Перепутье судьбы

— Ну же, и как поступишь? Если собралась бить челом, то делай это поскорее, не так ли?

Тэндзёин-старшая, до глубины души уверенная в невозможности погружения в кипяток температурой семьдесят градусов, пользуется моментом и всячески подзадоривает, источая язвительность. Данная особа обладает поистине скверным характером, отчего напоминает типичного персонажа-атэуму{}, которого часто встречаешь в начале какой-нибудь манги из социальных сетей, созданного лишь для того, чтобы главный герой проучил его. Видимо, из-за того, что все её тщательно выстроенные планы рушатся один за другим, она окончательно теряет самообладание, сие выглядит со стороны весьма нелепо и даже комично.

— Хорошо, понял. Мне просто нужно войти туда, верно?

— ... Э-э-э?

Стоит мне продемонстрировать готовность к действию, как она буквально каменеет на месте, а на её лице застывает выражение крайнего изумления. Я же направляюсь к огромной ванне, способной, кажется, вместить несколько десятков человек, и начинаю движение, однако та внезапно впадает в панику, всё как и пятью минутами ранее, перед «схваткой» с медведем.

— Погоди, постой-ка минуту! Ты вообще соображаешь?! Там семьдесят градусов! Это на целых тридцать градусов выше той температуры, при которой ты обычно нежишься в воде!

«Вот в такие мгновения она и кажется жалкой. По всей видимости, за её напускной бравадой скрывается обыкновенная трусость, ведь способна лишь на блеф, а стоит делу принять серьёзный оборот, как уверенность испаряется, уступая место суетливости. Подобный типаж силён лишь против тех, на кого можно надавить властью или деньгами, но пасует перед противником иного рода. По крайней мере, для меня, привыкшего к общению с по-настоящему опасными личностями, коим ни в коем случае нельзя перечить, Эмера не представляет никакой угрозы. Мария в подобной ситуации наверняка с улыбкой зашвырнула бы меня в воду собственными руками.» — с этими мыслями погружаю ногу в обжигающую влагу. — Горячо. Невыносимо горячо, и даже больно, отчего возникает ощущение, будто кожу опаляет открытым пламенем. Однако мука вполне терпима.»

— Ты с ума сошел?! Ты же умрёшь! Перестань тешить своё нелепое упрямство! — Эмера, сама предложившая это испытание, теперь впадает в такое замешательство, что едва не теряет дар речи, глядя, как погружаюсь в кипяток по самые плечи.

— Не забудь отсчитать положенные тридцать минут, ладно?

— ...Тьфу. Что с ним не так, почему он ведёт себя так непринуждённо?! Это же совершенно не поддаётся логике!

Когда напоминаю о времени, Эмера смотрит на так, словно столкнулась с чем-то запредельным и непостижимым. В сей момент к ней приближается Фурэй, сжимающая в руках секундомер.

— Люди подобного склада... если дело касается их самих... ведут себя смирно... но ради тех, кто им дорог... они готовы... преодолеть любые преграды... вот почему... таких личностей... крайне опасно... иметь в рядах врагов...

— Но ведь это не тот случай, когда всё решается одной лишь силой воли! Сначала инцидент с Поти, а теперь это — он действительно ведет себя не как человек!

— Сего... не знаю... Однако... лучше не стоит... злиться его сильнее...

Фурэй что-то вполголоса нашептывает Эмере, на что та отвечает гневными выкриками.

«Похоже, старшая естрая, проявлявшая нежность лишь к своей младшей, окончательно лишилась душевного равновесия.»

— Нельзя так просто это оставить, опасные элементы необходимо искоренять самым решительным образом!

— И как же... ты это сделаешь?

— Это... ну...

— Если мои предположения... верны... то даже Хитоми... не сможет его одолеть... Сейчас ещё... не поздно всё исправить... это... тот самый момент...

— После того, как мы уже вступили в открытое противостояние?!

— Инцидент с фотографиями Хины... Если объяснить, что те девочки... лишь хотели выслужиться... перед старшей сестрой... и действовали самовольно... он наверняка... поймёт...

— Да кто в это поверит?!

— Возможно... и так... но если удалить снимки... то ещё можно... договориться... Переговоры... возьму на себя...

— ...

До меня доносятся лишь обрывки яростных возражений Эмеры, но, судя по смыслу сказанного, Фурэй, вероятно, пытается её образумить. Поскольку она наверняка тоже желает избавиться от компрометирующих фотографий Хины, в данном вопросе наши интересы совпадают.

«Впрочем, вовсе не намерен спускать всё на тормозах только лишь из-за удаления снимков.»

— Айма-кун, время...

Пока жду в тишине, Фурэй сообщает, что тридцать минут истекли.

— Могу взглянуть на секундомер для верности?

— Хм...

Проверив экран, убеждаюсь, что отсчёт действительно перевалил за тридцать минут. Видимо, зря опасался подвоха — меня не попытались выманить из воды раньше срока, чтобы потом заявить, что испытание не пройдено.

— Прекрасно. Теперь, как и договаривались, удаляй фотографии.

Я выхожу из ванны, превозмогая жар, исходящий от пылающего тела, и отдаю распоряжение Эмере. Та, однако, лишь хранит угрюмое молчание, не выказывая ни малейшего намерения действовать.

— Сестрёнка...

— Это ещё далеко не конец...

Судя по всему, Эмера решила пренебречь данным обещанием.

«Честно говоря, я и не ожидал от неё иного исхода, но то, что проигнорировала даже доводы Фурэй, вызывает некоторое удивление. Вероятно, загнала себя в тупик, откуда нет достойного выхода. Её непомерная гордыня вкупе с тем фактом, что никогда прежде не оказывалась в столь отчаянном положении, мешает вовремя отступить. К тому же, имея на руках снимки Хины в нижнем белье, наверняка осознаёт, что мой гнев так просто не утихнет. В сей ситуации остаётся лишь прибегнуть к силе, но мне нельзя терять самообладания первым. Я решил для себя, что пренебрегу советом Сираюки лишь в том случае, если Эмера аннулирует испытание и перейдёт к открытой агрессии. Так моя совесть будет чиста, если невзначай перегну палку.»

Пока настраиваюсь на продолжение этой игры в кошки-мышки, происходит нечто непредвиденное.

— Ох, я вижу, вы тут затеяли нечто весьма любопытное, Эйто-кун?

В помещение большой купальни входит женщина лет двадцати, чьи волосы разделены ровным пробором: с одной стороны они сияют золотом, а с другой — белеют снегом. В ту же секунду Эмера и Фурэй бледнеют от ужаса и замирают, словно обратившись в камень.

— Вам это кажется забавным, Мария-сан?.. Мария-сан?!

Из-за жара в теле и полной сосредоточенности на Эмере моё осознание реальности слегка притупляется, отчего осознаю личность пришедшей чуть позже, чем сёстры. Женщина же же с легкой усмешкой наблюдает за моей реакцией.

— Как только до меня дошли вести, что Эйто-кун заглянул в гости, тут же свернула все свои дела и поспешила домой. И надо же, ты действительно здесь. Моим планам пора плясать романсы, надеюсь, получу удовлетворительный ответ, что здесь происходит, а? — произносит возмущение своим обычным, слегка тягучим тоном, что всегда свидетельствует о её крайнем недовольстве. И взгляд её устремлен вовсе не на меня, а на Эмеру и Фурэй.