Статичная пустота

Я слышал, как моё время утекает с каждым ударом сердца. Мне нужно было двигаться дальше, но где находится центр связи?

Остатки тяжелых металлических дверей преграждали путь в три ответвления коридоров. Металлические корпуса считывателей карт всё ещё торчали из стен рядом с дверными проёмами. Это были не офисы, а лаборатории, полные собственнических материалов. Все стратегии связи, используемые командами специальных операций Башни Один для координации миссий в разломах, разрабатывались и тестировались здесь, в Башне Два.

Никакие технологии, основанные на вай-фае или спутниках, не работали внутри разломов, а прокладка электрических кабелей для ручного подключения к разломам использовалась только тогда, когда была необходима непрерывная связь, как в разломе Лайтбридж. Всё в этих лабораториях основывалось на передовых технологиях и было разработано с резервными системами, способными поглощать окружающий раден на случай таких событий, как это.

Через любую из этих дверей я был уверен, что найду что-то, предназначенное для прямой связи с Конгломератом. Но многие материалы были экспериментальными. Если мне нужно что-то надежное, мне нужно найти центр связи, где все данные миссий оценивались исследователями и аналитиками. Что еще важнее, он служил центром экстренного оповещения, работая на собственном наборе резервных генераторов и независимых сетях на случай блокировки или атаки, кибернетической или физической. Если Лайтбридж или город Охай когда-либо окажутся в опасности, это будет единственный гарантированно работающий коммуникационный узел, снабженный самыми современными, проверенными в миссиях устройствами.

На легких ногах я пересек помещение к левой двери. Ручка не поддавалась, но её рама была деформирована инструментом или плотными когтями, обнажая защелку. Не желая ломать иглы на своем молотке-пике, я развязал пучок и засунул металлический конец кочерги между дверью и рамой, поддевая защелку и открывая дверь.

Мой лоб наморщился, я не понимал, на что смотрю.

Вместо коридора с дверями там было огромное пространство, полное провисших прямоугольных конструкций. Остатки столов или столов были разбросаны повсюду в, казалось бы, случайном порядке. Я заметил несколько покрытых пылью компьютеров, все их индикаторы были мертвы. Грязные стеклянные панели и моря битого стекла, разбросанные по всему пространству, наконец перезагрузили мой мозг, позволив увидеть это таким, каким оно когда-то было, серией лабораторий со стеклянными стенами.

Выйдя обратно, я попробовал следующую дверь, вытащив считыватель карт из прогнившей стены и проломившись сквозь дыру, чтобы отпереть защелку. За ней находился широкий, но закрытый коридор. Я снова связал пучок игл со своим оружием, прежде чем исследовать дальше, прислушиваясь к каждому шороху своих ботинок по обнаженному бетонному полу, глаза перебегали между тремя широко расставленными дверными проемами вдоль коридора. Выставив пику вперед, я проверил комнаты и заметил несколько бесполезных настольных компьютеров и офисных телефонов, на которые не стал тратить время.

Наконец, когда я завернул за угол коридора, я оказался перед двойным дверным проемом, за которым открывалась главная цель. Я побрел к нему, как лунатик, наполовину уверенный, что мне это снится. Встроенные в верхнюю половину стены экраны были покрыты паутиной размером со швабру, но в остальном выглядели нетронутыми. Гладкие мониторы и системные блоки, тонкие, как мое предплечье, были расставлены с интервалами вокруг круглого массива проржавевших столов и провисших остовов офисных кресел. Рядом с каждой стопкой мониторов находились компактные округлые устройства с крошечными экранами и держателями для наушников. Я видел инженеров с такими, пристегнутыми к поясам, разговаривающих в наушники внутри разломов. Но я был почти уверен, что они питались от радена пользователя. Мне они были бы бесполезны.

Настоящие сокровища лежали дальше, у западной стены.

Панель управления от пола до потолка с изогнутыми металлическими узлами наверху могла похвастаться несколькими радиоприемниками с характерными янтарными деталями и окошками, показывающими смолу радена внутри. Мощь радена по нажатию кнопки или щелчку переключателя, и всё это выглядело в почти идеальном рабочем состоянии.

Взволнованный, я поспешил через комнату и завис пальцами над органами управления радио, ища, как заставить панель ожить. Сбоку были отверстия, предназначенные для того, чтобы пользователи радена могли засунуть руки в материнскую плату и вручную запитать всё в случае чрезвычайной ситуации, но была также простая кнопка «Вкл». Я нажал её.

Панель загудела, и у меня упало сердце, когда я услышал, как внутри что-то скрежещет. Но затем, с великолепным звоном, она ожила, золотой раден затрещал в верхних узлах, образуя мерцающую линию между ними. Огни по всей системе начали мигать красным, зеленым и синим.

Все приемники были настроены на разные каналы. Я перешел к крайнему левому краю панели и взял первый микрофон.

«Алло?»

Шипение.

«Алло, вы меня слышите? Меня зовут Торрин Грей, вспомогательный персонал, бейдж 77258. Прием».

Я тяжело сглотнул. Может, динамик неисправен. Может, они всё равно меня слышат.

«Я был частью команды разлома Лайтбридж, отправленной 16 мая. Я застрял в Башне Два, запрашиваю немедленную эвакуацию».

Ничего.

Я взял следующий микрофон и повторил сообщение. В ответ только шипение.
Я методично двигался вдоль линии, мой голос становился всё более отчаянным, даже когда я боролся, чтобы не повышать его, не зная, что может услышать мои крики в пустоту.

Последний микрофон в моей руке, я нажал кнопку. «Алло? Прием. Я Торрин Грей, вспомогательный персонал 77258. Пожалуйста… прием…»

Мертвая тишина.

«Алло?» Мой голос был шепотом, хриплым из-за сжимающегося горла.

Микрофон дрожал в моих трясущихся руках, когда я смотрел, как уменьшается канал радена внутри узлов. От панели пошел запах горящего фена, когда её запасы смолы начали истощаться.

У меня не будет другого шанса.

Я нажал кнопку и закричал голосом, который едва узнал. «Вспомогательный персонал, бейдж 77258». Я ударил кулаком по кнопке, затем по панели. «Запрашиваю эвакуацию из Башни Два Лайтбридж. Пожалуйста, прием». Я переключил все тумблеры, что видел, пока горячее давление нарастало за глазами. «Алло? Кто-нибудь… пожалуйста…»

Питание радена умерло с последним треском.

Я положил микрофон и медленно попятился. Все мечты о вертолетах, летящих ко мне, о городе, исчезающем позади, как игрушечная модель на горизонте, об улыбке Ханны при виде меня, покрылись трещинами. Мои надежды разбились, как битое стекло, каждый осколок острый, разрезающий всё возбуждение предыдущих мгновений в клочья. Тоска вскипела глубоко в груди, поднимаясь, как желчь. Я прижал локоть ко рту, зубы впились в материал, заглушая крик, рвущийся из горла.

Я опустился на пол, спиной к одному из круглых столов, голова в руках, пальцы тянули спутанные волосы, пока боль в коже головы не пробилась сквозь часть хаотичных мыслей. В этом маленьком проблеске ясности одна из них всплыла из бомбардирующих волн вопросов и теорий.

Конгломерата больше не было.

Чувство нереальности накрыло меня с головой таким потоком, что грозило утопить.

Каким-то образом. Как-то. Он был уничтожен.

Нет. Я стряхнул эту мысль, прежде чем она могла утащить меня на дно.

Этого не может быть. Если бы произошла катастрофическая атака, заставшая их врасплох, были бы тела. Я бы шел по кладбищу. Устройства должны быть неисправны.

Все они? В самом современном центре связи в стране, может, в мире?

Тогда никто ими не управлял.

Ни одного сотрудника? В разгар кризиса в городе крупнейшая военизированная операция ардентов взяла общефирменный перерыв среди дня?

Я откинул голову назад, ударившись о стол с металлическим стуком, подавляя очередной стон.

Мне нужно было думать. Сейчас не время для жалости к себе. Я не найду здесь ответов. Мне всё ещё нужно было выбраться.

Думай…

Должны быть военные… верно? Если Конгломерат потерпел неудачу или был уничтожен взрывом разлома, военные должны были развернуть посты по периметру Охая. Мне просто нужно добраться до них. Мне просто нужно найти путь через город, кишащий неизвестными видами пара зверей…

Прижав колени к груди, я взглянул на молоток-пику, прислоненный к панели управления.

Мои зубы сжались, челюсть щелкнула. Я больше не был беспомощным.

Я схватил оружие, поднимаясь на ноги. Если мне придется идти через город, так тому и быть. Я вернусь в офисы ардентов, соберу еще пайков из наборов для разломов и…

Я повернулся к выходу и посмотрел прямо в мертвенно-светящиеся глаза твари. Её ложное лицо было растянуто назад, язык извивался между клыков, пробуя раден на вкус.

Она замерла, когда замер я, её лицо захлопнулось, как дверь-ширма. Мой пульс споткнулся, остановился, а затем бешено забился, когда пара зверь заверещал из-за маски, опустил голову и бросился на меня.

Я бросился вперед, уклоняясь за противоположную сторону круглого стола, когда она промчалась через комнату, сшибая остовы кресел широкими взмахами когтей. Она перестроилась, отслеживая меня, пытаясь прорваться сквозь мониторы, чтобы добраться до меня, её бока толкали разрушенный стол. Один из них врезался в меня, прижав к стене под экранами телевизоров. Я схватил гарнитуру и швырнул её. Она безвредно отскочила от головы твари, когда та перепрыгнула через стол, рыча. Кончик её когтя провел горячую линию по моей ключице, но я ответил уколом своей игольчатой пики, проткнув её руку. Тварь отдёрнула конечность, и я ухватился за край стола, впивающийся мне в таз, и толкнул изо всех сил. Тварь отпрыгнула назад на цыпочках, затем перепрыгнула через рабочую станцию, врезавшись в стену, от которой я только что отошел.

Спринтуя к выходу, вкладывая всё в ноги, я слушал её слюнявое дыхание, легкие удары её пружинистых ног, грохот ещё оборудования и оценивал расстояние. Как только я прошел через дверной проём, я перевернул железную кочергу стороной молотка и, развернувшись, замахнулся что есть силы.

Толстый слой сопротивления ауры ослабил силу, прежде чем паракостяной молоток треснул по лысой голове твари. Она покачнулась, врезавшись в стену, одна тощая рука пробила дыру в гипсокартоне. Маленькая трещина пошла по ложному лицу над левым глазом, но головка молотка разлетелась, как хрупкий пластик, разбрасывая осколки обратно в меня, один уколол ухо, когда я продолжил свой безумный спринт к лестнице.

Воздух разрывал лёгкие, я слишком быстро влетел в поворот и ударился плечом. От удара меня развернуло, и лодыжки запутались. Я упал на спину как раз в тот момент, когда рычащая тварь выскочила из-за того же угла. Её тощая рука мазнула низко, когти оставляли борозды в бетонном полу, приближаясь к моему лицу. Я откатился в открытый дверной проём, щурясь от града щепок, когда рука твари пробила раму.

Я вскочил на ноги и бросился на дверной проём с безумным боевым кличем, пика наготове. Тварь отпрыгнула от надвигающегося оружия, полоснув когтями, которые сломали иглы, оставив бесполезные обрубки. Ухватившись за брешь, которую создал мой рывок, я резко повернул налево, к двери, ведущей в вестибюль, навалился на неё и рванул через комнату к лестнице.

Взглянув через плечо прямо перед тем, как достичь перил, тварь настигала меня с каждым прыжком своих длинных ног, я швырнул кочергу позади себя. Крутящееся железо запуталось в ногах твари, и я услышал, как пара зверь тяжело упал, когда я взбегал по лестнице через две ступеньки.

Я прошел сквозь этаж, перепрыгнул верхнюю ступеньку, но как только обе ноги приземлились в вестибюле пиара, обжигающая боль пронзила лодыжку, а затем мою ногу рвануло назад. Я упал лицом вниз на пол вестибюля, ноги остались на лестнице. Руки лихорадочно искали опору, чтобы подтянуться обратно, шаткая ловушка-люстра нависала над головой, я оглянулся.

Кровь хлынула в ботинок из когтя, зацепившегося за моё сухожилие, которым тварь подтягивала меня обратно к своим клыкам. Её ложное лицо растянулось широко, чтобы она могла откусить кусок, который оторвал бы мне всю ступню. Я пнул свободным ботинком, издав хриплый крик боли и ужаса, и почувствовал, как пятка соприкоснулась с липкой плотью настоящей головы твари. Она издала внезапный высокий визг и отшатнулась назад, её коготь вырвался с внезапной вспышкой агонии, затуманившей края зрения, когда я выполз на твёрдую землю и обогнул перила, ухватившись за конец узла быстрой развязки.

Тварь вскочила на последние несколько ступенек, её защитная маска вернулась на место, и развернулась ко мне, когда я дёрнул узел.

Кожаный шнур размотался с волокнистым гулом, и люстра упала, придавив тварь плашмя на живот. Некоторые иглы сломались, так и не проткнув, но шип-зубило вонзился в верхние позвонки позвоночника твари. Она издала завывающий визг, от которого у меня зазвенело в ушах, а сердце ушло в пятки.

Остальные услышат.

Я рванул вперёд, врезав металлическим молотком по её челюсти, но оружие просто отскочило и дёрнуло локоть в суставе. Я едва увернулся от одного взмаха когтя и откинулся назад на задницу, чтобы избежать другого, который оцарапал мою кожу головы и оставил струйку крови, стекающую в ухо.

Глаза метались в поисках чего-нибудь, чего угодно, что можно использовать, чтобы заставить её замолчать, я отполз подальше. Тварь упёрлась руками по обе стороны от головы, рыча и визжа, пытаясь приподняться и стряхнуть люстру. Её движения были скованными, замедленными. Ноги слабо били по ступенькам, не полностью подчиняясь из-за повреждённого позвоночника.

Мой ищущий взгляд остановился на съеденной твари и её обнажённых, сломанных рёбрах. Я вскочил на ноги, преодолел короткое расстояние и достал из кармана вторую головку паракостяного молотка. Схватив один конец ребра, я обрушил головку молотка на место перелома, и оно откололось прямо в руку, оставив меня с острым куском кости размером со стейковый нож.

Я развернулся обратно к твари и увидел, что она перевернулась на бок, её длинные руки тянулись вокруг тела, пытаясь вытащить шипы. Ей удавалось ломать иглы, но шип-зубило оставался в кровоточащей плоти между её фестонами, так похожими на плоть её внутреннего лица…

Держа обломок кости в обеих руках, я поднял его над головой, бросаясь на тварь сзади, затем вонзил его в более мягкую плоть. Фестоны были остры, как ножи, я услышал, как рвётся моя куртка, почувствовал, как ещё больше горячей крови хлынуло на кожу, и зашипел сквозь зубы, вырывая обломок и проворачивая, чтобы нанести больший урон. Голова твари искала меня, пока её ослабевшие руки безвольно хлопали и бились. Как только её глаза остановились на мне, я прицелился получше, чтобы избежать фестонов, и вонзил обломок кости глубоко. Спина твари выгнулась, когда я снова взял молоток и обрушил его на ребро, вбивая его, как гвоздь. Конечности твари дёрнулись, а затем её тело обмякло, белые дымки повалили из ран.

В наступившей тишине я услышал слабые рёвы.

Орда приближалась. У меня было не так много времени. Я не мог бежать вверх по лестнице, боясь столкнуться с ними, и не мог снова спрятаться на этом этаже, иначе рисковал застрять в стене с морем разъярённых тварей, ищущих виновника шума и трупа. Вниз был моим лучшим вариантом.

Задыхаясь, я встал на ноги, и голова закружилась, меня мутило. Я посмотрел на изодранную кожу руки, порезанную фестонами. Прижав руку к груди, я попытался надавить, наблюдая, как собирается душа. Я наполовину отвернулся к лестнице, не зная, рискнуть ли взять её.

Я посмотрел на свою окровавленную рубашку, рана на ключице оставила пятно, как красный нагрудник.

Мне нужна была сила. Мне нужно было исцелиться.

Замерев, готовясь к пытке последними мгновениями твари, я впустил душу. Как только судороги начали молотить по животу, я подтянулся на перилах, перешагнул через мёртвую тварь и посмотрел прямо в лицо коале в штанах с рожками, которую, как я думал, галлюцинировал.

Оно смотрело на меня тёмными глазами, сидя внизу ступенек внутри вестибюля стратегических технологий.

Затем белая горячая боль пронзила мой позвоночник, как железнодорожный костыль, и я плюхнулся на задницу и съехал вниз по двум ступенькам, зубы клацали при каждом ухабе. Мой молоток выскользнул из руки. Я потянулся за ним, но частично потерял контроль над конечностями и вместо этого сбил его через подступенок на пол внизу. Смазанное изображение меня самого, склонившегося над телом, мелькнуло перед глазами на секунду, но я сморгнул его, когда звуки разъярённых тварей стали громче.

Я посмотрел вниз на гору ступенек, и коалы не было. Мой путь был свободен, я наполовину упал вниз по лестнице, используя перила как спасательный круг. Слёзы боли затуманили зрение и намочили шею, но визги сверху становились громче, подстёгивая меня. Мне почти казалось, что я слышу слова внутри рычания, низкие выкрики, звучавшие как английский, будто душа твари внутри меня переводила.

Опасаясь, что лаборатории слишком открыты и что раден в центре связи привлечёт больше тварей, я, шатаясь, направился к третьей двери, подпёртой трупом твари-каннибала. Меня рвало сухим, я наполовину провалился в дверь, споткнулся о труп и пополз, как собака, сквозь сумрак.

Я свернулся калачиком за несколькими большими формами, которые смутно осознавал как массивные стойки с компьютерными данными, и корчился в волнах судорог. Фантомные боли в спине били внезапными, спорадическими всплесками, присоединяясь к реальной боли в груди и руке. Хотя я видел пятна, я удерживал еду внутри и не позволял теневым, наложенным видениям завладеть мной, стиснув зубы, быстро дыша носом и твердя себе, что чужие образы, пытающиеся затмить комнату, не мои.

Наконец боль начала спадать. Я перевернулся на спину, раскинул руки в стороны и наполнил лёгкие воздухом, выдохнув со вздохом.

Золотой свет ударил прямо в лицо, заставив меня вскрикнуть и вскинуть защитную руку. Я попытался смахнуть две мерцающие фигуры, врезавшиеся в сетчатку, но они не уходили. Вместо этого они проявились, когда глаза адаптировались.

Смертоносный наконечник глефы Финтана Кэлхуна был направлен прямо мне в грудь, зависнув в сантиметре от кожи. Рядом с ним его брат поигрывал рукоятью своей кобуры с осколочной винтовкой.

Белоснежные зубы Гэвина сверкнули в свете его радена.

«Здорово, Рыжий».