Выщербленная Броня

Я никогда не видел Коа такой… встревоженной.

Шерсть вдоль её позвоночника встала дыбом, а из-за неестественной окоченелости конечностей она стала похожа на чучело.

Я оторвал взгляд от нескольких жалких костей и сломанного оружия, чтобы посмотреть назад, на низкую стену, скрывавшую от меня тело Сета. У меня, по крайней мере, было что-то целое, чтобы оплакивать…

Я откашлялся. «Этот… этот меч мог оказаться здесь как угодно», — начал я, — «К тому же Кольтер устроил здесь настоящую кровавую баню, обломки от которой провалились сквозь красный разлом и разлетелись повсюду. Ничто на самом деле не связывает этот меч с этими останками». Я переступил с ноги на ногу, наклоняясь, чтобы попытаться поймать её взгляд, но она стояла как вкопанная. Я облизал губы и попробовал снова: «Если твоя команда хотя бы вполовину так же хороша, как ты, я уверен, что с ними всё в порядке», — сказал я.

Она сделала шаг вперёд и потянулась к разбитому оружию, подняв его обеими лапами. Её взгляд скользнул по зубчатому краю, и я услышал, как её когти скрежетнули по кости, когда она сжала хватку. Янтарные искры снова затрещали в её шерсти, словно крошечные угольки петард.

«Коа», — сказал я громче, чувствуя, как живот скручивает от нервов.

Одно её ухо дёрнулось в мою сторону.

«Не думаю, что это он», — попытался я снова, — «Правда, не думаю». Всё, что я знал наверняка, так это то, что здесь ей точно не стоило превращаться в гигантский раденовый маяк. «Ничто их не связывает».

Она бережно отложила обломок клинка, не сводя глаз с груды обломков, на вершине которой лежали бедренная и плечевая кости. Раден окутал её руки, и я увидел слабые солнечные вспышки, вырывающиеся из ауры.

«Коа, будь осторожна. Из тебя вытекает…»

Внезапными, яростными рывками рук она принялась разгребать завалы. Половина стойки для брошюр отлетела в сторону и с гулким лязгом ударилась о лестницу. Миниатюрный оползень из потревоженного мусора посыпался мне под ноги. Среди искорёженного металла, хромированных труб, стекла и битого мрамора я разглядел несколько наборов костяного кузнеца, сломанное копьё, осколки костей, а также обрывки одежды и брони.

Коа подняла часть ткани и брони с белыми пластинами, едва взглянув на них, прежде чем двинуться дальше, снова раскидывая обломки. Покорёженный кусок пластика и металла, который, возможно, когда-то был офисным креслом, взмыл в воздух и с грохотом, подобным выстрелу, врезался в стену, заставив меня вздрогнуть.

«Коа, нас же могут услышать».

Она откопала стальную балку, оторвавшуюся от куполообразного потолка, и пнула её. Балка со скрежетом проехалась по полу, издав ужасающий визг. Мои руки рефлекторно метнулись к ушам, когда я бросился к ней, сокращая расстояние.

«Ты должна остановиться», — сказал я, крепко хватая её за плечи.

Наконец она резко повернула ко мне голову. И в наступившей тишине мы оба широко распахнули глаза.

Бум. Бум. Бум.

Моё сердце забилось о рёбра в такт гигантским, стремительным шагам, от которых сотрясался пол.

«Сет», — ахнул я, резко оборачиваясь к его беззащитному телу, когда яростный, трубный рёв разорвал воздух.

Я рефлекторно сделал шаг к ближайшей лестнице, но тут же остановился. Я ни за что не успею…

Куски мрамора брызнули внутрь помещения, когда адский зверь пробил себе путь через вход на станцию, сминая упавшую дверь под громоздкими предплечьями, покрытыми массивными каменными пластинами. Огромные бронированные плечи паразверя выломали куски стены и сорвали с петель ещё две из семи дверей.

Стуча кулаками по полу, словно обезьяна, адский зверь запрокинул голову в очередном рёве, резко остановившись буквально в паре метров от тела Сета, лежащего по ту сторону низкой стены. Его голова повернулась, угольные глаза искали чужаков. Инстинкты кричали мне бежать, спасать Сета, но логика удерживала меня на месте. Я не мог привлекать внимание твари к нему.

Струйка дыма вырвалась из ноздрей адского зверя, когда он обнаружил нас — две крошечные песчинки, вторгшиеся в его обширные, заваленные обломками владения. Я выхватил и взвёл свой арбалет, когда рога зверя опустились, а Коа покрыла свой меч раденом. Паразверь отвёл назад один кулак, мотнул головой и бросился в атаку.

Я побежал влево, прочь от Сета, пока перед глазами расцветала белая дымка, а Коа рванула вперёд. Она перепрыгнула через рога, извернулась и в золотом сиянии обрушилась на голову адского зверя. Его подбородок ударился о землю, отчего он проехался по обломкам, подарив нам крошечное окно, момент для выбора. Куски мрамора и обломки стола отскочили от моей спины и плеча, когда я вцепился в перила лестницы, глядя на Коа, которая всё ещё стояла в самом центре станции.

Она застыла на месте в ожидании, повернувшись вполоборота ко мне и вполоборота к выходу позади неё, с немым вопросом в глазах. ‘Что ты выберешь?’

В ответ я потянулся в мир душ и вытащил оттуда разъедающий болт.

Я не оставлю Сета снова. Тем более лежащего вот так, на открытом месте.

Адский зверь выровнялся, с размаху ударившись боком об арочный вход в метро, когда разворачивался. Коа согнула колени и повернулась к нему лицом, а я взбежал по ступенькам, на ходу заряжая болт. Моя рука дрожала, но я зафиксировал её, стиснув зубы, и закрепил болт на месте.

‘Мы всегда допускали такую возможность. Мы готовились к этому. Соберись’.

Укрывшись за невысокой барьерной стеной, я вскинул арбалет двумя руками. Наконечник болта следил за головой адского зверя, пока тот крался к Коа. Она пробежала между его лап, заставив монстра извернуться и согнуться, перебирая и скребя по полу четырьмя конечностями. Она полосовала его по подколенным сухожилиям и лодыжкам, но её искрящийся клинок оставлял лишь выбоины на чёрных каменных пластинах, так и не добравшись до плоти.

Золотой вспышкой она бросилась к барьерной стене всего в десятке метров от моего укрытия. Адский зверь понёсся за ней. Соседние перила задрожали, когда она взбежала по разрушенной мраморной плитке и сделала сальто назад над головой адского зверя. Он вывернул шею, пытаясь укусить её, пока она приземлялась ему на спину, что дало мне идеальную возможность выстрелить прямо в шею.

Я спустил курок, но в этот момент задняя часть адского зверя резко дёрнулась и врезалась в стену. Дрожь от удара прошла через всё моё тело. Болт вылетел с серебристой вспышкой, но выстрел пошёл по дуге и ушёл в сторону, вместо этого вонзившись в толстую броню на плече.

Я пригнулся, чтобы увернуться от размашистого удара хвоста, выхватил второй болт из мира душ, а затем снова высунулся, чтобы понаблюдать за процессом разъедания. Пока Коа перекатом уходила от сокрушительного удара кулаком, наплечная пластина, в которую я попал, начала трескаться, осыпаясь сажей и крошащейся пылью. Затем болт раскололся и бесследно исчез. Прожилки раденовой смолы, окружавшие растворяющуюся пластину, закипели, нагревая и отслаивая ещё несколько сантиметров края брони, оставив обнажённую умбристую плоть размером с мою ладонь. Нагретая смола скопилась в ране, и адский зверь фыркнул, дёргаясь и извиваясь. Его хвост захлопал по бокам в попытке отбить источник боли.

Коа превратилась в золотую комету, вращаясь вокруг твари быстрее, чем та успевала поворачивать голову. Я слышал лязг её клинка о броню, видел, как на каменных пластинах появляются шрамы, видел, как трескаются затвердевшие прожилки смолы.

Внезапно она прыгнула на добрых пять метров, приземлилась на спину адского зверя, проскользнула по его позвоночнику, чтобы увернуться от молотящего хвоста, и вонзила свой двадцатисантиметровый клинок в рану, которую я проделал. Она раскачалась на рукояти меча, словно гимнастка, и ударила обеими ногами, когда щёлкающие челюсти адского зверя снова потянулись к ней. Её светящиеся ступни с громким хрустом встретились с его подбородком, заставив пасть захлопнуться, а голову — запрокинуться.

Сделав полный оборот, она выдернула клинок, отколов вместе с ним ещё один кусок брони, и приземлилась уже на бегу. Проносясь под брюхом паразверя, она подпрыгнула и нанесла несколько рубящих ударов с разворота, откалывая броню и осыпая свою белую шерсть тёмной пылью.

Я крался по верхнему ярусу, не сводя глаз с раны, пока адский зверь пятился назад и вставал на дыбы, нанося удары туда, где Коа только что атаковала его брюхо. Коа отступила вместе с ним и принялась рубить его внутреннюю сторону бёдер. Вся станция содрогнулась, когда адский зверь взревел, яростно молотя кулаками под собой в попытке раздавить её. Я колебался, стоит ли делать ещё один выстрел. Коррозия оказалась не такой эффективной, как я надеялся, а у меня было всего пять костяных болтов, чтобы доставить дозу успокоительного. Мне нужна была мишень побольше, если я хотел быть уверенным, что препарат попадёт в кровоток.

Адский зверь подпрыгнул, как брыкающийся бык на родео, и обрушил оба кулака в сотрясающем землю ударе, который пробил кратеры в полу, а провисшая витрина магазина, где лежал Сет, угрожающе пошатнулась.

Когда Коа проскочила между его кулаками, я увидел свой шанс. Арбалет выстрелил с резким звоном, и болт вонзился всего в пятнадцати сантиметрах от первого, ближе к шее. По мере того, как броня распадалась, две раны соединились, и разъедающая смола с шипением испарилась, оставив оголённую, изрезанную умбристую плоть, источающую кровь в радиусе полуметра.

Я перекрутил набор костяного кузнеца на грудь, расстегнул его с одной стороны и сунул руку внутрь за бутылочкой с успокоительной слизью, в то время как Коа обогнула сокрушительную переднюю лапу и совершила дерзкий прыжок к светящимся глазам существа. Цепкий кулак адского зверя выхватил её из воздуха и впечатал в кратер, который он сам же недавно пробил, подняв ослепительное облако цементной пыли.

«Нет!»

Моя рука бросила бутылочку и метнулась к миру душ. Я зарядил разъедающий духовный болт, пока адский зверь колотил кулаком по полу в быстром ритме отбойного молотка. Раден Коа всё ещё сиял сквозь его пальцы, но тускнел с каждым ударом.

Вжух. Болт перелетел через пространство и вонзился точно по центру между рогами. Адский зверь встал на дыбы, мотая головой и ревя от боли, пока токсин разъедал плотную броню. Вспышка радена — и клинок прорезал один из пальцев адского зверя, разжимая кулак. Потрёпанная Коа упала вместе с отрубленным отростком. Одно её ухо было прижато, изо рта сочилась чёрная кровь. Она пошатнулась, её раден теперь походил на янтарный мираж вокруг неё, пока она отчаянно пыталась отбежать подальше.

Болт исчез, оставив ещё одну дыру обнажённой умбристой плоти размером с ладонь, когда адский зверь снова опустился на все четыре лапы. Крошечная струйка пузырящейся, распадающейся смолы капнула в глаз адского зверя как раз в тот момент, когда его горящий зрачок уставился прямо на меня. Мои глаза округлились от ужаса, а внутри всё похолодело. Как только рога адского зверя опустились, я заставил свои ноги двигаться.

Грохочущие шаги заглушали мои собственные, пока я мчался по верхнему этажу. Передние конечности адского зверя вспахивали мрамор и бетон прямо у меня за спиной. Он врезался в верхний этаж, уничтожив целую витрину магазина с оглушительным грохотом. Жгучие порезы обожгли заднюю часть моей шеи, рассекли куртку и полоснули по щеке, когда я оглянулся и увидел, как паразверь вырывается из стены и бросается в погоню за мной. Куски верхнего этажа рушились под его ногами, осыпаясь в пробитую им же траншею, а трещины расходились во всех направлениях, подползая прямо под мои ботинки.

Я согнул колени и перебросил своё тело через разделительную стену. Моя рука потянулась в мир душ, пока я группировался для кувырка. Я больно ударился плечом, но всё же приземлился на ноги, резко разворачиваясь с арбалетом в руках и заряжая ещё один разъедающий болт. Осталось восемь, после этого.

Размашистый удар кулака адского зверя пробил сегмент стены, через который я только что перемахнул, и я выстрелил, пятясь назад так быстро, как только мог. Под звон тетивы раздался громкий треск, но мой взгляд был прикован к болту, который прочертил линию между мной и адским зверем, ударив прямо ему в грудь. Однако проклятая тварь даже не дрогнула, когда первые куски её брони осыпались. Вместо этого монстр оттолкнулся задними лапами от верхнего яруса, разинув пасть в зубастом рёве. Я бросился в сторону, но уже понимал, что двигался слишком медленно, и приготовился к сокрушительному удару, ломающему рёбра.

Золотая комета пронеслась прямо перед мордой адского зверя. Коа вонзила свой клинок в нижнюю челюсть твари. Гравитация потянула её вниз, цепляя монстра, словно на рыболовный крючок. Адский зверь дёрнулся в сторону, как лошадь на поводьях, и его кулак едва не задел меня, когда я рухнул на живот. Мелкая колющая боль пронзила конечности, когда я попытался подняться на куче острых обломков. Коа снова заставила паразверя пуститься в бега, расцарапывая его морду и лапы своим крошечным клинком, пока носилась вокруг него умопомрачительными восьмёрками.

Кровь сочилась из порезов на голенях и ладонях, стекая с кончиков пальцев. Саднящие раны давали о себе знать с каждым движением ног, пока я спешил вернуться на возвышенность, перепрыгивая через ступеньки правой лестницы в глубине станции. Я вытер окровавленные ладони о штаны, затем взвёл арбалет, и странный щёлкающий звук резанул мне по ушам. Я опустил взгляд и обнаружил трещину, проходящую через плечо арбалета.

‘Дерьмо’.

Я сунул арбалет под мышку и схватил парабойный болт вместе с бутылочкой успокоительного. Теперь у меня оставалось всего несколько выстрелов. Если я хотел усыпить этого ублюдка, придётся экономить разъедающие болты и вместо этого довольствоваться теми уязвимыми местами, которые я уже проделал. Одним нажатием я выдавил комок жижи на костяной снаряд и размазал её, чтобы покрыть болт, пока вкладывал его в направляющий паз.

Адский зверь бросился за Коа, а я не отставал, двигаясь за стеной, чтобы держать рану на его плече в поле зрения моего поворотного прицела. Монстр прыгнул, поджав неповреждённое плечо, и с силой впечатал его в то место, где она только что стояла. Упираясь широким предплечьем в землю, словно отвалом бульдозера, он использовал задние лапы, чтобы протолкнуться вбок, пытаясь зажать её между собой и стеной. Коа чисто перепрыгнула через него, а затем развернулась на пятках, чтобы снова броситься к раненому плечу. Каменный хвост обвил тело адского зверя, и Коа подняла свой клинок для парирования, приняв удар точно в центр фуллера. Меч из кости канида сломался пополам с гулким треском, и Коа отбросило назад. Она заскользила по полу и ударилась спиной о противоположную стену.

Когда зверь поднялся на все четыре лапы и развернулся к ней, я увидел окно для атаки и спустил курок. Плечи арбалета натужно скрипнули, возвращаясь в исходное положение.

Я затаил дыхание, не отрывая глаз от траектории выстрела.

Болт разбился вдребезги о броню, промахнувшись мимо открытой раны на несколько сантиметров. Я выругался. Трещина на арбалете увеличилась ещё на сантиметр, сбивая прицел и заставляя небольшую цель казаться ещё меньше.

Рёв из передней части станции заставил меня вскинуть голову. Я увидел, как Коа, разбежавшись, проскользнула под адским зверем, пока его рога застряли в металлической конструкции одной из четырёх уцелевших дверей.

Паразверь резко дёрнулся назад, сорвав дверь с петель и сбросив её со своих рогов. Металло-стеклянная плита врезалась в витрину магазина, где лежал Сет, и моё сердце замерло, когда колонны просели внутрь ещё на треть метра, а дверь рухнула прямо рядом с телом моего брата, едва не раздавив его. Адский зверь развернулся, невероятно быстро для столь огромного существа, и ударил Коа предплечьем, отшвырнув её в магазинчик бабл-ти метрах в пятнадцати правее Сета. Адский зверь двинулся на неё, из-за чего Сет оказался прямо на его пути, в то время как Коа отряхнулась, выходя из глубокой вмятины, которую её тело оставило на ржавой стойке.

Кулаки адского зверя растирали плитку в крошку, пока он тяжело вышагивал к витрине.

Не раздумывая, я подхватил с земли обломок раденовой трубы и изо всех сил ударил им по ближайшим перилам лестницы, завопив во всё горло что-то нечленораздельное.

Лязг, лязг, лязг!

Словно звонок к обеду.

Адский зверь снял переднюю лапу с барьерной стены и обернулся. В его обезумевших глазах полыхал огненный свет. Я отбросил трубу, сошёл с лестницы в яму и потянулся в мир душ. Моя рука миновала парящее кольцо болтов и сомкнулась на рукояти моего меча.

Адский зверь с вызовом мотнул головой, а затем бросился в атаку. Его чудовищные передние лапы взрывали пол.

‘ЯтрупЯтрупЯтруп’. Под рёв собственного пульса в ушах, я выхватил оружие из воды. Изогнутый клинок дымился бледной серебряной энергией, когда я вытащил его в этот мир и заблокировал перед собой в защитной стойке. Я твёрдо упёрся ногами в пол, отсчитывая сокращающееся расстояние по ступеням лестницы. Три, два, один…

Каменный кулак взмыл вверх, затем стремительно обрушился вниз. Согнув колени, я сделал скользящий шаг вправо, и мой катласс со звоном отскочил от края броневой пластины на предплечье, когда я попытался парировать удар влево. Кулак ударился о пол в считанных сантиметрах от меня, и отдача отдалась в руку, заставив руку с мечом откинуться назад. Моё тело развернуло так, что я споткнулся и полетел прямо навстречу опускающейся голове твари. Один горящий глаз навис надо мной.

С замирающим сердцем я твёрдо поставил заднюю ногу и использовал её, чтобы рвануться вперёд, нанося колющий удар в небольшую рану между рогами. Изогнутый кончик катласса ударился о твёрдую броню, вонзившись в ауру и расколов затвердевшую смолу, но не добившись ничего большего. Адский зверь резко дёрнул головой, метя острым рогом мне в грудь. Я отдёрнул клинок и едва успел перевести его в защитную стойку.

Рог врезался в меня с силой несущегося грузовика. Я услышал визг моего клинка, когда мои ноги оторвались от земли, и я полетел спиной вперёд сквозь арку прямо в темноту.