Дьявол в человечьем обличие

Мария — наша приемная мать, забравшая нас с Хиной из приюта, когда ещё учился во втором классе начальной школы. С виду она кажется на редкость кроткой и добросердечной женщиной. Да, именно — с виду. Нет, конечно, в глубине души она порой бывает весьма мягкой и заботливой, однако она из тех людей, кого категорически запрещено гневить. Это единственный человек в мире, которому не осмелюсь перечить ни при каких обстоятельствах. Видите ли, у меня часто возникает стойкое ощущение, что передо мной — сущий дьявол, лишь облачённый в человеческую кожу.

В памяти то и дело всплывают те многочисленные наказания, коим подвергался, не оправдав её ожиданий. Ьо бросали в ванну с кипятком, сталкивали в бездну водопада, подвешивали к вертолёту для «воздушных прогулок» и заставляли сражаться с медведем, который, по её словам, был генетически модифицирован для «относительного дружелюбия»... даже сейчас, оглядываясь назад, убеждаюсь: она не человек. Любой суд признал бы сие жестоким обращением с детьми. Впрочем, даже попытайся подать жалобу, её деньги и власть позволили бы ей уладить всё в мгновение ока, и вижу лишь один исход — моё сокрушительное поражение. Почему-то влияние этой женщины распространяется и на полицию, и на политиков. Хотя она утверждает, что ей едва за двадцать, она выглядела взрослой ещё в день нашей первой встречи. Её внешность ни капли не изменилась за эти годы, и абсолютно уверен, что третий десяток она разменяла давным-давно.

Стоит мне об этом подумать, как та одаряет лучезарной улыбкой. Однако её глаза остаются холодными. Почуяв неладное, содрогаюсь от озноба и, обливаясь холодным потом, выдавливаю из себя вопрос:

— Чем обязаны вашему визиту сегодня?

— Да так, проходила мимо и решила взглянуть на ваши лица. В особенности... — женщина умолкает на полуслове и медленно сокращает дистанцию. А затем — рывком заключает сестру в объятия.

— В последнее время мне так не хватало личика моей милой Хиночки! Мне жизненно необходима порция «хина-витаминов»!

— Ва-ва-ва... Упф!..

Лицо сестренки оказывается погребено в пышной груди приемной матери. Она начинает отчаянно и мучительно барахтаться, пытаясь высвободиться из сего плена. Мария... несмотря на свой холодный и величественный вид, совершенно теряет голову при виде всего милого. По сей причине моя близняшка — её абсолютная фаворитка, коей благоволит с давних пор. Даже сотой доли того, что выпало на мою долю, ей не довелось испытать. Напротив, Мария всячески потакает младшей, осыпая нарядами, сластями и деньгами.

— Кха!.. Гха!..

Пока предаюсь воспоминаниям о былых невзгодах, Хина продолжает свои безрезультатные попытки глотнуть воздуха.

«Ситуация принимает скверный оборот, не так ли?»

— Госпожа Мария, Хине нечем дышать...

— Ох, прошу прощения. — стоит мне осторожно коснуться её плеча и призвать к порядку, как та медленно разжимает объятия. Хина тут же вскидывает голову и с жадностью хватает ртом воздух, громко всхлипывая. Судя по её слезящимся глазам, она и впрямь была на грани удушья. — Прости, дорогая Хина.

— Н-ничего, я в порьядке...

Слова её звучат крайне неубедительно, и мне очень хочется вставить колкое замечание, но знаю: Хина всё равно будет стоять на своём.

— Хинуусик, принесла торт, давай полакомимся вместе? Ступай, переоденься. — она ласково гладит сестру по спине, отсылая её в свою комнату.

На лице родственницей при этом проступает тень замешательства.

«Наверняка она уже ела торт, коим её потчевала Фурэй, да и в последнее время сладости в её рационе явно преобладают. Должно быть, всерьёз обеспокоена избытком калорий. Что ж, Хина выросла и стала настоящей девушкой.»

— Что-то не так?

— Ой, нет, сейчас, переоденусь!

Стоит Марии, не ведающей о школьных делах Хины, в недоумении склонить голову, как та спохватывается и поспешно убегает к себе. Её неумение отвечать отказом на чужую доброту тоже по-своему очаровательно.

— Речь пойдёт о работе?

«Коль скоро она спровадила сестру в столь подходящий момент, иного объяснения быть не может. Хотя после поступления в старшую школу начал жить вдвоём с сестрой и надеялся на спокойные будни, Мария время от времени наведывается к нам, принося на хвосте очередные неприятности под соусом 'работы'.»

— Твоя проницательность весьма облегчает мне жизнь. Однако... бедняжка так напугана, не мог бы ты унести её куда-нибудь?

Уже приготовился выслушать детали задания, когда Мария указала пальцем себе за спину. Там, за углом, наполовину скрывшись за стеной, дрожит всем телом белая кошка, опасливо наблюдающая за нами. Это Миячка, которую подобрал в прошлом году в школе, когда она была грязной и измождённой.

— Ах... разумеется.

Следуя указанию, снимаю обувь, выхожу в Кооридор и медленно приближаюсь к кошке. Ко мне, как к хозяину, она привыкла, поэтому не убегает, а напротив — сама льнёт к ногам. Когда осторожно беру её на руки, Миячка издаёт протяжное и облегчённое «мия-я-я-я». Нет сомнений, её ужас вызван присутствием Марии. Говорят, животные с рождения боятся эту женщину. Впрочем, причина сего феномена очевидна и без лишних раздумий. Должно быть, звериное чутье позволяет им видеть истинную суть. Они нутром чуют, насколько опасен данный человек. В действительности дама не знает пощады к своим врагам. До сих пор помню, как в приюте один мужчина похитил ребенка, и когда его поймали, Мария со смехом избивала его бейсбольной битой, пока тот не лишился чувств. Позже его передали полиции, но прежде преступнику пришлось отправиться прямиком в больницу. Тайком наблюдая за той сценой, лишился сна на несколько ночей.

— Итак, в чём заключается работа? — принеся кошку в гостиную, немедленно перехожу к делу, ведь скоро должна вернуться переодевшаяся Хина.

— Для тебя это сущий пустяк. Понимаешь, в ходе генетических экспериментов мы создали змею с ядом снотворного действия, но один незадачливый стажёр-исследователь допустил оплошность. Когда змея его укусила, он позволил ей ускользнуть. Только что отправила тебе данные с описанием её примет и повадок, не мог бы ты вычислить её местонахождение? — сказав это, сей дьявол в человечьем обличье одаряет меня очаровательной улыбкой, предлагая выполнить совершенно невыполнимое поручение. К таким вещам нельзя относиться столь безмятежно.

— Хорошо хоть яд не смертельный, но не пора ли вам прекратить штамповать всё подряд с помощью генетики? Если об этом прознают, разразится грандиозный скандал!

— Генетические исследования — ключевое направление моей компании, приносящее колоссальные результаты, так что о прекращении работ не может быть и речи. Если об сем побеге узнают надутые дядюшки из правительства, изведут меня своими попрёками. Найди её как можно скорее, хорошо?

— ...

«Да уж, сколько ни улыбайся, поручение от этого не перестаёт быть абсурдным.»

— Очень на тебя рассчитываю. Ведь если змею не найти, мне придётся заставить того исследователя нести полную ответственность за содеянное. — она вновь озаряет меня улыбкой.

«Я-то знаю: даже если найду беглеца, она всё равно не оставит того беднягу в покое.»

— Приложу все усилия, так что, прошу вас, не будьте к нему слишком суровы... — невольно прошу за незнакомого мне человека, движимый состраданием.

— Хе-хе, так и знала, что Эйто-кун вступится за недотепу. Ах да, чуть не забыла. Заодно найди и этого типа. Кажется, иностранный шпион, проникший в нашу страну, но за ним недоглядели и упустили. Отличный шанс заставить правительство быть у нас в долгу.

— Это уж точно нельзя называть делом, идущим «заодно»! — восклицаю я, не в силах сдержать возмущение.

«Как можно столь обыденно подсовывать мне столь чудовищную проблему? Впрочем, когда Мария посмотрела на меня своим неживым взором, в коем ясно читалось краткое 'де-лай', понял — права на отказ нет. Впрочем, как и всегда, ибо имейся она, дамочка давно бы растворилась из нашей с сестрой жизней.

* * *

Спустя три часа, когда передаю ей два разных пакета данных с координатами змеи и шпиона, Мария с довольной улыбкой оставляет мне целое состояние, принесённое горничной, и новейший сверхмощный компьютер, после чего удаляется.

— Э-э-э? Вы хотите, чтобы и дальше работал?! — сия фраза так и просится на язык, хотя озвучивать её уже некому.