П-пожалуйста, прости...

— Неужели готова зайти так далеко?!.. — поражённый столь неожиданным зрелищем, невольно вскрикиваю.

«Возможно, она пытается подражать моему поведению перед госпожой Марией, но чтобы сама гордая Эмера пошла на земной поклон...»

— Для тебя это предложение тоже не должно быть кстати... ведь тоже хочешь быть с той, кого любишь, не так ли?.. Если женишься на мне, сие станет возможным... — она взирает на снизу вверх умоляющим взглядом.

«Судя по всему, намекает на фиктивный брак: если выберу её, наши отношения останутся формальностью, и позволит мне завести любовницу. Я полагал, что действует на эмоциях, но её предложение звучит на удивление рационально. Для человека, загнанного в угол необходимостью выбирать между ней и Фурэй, такая сделка могла бы показаться заманчивой. Вот только... у меня нет девушки, в которую был бы влюблён. С Хиной мы связаны кровным родством, посему брак невозможен. Хотя, если рассуждать в этом ключе... выбрав Эмеру, мог бы законно привести Хину в дом как?.. Нет, это исключено. Желаю Хине обычного человеческого счастья и крепкой семьи. Если втяну её в авантюру с фиктивным браком, Мария мгновенно раскусит замысел и придёт в неописуемую ярость. Впрочем, любого мужчину, которого выберет сестра, не признаю, если только он не окажется во всём лучше меня!»

— Если Коори согласна, не стану возражать. Кажется, та девушка тоже не против, так что промолчу... — видя, что погрузился в раздумья, Эмера, превратно истолковав моё молчание, упоминает Сираюки. — Постой, воспринимаю её лишь как младшую сестрёнку. Да и она просто не знает, как себя вести, раз уж внезапно стал женихом её госпожи.

«Даже если не её прямой господин, перечить тому, кто станет спутником её хозяйки, не смеет. К тому же днём мы были врагами на поле боя, отчего некоторая странность в поведении — лишь попытка нащупать верную дистанцию, так мне кажется.»

Однако...

— Неужто матушка стала падка на юношей помоложе?.. — бормочет с искренним недоумением, и шепчет настолько тихо, что даже слов не разобрать, но всем видом показывая вновь пренебрежение.

— Теперь-то чего уж стесняться, если хочешь что-то сказать — говори.

«Может, она и старается быть вежливой, желая расположить к себе, но после всего, что от неё наслушался, внезапная тактичность лишь нервирует. Честно говоря, если собиралась меня оскорбить, я бы предпочёл ответить ей тем же.»

— Нет, ничего особенного... лишь хочу, чтобы ты отказался от Фурэй, и этого мне будет достаточно... — несмотря на очевидное желание продолжить, замыкается в себе.

«Полагаю, для неё главное — вытянуть из меня обещание выбрать её, вот она и торопится закрепить успех. Она пошла на переговоры лишь потому, что осознаёт: в честной борьбе ей победы не видать. И неудивительно. С одной стороны — та, кто посмела поднять руку на мою бесценную Хину и продолжала строить козни. С другой — Фурэй, которая в глазах старшей вела себя тихо и не причинила вреда, даже находясь во вражеском лагере. К тому же репутация младшей в школе несравненно выше. Мой выбор в её пользу был бы очевиден. К тому же она и не подозревает, что близняшка, даже оставаясь на её стороне, тайно помогала нам с Хиной.»

— Скажу прямо: не могу принять эти условия.

— ... Неужели тебе всё равно, что не сможешь быть с любимой?..

Ожидал всплеска эмоций, но, видимо, такой ответ входил в круг её ожиданий. Эмера взирает на меня с удивительным спокойствием.

— Рассуди здраво: госпожа наверняка предвидела сей поворот событий. — с этими словами бесшумно приближаюсь к двери и резко распахиваю её.

— Кья-я-я-я?!

Сираюки, которая, судя по всему, приникла ухом к замочной скважине, едва не вваливается в комнату. Тем не менее, мгновенно восстанавливает равновесие — мастерство не пропьёшь. Её хозяйка взирает на неё в полнейшем изумлении.

— Ты подслушивала разговор своей госпожи?!..

— ... Таково приказание Марии — велела мне докладывать обо всём без утайки, предвидя, что старшая дочь попытается вступить в переговоры... — Сираюки не ищет оправданий и честно выкладывает суть дела.

«Ну ещё бы. Разве эта дьяволица могла упустить подобную деталь? Сказать по правде, догэдза поразила, но даже я понимал: стоит Марии скрыться из виду, как Эмера тут же начнёт действовать.»

— Может, закроешь на это глаза, раз уж ничего не вышло? — с кривой усмешкой прошу я Сираюки, видя, как девица за спиной снова бледнеет.

— Если оба сейчас же смиренно ляжете спать, не стану докладывать. В конце концов, в вашей беседе были моменты, о которых и мне не слишком выгодно распространяться... — произнеся сие, вновь слегка краснеет и отворачивается.

«Вот только почему она покраснела? Решаю не развивать эту тему, дабы не навлечь на себя её гнев.»

— Что ж, завтра в школу, пора отдыхать. Вряд ли мне удастся быстро уснуть в одной постели с Эмерой из-за чувства опасности, но лучше лечь пораньше. К слову, Мя-сан, которая обычно спит со мной, сейчас находится в комнате Фурэй — та её просто так не отпустила. Ну, раз кошка не возражает, то и ладно.

— П-пусть мы и в одной кровати, даже не думай касаться, ясно?..

Пока размышляю о кисоньке, девка, вопреки моим опасениям, послушно забирается под одеяло. Она явно напряжена, но её тон стал заметно мягче — видимо, всё ещё пытается произвести хорошее впечатление. Видно, страх того, что заберу у неё сестру, действительно велик. Фурэй, кажется, уже смирилась со статусом невесты, так что тревога её старшей подруги вполне понятна. В любом случае, чтобы избежать случайного прикосновения, от которого наверняка взорвётся, поворачиваюсь к ней спиной и закрываю глаза. Полагаю, сделает то же самое.

Сираюки, убедившись, что мы улеглись, расстилает футон прямо на полу.

— Сираюки, может, займёшь кровать? Мне как-то не по себе от того, что девушка спит на полу, пусть там и футон...

— Вам не стоит использовать меня как предлог, дабы лечь отдельно от госпожи Эмеры. Это может стать поводом для доклада.

— Да нет же, вовсе не это имел в виду...

Мне просто действительно трудно принять ситуацию, когда отдыхаю на перинах, а девушка устраивается на голых досках.

— Фу-фу, не берите в голову. Привезла с собой футон высочайшего качества, дискомфорта не испытаю.

«Похоже, просто подшутила над моими чувствами, о чём свидетельствует её тихий, весёлый смех. Пусть она и служит другим, её семья наверняка сказочно богата по сравнению с обычными людьми.»

— Миловаться, зажав меня между собой — просто издевательство... И вообще, почему твой футон лучше моего матраса?..

— Эмера, слишком громко ворчишь.

— Кх!.. Завтра же велю заменить эту кровать на лучшую в мире!.. Раз уж здесь будет спать Фурэй, я тем более этого добьюсь!..

На моё замечание о том, что мешает спать, отвечает лишь обиженным ропотом. Должен признать, с тех пор как её «королевская» маска дала трещину, с ней стало куда проще иметь дело. Иногда даже кажется мне забавной. Впрочем, сие не изменит моего решения: выбирать её не намерен. Так, прикрыв веки, незаметно для самого себя проваливаюсь в небытие. А когда утро озаряет комнату...

— П-пожалуйста, п-прости... Больше я... правда не выдержу-у-у...

Обнаруживаю рядом с собой совершенно невменяемую Эмера. Её лицо пылает, одежда в полнейшем беспорядке, а в глазах, полных слёз, застыло выражение полной прострации.

— ... чего?!