Силуэты душ

Мои скрещённые ноги взлетели выше головы, когда спина ударилась о твёрдый пол лагеря. Я с gasp вскочил, потирая грудь.

Когти Кои разжались на палке для размешивания, которую она держала, её фигура колебалась за паром, валившим из миски с жижей. «Что-то не так?»

«Нет», сказал я, слегка запыхавшись. «Просто пробую кое-что новое. Отдачей приложило». Я повертел шеей и пошевелил пальцами, всё ещё ощущая, как душевная энергия покалывает конечности. «Но думаю, это может быть ответом на мою проблему с прочностью».

Когда в её глазах появилось недоумение, я добавил: «Мне не придётся так трепетно относиться к своим мечам».

Одна серая бровь взлетела. «И что, сработало?»

Я нахмурился. «Не уверен». Я определённо добился контакта, но слились ли два слитка на самом деле? «Погоди».

Положив ладони на колени, я смягчил взгляд и вошёл в привычный ритм дыхания. Хотя Коя снова принялась помешивать уваривающуюся слизь, я чувствовал её взгляд сквозь белый туман, застилавший мой левый глаз. Окно уплотнилось, но всё, что я мог видеть внутри мира душ, это мой меч из гуля и парящие болты.

Я слегка повернул голову, предвкушение сжало желудок, и я заметил наполовину сформированный меч из псового, висящий в подвешенном состоянии там, где я его оставил. Я протянул руку и наблюдал, как моя переливающаяся душевная рука схватила оружие, подтянула ближе, повернула, чтобы видеть плоскость клинка. Восторг пробежал по позвоночнику и ускорил сердцебиение. Прямо по центру, на клинке, был сланцевый комок, частично расплющенный.

Мои настоящие руки двигались в пустом воздухе внутри лагеря, в то время как блестящие руки моей душевной формы двигались внутри окна мира душ. Я схватил второй слиток в правую руку и слегка, экспериментально потянул. Несформированный слиток не поддался. Я почувствовал, как улыбка расползается по лицу, когда я вытащил сросшуюся пару из мира душ, чтобы показать Кое.

«Я сплавил два слитка», сказал я ей с гордостью, держа толстый конец сияющего серебряного творения и поворачивая сросшиеся слитки то так, то этак.

Нос Кои сморщился. «Это что, так и есть?»

«Выглядит уродливо, как грех, я знаю, но ещё немного формовки, и у меня будет клинок из двух слитков. Вдвое толще, вдвое прочнее. По крайней мере, на это надежда».

Низкий, одобрительный гул прозвучал в её груди. «Хорошая работа».

«Спасибо». Я положил сплав на ладони, всё ещё дивясь месту, где два слитка соединились. Оно было бесшовным. Второй слиток выглядел как нарост или выступ первого, а не как отдельный прикреплённый объект. «Я, наверное, вернусь и ещё поработаю над ним». Я поднял взгляд. «Если тебе не нужен перерыв».

«Давай», сказала она. «Но когда закончишь, нам нужно будет снова выйти». Мрачная хмурость ожесточила её черты, когда она ткнула пальцем в миску над огнём. «Из этой партии получилась очередная жалкая унция».

Я засунул незаконченный меч обратно в мир душ, затем стряхнул дымку, пододвигаясь к черепной миске, которую Коя осторожно снимала с горячего глиняного холмика когтями. Я заглянул внутрь на каплю фиолетовой жижи размером с четверть, которая заменила бледную слизь, некогда переполнявшую края. Мой рот скривился, когда я потянулся к банке из-под герметика и отвинтил крышку.

«Знаешь, возможно, есть способ ускорить это», сказал я.

Её уши насторожились. «Какая идея?»

«Я думаю, джурунопод разбавляет эту дрянь по мере движения», сказал я, переливая жижу в банку. «Чтобы распределять слизь на большие площади. Но я думаю, то, что мы здесь делаем, уже существует внутри щупалец. Возможно, в железе, как у ткацких ос».

Эта мысль вертелась у меня в голове с тех пор, как мы сделали нашу первую партию жижи, наблюдая, как цвет меняется, становясь больше похожим на сами щупальца.

Она скрестила руки, когти выбивали задумчивый ритм. «Я могла бы это принять», сказала она наконец.

«Но проблема в том, что мы не можем знать наверняка, пока не отрежем одно. Если я ошибусь, мы потратим кучу усилий на ветер».

Она пожала плечами. «Мы уже тратим кучу усилий почти ни на что».

Я закрутил банку с герметиком и откинулся на руки, размышляя.

Ещё недавно эта задача казалась монументальной. Отчасти поэтому я держал свою теорию при себе. Джурунопод был гигантским. Его щупальца были размером с меня. Перспектива каким-то образом уцепиться ему на спину и пытаться отрубить один из отростков казалась нелепой. Мысль о том, чтобы Коя сделала это одна, приходила мне в голову, но она была не крупнее тех летучих мышей… Слишком многое могло пойти не так.

Но и против ракообразного тоже многое могло пойти не так. Тем не менее, мы устранили эту проблему, потому что награда перевешивала риск. Я не чувствовал себя готовым сражаться с таким крупным паразверем, но справился. Сама Коя сказала, что я делаю большие успехи. И теперь, когда я научился сплавлять слитки, у меня будет более прочный меч, чтобы выполнить работу за вдвое меньшее время.

Коя ничуть не удивилась, когда я посмотрел на неё с ухмылкой. «Давай сделаем это. Но сначала…» Я позволил очевидному повиснуть в воздухе, и Коя издала раздражённый вздох.

«Мы подготовимся», проворчала она.

---

Меч из двух слитков псового висел в застывшей анимации, каждая линия и канавка ловили яркий свет мира душ. Вместо гладиуса я выбрал на этот раз катласс, из-за эргономических преимуществ изогнутого клинка. Я вращал его за рукоять, как волчок, осматривая со всех сторон, затем балансировал на одном пальце. Улучшение в весе было очевидным, но он всё ещё шатался, слегка разбалансированный. Почти готово.

Я держал меч на боку на высоте бедра, как будто положив на наковальню. Свободной рукой под углом я начал делать спуски к лезвию, затачивая кромку. При первом же движении я нажал слишком сильно, ослепив себя вспышкой серебряных энергетических усиков, которые обвили мои руки, как огненные языки.

Я ослабил нажим, уменьшая давление, пока серебряное пламя не уменьшилось, став дымчатым. Лучше не торопиться, чем случайно потратить слишком много энергии и быть вышвырнутым так близко к завершению. Моё зрение сфокусировалось, увеличивая спуски, чтобы убедиться, что они остаются однородными и точными, но я не мог удержаться, чтобы не провести пальцем по удовлетворяюще гладкой плоскости сначала. Комбинация двух слитков сделала своё волшебство; поры были как от булавок, а не как оспины. Не идеальная плотность, но чёртово улучшение.

Энергия гудела в ладонях, серебряный огонь пылал вдоль рук, и у меня появилась привычная привычка вытирать несуществующий пот со лба. В окружении пустоты, если не считать тех случайных вспышек света, намекающих на далёкие души, было легко наложить изображение себя на моём старом кузнечном посту, берущего знакомые инструменты со стола. Я регулировал давление, угол и назначение своей душевной энергии в соответствии с инструментом, который хотел имитировать, используя мышечную память для достижения желаемого результата. Энергия реагировала на каждое маленькое напряжение, каждое тонкое движение запястья, создавая ощущение, подобное тому, как сдерживаемое напряжение согревает скрученную мышцу. Я мог контролировать, насколько сильно я направлял энергию по рукам, расслабляя или сжимая этот виток. Отсутствие звука было единственной вещью, которая делала процесс чуждым: ни скрежета инструментов по металлу или кости, ни шипения сварочной горелки, ни бульканья обрабатывающих ванн.

Когда режущая кромка была завершена, я сделал несколько последних доработок наконечника, оптимизируя угол изгиба, чтобы легче вытаскивать клинок, не давая ему застревать в жёсткой коже и сухожилиях паразверя.

Для окончательного осмотра я проверил вес и баланс на раскрытой ладони. Удовлетворённый, я сжал рукоять и сделал экспериментальный рубящий удар, ухмыльнувшись свисту, который он издал. Мои ноги скользнули в позицию, рука встала в базовое положение, когда я развернулся к дюжине или около того слитков псовых, всё ещё вращающихся на орбите. Я сделал выпад, нанося удар клинком. Он ударил по слитку с мягким звоном, отправив его в полёт. Я крутанулся, рубя воображаемого врага, подкрадывающегося сзади. Три коротких шага развернули меня лицом к приближающемуся справа. Я сделал финт назад, парируя воображаемый удар, нацеленный в мои ноги, а затем прыгнул вперёд в восходящую контратаку.

Я замер, осознав, что погрузился в знакомый рисунок движений ног, пока мой разум был сосредоточен на фехтовании. Это была начальная последовательность комбинации, которую я отрабатывал более двух месяцев, уклоняясь от внезапных атак Сета и постоянных ударов по подъёму ноги. Я проглотил комок в горле, мечтательная улыбка тронула мои губы.

Я продолжил, практикуя сочетание движений ног Сета с моими желаемыми ударами. Движения перетекали одно в другое. Здесь, в белой пустоте, не было ни натяжения мышц, ни боли, поэтому я вкладывал больше силы в удары, прислушиваясь к свисту хорошо настроенной кромки и тихому всплеску своих ног.

Когда Коя спросила меня, тренировался ли я в мире душ, я представил себя неловко подпрыгивающим и размахивающим в пустоту. Это казалось глупым, любительским, как воображать себя бегающим по залу ардентов без Сета, кувыркающимся и прыгающим в защитных накладках. В те немногие разы, когда я брал в руки один из мечей с пенопластовым покрытием и смотрел, как я им размахиваю, в зеркалах во всю стену, я выглядел жалко, как ребёнок с палкой. Теперь, когда я смотрел на своё отражение, двигающееся в воде, в каждой атаке была сила, уверенность. Моё мастерство всё ещё было ничем по сравнению с Сетом, который двигался так, будто его огромный клинок был продолжением его собственных рук, но, по крайней мере, я больше не выглядел как позёр. Если бы он мог видеть меня сейчас, я думал, что, возможно, я добился бы того маленького изгиба брови, того неуловимого разрыва в его суровом выражении, который означал, что я удивил его.

Вода плеснулась, когда я остановился, глядя на свою горько-сладкую улыбку в блестящей плоскости клинка. С выдохом, который был наполовину вздохом, наполовину удовлетворением, я вонзил катласс в воду на хранение и для лёгкого извлечения. Затем сел рядом с ним и наблюдал за вспышками света вдалеке. Сосредоточившись на самой яркой справа, я увидел размытый, блестящий силуэт Кои, двигающейся вокруг, по-видимому, подбирающей что-то с земли и засовывающей в невидимую сумку.

Она сказала мне, что разбудит, когда придёт время. Я стоял на страже и варил джем, пока она спала, а теперь, похоже, она поела, подготовилась и собирает нас в дорогу. Должно быть, с минуты на минуту.

Я лёг на бок, подперев голову рукой, лениво размышляя, как долго я отсутствовал и, что ещё важнее, сколько сна я на самом деле получаю. Здесь я не мог чувствовать усталости. Когда я просыпался, я никогда не чувствовал себя слишком заторможенным или лишённым сна, но я также не испытывал того раннего утреннего, затуманенного взгляда, бодрящего ощущения полноценного ночного сна с тех пор, как проглотил руну.

Силуэт Кои приблизился ко мне, её парящие ноги не создавали ряби на поверхности воды, её лицо было бесформенным пятном. Я приготовился к рывку. И действительно, как только её размытая лапа коснулась моего плеча, я почувствовал, как меня потянуло вниз, сквозь воду, и открыл глаза, увидев её склонившейся надо мной.

«Закончил?» спросила она, когда я сел.

Я кивнул. «С запасом времени».

«Покажи». Она одним глазом следила за мной, пока доставала переполненный рюкзак с пола; её ножны из кожи псового уже были закреплены на поясе.

Я встал на ноги и протянул руку, пытаясь дотянуться до мира душ разумом и телом. Я закрыл правый глаз иногда это помогало и вспомнил покалывающее ощущение ковки в ладони. Окно появилось над левым глазом, и я вытащил меч.

«Ничего себе», сказала Коя монотонным голосом. «Это должно быть на полсекунды быстрее, чем в прошлый раз».

Когда я метнул в неё притворно-сердитый взгляд, я заметил, что один уголок её рта насмешливо приподнялся, пока она подходила ближе и проводила когтем по лезвию, заставив его зазвенеть. Она издала низкий звук одобрения. «Острее предыдущего». Она кивнула, руки на бёдрах. «Увеличенная досягаемость. Умно использовать изогнутый клинок».

«Ого, печать одобрения от Кои». Я поправил жёсткие наплечники, которые сделал из панциря ракообразного, затем посмотрел на неё. «Итак, миссия разрешена?»

Её брови образовали тяжёлую линию. «Никто так не говорит».

Я схватил набор кузнеца, теперь распиравшийся по швам от других вещей из лагеря, и поспешил ещё немного поддразнить её, пока она топала к двери. «Миссия начата? Миссия активирована?» Я поднял сжатый кулак. «Вперёд, команда, вперёд!»

Она проигнорировала меня и рывком открыла дверь. На краю платформы я бросил последний взгляд через плечо на лагерь. Если всё пойдёт хорошо, мы не вернёмся.

Я спрыгнул на рельсы, поправил ремень набора кузнеца через грудь и пошёл рядом с Коей, мой меч мерцал, как звёздный свет, в сумеречном туннеле. Мы следовали отработанным маршрутом, проверяя каждый из прорытых проходов джурунопода в поисках самого свежего следа.

У меня не было грандиозных иллюзий убить эту тварь, но в этом и не было необходимости. Одно или два щупальца могли бы пополнить наш запас за один раз, если моя теория верна. Больше не нужно выискивать остатки.

Потребовался почти час утомительных поисков, но наконец, шлёпая по грунтовой воде в самых южных туннелях, мы нашли его. Сверкающий след свежей слизи делал маслянистые радужные пятна в лужах. Я мазнул немного на палец, подтверждая его скользкую текстуру. Чем старше она становилась, тем более липкой делалась, прежде чем полностью высохнуть.

«Нам нужно быстро идти к висящему поезду», сказал я, уже переходя на бег. «Если он в этом туннеле, он, вероятно, отправится туда следующим. Мы могли бы перехватить его». Туннели джурунопода вплетались и выплетались из сетки метро, петляя и возвращаясь. Если мы срежем путь напрямую, мы могли бы опередить его, несмотря на его скорость. И атаковать со стороны середины, а не головы, было предпочтительнее.

Я прибавил скорости, бежал изо всех сил, чтобы не отстать от Кои, которая двигалась рысцой, усиленной раденом. Именно в такие моменты я чувствовал силу душ, которые собрал больше всего. Мои мышцы и лёгкие разогревались, но это только удлиняло мой шаг и делало дыхание глубже. Ни жжения, ни усталости. По крайней мере, пока.

Внезапный перепад уклона сказал мне, что мы приближаемся, и действительно, я услышал гул путешествия джурунопода сквозь стены впереди. Это был последний отрезок исследованной территории, последний участок южных туннелей, содержащих проходы джурунопода. За ним он уходил глубоко под землю, куда рельсы метро не проникали. Если мы упустим его сейчас, нам придётся ждать, пока он снова появится на поверхности, чтобы получить ещё одно такое окно возможности. Мои грохочущие ноги сбивали шляпки грибов, папоротники хлестали по ногам, кайди шарахались с моего пути, когда я толкал себя сильнее, быстрее.

В янтарном свете изогнутый остов поезда свисал из дыры в потолке, как неподвижный водопад; его передняя часть была воткнута в землю, а последний вагон всё ещё находился в верхнем туннеле. Дальше, студенистая рябь тела джурунопода с мощью проходила через пересекающийся проход, как мчащийся паровоз, используя ритмичные, гребкообразные толчки своих сотен маленьких ног, чтобы разгоняться. Вибрация заставляла металлические вагоны метро дребезжать, и грязь сыпалась со стен.

«Вот он!» крикнул я сквозь шум.

Выдыхая контролируемыми рывками, размахивая руками, я вкладывал всё, что у меня было, в ноги, ударная волна отдавала в голени. Когда мы проходили мимо висящего поезда, оставалось ещё двадцать ярдов, тело джурунопода начало сужаться, сигнализируя о приближении хвоста. Коя обогнала меня и прыгнула, как кошка, вонзив свой меч в бок джурунопода, чтобы удержаться, как скалолаз. Хвост вылетел из правого прохода, пересекая мой путь. Последним прыжковым шагом я бросился вперёд, подняв меч высоко в обеих руках. Я с глухим чавканьем обрушился на мягкий, липкий хвост.

Клинок души ударил в ауру, которая ответила такой же силой, сбив мой удар в сторону. Я пробил её, но мой клинок ушёл под углом в сырую плоть текстурой жира. Мрак поглотил меня, и воздух засвистел в ушах, заставляя глаза слезиться, когда я поднял голову. Золотой силуэт Кои карабкался по боку джурунопода с помощью когтей и меча примерно в тридцати футах, нацеливаясь на пульсирующие щупальца вдоль его спины. Я сидел верхом на толстом хвосте, носки ботинок едва касались земли. Трение нагревало пальцы внутри кожи, и я попытался забраться выше. Тело давало мало сцепления, студенистая кожа невероятно подвижно двигалась под моими сжимающимися коленями. Я крепче сжал рукоять меча, пытаясь подтянуться, но клинок скользнул на дюйм, прорезав достаточно глубоко, чтобы чёрная кровь хлынула внезапной струёй.

Мир накренился, когда джурунопод перекатился в смертельном вращении. Мой бок ударился о землю с силой, сотрясшей кости, и меня сорвало с джурунопода.

Я перекатился до синяков, меч всё ещё был в руке, но воздух выбили из лёгких. Я поднял голову и попытался вдохнуть жгучий воздух. Впереди джурунопод сделал ещё одно яростное вращение, ударив шар золотого света, который наконец свалился с его спины.

Коя сумела приземлиться в кошачью позу, но она закашлялась, выпрямившись, стряхивая липкую слизь с рук и выплёвывая её изо рта. «Проклятая тварь нагрузила меня полным зарядом. Не смогла удержаться».

Я выдохнул проклятие, приподнявшись на локтях.

«Ты в порядке?» спросила Коя.

Я простонал, но показал большой палец. С гримасой при каждом хрусте суставов я медленно поднялся на ноги.

«Ну, что думаешь?» спросил я её, массируя рёбра. «Пойти за ним, посмотреть, есть ли у него гнездо или место, где мы можем загнать его в угол? Или подождать, пока он снова появится?»

Она пожала плечами. «Мы уже собрались».

Я кивнул. «Можно и попробовать».

«Можжжноипопробовать».

«А?»

Коя так сильно тряхнула головой, что её уши хлопнули. «Дррянь попала в рот. Язык немеет». Она похлопала себя по щекам.

Мои брови нахмурились. «Ты ведь не проглотила её, правда?» Она была ненамного крупнее тех летучих мышей…

Она отмахнулась от меня. «Нет».

«Уверена?»

«Прошто двигай швою шшш... зашницу».

Гул движения джурунопода уже затих. Мы отправились лёгкой трусцой, экономя силы, используя её раден и мой меч души, чтобы осветить себе путь в давящей тьме. Джурунопод прокладывал свои маршруты достаточно часто, так что здесь не могло много вырасти, прежде чем его пожирал прожорливый паразверь, оставляя лишь несколько уцелевших пятен мха и этот свежий след слизи. Мы держали руки на стене, проверяя текстуру, чтобы решать, какие повороты делать в лабиринте проходов, все они неуклонно уходили вниз. Я делал всё возможное, чтобы отслеживать, выкраивая несколько лишних секунд, чтобы отмечать крестики на стенах своим мечом.

Всё равно казалось, что это немного безнадёжно. Мы могли надеяться, что где-то есть гнездо, но кто знает, как далеко оно и сколько времени паразверь там проведёт? Нам нужна была лучшая система слежения, способ предугадывать, где он будет, а не следовать по следу, где он был. В прошлый раз, когда я был в этих туннелях, я искал силуэт души Кои в белом мире, чтобы он указал мне, куда идти. С тех пор я следил за часто появляющимися туманными огоньками, парящими вдалеке в мире душ. Они были почти постоянными. Интересно, мог ли я заставить появиться другие силуэты…

Коя издала измученный вздох. Я повернулся и увидел, что она сильно отстала.

«Ты что-то нашла?»

Она покачала головой, затем продолжала идти без энтузиазма.

Пока я позволял ей догнать меня, я сосредоточился на мече, на ощущении его энергии против моей ладони. Мир душ открылся над моим левым глазом. Так было бы легче. В прошлый раз мне не очень повезло, но, возможно, теперь, благодаря силе нескольких новых теней в бассейне, у меня получится.

«Будь здоров», пробормотала Коя с усмешкой.

«Что?» рассеянно спросил я, пытаясь разобрать звёздные огоньки, мерцающие вдали. Несколько из них появлялись и исчезали из виду, но даже когда мой взгляд был прикован прямо к ним, они не принимали никаких различимых форм.

«У тебя опять этот взгляд, будто ты собираешься чихнуть». Коя откинула голову назад, скривив лицо в глупой гримасе и прищурив один глаз, затем хихикнула до тех пор, пока не фыркнула.

Я шире открыл правый глаз, оценивая её. «Ты… в порядке?»

«Лучше не бывало». Она цокнула языком и направила на меня пальцы, изображая пистолеты.

«Ага…» протянул я, стряхивая мир душ, чтобы лучше рассмотреть её расслабленное выражение. «Может, нам стоит сегодня остановиться».

«Нет, нет, нет. Нам просто нужна лучшая стратегия. Эта», она подняла коготь и покачнулась, как пьяный на трибуне, «неадекватна. Мягко говоря».

«Э-э… согласен?» Я подавил ухмылку. «И у меня есть идея, но если мы собираемся продолжать, тебе нужно попытаться сжечь эту слизь своим раденом».

Она втянула маленький вздох. «Я даже не подумала об этом». Она моргнула широко раскрытыми, расширенными глазами на меня. «Эй… спасибо».

О, братец.

Я продолжил путь по следу слизи, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что она действительно следует. Раден светился сквозь её кожу, двигаясь по венам, пытаясь вывести чужеродное химическое вещество, содержащееся в слизи.

Призвав белую пустоту, я снова взглянул на мерцающие огоньки. Только несколько мерцали поблизости, но если прищуриться вдаль, сотни крошечных размытых пятен сияли, как блёстки слюды, по всему горизонту во всех направлениях. Возможно, мне нужно было подойти ближе. Пока я шёл по туннелям, ноги моей душевной формы двигались в мелкой воде белой пустоты, но я никуда не продвигался. Слитки по-прежнему парили прямо передо мной.

Мой вздох разочарования заставил Кою прошептать: «Что?»

Я посмотрел на неё сверху вниз, нахмурив брови. «Мне нужно, чтобы ты охраняла меня, пока я войду в мир душ. Справишься?»

Она нахмурилась. «Не ошкорбляй».

«Ладно». Я поднял руки в жесте капитуляции и опустился, скрестив ноги. «Это ненадолго».

Я положил меч на колени и положил на него ладони, чтобы он служил проводником, и за один дыхательный цикл я уже шагнул вверх и из своего тела в белую пустоту. Я пошёл прямо, к нескольким огонькам, плавающим сразу за моими слитками. Они казались самыми яркими, более похожими на сверкающие звёзды по сравнению с простыми точками, танцующими дальше. Я пристально посмотрел на тот, что казался ближайшим, но в отличие от того, когда я отслеживал Кою, он не превратился в силуэт.

В чём была разница? В силе души? Или это было больше связано со мной и моей неопытностью с этими живыми душами?

Казалось, скорее последнее, потому что душа джурунопода должна быть мощной. Тем не менее, оглядываясь на все крошечные точки и пытаясь определить, была ли одна из них больше или быстрее других, я не находил ответа. Не имея индикатора, с чего начать, мне пришлось бы пробовать их все по отдельности.

Напрягая глаза, я удерживал фокус на другом, пока не начало жечь, и наконец в центре шара света загорелась искра. Ободрённый, я оставался совершенно неподвижным, сохраняя концентрацию, пока, мучительно медленно, он не распространился в мерцающий, размытый силуэт. Отличительные сочленения крыльев и два заострённых уха выдали в нём одну из летучих мышей. Но она двигалась странно. Ковыляла, не летала. Как будто ползла по земле, припадая на одно крыло. Раненая? Возможно, её раздавило или сбило джуруноподом, когда он пожирал остальной выводок.

Я медленно отступил к силуэту Кои, пока колышущееся отражение моего сидящего со скрещенными ногами тела не появилось рядом с ней, вверх ногами под водой. Я медленно развернулся, пытаясь определить направление относительно моего тела. Когда я вращался, силуэт то появлялся, то исчезал, но я следил за парящей искрой души, которая его содержала. Когда я повернул налево, я больше не видел искру вообще, но когда я поворачивал направо, я мог смотреть прямо на неё и заставлять силуэт формироваться. Пытаясь запомнить положение искры, я поместил свою душевную форму на зеркальное отражение своего настоящего тела и закрыл глаза, когда мир перевернулся. Когда я открыл их снова, потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к темноте, даже несмотря на то, что раден Кои всё ещё светился под её кожей поблизости.

«Так что это было?» спросила она, когда я встал, звуча немного больше собой.

«Кажется, я знаю, как отрезать ему путь», сказал я, поворачивая направо, снова открывая мир душ над левым глазом. И действительно, проход ответвлялся в этом направлении всего в нескольких ярдах впереди, и звёздное, неясное пятно света, которое, как я полагал, было душой летучей мыши, парило прямо по центру окна мира душ. Я побежал.

«Торрин?!» крикнула Коя позади.

Я продолжал бежать, мне нужно было подойти ближе. Если я прав, джурунопод должен быть рядом с летучей мышью. Если я смогу различить джурунопода в мире душ, возможно, я смогу предсказать, в каком направлении он движется. Я повернул в очередной раз, повинуясь инстинкту, и протянул руку, чтобы убедиться, что стена влажная от слизи.

«Я вижу, что твои глаза светятся», сказала Коя, появляясь рядом. «Тебе лучше начать объяснять».

«Я могу видеть отпечатки близлежащих душ, глядя через мир душ. Так я нашёл тебя, когда на тебя напали те псовые».

Она бросила на меня любопытный взгляд, но я больше ничего не сказал. Я не мог остановиться, не мог потерять фокус. Я бежал так быстро, как только осмеливался, держа один глаз на узкой полоске света от своего меча, а другой в мире душ. Мой левый глаз слезился, пока я старался бросить взгляды на все туманные души, которые сверкали чуть ярче и крупнее, когда я, казалось, приближался к летучей мыши, но при этом не терял её из виду. Я не мог разглядеть никаких размытых фигур через окно, но скорость джурунопода должна была проявить себя, если я подойду достаточно близко.

По крайней мере, в теории. Но ни одна из ярких точек, казалось, не проявляла особого движения, и я не слышал никакого гула в туннелях. Какого чёрта? Где был джурунопод?

Всё ещё бежав, я крутил головой из стороны в сторону, думая, что это может быть точка, парящая прямо за пределами видимости.

На следующем шаге моя пятка опустилась на скользкую поверхность, и нога выскользнула из-под меня, перевернув желудок и разбив окно мира душ. Моя задница сильно ударилась о наклонную поверхность, шлёпнувшись в слой слизи, который отправил меня вниз по крутому проходу с бешеной скоростью. Я едва успел вскрикнуть, как погрузился в ледяную воду, которая хлынула в открытый рот и в горло.

Я забился, услышав, как Коя плюхнулась в воду рядом со мной. Мои ноги оттолкнулись от песчаного дна, и моя голова прорвала поверхность. Я глотнул воздух, глядя на потолок из сталактитов, усеянных дырами. Их сердцевины пульсировали голубой биолюминесценцией, которая освещала широкую пещерную камеру. Крепко сжимая свой меч, я поплыл к скалистому островку впереди. Когда я выкарабкался, пушистые ступни Кои появились передо мной. Я поднял взгляд и увидел, что её обычная суровая гримаса вернулась на лицо.

«Ты не собирался сделать это. Правда?» Она отряхнулась, как собака, обрызгав меня.

«Не совсем. Но здесь где-то поблизости раненая летучая мышь. Я подумал, может…» Писклявый крик заставил меня повернуть голову, и я увидел мышь. Одно крыло было изуродовано, но она бешено хлопала другим, пытаясь взлететь. Она подпрыгнула, зависла в воздухе, а затем врезалась в стену прохода джурунопода, прорубленного сквозь каменную стену. Цепляясь за камни длинными пальцами здорового крыла, она попыталась забраться наверх.

Я встал, и Коя проследила за моим взглядом, брови взлетели. «Ты даже смог определить, что она ранена?» спросила она.

«Да, но только во время полной медитации», сказал я, спеша к мыши. «Когда я в сознании, это не так сильно проявляется. Они просто выглядят как маленькие точки света».

«Когда это началось?» спросила она рядом.

«Несколько дней назад. Первой, кого я когда-либо видел, была ты, на самом деле».

Её уши повернулись ко мне, как спутниковые тарелки. «Я?» Она задумчиво хмыкнула. «Интересно».

Мой ответ умер на языке, когда мой ботинок вдавился во что-то мягкое. Скривившись, я остановился и посмотрел на подошву. Белый гуано коркой покрывал канавки. Ещё больше экскрементов было разбросано по островку. Целые груды. Я снова посмотрел вверх, ища среди сталактитов гнездящихся паразверей, но ничего не увидел.

Раненая мышь удвоила свои усилия, увидев наше приближение, но я дал ей широкий радиус, обходя к другой стороне входа в туннель, осматривая внутреннюю часть на наличие слизи.

Красные глаза уставились на меня из темноты, зрачки отражали свечение моего меча души. Не только одна пара, а десятки… Я нашёл остальных летучих мышей, висящих на потолке туннеля, когти впились в слизь и в отложения. Я медленно отступил назад, не желая их беспокоить.

Они собирались серьёзно затруднить мой поиск. Я всё равно призвал белую дымку, повернувшись к ним спиной, когда она материализовалась. Души мышей вспыхивали, как лампы-вспышки, сияя в воде у моих ног, но в пространстве впереди всё было далёким беспорядком, словно кто-то провёл пальцами по крошечным каплям серебристо-белой краски. Только два шара света выделялись как отдельные звёздные размытые пятна, достаточно яркие, чтобы искрить, но я не мог уловить никакого движения. Прищурившись на них, я сказал Кое: «У меня проблемы с обнаружением…»

Шипение заставило меня подпрыгнуть, и я крутанулся к звуку как раз в тот момент, когда испуганная, раненая летучая мышь бросилась на меня за то, что я подошёл слишком близко. Мой меч безвольно висел сбоку, медленно поднимаясь, когда её клыки направились к моему глазу. Клинок Кои свистнул, срезав голову мыши, её раден нагрел мой нос.

Я отшатнулся, прижав руку к груди. «Спасибо», выдохнул я. Мир душ исчезал, рассеявшись в белый туман, когда я потерял фокус, но я вернул его, потянувшись к поднимающемуся шару души мыши. Я смотрел, как спирали обвивают моё запястье, а затем появляются в виде слитка в реальном времени, зажатого в руке моей душевной формы. Я отпустил его, чтобы он присоединился к остальным.

«Может, тебе стоит прекратить использовать чутьё души и сосредоточиться немного больше на обычных пяти чувствах, а?» сказала она.

«Приятно видеть, что холодное погружение прочистило тебе мозги», сказал я, направляя на неё пальцы-пистолеты.

С каменным лицом она показала мне средний палец.

Мой смешок оборвался, когда гул эхом разнёсся по пещере. Отдалённый, но отчётливый.

«Похоже, он доносится с той стороны», сказал я, указывая на восточную сторону островка, где он обрывался в ещё более глубокую воду. «Но из-за акустики трудно быть уверенным».

Мой левый глаз всматривался во вспышки света в мире душ, пытаясь найти какое-либо отличие, любую зацепку. Но новый звук заставил волосы на затылке встать дыбом. Я медленно повернул голову к отверстию туннеля.

Летучие мыши начали хлопать крыльями почти синхронно. Без предупреждения они широко раскрыли свои пасти с клыками в хоре пронзительных визгов, которые эхом разнеслись по туннелю. Я сделал испуганный шаг назад, но они не взлетели, просто подняли огромный, пронзительный шум.

«Что они…»

Гул становился громче, соперничая с мышами. Камешки плюхнулись в чистый бассейн, когда джурунопод сменил курс. Я следил за звуком головой, поворачивая тело к мышам, стряхивая отвлекающую белую дымку.

Колония, как единое целое, слетела с насеста и полетела на нас. Я поднял руку, чтобы прикрыть лицо, и рубанул мечом, но они разлетелись вокруг нас, взмывая к потолку. Когда их кроваво-красные крылья исчезли из моего поля зрения, я опустил руки и уставился в жерло туннеля.

Стены задрожали, и извивающиеся щупальца вырвались из темноты, несясь прямо на нас.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks