Рост (12)

Число Астральных Колес означает не просто разницу в силе.

Если магия — это акт рисования по полотну мира, то Астральное Колесо — это количество цветов, которые можно использовать.

Вот почему величайшее различие между всеми ступенями магии лежит между одной и двумя Звездами.

Одноцветная палитра и двухцветная палитра отличаются на неизмеримую величину во всех формах выражения.

«Исход уже предрешен».

Даже столкнувшись с этим странным явлением, ее мысли не изменились.

Люмия восстановила свое Воплощение Духа Пламени и сжала кулак.

Ученик Дерсии, его звали Джерн?

Истерзанный и сломленный, с трещиной на последнем оставшемся камне, он сидел на земле, положив руку на поднятое колено и пристально глядя на нее.

Боевой дух, ярость, ненависть, которые должны присутствовать во время битвы, или отчаянный поиск проблеска победы в безнадежной ситуации.

Ничего этого не было видно.

Джерн просто наблюдал за ней.

…глазами, в которых не было ни капли цвета.

— Как неприятно.

Люмия неосознанно пробормотала это себе под нос и сделала шаг назад.

Против мага одной Звезды.

— Тц.

В его глазах по-прежнему не было эмоций, но именно поэтому они отражали ее, как зеркало.

Люмия увидела в них насмешку.

Она стиснула зубы. Восемь, теперь уже умноженных, Воплощений Духа Пламени зачерпнули по горсти окружающего песка.

Расплавленные песчинки полетели, словно пули.

Но в какой-то момент их траектория изменилась, и они упали на землю.

В этом не было ничего странного. Если вмешаться в Воплощение Духа Пламени на таком расстоянии, несколько песчинок и не попадут в цель. Люмия бросила их, чтобы прощупать природу неизвестной магии.

И все же в позе Джерна не было никаких изменений.

Он даже не моргнул, не говоря уже о произнесении заклинания. Не было даже животного-помощника, выступающего в роли активатора.

Неизвестная магия, которую он сейчас использовал, означала, что он мог владеть ею с такой же легкостью и привычностью.

— Что это?

Люмия была искренне растеряна. Какой бы сильной ни была магия одной Звезды, она обычно не сильно отличается от элементальной.

На самом деле, более сильные заклинания на низких уровнях звезд часто слабее элементальной магии, потому что они были разработаны для использования магами не менее чем пяти Звезд, и, следовательно, на более низких уровнях были в значительной степени бессмысленны.

И все же, несмотря на то, что это была магия одной Звезды, это заклинание справлялось с ее Воплощением Духа Пламени двух Звезд, словно играючи.

— …интересно.

Он был не из тех, перед кем стоило демонстрировать бессмысленную гордость.

Пламя, пляшущее в правой руке Люмии, вспыхнуло еще ярче.

В то же время размер Воплощений Духа Пламени увеличился в несколько раз.

Она выжала до последней капли всю ману, которую берегла на крайний случай. Через 30 минут она не сможет использовать магию в течение нескольких дней, но это было лучше, чем проиграть простолюдину.

Люмия нанесла мощный удар по Джерну, который по-прежнему не выказывал никакой реакции.

Фш-ш-ш—!

Прежде чем ее удар достиг цели, он исчез.

Как и ожидалось. Место исчезнувшего кулака занял другой, а исчезнувший — восстановился.

Это был обмен маной.

Люмия, скрываясь за бесконечным шквалом ударов, спросила с кажущимся спокойствием:

— Ты в порядке? Эта твоя магия, что бы это ни было, если она способна вмешиваться в чужие заклинания, она должна требовать немало маны.

— Хм-м…

После короткого раздумья Джерн слабо улыбнулся.

— Думаю, я буду в порядке.

— …в таком случае.

Люмия тоже улыбнулась.

Потому что, если так, она могла продолжать сотни раз.

Увеличение формы и изменение цвета были всего лишь иллюзией.

Нынешние удары были просто пламенем, которому придали форму Воплощения Духа Пламени.

У них не было связующей силы. Если бы Джерн знал хоть какую-нибудь защитную магию, даже прямой удар не нанес бы большого вреда.

Однако Джерн самонадеянно стирал все удары.

Маг одной Звезды, использующий магию вмешательства с нелепым радиусом действия, на что способны лишь немногие высокоуровневые заклинания.

И она не должна была требовать меньше маны. Если бы такое было возможно, вся система магии рухнула бы.

Они обменивались яростными ударами, не сводя друг с друга глаз.

Десять раз.

Двадцать раз.

…сто раз.

— …что…

Число ударов, потребовавшееся Люмии, чтобы начать сомневаться в собственных глазах, было 237.

Невозмутим.

Даже после того, как его магию так основательно разобрали, он не выглядел ни капли уставшим.

«Должно быть… это блеф, так?»

Только так она могла это объяснить. Все остальное не поддавалось рациональному осмыслению.

— Хм-м.

— Угх.

Когда Джерн тихо хмыкнул и поднялся с места, Люмия отступила на несколько шагов.

Однако на этот раз она не винила себя.

Она этого даже не осознала. Все ее внимание было сосредоточено исключительно на каждом движении Джерна.

Даже во время битвы он небрежно стряхнул песок с ног и бросил как бы невзначай:

— Ты закончила?

Выражение лица Люмии мгновенно стало ледяным.

Она много раз сражалась с более сильными магами.

Они сотрясали землю, призывали метеоры и создавали монстров.

Но все это было в пределах понимания. Она всегда верила, что однажды и она достигнет этого уровня.

Но это… это было за гранью понимания.

Она не могла даже предположить, какой метод он использует.

Более чем просто неприятное, глубоко дискомфортное чувство начало расти в ее груди.

— …еще нет!

Пламенные духи снова раздулись, вырвавшись в реальность.

На этот раз они были настоящими. В отличие от предыдущих подделок, это были подлинные Воплощения Духа Пламени. И их число бесконечно росло.

«Если я не могу истощить его ману чистым повторением…»

Тогда она обрушит на него десятки ударов разом.

Люмия сжала кулаки, ее голова кружилась от того, как сильно она скрежетала зубами.

— Посмотрим, как ты сотрешь все это!..

— Тогда я тоже контратакую.

Джерн, ответивший так, казался гораздо более спокойным, чем Люмия, которая из последних сил поддерживала свою магию.

Это ее раздражало. Безымянная эмоция продолжала подниматься в ней.

— И чем же, интересно!

Джерн поднял одну руку.

Люмия нарочито хмыкнула. Если бы это было прямое столкновение чистой магии, а не то странное стирание, то даже среди равных ей магов двух Звезд никто не мог бы с ней сравниться.

Почувствовав победу, она направила Воплощения Духа Пламени прямо на него.

— Принцесса.

Спросил Джерн голосом, совершенно не подходящим для ситуации.

— Вы знаете, где мы сейчас находимся?

— ?..

Непонятный вопрос.

Это казалось простой попыткой потянуть время, поэтому Люмия не ответила и не остановилась.

Прямо перед тем, как ее удар должен был попасть в лицо Джерну.

Он слабо улыбнулся и сказал нечто еще более странное.

— Ну, если бы вы знали, вы бы, вероятно, не стали использовать магию на основе огня.

— Что…

Все 32 кулака исчезли в одно мгновение.

Результат одного взмаха руки Джерна.

Люмия замерла. Не только от шока, что ее Воплощения Духа Пламени исчезли в одночасье…

Хруст—

— Кх.

Но и потому, что невыносимое давление сковало ее тело, не давая даже застонать.

Люмия, теперь стоявшая неподвижно, как статуя, в панике уставилась на Джерна.

«Те… телекинез?!»

Как что-то вроде телекинеза может создавать такое давление?

Нет, это был не телекинез. Это было что-то другое.

Липкое сопротивление и холодное, глубоко неприятное ощущение окутало ее тело. Она даже чувствовала, как на нее давит чей-то неопознанный взгляд.

С рукой, все еще сжимающей воздух, Джерн небрежно пошел к ней.

Все еще задыхаясь, Люмия боролась с неизвестной эмоцией, готовой вырваться наружу, подавляя ее гневом, и сжала пламя в правой руке.

Немедленно пламя окутало все ее тело.

«Это ранит мою гордость, использовать это…!»

Но у нее не было выбора.

Это было защитное заклинание, которому ее научили в первую очередь как Принцессу.

Пламенная Чешуя.

Пока огонь не погаснет, плоть пораженной области не получит никакого урона, заклинание, оптимизированное для защиты, которое нельзя было выучить, не достигнув магии трех Звезд.

Естественно, Люмия выучила его в обход правил.

Как Принцесса, ее безопасность была превыше всего в любых обстоятельствах, и поэтому все возможные запретные заклинания были использованы, чтобы гарантировать, что она всегда сможет проявить хотя бы Пламенную Чешую.

Конечно, использование такого заклинания здесь могло вызвать презрение. Использовать магию, данную для самозащиты, во время спарринга.

Да еще и против мага одной Звезды…

— Кх…

Но это была забота на потом.

Прямо сейчас не было другого выбора, кроме как вырваться из этих пут.

Как только Пламенная Чешуя активирована, пользователь становится невосприимчив ко всей магии ниже уровня трех Звезд. Так что, будь это телекинез или какое-то неизвестное заклинание, оно должно было быть нейтрализовано.

Однако...

— …а?

Пламя, покрывавшее ее тело, погасло в одно мгновение.

В то же время разум Люмии полностью опустел.

— Не сработает.

Тихий голос достиг ее ушей.

Он был близко. В какой-то момент Джерн оказался прямо перед ней.

— Ты… это…!

Люмия немедленно выпустила все заклинания, на которые была способна.

Ей было плевать на эффективность. Она просто швыряла в Джерна самые мощные заклинания, какие могла сотворить.

Это была детская борьба. Ни одно из них не пробило подавление Джерна.

Джерн, покачав головой, словно раздраженный, сжал правую руку еще сильнее.

— Это немного опасно.

— Кук..!

В тот момент, когда давление слегка увеличилось, она вообще не могла использовать магию.

Воплощения Духа Пламени не появлялись.

В тот момент, когда она пыталась активировать Пламенную Чешую, она исчезала.

Даже ее метания прекратились.

Единственным оставшимся сопротивлением было то, что простая девушка дико размахивала ногами, что было немногим больше, чем просто физическая борьба.

Что еще она могла сделать?

Когда это стало ее единственным оставшимся вариантом, она была вынуждена осознать это, хотела она того или нет.

Что ее жизнь теперь в руках непредсказуемого противника, использующего непостижимую магию.

— Чем больше ты борешься, тем тяжелее становится.

Люмия, с трудом удерживая зрительный контакт с нечитаемым взглядом Джерна, внезапно пришла к осознанию.

Природа того незнакомого дискомфорта, который она чувствовала все это время.

— Теперь поговорим?

— …ик.

Это чувство.

Был страх.

***

Люди должны нести ответственность за свои поступки.

А нести ответственность — это ужасно и неприятно.

Вот почему нужно быть осторожным со своими действиями.

По этим причинам я не собирался побеждать Принцессу. Если бы я это сделал, и Люмия, стиснув зубы, начала бы мстить, разница в масштабах стала бы очень очевидной.

Я мог бы сокрушить ее в пух и прах, но если бы ее гордость при этом пострадала, все могло бы стать плохо.

Мне просто нужно было дать ей понять, что я не тот, кого можно недооценивать. Чтобы она не затевала ссор с Дерсией или со мной так легко.

— Принцесса.

Сначала я снял давление.

— Кья, кья…

— …кья?

Принцесса, обретя свободу, вдруг приняла испуганный вид, словно испуганная маленькая девочка, отшатнулась назад и рухнула на песок.

Пока я растерянно стоял, она посмотрела на меня дрожащими глазами.

Я быстро огляделся и предложил ей руку.

— Принцесса, пожалуйста, встаньте.

— Д-держись от меня подальше!

— Э?

Я в замешательстве наклонил голову, и, увидев это, Принцесса икнула, подтянула колени, а затем быстро кивнула.

— …я-я понимаю. Я извинюсь. Простите. Я беру свои слова обратно. Да, ваш Учитель приняла верное решение…

— Нет, я не этого хотел. Ну, то есть, это не неправда, но…

— Ик.

Эта ситуация выглядит не очень хорошо.

Если мы так и останемся, зрители начнут издавать странные звуки. Я дал принцессе это понять.

— Принцесса.

— Д-да?

— Все смотрят.

— …

— Пожалуйста, возьмите себя в руки.

Я снова протянул руку с торжественным выражением лица.

Дрожащая Принцесса взглянула на зрителей вокруг, а затем медленно взяла мою руку.

Я помог ей подняться и, все еще держа ее за руку, глубоко склонил голову и громко крикнул, чтобы все слышали:

— Я многому научился. Благодарю за урок!

Только тогда сбитые с толку зрители начали переглядываться и обмениваться мнениями.

— Что… только что произошло? Принцесса все время отменяла свои заклинания на полпути… я думал, они просто дурачатся.

— Она помогала этому простолюдину с тренировкой?

— Мм, может быть?..

Честно говоря, мне было все равно, как все обернется. Я слегка наклонился и прошептал на ухо Принцессе, которая все еще дрожала, словно застряла в режиме вибрации.

— Принцесса.

— …д-да?

Ее реакция была чем-то. Я буквально видел, как по ее коже пробежали мурашки.

Даже если это вызовет презрение, я сказал то, что нужно было сказать.

— Причина, по которой госпожа Дерсия выбрала меня, а не вас, не в том, что я особенно талантлив. А в том, что я необычен. Вы видели те маленькие трюки, что я только что показал, так что, надеюсь, вы великодушно оставите это в прошлом.

— Я-я понимаю. Я больше ничего вам всем не скажу.

— Ваша речь.

— …а? Моя… речь?

— Ваша манера речи изменилась. И в «вы» тоже нет необходимости.

— А-а, понимаю. Я также больше никогда не… приближусь к вам и вашим людям…

Это перешло от «ничего не скажу» к «не приближусь».

Тук-тук-тук—

Через мое чутье потока, сердцебиение Принцессы было далеко не в норме. Даже ее зубы стучали. Казалось, она действительно меня боится.

…я просто надеюсь, что этот страх позже не перерастет в гнев.

Хлоп-хлоп-хлоп—

Затем, повернув голову, я увидел Дерсию, молча стоявшую среди зрителей и без выражения хлопающую. Когда она успела выйти?

Я прожил достаточно долго, чтобы понять, что сейчас Учитель выглядит весьма довольной.

Что ж… если она довольна, то все хорошо.

— Победитель, Принцесса Люмия!

Пока сотрудник поднимал руку все еще дрожащей Принцессы, я тихо удалился со сцены.