Рост (11)

У меня не было никаких дурных чувств к Принцессе.

Нет, скорее, у меня сложилось о ней исключительно хорошее впечатление.

Разве не Принцесса финансировала расширение Приюта? Я не был уверен, как она в столь юном возрасте вникала в государственные дела…

Но причиной, по которой меня не избивали и не заставляли попрошайничать, была именно она.

Пока я стоял по стойке смирно, пытаясь быть как можно более почтительным, Люмия, убедившая судью, посмотрела в мою сторону.

Наши глаза встретились. Тут же рыцари, стоявшие за ее спиной, шагнули вперед и вынесли предупреждение.

— Прояви уважение.

— Отставить. Не требуйте невозможного.

— …?

Похоже, мне не следовало встречаться с ней взглядом. Я быстро опустил голову, но тут же последовал противоположный приказ.

— Подними взгляд. Я пришла сюда не для того, чтобы принимать твои приветствия.

— Да.

Из-за разницы в росте мне пришлось смотреть немного вверх.

Люмия оглядела меня с ног до головы и спросила:

— Ученик Дерсии, как тебя зовут?

— Меня зовут Джерн.

— «Зовут»? Ха-ха-ха…

Она тихо рассмеялась и, вытерев уголок глаза, дала совет:

— Оставь эти бессмысленные формальности. Если хочешь обращаться ко мне по всем правилам этикета, тебе придется учиться еще как минимум три месяца.

— А, да.

— Как я уже сказала, я пришла сюда не за этим.

Она смело подошла и ткнула меня в грудь жезлом, который держала в руке.

— Ты знаешь обо мне?

— Да. Принцесса Люмия.

— Верно. Даже простолюдин должен знать обо мне. Но я спрашиваю, что ты знаешь обо мне?

— Вы оказали мне великую милость. Я испытываю глубокую благодарность.

— …что?

Люмии, которая сделала слегка недоуменное лицо, я выразил свою благодарность.

— Насколько мне известно, именно Ваше Высочество приказали оказать серьезную поддержку Приюту. Поскольку я вырос сиротой, я получил огромную помощь. Поэтому…

— А, нет…

— Кхм…

На полуслове я заметил, что реакция рыцарей была необычной, и понял, что допустил какую-то ошибку.

Рыцари стояли с разинутыми ртами, глядя на меня, как на какого-то сумасшедшего. У Принцессы было лицо вроде: «Что с этим парнем?»

Именно Люмия нарушила неловкое молчание.

— …это сделала моя сестра.

— …ах.

— А у тебя есть смелость. Восхвалять достижения моей сестры передо мной.

— Прошу прощения. Я не знал.

— Нет-нет. Это забавно…

Хихикнув, Люмия повернулась и пошла в центр арены.

Затем она отдала приказ сотруднику, который практически стоял на коленях.

— Готовься.

— Да, мэм!!

— Ты сказал, тебя зовут Джерн.

— …да, верно.

Меня взяли на заметку.

Кажется, я наступил на мину. Голос Люмии стал немного ниже. Хоть она и продолжала улыбаться, я видел, как слегка подергивается ее губа.

— Твой Учитель, Дерсия, изначально должна была быть моей.

— …понятно. Я не знал.

— Но она отказала мне, сказав, что должна идти по Пути Магии.

Когда сотрудник выбежал с арены, Люмия внезапно подняла и раскрыла правую руку.

В ее ладони вспыхнул огонь. Я понял это почти инстинктивно.

Это было не просто пламя. Оно корчилось в агонии, почти как живое, затем посмотрело на меня и начало смеяться.

Как пламя может смеяться? Но выглядело это именно так.

— Я понимаю. Если она маг такого уровня, у нее не было бы причин брать ученика. Будучи эльфийкой, она проживет долго…

Бормоча себе под нос, Люмия посмотрела на меня.

— Но тот, кого она выбрала, отказавшись от меня — это ты?

На этот раз она говорила не как особа королевской крови, а как обычный человек.

Я подбирал слова как можно осторожнее.

— Нет, конечно, с точки зрения таланта, кто-то вроде меня, простолюдин низкого происхождения, никогда не сможет сравниться с Вашим Высочеством, но Учитель…

— Не ставь меня на один уровень с другими. Я признаю твой талант.

— …простите?

— То, что ты превзошел элементальную магию в своем возрасте, доказывает это. Даже если просмотреть всю историю Империи, найдется немного тех, кто добился подобного.

— А, спасибо.

Это была гораздо более щедрая оценка, чем я ожидал.

Хотя она, вероятно, говорила, не зная истинной природы Роста, Формы и Устранения.

— Однако твой Учитель совершила ошибку.

— …ошибку, Ваше Высочество?

— Да.

Люмия ответила, фыркнув.

— Неважно, насколько ты исключителен, если она отказалась от меня, то ей вообще не следовало становиться чьей-либо учительницей. Это было глупое решение. Я заставлю твоего Учителя осознать это.

— Хм-м…

Она была не права.

Однако, после короткого молчания, я склонил голову.

— Простите, но могу я попросить об одном одолжении?

— Хм, говори.

— Пожалуйста, возьмите свои слова обратно.

— …о?

При этих словах Принцесса посмотрела на меня с легким удивлением.

— Почему?

— Что до меня… ну, я ничего особенного из себя не представляю, так что можете оскорблять и критиковать меня сколько душе угодно. Я также считаю, что, если быть честным, суждение моего Учителя было ошибочным.

— Тогда в чем проблема?

— Однако я считаю неправильным оскорблять Учителя в присутствии того, кого она выбрала.

— …понятно.

Я встретился взглядом с Принцессой.

Довольно долго.

Сотрудник, дрожа, поднял руку.

— Тогда попробуй заставить меня взять их обратно.

Люмия, с глубокой улыбкой, казалось, не имела ни малейшего намерения отступать.

Я поднял руку и задал вопрос.

— Простите, подождите минутку.

— У тебя еще есть вопросы? Ты не сможешь сбежать…

— Это не к Вашему Высочеству. У меня вопрос к сотруднику.

— ?..

Я осторожно спросил сотрудника, который выглядел растерянным, словно попал под перекрестный огонь.

— Эм… использование магии до начала матча, разве это не основание для дисквалификации?

Сотрудник ответил без секундного колебания.

— Нет. Начать!

Вот это поддержка.

В тот же миг в глазах Люмии засияли две звезды.

Две.

Две Звезды. Я мало что знал, но понимал, что это уровень, которого не следовало достигать в ее возрасте.

Это был не обычный огонь. Вспыхнуло синее пламя.

Это было небольшим облегчением. Огонь был слабейшим типом магии.

Потому что он существовал лишь как явление. Его можно было потушить водой, ветром, чем угодно вокруг.

— И не думай поддаваться. Если я увижу, что ты это делаешь…

— Прошу прощения!

Я изо всех сил оттолкнулся от земли.

Песок полетел в сторону руки Принцессы. Она все это время концентрировала магию пламени в правой руке, так что я предположил, что это какая-то управляющая магия.

— …ясно, зря я беспокоилась.

Вшух—!

Песок был пойман, не успев даже приблизиться.

Рукой, сделанной из пламени.

— …

Хруст—

Песок мгновенно сгорел или расплавился и осыпался.

Жар был нешуточный. Но страшнее было то, что пламя имело форму.

Несколько массивных рук естественно вытянулись из-за спины Принцессы, двигаясь с жуткой плавностью.

Люмия гордо посмотрела на эти руки.

— Воплощение Духа Пламени. Изначально, применять его против мага одной звезды вроде тебя считалось бы покушением на убийство.

— Эм, а для вас это не будет немного опасно?

— И кто же меня накажет?

Она не в своем уме.

Принцесса сухо усмехнулась, когда Воплощение Духа Пламени сжало кулак.

— Не притворяйся слабым. Ты справишься.

— Я не смо…

Бум—!

Кулак ударил в землю прямо передо мной.

— Гха.

Я несколько раз подпрыгнул и врезался в землю.

Сам удар был не слишком сильным. Удары Дерсии были куда, куда больнее, так что я быстро пришел в себя.

Проблемой был жар. Кожу жгло.

Я немедленно бросил всю свою ману на сопротивление огню. Иначе меня могли зажарить заживо.

Поднявшись с ожесточенным выражением лица, я спросил:

— Вы действительно должны это делать?

— Да.

— Я не особо хочу с вами драться, Принцесса. Выиграю я или проиграю, мне от этого никакой выгоды.

— Ты предполагаешь победу в дуэли со мной? Ты становишься все интереснее.

— …вы сами это выбрали.

С этого момента я начал отсчитывать время.

Я приготовился к бою.

Было бы лучше, если бы все закончилось на словах, но я знал, что этого не произойдет.

Люмия начала приближаться с кривой улыбкой.

…так вот оно что. Дальность ее магии невелика. Она пожертвовала ею ради разрушительной силы.

Если я буду бегать по кругу…

Фш-ш-ш—!

— …нет.

Не успел я додумать, как Воплощение Духа Пламени зачерпнуло окружающий песок.

Она уже предсказала, что я собираюсь делать. Я вздохнул.

Это нечестно.

— Получай.

Фш-ш-ш-ш—!

Тающий песок полностью заполнил мой обзор.

— Тц…

Я не мог увернуться. Я окутал руки ветром, чтобы уменьшить контакт, и отбил атаку.

Некоторые капли неизбежно попали на меня. Даже с активированным Устранить: это было неприятно, словно на меня капал расплавленный воск.

Атака не прекращалась. В какой-то момент огненные кулаки сократили дистанцию и начали безостановочно бить по земле.

С расплавленным песком я еще мог справиться, но получить прямой удар от них означало бы конец.

Я стиснул зубы и продолжал бежать. В конце концов, Устранить: работает только против магии, которую можно заблокировать.

Пока я только и делал, что убегал, Принцесса с улыбкой насмехалась надо мной.

— После таких громких слов, все, что ты делаешь — это бегаешь?

Убегание все еще служило своей цели.

Я сохранял ровное дыхание. Это означало, что я не был выбит из колеи даже в настоящем бою. Я достигал своей цели.

— Так не пойдет.

— Что…

Тук—

Я резко остановился, почувствовав под ногой край арены.

— …вы об этом.

Черт.

Я думал, она просто машет кулаками вразнобой, но это было не так.

Она планомерно загоняла меня в угол.

Принцесса улыбнулась и сжала правую руку.

— Ни разу никто равный мне по силе не побеждал меня на арене.

— С такой силой, полагаю, в ограниченном пространстве вы почти непобедимы.

— Есть вариант сдаться. Хотя, было бы жаль, если бы ты ушел, ничего не показав.

— Хмф.

Я пожал плечами.

Если она уйдет неудовлетворенной, она попробует что-то подобное снова.

Лучше оставить о себе неизгладимое впечатление сейчас.

— Тогда что ж… нападайте.

— …

Глаза Принцессы слегка расширились от моей дерзости.

Затем она удовлетворенно улыбнулась.

— Вот это уже лучше.

Бум—!

— О боже, может, нам стоит это остановить?

— Нет.

Дерсия легкомысленно ответила на насмешливый вопрос Рохимдаля.

В отличие от нее, остальные в зале ожидания наблюдали за этим похожим на казнь поединком с некоторым сочувствием.

— В этом нет смысла. Зачем Ее Высочеству это делать…

— Разница между одной и двумя звездами, да и противник — сама Принцесса Люмия, это просто издевательство.

— Ш-ш, она может услышать…

Некоторые выражали беспокойство за ребенка, который совсем недавно перенес Лихорадку Пробуждения, а теперь столкнулся с Принцессой.

— Ух ты, Воплощение Духа Пламени Принцессы Люмии стало еще совершеннее!

— Она подтвердила свою Уникальную Магию на двух звездах, не так ли? Это невероятно!

— Жаль того паренька, конечно. Кхм.

Остальные просто радовались быстрому росту Принцессы.

Неважно, насколько дуэль походила на казнь, с одной стороны был сирота-простолюдин, а с другой — Принцесса. Не было причин нарываться на неприятности.

Конечно, звание ученика Дерсии имело некоторый вес.

— …

Но та, кто должен был реагировать больше всех, Дерсия, лишь в самом начале бросила взгляд на арену, а с тех пор сидела и читала книгу.

Казалось, ее ученик ее совершенно не интересовал. Даже когда Рохимдаль время от времени сообщал ей о ходе боя, она отвечала с почти полным безразличием.

Естественно, люди смотрели на нее недобро.

— …даже если она выбрала его только за талант, он все равно ее ученик.

— Позволить ему страдать за свою ошибку, тц…

— Эльфы, они и вправду…

Они не говорили ей это в лицо.

Если бы они были настолько глупы, чтобы затевать ссору с магом, обладающим девятью Астральными Колесами, они бы не дошли до своего положения.

— …хм-м.

Неловко себя чувствовал именно Рохимдаль.

Он знал, что она не особо интересуется своим учеником, но не ожидал, что она будет игнорировать его до такой степени.

«Я собирался поставить ее на место…»

Неважно, насколько талантлив был тот парень, тот, кто совсем недавно перенес Лихорадку Пробуждения, не мог победить Принцессу.

Поэтому он намеревался сказать: «Принцесса, от которой ты отказалась, сияет куда ярче, чем простолюдин, которого ты выбрала. Ты приняла неверное решение».

Но если сама виновница была такова, вся затея теряла смысл.

Пока Рохимдаль вздыхал, Дерсия заговорила с ним.

— Сэр Рохимдаль.

— …что такое?

— Тренировки Принцессы проходят успешно?

— А, конечно, проходят!

Так вот, теперь она наконец-то проявляет ревность.

Но он не собирался уступать ни на йоту. Прежде чем Рохимдаль успел что-то ответить на эту мысль…

— Тогда было бы неприемлемо, если бы Принцесса проиграла моему ученику, который перенес Лихорадку Пробуждения всего несколько месяцев назад.

— …?

Дерсия оборвала его.

Рохимдаль несколько раз моргнул, а затем кивнул.

— Конечно, это само собой разумеется.

— Вы кажетесь уверенным. Может, заключим пари?

— А? Пари?.. Что вы имеете в виду?

— Да. Если Принцесса не сможет победить моего ученика, вы уйдете с поста Придворного Мага Империи.

— Ч-что?!

— Взамен, если Принцесса победит, я возьму на себя ответственность и расскажу вам, как достичь восьми звезд.

— Да что вы такое говорите, вы хоть знаете, что такое восемь звезд?!

— Я их достигла. Если не хотите, то и говорить больше не о чем.

Дерсия снова перевела взгляд на стол и продолжила читать, словно ее это ничуть не заботило.

— …

Рохимдаль застыл на месте, его пальцы подергивались, а затем он поспешно повернулся, чтобы снова посмотреть на бой.

Бум—!

— …!

Простолюдин по-прежнему ничего не делал, получая один за другим удары огненных кулаков, его просто вбивали в землю.

Это было настолько одностороннее избиение, что было трудно даже следить за происходящим.

Переломить ход боя на этом этапе было невозможно.

Даже если бы было тысяча магов класса этого простолюдина, никто из них не смог бы прорваться сквозь Воплощение Духа Пламени и добраться до Принцессы.

— …

Рохимдаль быстро начал подсчитывать.

Конечно, идея уйти с поста Придворного Мага была абсурдной.

Он прошел через бесчисленные трудности, чтобы достичь этого положения.

Но в то же время, если бы он мог узнать, как достичь восьми звезд, это было бы положение, от которого стоило бы отказаться.

Пока он колебался, то, что подтолкнуло Рохимдаля к действию, был звук, почти похожий на взрыв.

КВА-А-АНГ—!!

Простолюдин, которого до этого лишь задевало, на этот раз получил прямой удар. Один из камней на его ожерелье разлетелся, это было видно даже отсюда.

Такими темпами матч скоро закончится. Рохимдаль бросился обратно к Дерсии, схватился за ее стол и ответил:

— Х-хорошо, я согласен!

— Вы уверены? Все смотрят. Вам стоит не торопиться и хорошо подумать…

— Нет! Я не откажусь от своего слова после того, как все закончится!

Дерсия, глядя в горящие от отчаянной надежды глаза Рохимдаля,

— …хм-м. Вот как.

Слегка улыбнулась.

— …тьфу, кхы…

Я сплюнул кровавую слюну.

Она упала прямо рядом с моим лицом. Потому что я лежал.

Глядя на ясное голубое небо, я вздохнул, а затем раздался голос, полный презрения.

— Достаточно.

Услышав голос Люмии, я поднялся с земли.

Жар был невыносимым. Кулаки висели прямо рядом со мной.

Остался всего один камень, и на нем была трещина.

Казалось, он уже не поглощал удар должным образом. Скорее всего, он был разработан для магических боев начального уровня и плохо справлялся с уроном от магии двух звезд.

И вдобавок, жар просачивался даже сквозь мое Устранить.

Я даже не хотел представлять, как я сейчас выгляжу.

Принцесса нахмурилась и вздохнула.

— Что ж, полагаю, это твой предел…

— …

— Если вся твоя магия — это выносливость, я не понимаю, почему она выбрала тебя… но продолжать — будет просто издевательством.

— …

— Твоя преданность Учителю очевидна. Я не хочу тебя мучить, так что закончу сейчас.

Огненный кулак сжался.

Он опустился, чтобы уничтожить последний камень,

— …?

И тут...

На полпути кулак внезапно исчез.

Принцесса с «растерянным выражением» опустила на меня, все еще лежащего на земле, другой кулак.

И тот тоже исчез.

Без всякого следа, словно его стерли.

— Что это… кх!

Пламя, парящее в правой руке Люмии, сильно заколебалось.

Она мгновенно отступила назад, принимая защитную стойку с огненными кулаками.

Я все это отчетливо видел, лежа на земле.

— Ха-ах, теперь наконец-то можно дышать…

— Что…

Я выдохнул воздух, который задерживал, и поднял верхнюю часть тела, которая, казалось, вот-вот развалится. Я подтянул одно колено и оперся на него локтем.

Я выглядел почти как труп. Я это видел.

Я видел себя.

Но это было не все. Растерянные рыцари, мечи в ножнах, подергивающиеся ноги, зрительские места, упавший клочок бумаги, песчинки на арене, метла, стоявшая далеко, безупречно чистый мраморный пол…

Все.

Все это вошло в радиус моего чутья потока.

Тук—

Конечно.

Тук-тук-тук—

Даже сердцебиение Принцессы, слегка участившееся от напряжения.

— Ты…

Принцесса нахмурила брови.

Казалось, она поняла, кто виноват в происходящем.

— Что ты только что сделал?

— Хм-м.

Совершенно иная позиция, чем несколько мгновений назад, когда она даже не считала меня противником, теперь сменилась на полную оборону.

Чувствуя освежающую ясность, я, все еще сидя, скривил губы в улыбке.

Теперь, когда я вернулся, я понимаю.

Я действительно принадлежу этому миру.

— 5 минут. Я точно замерил.

— ??..

Хотя я и дал ей ясный ответ.

Принцесса не поняла ни единого слова.