Перемены

Что, черт возьми, это была за белая субстанция и что она со мной сделала?

Что-то в ней было знакомым. Я повалился на спину с тяжелым вздохом, снял с запястья петлю растяжки и уставился в дыру в кухонном потолке, напрягая память. Я видел похожую дымчатую субстанцию, выходящую из тварей, которых команда Колтера убила на улице. Я думал, это какой-то защитный механизм, но это был совершенно другой вид пара зверей, и странный туман никак не повлиял на ардентов. Никаких признаков мучительной боли или галлюцинаций.

Хотя на самом деле это было не совсем то, не так ли? То, что я испытал, выглядело как последние мгновения существа, увиденные его глазами. Я чувствовал его голод, его страх и его первобытную ярость.

Я потер живот. Жгучая боль утихала, освобождая место для колющих ран от игл, которые снова давали о себе знать громко и отчетливо. Я приписывал всю боль в животе за последние сорок восемь часов руне. Может, я был недалек от истины… но она пока не убила меня. Может, она делала что-то другое. Изменяла меня каким-то образом.

Трепет, пробежавший по телу при этой мысли, был недолгим. Что бы ни происходило, что-то было явно не так.

Я провел рукой по лицу со стоном. В любом случае, это всё были лишь догадки. Я понятия не имел, что происходит, на самом деле. Я был слишком уставшим, чтобы найти правильные ответы.

Такое чувство, что я едва закрыл глаза, а теперь должен был заново устанавливать ловушку, прежде чем смогу поспать еще. Иглы пара зверя оказались гораздо прочнее и гуще, чем я предполагал, и люстра не могла его как следует прижать. Мне нужно было добавить больше веса или придумать, как сбросить её с большей высоты. Может, под углом?

Ворча, я сел и начал выдергивать иглы. Большинство зацепились за толстый рукав куртки, но несколько крупных шипов вонзились в плоть предплечий. Я зажмурился, зажав одну между пальцев. С выдохом, чтобы успокоиться, я рванул, глубоко крякнув, когда боль пронзила плечо, но игла вышла. Следующую я попытался вытащить осторожнее, покачивая взад-вперед по миллиметру, но это только продлило неприятные ощущения. Когда последняя наконец выскользнула, я оценил окровавленный кончик. Крошечные, обратные зазубрины шли вдоль последнего сантиметра четырехдюймовой иглы, и вся она была почти такой же толстой, как карандаш. Они были созданы, чтобы наносить повреждения и при входе, и при выходе.

Мой взгляд метался между иглой и люстрой, формируя идею. Я мог бы использовать иглы, чтобы сделать ловушку более смертоносной. Эта мысль немного приободрила меня, сделала задачу менее пугающей. Если у меня получится, я definitely буду спать спокойнее. Та коалоподобная тварь выглядела слишком… разумной. И она пришла обнюхаться, как только я потерял дееспособность.

Кстати, почему иглокрыса так заинтересовалась мной? Или, точнее… моим ботинком. Когда её мысли атаковали меня, я вспомнил, что она искала еду.

Я подтянул ногу к себе и осмотрел подошву ботинка. Липкие внутренности раздавленного мной Колеопса вмялись в протектор. Вздохнув, я принялся выковыривать их иглой.

Покончив с этим и выбросив остатки за пределы комнаты, я развязал верёвку на дверцах холодильника, чтобы ослабить натяжение. Затем я удлинил обрезанный конец новым куском шнура, сплетенного из остатков поддоспешника, закрепил его на куске, всё ещё свисающем с балки, и снова привязал люстру. Натянув верёвку потуже через балку, я поднял люстру на уровень глаз.

Теперь, как закрепить иглы?

Лучший адгезив, который у меня был, это кровь пара зверя. К коже она прилипала, как клей, но к металлу? Возможно, сначала сработает, но, полностью затвердев, она, скорее всего, отслоится и уронит иглы… если только я не смогу превратить её в подобие пасты для лучшего сцепления. И работать нужно было быстро. Кровь оставалась пластичной, только пока тело было тёплым.

Я обыскал весь пентхаус, сначала заглянув во все шкафчики, где нашёл претенциозную асимметричную металлическую сервировочную миску. Затем я перешёл в гостиную, шаркая ботинками по обломкам в поисках материала для смешивания.

Когда я увидел треснувший глиняный цветочный горшок, лежащий посреди кучи мусора, который когда-то мог быть столом или подставкой, на моём лице расплылась ухмылка. Подняв его двумя руками, я разбил его вдребезги об пол, а затем истолок эти куски в порошок рукоятью ножа внутри миски для смешивания. У меня был сухой ингредиент. Теперь нужна жидкость.

Я перевернул иглокрысу на более мягкое брюхо и вонзил лезвие. Кожа была как у слона, жёсткая и плотная. Мышцы напряглись, я чувствовал напряжение в лезвии через рукоять. Работая им, как рычагом, я наконец сумел проткнуть плоть зазубренным кончиком, а затем расширить разрез, подставив миску, чтобы собрать кровь.

Работая быстро, я смешал всё иглой, пока не получил тёмную пасту. Поднеся иглу для смешивания к люстре, я вогнал покрытый пастой кончик в маленькое отверстие в кованой решётке, где когда-то крепился свисающий хрусталик, надавливая, пока не получил хорошее сцепление.

Я принялся за остальные. Усталость, давившая на меня, когда я закрыл глаза, после моего короткого сна стала менее crippling, но всё ещё очень ощущалась. Я чувствовал её на плечах, как ярмо, которое становилось всё тяжелее с каждой трудной схваткой с иглой.

Сначала я использовал иглы, которые были разбросаны или сломаны в борьбе. Размещённые с равными интервалами вокруг нижнего яруса люстры, они покрывали около половины её. Я оценил труп иглокрысы, который с каждой минутой становился всё жёстче и прочнее.

Защитив руки перчатками костореза, я пилил иглы взад-вперёд, используя нож, чтобы выковыривать самые упрямые из спины.

К тому времени, как я закрепил достаточно на своей ловушке, я был уже сильно измотан. И я был грязным. Запах засохшей рвоты и мёртвого пара зверя давно притупился в ноздрях, но никогда не исчезал полностью. Колотые раны на руках запеклись кровью, и я оставил их заживать под струпьями, не имея другого выбора.

Первые признаки утра разливали оранжевый свет по окнам, когда я поднял люстру повыше, а затем рухнул в свою нору, снова обвязав запястье верёвкой. На этот раз заснуть было труднее, уши ловили каждый скрип и странный стук ветхого здания. Новые раны ныли при каждой попытке устроиться поудобнее, а кожа покрывалась мурашками каждый раз, когда холодный, шершавый участок vomit на рукаве нечаянно касался щеки.

Когда я наконец провалился в сон, я не особенно удивился, внезапно очнувшись снова в белом мире.

Теперь я думал об этом именно так: не повторяющийся кошмар, а отдельный мир.

Я сел, разгоняя рябь по воде, и рассеянно обвёл взглядом пустоту. Мои глаза остановились. Овальное пятно чуть ниже поверхности было затемнённым, слабо серым вместо опалового.

Заинтригованный, я наклонился вперёд и вгляделся в воду, затем вскочил на ноги с криком. Там, внизу, что-то таилось.

Я вытянул шею, чтобы взглянуть ещё раз, и подтвердил свои опасения: иглокрыса. Но она была странной, серой и плоской, как тень, её полуформа колебалась в воде. Её глаза были белыми дырами, смотрящими на меня. Но она не двигалась.

Нервы гудят, я присел рядом и ткнул пальцем. Он погрузился до первой костяшки, а затем упёрся в ту же невидимую поверхность, что удерживала меня на плаву. Тень иглокрысы колыхнулась, но я не почувствовал движения.

Я выдохнул задержанный воздух и плюхнулся обратно задом в воду, отодвигаясь подальше от тени. Что это?

Должно быть, связано с руной. Верно?

Это было единственное мало-мальски правдоподобное объяснение. В первый раз, когда я заснул после проглатывания руны, я проснулся здесь. Эти дымки появлялись всякий раз, когда умирали пара звери, почти как видимый последний вздох или… душа, покидающая тело.

Я не должен был этого видеть, но смог после моего первого путешествия по этому белому миру. И дымки были здесь тоже. Душа той иглокрысы или что это было, вошла в мою грудь, и теперь она здесь. Всё это должно быть связано.

Руна проявилась!

Короткое «ха!» изумления вырвалось из горла.

У меня была руническая аспекта. У меня. Это сработало, вопреки всем шансам.

Улыбка, приподнявшая щёки, слегка померкла. Но сработало ли оно правильно?

Что толку в силе, которая валит меня с ног? Что должна делать эта теневая иглокрыса? Первый контакт с ней чуть не убил меня.

Может, я просто неправильно её использую. Или, может, она никогда не будет работать правильно для Рыжего…

Это пространство должно быть как-то важно для её функции, верно? Но, похоже, я могу попасть сюда только во сне. Я мало что могу с этим сделать, когда моё настоящее тело лежит, свернувшись калачиком, за холодильником. Так какой в этом толк?

Сплю ли я вообще по-настоящему сейчас? Боже, я надеялся на это.

Но это также означало, что я должен торчать здесь, пока не проснусь.

Сидя в воде, подтянув колени к груди и положив на них подбородок. Я позволил глазам расфокусироваться и усталому разуму блуждать, понимая, что меня ждёт долгий путь в несколько часов.

Я проснулся с онемевшими ногами и убийственной скованностью в шее. Суставы хрустели, я выполз из укрытия в бледный утренний свет, пробивающийся на кухню, и освободил запястье от растяжки. Тысяча иголок и булавок впилась в ноги, и я лежал на полу, пытаясь растирать их, возвращая к жизни, осторожно с левой икрой. Когда самое сильное покалывание утихло, я размотал самодельную повязку на ноге, сморщив нос в предвкушении того, что увижу.

Тряпка, покрытая запёкшейся кровью, отпала, и я удивлённо подался вперёд, подтянув ногу к себе, чтобы лучше рассмотреть рану. Я ожидал увидеть гной, воспалённую кожу или даже худшее, почерневшие края начинающейся гангрены. Вместо этого по краям была простая корка, особенно вокруг швов, которые всё ещё держались, что я посчитал хорошим знаком. Самая плохая часть раны, в центре двух разошедшихся швов, всё ещё была открыта и выглядела немного влажной, но плоть была здорового розового цвета. К счастью, она была не такой глубокой, как я думал, и не проявляла признаков инфекции, несмотря на всю стоячую воду и рвоту, через которые я её протащил. Я задался вопросом, не просочились ли бактерии радиодуранс, процветающие в разломах, во время взрыва и уничтожили многие земные штаммы.

Я осторожно вытер немного грязи, затем нахмурился, глядя на старую повязку. Мои штаны выглядели отвратительно. Ещё одна полоска от них точно занесёт мне какую-нибудь заразу. Поэтому, как бы мне ни не хотелось использовать чужой выброшенный поддоспешник, я обмотал рану своей последней полоской параволоконной ткани.

С облегчением я пересёк пентхаус к ближайшему окну и вытер рукавом куртки грязь со стекла, чтобы лучше видеть, забыв о ранах на предплечьях, пока они не заныли.

Когда я заснул, солнце только вставало. Сощурившись на него сейчас, я увидел, что оно даже не достигло зенита. Либо я проспал всего несколько часов, либо отключился более чем на двадцать четыре. Боже, я надеялся, что не потратил столько времени. Команда Колтера могла пробраться в здание вместе со мной, насколько я знал. Хотя я и так мало что знал. Стало невероятно очевидно, что я понятия не имею, что здесь происходило.

Я застрял в заброшенном городе с dwindling запасом воды и без еды, кроме твёрдых, как камень, крекеров. И хуже всего, тело Сета гнило в логове пара зверей. Я зажмурился от этой мысли, отгоняя её, прежде чем она успеет схватить меня за горло и задушить.

На лбу выступил липкий пот, дыхание со свистом проходило через суженные дыхательные пути. Мне нужно было найти людей, вернуться в цивилизацию. Вернуться к Ханне и Айле, единственной семье, которая у меня осталась. Я надеялся.

Я должен был попасть в ту комнату связи. Сегодня.

После пресного завтрака из размоченных в воде галет я спрятал остатки запаса в шкафу, надеясь, что не придётся за ними возвращаться. Я взял одну полную бутылку воды, свой сломанный нож и ржавую кочергу за компанию. Она не пробьёт ауру радена пара зверя, или ардента, впрочем, но у неё был лучший радиус действия, и она могла купить мне драгоценные секунды в случае стычки.

Размахивая обоими видами оружия, я прошёл по коридорам обратно в вестибюль офисов ардентов, затекшие мышцы расслаблялись. Хромота на раненой ноге не прошла, но я мог переносить на неё больше веса.

У наклонной центральной лестницы я убрал нож, чтобы влажной ладонью ухватиться за перила. Восемь этажей. Всего ничего. Восемь этажей, и я буду на месте. Легкотня.

Одна нога перед другой. Не покидать лестницу, пока не доберёшься.

Навострив уши и глаза, я прошёл через тихий бальный зал, остановился, прислушиваясь к писку иглокрыс или рычанию тварей, затем продолжил спуск в столовую. Ни светящихся глаз, ни мигающих Колеопсов. Я прошёл в темноту лестничной клетки медпункта, балансируя на подушечках стоп, готовый бежать при малейшем признаке того, что твари всё ещё околачиваются поблизости.

Моё собственное хриплое дыхание было единственным звуком.

Я колебался на площадке, взвешивая мудрость того, чтобы заглянуть туда снова для ещё одной попытки найти антисептик и бинты.

Нет времени, решил я. К тому же я сомневался, что в медпункте осталось что-то полезное.

Я крадучись спустился по ступенькам, выставив кочергу перед собой, как копьё, на случай, если что-то вынырнет из замкнутого пространства между этажами. Затаив дыхание, я вышел во Вспомогательные службы, кочерга поворачивалась вместе со мной, когда я осматривал каждый угол вестибюля. Он и коридоры за ним были пусты, краска свисала длинными лентами, как следы когтей.

Всего ещё три отдела нужно пройти: отдел кадров, юридический и пиар.

Затем я доберусь до отделов стратегических технологий.

Перила дрогнули, и низкий, похожий на звон колокола звук эхом разнёсся из отдела кадров внизу. Сердце ушло в пятки, я направил кочергу вниз.

Скрииик. Скрииик.

Я выдохнул задержанный воздух.

Глупые иглокрысы.

Я зашагал в вестибюль отдела кадров и уставился на маленького ублюдка, сидящего на перилах. Его чёрный нос на конце длинной морды дёргался, но, вместо того чтобы поднять иглы, он спрыгнул на пол, когда я проходил мимо.

Мои шаги эхом разносились по мрачным офисам юридического отдела. Я оглядел это переходное пространство. Заросли толстых лиан карабкались по экстерьеру небоскрёба, загораживая свет из окон. Без мебели и людей разветвлённые коридоры, казалось, тянулись в бесконечность, как отражения в двойных зеркалах.

Я ускорил шаг. Я был уже на полпути вниз по парящей лестнице, когда услышал слабый скрежет и, повернув налево, увидел тварь, бредущую по соседнему коридору, волочащую длинные когти по полу, спиной ко мне.

Мои ноги рванули бежать, но торс остался на месте, кулак, вцепившийся в перила, не желал разжиматься. Окоченев, нога зависла над следующей ступенькой, я смотрел, как она доходит до конца коридора и сворачивает за угол.

Выдохнув задержанный воздух, я поспешил вниз на цыпочках, проваливаясь этажом ниже в ещё одну затемнённую лестничную клетку. Я опёрся на перила, ожидая, пока высокий звон в ушах утихнет.

Шуршание, будто тяжёлый мешок волокут по полу, донеслось до замкнутого пространства, где я стоял. Я замер, прижавшись к боковой стене, с нарастающим ужасом прислушиваясь, как идентифицирую звуки животного, которое ест, тихие хлопки натянутого сухожилия прямо перед тем, как оно рвётся, треск ломающейся кости, чавканье длинного языка, слизывающего кровь и костный мозг.

Я опустился на корточки, спрятав голову ниже края площадки юридического отдела, чтобы заглянуть в вестибюль пиара внизу.

Недалеко от лестницы две твари склонились над бледным, распростёртым телом, их ложные лица свисали по обе стороны голов. Одна, истощённое существо с отсутствующей рукой ниже локтя, подносила к своему рту окровавленными когтями оставшейся руки горсти кишечных лент.

Когда однорукая тварь отодвинулась, позволяя своему сородичу поесть, я увидел, что их жертвой была другая тварь, с вспоротым животом, подёргивающимися конечностями, грудная клетка всё ещё вздымалась от неглубоких вдохов.

Я отвернулся, желудок свело, конечности похолодели. Лежащая беспомощно, умирающая пара зверь выглядела слишком по-человечески на мой вкус, и Боже, эти звуки.

Я начал закрывать уши руками, но передумал. Я должен был оставаться начеку. Лучше всего было переждать, позволить тварям-каннибалам насытиться и снова побрести с полными животами. Как только они уйдут, у меня будет прямой путь через офис пиара. Тогда мне останется только справиться с тем, что ждёт на этаже стратегических технологий.

Зависнув там, я вернул расфокусированный взгляд к бойне внизу, отслеживая пара зверей, но не желая видеть больше необходимого. Но в коридоре появилась новая фигура, приковав к себе моё полное внимание и внимание пирующих тварей. Белые глаза светились в сером лице трупа новоприбывшего, завернувшего за угол.

Окровавленная пара рванула к лестнице так быстро, что я не успел среагировать, прежде чем они перепрыгнули через перила и скрылись этажом ниже.

Бредущий новоприбывший сфокусировался на движении и поднялся на цыпочки, ложное лицо соскользнуло назад, обнажая большую клыкастую пасть, составлявшую большую часть его головы. Чёрный язык потянулся к тёмной крови, покрывающей пол. Тварь двинулась по коридору, приближаясь осторожными, пружинистыми шагами, и остановилась над умирающим пара зверем. Она запрокинула голову и издала переливчатый визг, прежде чем прыгнуть вслед за парой каннибалов.

Я вжался в самый тёмный угол лестничной клетки, когда вибрации от скачущего галопа твари пробежали по перилам, и она издала ещё один леденящий душу рёв.

На этот визжащий зов ответили… этажом выше меня.

Топ. Топ. Топ. Спешные, прыгающие шаги пронеслись по вестибюлю юридического отдела наверху.

Я уже был на ногах и двигался быстрее, чем позволяла моя хромота, слетая в офис пиара по две ступеньки за раз. Я перемахнул через перила и, как только ботинки коснулись земли, рухнул в перекат, остановившись под парящей лестницей за секунду до того, как очередная тварь заставила содрогнуться всю раму. Лёжа на животе, я затаил дыхание, когда она пробежала мимо, к рычанию и шипению схватки внизу.

Дюжины новых рёвов волнами разносились по зданию. Они звучали далеко, но скоро весь отдел стратегических технологий прямо у меня под ногами будет кишеть тварями.

Я стукнул кулаком по земле, слушая, как мои шансы выбраться отсюда сегодня ускользают. Я был так близко. Теперь…

Свистящее дыхание заставило меня медленно повернуть голову, в животе поселился ужас.

Дрожь пробежала по рукам, когда я поднялся на четвереньки, глядя в белые глаза умирающей твари, лежащей не в десяти футах от меня. Распоротая от нижних рёбер до бёдер, её обнажённые сине-чёрные лёгкие расширились от слабого вдоха. Собравшаяся кровь разливалась чёрными потоками по покатому полу, одна струйка ползла к моим пальцам.

Я вскочил на ноги и ударился головой о нижнюю часть ступенек с приглушённым проклятием.

Вытянутые руки твари сжимались и разжимались, когти щёлкали, когда она тянулась ко мне. Её ложное лицо откинулось лишь наполовину, обнажая язык, ставший болезненно-серым. Она заскрежетала зубами, её рычание было хриплым шёпотом.

Адские визги сражающихся внизу тварей усилились, эхом отражаясь от открытых труб и балок, пока не стало звучать как целая армия. Мне нужно было убираться отсюда к чертям.

Ноги дрожали, я поспешил обратно на лестницу, обходя умирающего пара зверя широкой дугой.

Тело твари забилось в судороге, и она широко раскрыла пасть в хриплом визжащем звуке. Тёмные лёгкие пульсировали раз, два, затем опали в последний раз. Слабое свечение в запавших белых глазах погасло, и новая шипучая энергия заструилась из её безжизненного тела, как струйка пара.

Я смотрю, как душа покидает её.

Я коснулся собственной груди и почувствовал, как сердце колотится под ладонью.

Дымчатая душа собралась в покачивающееся облако, и мои конечности напряглись, чтобы бежать, но душа просто зависла, не пытаясь пересечь пространство между мной и тварью.

Нужно ли мне подойти ближе, чтобы она пришла ко мне? Хочу ли я этого?

Моя интуиция говорила «нет», но другой голос шептал на задворках сознания.

С тех пор как душа иглокрысы прошла сквозь мою грудь, я чувствовал себя… иначе. Пока я был сосредоточен на выживании среди безумия, моё подсознание собирало кусочки, соединяя моменты и ощущения, пока они не сложились в неполную, но манящую картину.

Это могла быть моя руническая аспекта.

Немыслимая мысль. И всё же это имело больше всего смысла.

Лучший способ узнать наверняка провести ещё несколько экспериментов… Верно?