?

— Нет.

Я надеялся хотя бы на небольшой отдых.

Вздохнув, я открыл дверь библиотеки и вышел.

— Тогда я пойду сообщу, что уезжаю на некоторое время.

— Возвращайся к ужину.

— Понял.

В последнее время рост Элисии был заметен невооруженным глазом.

Это сильно повлияло на то, как ко мне относились в качестве ее учителя.

Как только я прибыл в поместье Аллетуса, дворецкий в панике выбежал меня встречать.

— С-сэр! Разве сегодня не день без уроков?

— Мне просто нужно кое-что сказать Элисии.

— Пожалуйста, подождите минутку. Я провожу вас в гостиную.

Сидя в гостиной, гораздо более красивой, чем моя собственная комната, и попивая чай, я увидел, как вбежала Элисия, теперь выглядевшая гораздо здоровее, чем раньше.

— Джерн! Что случилось сегодня? У нас же нет урока!

— Прости, если помешал. Я просто пришел кое-что сообщить.

— М-м, нет! Ты ничему не помешал! На самом деле, я как раз собиралась послать за тобой, так что все удачно совпало!

— …послать за мной? Зачем?

Хотя напротив меня было место, Элисия намеренно села рядом, ее глаза сверкали, она схватила меня за плечо и потрясла.

— Папа сказал, мы едем в путешествие! Он сказал, ты тоже можешь поехать, Джерн!

— Когда?

— Через два дня!

— Хм, это пересекается с тем, о чем я пришел сказать.

Я мягко отстранился от Элисии и объяснил причину своего прихода.

— Мне скоро нужно будет уехать с Учителем, так что я хотел предупредить, что не смогу проводить уроки несколько дней.

— П-правда? Какая жалось…

Элисия, как и положено ее возрасту, заметно надула губы с разочарованным выражением.

— Если хочешь, я мог бы поехать позже…

— Нет, не меняй свои планы из-за меня. Это семейная поездка, и если я присоединюсь, это будет просто странно. Но спасибо за предложение.

— Хорошо…

— Но что это вдруг? Путешествие.

— А, не удивляйся!

Элисия гордо вытянула ладонь и…

Как она думала, сосредоточенным выражением, начала пристально смотреть на свою руку.

— Хр-р-рнг!..

Все было так же, как и раньше.

Разница была в том, что в прошлый раз ничего не произошло…

Но на этот раз, хоть и маленькая, но появилась искра пламени.

Я был искренне удивлен и зааплодировал.

— Ух ты, это потрясающе! Ты уже так далеко продвинулась?

— Э-хе-хе…

Хотя она задыхалась, словно потратила на это все свои силы, это был определенный прогресс.

Это означало, что теперь она могла по своей воле отменять свою способность отторжения маны.

Элисия просияла и весело сказала:

— Это все благодаря тебе, Джерн! Теперь я могу вернуться в Академию в следующем семестре!

— Это ты усердно работала. Я не так уж много сделал.

По правде говоря, я не столько учил ее магии, сколько направлял в таких вещах, как контроль над разумом и медитация.

Потому что проблема Элисии была в том, что ее Внутренний Мир был во власти негативных мыслей.

— Нет, если бы тебя не было, я бы никогда не справилась одна.

— Я рад, что помог, но это было не так уж много. В следующий раз, когда я приду, насчет этой способности отвергать магию…

Я собирался сказать, давай попробуем научиться ее контролировать. И, если возможно, попробуем использовать ее на мне.

Но Элисия опередила меня.

— Сегодня не день уроков! В общем, слушай, ты знаешь, куда мы едем?! Это город на западе, называется Азелин, и он супер-пупер красивый, и нужно бронировать за несколько месяцев вперед, но так как люди в последнее время не путешествуют, нам удалось достать билеты…

— …

Я кивнул с горькой улыбкой.

Похоже, я застряну с ней в разговорах до самого ужина.

***

Яркий лунный свет.

В такой густой темноте, что не было видно ни на дюйм вперед.

Отряд рыцарей осторожно приближался к городу, сияющему огнями.

Добравшись до высокого хребта с видом на город, отряд остановился и спешно начал разбивать лагерь.

— Капитан, мы прибыли к цели.

— М-м, начинайте разведку.

Ночь была темной, но зрение рыцарей превосходило обычный бинокль. В обзоре города не было никаких проблем.

Понаблюдав некоторое время, рыцари покачали головами.

— Не похоже, что Багровый Круг захватил его. Похоже, там какой-то фестиваль, люди даже в этот час танцуют на улицах.

— Вот как? Тогда мы можем перейти к миссии по проникновению.

Командир рыцарей кивнул, затем оглядел отряд и отдал твердый, но тихий приказ.

— Слушайте внимательно, сейчас все может казаться нормальным, но не теряйте бдительности. Переодевшись и проникнув внутрь, наблюдайте за окрестностями три дня, не предпринимая опрометчивых действий. Даже если заметите что-то странное, доложите, прежде чем действовать! Помните, действия в одиночку могут стоить жизни вашим товарищам!

— Так точно!

Дисциплинированные рыцари начали переодеваться в приготовленную для маскировки одежду.

Их мечи и доспехи должны были быть тайно ввезены в повозках, так что они собрали все снаряжение в одном месте.

В разгар всего этого рыцарь-новичок, с подозрением наблюдавший за городом, внезапно прикрыл рот рукой.

— …а? А??

— Эй, новичок. Потише! Хочешь провалить миссию?

— П-простите, сэр. Но, пожалуйста, посмотрите туда!

Раздраженный рыцарь еще раз взглянул на город, но не увидел ничего необычного.

— И на что мы должны смотреть?

— Это движения горожан… как бы это сказать… они слишком причудливы!

— …что?

При этих словах рыцари снова обратили свое внимание на фестиваль.

— …постойте. Какого черта?

В виде танцующих на фестивале горожан не было ничего по-настоящему странного.

Дети и взрослые хлопали в ладоши с яркими, счастливыми выражениями лиц, веселясь.

Однако…

— Они повторяют…

Как по команде.

Они в точности воссоздавали минутный танец в обратном порядке, а затем танцевали его снова вперед в течение одной минуты.

Все горожане, без исключения.

Пока рыцари наблюдали за этим одним грандиозным представлением, по их спинам пробежал холодок.

— Это безумие…

— Ч-что это вообще такое…

Этот фестиваль был огромной ловушкой, устроенной для кого-то.

И этим «кем-то», скорее всего… были они.

В панике рыцари повернулись к своему командиру.

— Командир, я думаю, наша миссия скомпрометирована.

— Внутри предатель. Мы должны немедленно доложить об этом!

— Этого не может быть!..

Потрясенный командир рыцарей, дрожа, схватился за эфес своего меча, а затем внезапно крикнул.

— Не слишком ли это топорно?!

— …? Да, так и есть.

— Бесполезные дураки!

Вжик—!

Голова говорившего рыцаря упала на землю.

— …а?

Меч командира вспыхнул огнем.

Его выражение, когда-то серьезное, теперь исказилось раздражением и досадой, совершенно не похожим на прежнее.

— Я мог бы получить по крайней мере месяц безопасности, если бы обманул этих идиотов и сдал их как надо… я что, единственный, кто здесь нормально работает?

— К-командир?..

— Опомнись, новичок! Это не командир!..

«Оно» бросилось на рыцарей, владея мечом командира в точности как он.

— Угх… А-а-а-а-а-ах!

— Тц… серьезно…

Сопротивление было, но недостаточное, чтобы отбиться.

Самозванцу не потребовалось много времени, чтобы вырезать всех рыцарей, раздраженно вздыхая.

Как только бойня закончилась, «оно» село на трупы, пропитанные кровью, и снова вздохнуло.

Щелк—

Застежки на доспехах, которые оно носило, начали расстегиваться.

Существо, выдававшее себя за командира рыцарей, начало растягиваться, расти, множиться…

И вскоре превратилось в огромную, извивающуюся массу плоти, слишком гротескную, чтобы описать словами.

Масса уставилась в воздух и закричала:

— Эй, ублюдок. Если ты даже с этим справиться не можешь, на что ты вообще годен?

Масса раскололась, и образовался второй рот.

— …ты должен был прервать их, прежде чем они догадались. Думаешь, легко управлять таким количеством людей? Это был мой предел.

— Угх… я зря трачу слова. И что теперь? Как только они поймут, что рыцари мертвы, нас сделают целью.

— Нам придется покинуть это место. Нужно залечь на дно, пока Пустота не закончит свою часть.

— И куда мы пойдем, когда покинем его?

— Хм-м…

Второй рот просто пробормотал, словно выбирая место для пикника.

— Как насчет Азелина? Там красиво.