Выделяясь V

Из леса вышло около десяти человек.

Нет, можно ли их вообще было назвать людьми?

За исключением мужчины во главе, остальные двигались прихрамывающей походкой, их тела с головы до ног были обмотаны бинтами, напоминая оживших мертвецов.

— К-кто вы такие?

Одна из учительниц шагнула вперед. На первый взгляд, группа не походила на тех, у кого были законные цели, но мужчина, казавшийся их предводителем, выглядел как обычный рыцарь.

Рыжие волосы и безупречное лицо — это был тот самый мужчина, что и вчера.

— Меня зовут Парс, ваши благородные светлости.

С этими словами он представился и лукаво склонил голову.

В его приветствии не было ни единого изъяна.

За исключением безошибочной нотки издевательства.

— …

Ситуация была нешуточной. Переглянувшись, учителя шагнули вперед, оттесняя за спины растерянных детей, которые не понимали, что происходит.

— Здесь должны были быть рыцари на страже.

— А, это? Хотите, покажу?

Когда Парс щелкнул пальцами, одна из мумий сзади подползла вперед и что-то выплюнула.

— Гхэ-э-эк…

Топ-топ—

Выкатилось несколько отрубленных пальцев. Судя по их толщине, они явно принадлежали взрослому мужчине.

— …вы лишились рассудка.

Теперь, полностью готовые к бою, оба учителя топнули ногами.

Бам—

Из-под земли, словно стремясь к свободе, поднялись каменные руки, уперлись в землю и вытолкнули себя наверх.

Затем встали несколько големов, каждый ростом не меньше двух метров.

— Вы хоть понимаете, с кем сейчас имеете дело?

Когда вторая учительница щелкнула пальцами, воздух раскололся, и из разлома хлынула жидкость, похожая на расплавленное золото.

Золото, словно живое, покрыло големов, образуя доспехи, а оставшаяся часть превратилась в сверкающие копья.

В их глазах плавали по три звезды.

Хоть они и были учителями детского класса, но, раз уж они обучали аристократов, они не казались обычными магами.

Парс потер подбородок и с обеспокоенным видом ответил:

— Два мага Трех Звезд? Честно говоря, довольно страшно.

— Мы — ничто. Те, с кем вы имеете дело — это родители этих детей. Кто бы вас ни подстрекал, назовите его имя и сложите оружие. Иначе вы будете молить о смерти…

— Это просто, я скажу. Первое.

Парс прервал учителя на полуслове и поднял один палец.

— ?..

— Багровый Круг. Это организация, которая дала мне приказ.

— Сейчас не время для шуток.

— Но это правда. Что ж, я так и думал, что вы не поверите. Говорят, это не просто то же название, а та самая группировка… я и сам все еще не до конца уверен.

Пожав плечами, Парс поднял два пальца.

— Второе. Стал бы я вытворять такую херню, если бы боялся аристократов? Все равно им меня не поймать.

— …

— Третье. Вы, наверное, ошибаетесь, потому что я выгляжу нормально, но на самом деле для меня смерть сейчас была бы лучшим выходом.

Словно это было пустяком, он сорвал кожу со своего лица.

Дз-з-з-ззз-ик—!

— Кья-я-як!!

— Ч-что?!

Дети, которые постепенно начинали понимать ситуацию, закричали при виде его лица.

Оно таяло, сочась всевозможными видами гноя. Ни одного целого участка кожи не осталось.

Лицо прокаженного, проклятого на вечную нежизнь.

Но Парс лишь от души рассмеялся их реакции.

— Хотя умирать я не хочу. Терпеть такое все еще можно.

— …Внутренний Мир, так вот что вы имеете в виду!

— Эй-эй, это грубо. «Имеете в виду»… может, я и выгляжу так, но я молодой человек, у которого впереди еще целая жизнь. Ах, и четвертое.

Вытянув мизинец, Парс весело сказал:

— Не знаю, будет ли у вас, тепличных магов, какое-то «потом», но оказавшись на поле боя, не слушайте, что говорит ваш противник. Это всегда уловка, чтобы выиграть время.

— Что…

Прежде чем фраза успела закончиться.

Нечто начало плотно заполнять мое Чутье прилива.

Подавляющее число. Двадцать, тридцать, пятьдесят, восемьдесят…

Лишь когда их количество перевалило далеко за сотню, часть из них выползла наружу, окружая детей.

Бесчисленные мумии плотно блокировали все возможные пути к отступлению. Только тогда Парс с облегчением вздохнул и почесал голову.

— Серьезно, сколько же рыцарей они выставили? Я чуть в штаны не наложил. Вот это напугали до чертиков. В общем, спасибо, что подождали. С последствиями я разберусь сам, так что просто отдайте детей. Вы, ребята, уровня Трех Звезд и выше, вас трудно уложить, так что вы мне бесполезны.

— Ты, грязный демонский выродок!.. Мы ни за что не отдадим тебе детей!

— Эх-х. Давайте не будем усложнять. Честно говоря, вы же все понимаете, правда? Сопротивляться здесь — значит, просто на один-два трупа больше. Когда я уйду, просто сделайте себе пару поверхностных ран и скажите: «Мы сделали все, что могли, но враг был слишком силен..!». Все в выигрыше…

Вжух… Бах—!

Не успел он закончить фразу, как одна из учительниц выпустила в небо сигнальную ракету, которая взорвалась черным цветом.

Без сомнения, это был сигнал бедствия. Кто-то должен был его увидеть.

Парс, увидев это, цокнул языком и раздраженно сплюнул.

— А, теперь у нас есть лимит времени. Эй, просто похитьте столько, сколько сможете, и валим.

В тот момент, как он щелкнул пальцами…

— Кья, кья-я-ях!!! Учитель!!! Помогите нам!!

— Не трогай меня! Т-ты знаешь, кто я?!

Мумии ринулись вперед и начали хватать детей одного за другим.

Тех, кто слишком сопротивлялся, вырубали ударами по шее.

Учителя, с пылающими от ужасающей картины глазами, бросились в бой.

— Дети!!

— Опа, похоже, вам, учителям, придется поиграть со мной.

— Кх!..

Даже на големов набросились мумии.

Как и ожидалось, уровень их магии был иным. Каждый взмах копья или удар кулака отправлял в полет сразу несколько мумий.

Но их число было просто подавляющим.

Даже двум магам Трех Звезд было не остановить десятки таких монстров, цеплявшихся за них.

— Я их задержу! Учитель Юли, пожалуйста, спасите детей!

— Поняла!

Один учитель, готовый сражаться до смерти, в одиночку встал против мумий.

— Я же сказал, поиграем.

— Что это?..

Развернулась гротескная сцена.

Кровь, капавшая с руки Парса, извивалась, словно живая, схватила Юли за лодыжку, крепко вцепилась и вязко ухмыльнулась.

— Знаю, я не в том положении, чтобы это говорить… но не кажется ли вам, что этот мир просто ужасен?

Это была поистине жуткая улыбка.

— С-снимите это с меня!.. Кья-я-я!!

Тем временем, Элисию тоже схватила мумия.

Мумии, которым удалось похитить детей, без колебаний стремительно скрылись в лесу.

Их скорость была выше, чем у большинства лошадей. Трудно было поверить, что когда-то они были людьми.

И что теперь?

Я скрестил руки на груди. Значит, во время выездной практики аристократских детей кто-то смог прорваться через всех рыцарей-охранников и устроить массовое похищение? Никогда бы не подумал.

Но это и неудивительно. Все это — наихудший из возможных способов самоубийства.

Если скорбящие аристократские семьи объединятся, как бы далеко и быстро они ни бежали, их поймают и заставят пить расплавленное железо, пока они не начнут молить о смерти.

Понятия не имею, зачем кому-то делать нечто подобное. Он просто болен и отчаянно хочет умереть быстрее?

Какова бы ни была цель, что сделано, то сделано. Время было дорого, и мне нужно было быстро принять решение.

«…а стоит ли вообще?»

Может, лучшее, что можно сделать — это ничего не делать и оставаться здесь.

Мумии меня не заметили. Если я буду сидеть тихо, есть большой шанс, что я выберусь из этой заварушки без проблем.

Но...

— С-спасите!! Папочка!!

— Нет!.. Пожалуйста, помогите!!

— …

Я глубоко вздохнул, наблюдая, как дети примерно моего возраста кричат и в слезах сопротивляются.

…если подумать, если я допущу похищение, то буквально ничего другого и не произойдет.

Это убыток. За что я вообще платил за карету и вход дважды?

И если все так закончится, во время расследования они могут выяснить, что один благородный ребенок прибыл немного раньше.

Элисия, вероятно, тоже не выберется целой, так что…

Да, это достаточно веские причины.

Убедив себя, я выбрался из норы.

Пора было действовать.

***

Я сказал с пафосом, но это не значит, что я действительно могу победить мумий.

Кажется, что это легко, раз те два мага Трех Звезд просто сметают их, но, учитывая, что мумия откусила палец рыцарю, я ни за что не смогу с ней справиться.

Я не очень хочу это использовать, но есть только один действительно эффективный метод.

— Гу-у-ук?

— Привет.

Я встал перед мумией, которая спешила похитить детей.

Когда наши взгляды встретились, я широко раскинул руки.

Смотри, вот ребенок в одежде аристократа.

Попробуй похитить меня.

— …

Но мумия лишь мгновение посмотрела на меня, а затем отвернулась, словно собираясь уйти.

…что с этим засранцем не так?

— Куда это ты, сучара, собрался.

— Ги-е-е-ек!!

Вжух—!

Я разок треснул ее по голове заклинанием ветра, и только тогда она с визгом повернулась ко мне и схватила.

Затем точным движением ударила по затылку.

Но я уже это предвидел, так что подложил на шею несколько веточек. Это уберегло меня от потери сознания.

И в то же время я кое-что понял.

«Эти мумии тупые?»

Они были как машины, способные выполнять только данные им точные инструкции. Этим можно было воспользоваться.

Притворяясь без сознания, я тщательно запоминал, куда меня несут мумии.

Около тридцати минут они бежали без остановки, пересекая несколько гор, которые и лошадь бы не осилила, пока наконец не добрались до какого-то места.

Там мумия надела мне на шею стальной ошейник.

Затем она спустилась в небольшой колодец.

— …?

Они собираются меня утопить? Не то чтобы мне было страшно, просто я и сам в процессе этого дела.

Я приготовился упасть в воду, но нет.

В колодце не было воды.

Вместо этого, у самого дна в стене была узкая щель, ровно такая, чтобы мог проползти один человек.

Проползя несколько минут по узкому, вонючему туннелю…

Тюрьма из гниющего камня, с потолка которой свисала одна-единственная лампа, готовая вот-вот погаснуть.

Мумия швырнула меня внутрь и запечатала вход.

Бум_!

— Гах. Ай…

Она бросила меня довольно сильно, и я ударился о дальнюю стену.

Пока я тер голову, из угла донесся шум.

— С-светись! Взорвись, гори…

— Бесполезно… магия не активируется!

Когда я выглянул из-за угла в центр тюрьмы…

Дети, которых похитили раньше, сбились в кучу и что-то кричали.

Магия не активируется?

Я отошел в угол, чтобы меня не видели, и попробовал использовать заклинание ветра.

«Дуй».

Ничего не вышло.

Это из-за ошейника на шее? Похоже, какой-то артефакт.

Чтобы проверить, я активировал свое Чутье прилива.

К счастью, оно все еще работало. Потоки мгновенно разошлись и показали мне структуру вокруг.

Тщательно просканировав, я увидел, что это была настоящая подземная тюрьма. Судя по многочисленным повреждениям, она не выглядела новопостроенной, скорее, они использовали что-то уже существовавшее.

— Аргх… черт! Ты хоть знаешь, кто я такой?! Откройте эту дверь немедленно! Я все расскажу папе!

— Мы все умрем…

Так, что же делать.

Для начала, может, я попробую что-нибудь сделать с этими прутьями.

Они были прочно закреплены, но не настолько, чтобы выдержать испытание временем. Каждый раз, когда я их тряс, с них сыпалась пыль.

Если правильно их потереть…

— Элисия! Это ты их позвала, да?!

— Говори что-нибудь вразумительное! С какой стати я бы их звала!

— Ты нас похитила, потому что не хотела, чтобы кто-то узнал, что ты не можешь колдовать!

— Хватит нести чушь! Тогда почему меня тоже похитили?!

— Чтобы отвести подозрения…

О, получается.

Я направил поток в стыки прутьев и сильно потер. Я чувствовал, как камень крошится и изнашивается.

Тот же принцип, что и при взломе замка. Разница лишь в том, что я использую силу воды.

Хитрость в том, чтобы залить воду в крошечные трещины в камне и разорвать их. Даже если это не совсем эрозия, если не торопиться, все получится.

— Вы что, еще не поняли? Мы все умрем…

— О-о чем ты говоришь?

— Они похитили всех нас. Если бы это был один человек, можно было бы сказать, что это ради выкупа, но столько… это значит, они не планируют оставлять нас в живых! Это просто терроризм!

— Тогда почему они не убили нас сразу?

— Чтобы показать нашим родителям. Чтобы они увидели, как мы медленно умираем… они, наверное, будут отрезать нам пальцы и отправлять им, не давая еды…

— Не говори страшные вещи! Мы можем выбраться отсюда, это просто комната!

— Как? Если мы не можем использовать магию, мы просто дети!

— …

Щелк—

Нижняя часть прутьев отошла.

Верхняя все еще держалась, но ее выломать займет слишком много времени.

Когда я потянул, образовалась небольшая щель, достаточная, чтобы протиснуться. Этого должно хватить.

— Элисия, выпусти нас немедленно!

— Как я тебя выпущу! Меня тоже похитили! Ты с ума сошел?!

— Аргх… я не могу здесь умереть!

Хлоп—

Я вышел наружу, хлопнул в ладоши и привлек внимание все еще спорящих детей.

— Эй, все.

— …?

Все аристократы устремили на меня взгляды.

И Хьюинс, который тряс Элисию за воротник, и сама Элисия.

Поскольку на мне была одежда аристократа, они, естественно, приняли меня за своего.

Хьюинс уставился на меня широко раскрытыми глазами, словно увидел кошмар, и крепко вцепился в прутья.

— К-кто ты такой? Как ты выбрался?

— Ничего особенного. Это очень просто. Если вы пообещаете мне одну вещь, я и вас выпущу.

— …что?

Обращаясь к детям, которые в одно мгновение замолчали и теперь следили за каждым моим словом, я попросил:

— Просто заткнитесь на пять минут. Пожалуйста.

— ?..

Серьезно, я был на грани того, чтобы подхватить их нервный срыв.