В шёлковом коконе

В шёлковом коконе я покачивался на ветру, считая редкие звёзды, что можно было разглядеть в просветах между золотыми листьями нашего дерева. Коа устроилась на несколько ветвей выше, готовая начать свою смену дозора. Храп Таджа приглушал его собственный плотный гамак. Эти тихие посвистывания были далеко не так раздражающи, как всё то ворчание, которым он меня донимал, пока мы собирали и плели шёлк. По его словам, это было «грандиозным геморроем ради того, чем мы воспользуемся одну ночь». Я спросил, не предпочёл бы он разбиться насмерть, упав с ветки, но это заткнуло его лишь временно.

После того как он в третий раз укололся заострёнными палочками, которые мы использовали как иглы, он выбросил их с дерева и заорал: «Всё, с меня хватит. Это твоя идея, ты и делай». Сердитый румянец всё ещё горел на его щеках, но он понизил голос и прорычал: «Я пойду… починю твой меч».

Я попытался возразить, сказав, что тратить герметик на треснувший клинок бессмысленно, но это только снова его завело. Решив выбирать битвы с умом, я оставил его дуться, пока он заделывал трещину в моём мече. Мне и так не хотелось, чтобы он портил гамаки. Свою работу он унёс на ветку с противоположной стороны ствола, словно обидчивый младшеклассник.

Коа подобрала иглы и принялась за плетение в полной тишине. Ни даже многозначительного взгляда, за что я был благодарен. По крайней мере, один человек рядом со мной был надёжным.

Я посмотрел на неё сейчас, шерсть развевается на ночном ветру. Надёжная, стойкая, полезная, да, в данный момент, но всё ещё в основном загадка. Что случится, если она решит, что «все факты налицо» и они указывают на то, что нужно убираться отсюда? Я мог проснуться завтра, и она могла исчезнуть, насколько я знал. Тадж тоже.

Если они уйдут, я снова останусь один в целом мире. Это я удерживал нас здесь, и моя вера в это решение угасала. Неопределённость была постоянным спутником. Каждый раз, когда я думал, что понял наилучший образ действий, лучший способ исполнить желания Сета и исправить несправедливость его смерти, что-то выбивало почву у меня из-под ног. Стоило ли придерживаться своего плана, если это могло означать, что мои единственные два союзника тоже от меня отвернутся?

Мягкое пощёлкивание вырвало меня из мрачных размышлений. Коа сместилась на своей ветке так, что я смог разглядеть её силуэт. Её голова была склонена над куском шёлка, лежащим у неё на коленях, а в лапах она сжимала две иглы, накидывая тонкие нити на концы.

Я подавил смех при виде этой абсурдной картины, это немного отпустило тяжесть в груди, и я осторожно повернулся в гамаке, чтобы устроиться поудобнее на боку. Я убаюкивал себя сном, практикуя медитативное дыхание.

Когда появилось пространство души, я сморгнул белые пятна с краёв зрения и с удовлетворением оглядел вторую, нетронутую сферу из тёмно-серого камня, кружащуюся вокруг меня, моя теория теперь полностью подтвердилась. Я протянул руку и подтянул её поближе для осмотра. Какой бы шершавой и рябой она ни выглядела, я с удовольствием обнаружил, что на этой нет трещин. Выбивать их из последнего слитка гиофага было той ещё морокой.

Но что сделать из этого?

Я обдумывал идею сделать болт для арбалета из слитка. Если душевное оружие можно использовать многократно, если оно хорошо сделано, то душевный болт был бы бесценен… но у меня пока не было этому подтверждений. И, насколько я знал, созданные душой снаряды могли работать так же, как оружие, усиленное раден. За очень редкими исключениями, покрытие раден исчезало, как только ардент прерывал контакт. Способность Рэи создавать короткую, втягивающуюся полосу раден вокруг своего оружия была редким проявлением высокого контроля над раден, и даже её способность не простиралась далеко. Точно так же энергия души могла рассеяться в ту же секунду, как я выпущу болт. Я не мог позволить себе тратить слитки впустую, когда за каждым деревом могли ждать парасущества и убийцы.

Придерживаясь своего текущего проекта мой меч выходил неплохо я направил энергию души в руки, выхватил сферу с орбиты и принялся за работу.

Я смотрел, как чистая вода ручья омывает разбросанные части двух раздувшихся трупов гиофагов, пустая фляга для воды болталась в безвольных пальцах у бедра.

«Просто замечательно», протянул Тадж. «Вода отравлена».

«Выше по течению будет нормально». Я приблизился к берегу, затаив дыхание от запаха разложения, разглядывая ноги. Ни одна не была в хорошем состоянии переломаны или обглоданы ткачами и, подозреваю, собратьями-гулями. Эти отставшие, должно быть, были голодны до отчаяния, чтобы рискнуть забраться сюда, торсы выглядели совершенно полыми, внутренности выпотрошены.

Я отступил и побрёл вверх по течению, Тадж и Коа за мной. Сдирать кожу с размокших туш не входило в мои первоочередные планы. Мы найдём экземпляры получше с северной стороны. Или, может, лучшим вариантом будет тот, которого мы оставили в яме.

Когда трупы скрылись из виду, я окунул флягу в ручей.

«Позже прокипятим. Не хочу рисковать с костром, если гули всё ещё рядом».

Пока у нас не было доказательств этого. Утро выдалось тихим. Но главный вопрос прошлой ночи всё ещё терзал меня…

Благоразумно ли отталкивать единственных людей, которые помогали мне с тех пор, как началась эта катастрофа, и всё из-за несовершенного плана, который уже начал рушиться?

«Знаешь», начал я, пока Тадж набирал свою воду, «я думаю, ты прав насчёт того, чтобы уйти сегодня, даже если ткачи и отпугнули вчерашних гулей».

«О?» Он выпрямился, с фляги капало, и скрестил руки.

«Да. В смысле, сам факт, что они вообще сюда пришли, означает, что есть шанс, что Колтер убил их альфу или по крайней мере выгнал их из Лайтбриджа. И если так, их поведение может стать только ещё более непредсказуемым».

Он издал низкое, невыразительное «мм». Не совсем то, что я ожидал.

«Так что…» нерешительно сказал я, пытаясь понять его мысли. «Я почти уверен, что мы можем убраться отсюда к полудню. Нам просто нужно раздобыть еды и сделать ещё пару единиц оружия из тех гулей, которых мы убили вчера. Что думаешь?»

«Отлично», сказал он преувеличенно бодрым тоном, хмурясь по-прежнему.

«У тебя есть другая идея?» надавил я, раздражённый.

«Ты имеешь в виду, отличную от той же идеи, что была у меня вчера, но теперь она вдруг правильная, потому что ты решил, что мы должны это сделать?»

Я покачал головой. «Ты хотел просто бежать. С пустыми руками», сказал я, пытаясь сдержать тон.

Он фыркнул. «Упаси боже не спланировать каждую мелочь».

Я потёр висок. «Слушай, суть в том, что мы уходим не потому, что я решил, а потому что мы оба согласились. Так должна работать команда. Мы оба вносим свой вклад, мы оба решаем».

Тадж кивнул, брови плотно сведены. «Ладно, Торрин. Ты прав. Давай оба пойдём вносить свой вклад, делая это оружие». Когда он зашагал прочь от ручья, примерно в направлении вчерашней стычки, он добавил через плечо: «Не то чтобы одному из нас всегда приходится тащить на себе основную тяжесть».

Гнев обжёг мне живот, кулаки сжались сами собой. Пропусти мимо ушей, сказал я себе, глядя на его затылок и представляя, как запускаю в него камнем.

Коа встала передо мной, уперев лапу в бок.

«Не смотри на меня так».

Она пожала плечом, осуждающее выражение не изменилось.

Нахмурившись, глядя на неё, я признал её невысказанный упрёк, цокнув языком я не мог спустить это на тормозах. Я обогнул её и зашагал за Таджем.

«Значит, гамаки, которые я сделал», сказал я, поравнявшись с ним, «укрытие, яма, спасшая нам жизнь, это бесполезный вклад? Ты что, больше вкладываешься только потому, что у тебя есть раден, позволяющее ковать быстрее?»

Вместо ответа он зажёг раден вокруг ног и ускорился. Я закатил глаза на его ребячество, но не стал его догонять.

Когда Коа появилась рядом, я воспользовался расстоянием, которое Тадж между нами установил, чтобы спросить: «Не могла бы ты начать искать еду и встретиться с нами у ямы?»

Без слова или кивка она вскарабкалась на ближайшее дерево, прижимая пустой рюкзак к животу, как сумку. Поскольку мы постоянно посылали её за провизией, я притворился, что сделал для неё рюкзак, чтобы ей не приходилось каждый раз делать несколько ходок. Ей не понравилась та часть, где мне также пришлось притворяться, что я учу её им пользоваться, но, хотя выглядела она так, будто хочет ударить меня по лицу, она подыграла.

Тадж кипел всю дорогу до северной окраины джунглей, не проронив ни слова, ни разу не оглянувшись на меня. Когда мы дошли до дуплистого дерева, он остановился и натянул рубашку на нос. На земле лежал только один труп гуля, с тёмными проколами в животе и шее от наших мечей. Он был на удивление нетронутым по сравнению с трупами в ручье, ни одной букашки вокруг. Несмотря на драматизм Таджа, пахло не так уж плохо. Вероятно, помогло то, что два других тела утащили.

Я прошёл мимо Таджа, который осматривал землю. Следы волочения вели в двух разных направлениях, одно из джунглей, другое недалеко от того места, где гули умерли. Чёрная кровь покрывала дерево, в которое его затащили, и частично съеденный труп лежал на ветвях, как олень, притороченный к капоту.

«Пятнистая тварь обеспечила себе лёгкую добычу», сказал я, указывая вверх. «Неизвестно, когда она вернётся за ней». Я пнул труп, всё ещё лежащий на земле, ногой. «Давай оставим этого и используем только гуля в яме. Если того тоже обглодали, используем вместо этого рога одоко».

Я поднял взгляд на Таджа. «Если только у тебя нет возражений?»

«Не-а», сказал он, чётко выговаривая «а».

Копая глубоко в поисках терпения, я повернул к яме, но прошёл всего несколько шагов, как споткнулся обо что-то и чуть не упал. Я оглянулся и увидел белую кость. Раздвинув листья, я наклонился и подобрал меч Таджа.

Застрял в гуле, а?

Я повернулся к нему, держа меч в руке, и его уши покраснели. «Одной проблемой меньше, да?»

Он прочистил горло и взял его у меня, тихо буркнув: «Ага».

Понимающая улыбка тронула мои губы, и я опустил голову, чтобы спрятать её, пока он не прошёл мимо. «Должно быть, выпал, когда труп тащили», сказал я.

Его спина немного распрямилась, и он начал рассекать мечом воздух. «Наверно», сказал он, голос звучал больше похоже на его обычный.

Мы двинулись по пути, который прорубили в шёлке вчера. Примерно там, где появились отметины ножом на деревьях, другие следы начали пересекать наши. Отпечатки длиннопалых гулей мешались с раздвоенными копытными следами. Они охотились, это точно.

Лианная петля была порвана, но яма выглядела точно так, как мы её оставили. Труп гиофага казался свежим единственное отличие запёкшаяся кровь и окоченение конечностей. Нам пришлось пилить тушу взад-вперёд, чтобы ослабить сухожилия и снять её с кольев. К тому времени, как мы выкинули её из ямы, Тадж снова вспотел и был раздражён.

Он сидел, свесив руки на колени и насупившись, пока я обходил труп, помечая точки своим ножом для резьбы. «Можем взять бёдра на мечи». Я вырезал икс над суставами. «Или, если тебе не нужен лишний, можем сделать один запасной на случай, когда мой неизбежно сломается при первом же ударе». Герметизация Таджа прошлой ночью без подкрепления раден долго не продержится.

Я взял одну из кистей гиофага, потянув за пальцы, пытаясь нащупать, где находятся суставы. «Попробую сделать из этих костей болты для арбалета».

«Они тоже сломаются при первом же ударе».

«Возможно, но одного хорошего удара может и хватить. И мне бы хотелось иметь возможность сражаться на расстоянии».

Я прижал запястье гиофага к земле и начал пилить один из пальцев. Я прорвал жёсткую кожу за считанные секунды, удивив самого себя. Та же самая задача заняла бы у меня в три раза больше времени всего несколько дней назад. Но без раден я не мог использовать всю силу своей newfound силы, как только доходило до кости, иначе слишком нагрузил бы нож. Мне всё ещё нужно было резать с умом, а не быстро.

Я оглянулся на Таджа. Рядом с ним была открыта его сумка, он соскребал последние следы крови со своего найденного меча. Нога была нетронута.

Я резко выдохнул через нос. «Я думал, ты спешишь уйти. Нам нужно начинать с этим».

«Просто займись своими дурацкими болтами, хорошо? Я могу починить это и всё ещё сделать тебе меч раньше, чем ты закончишь». Он даже не взглянул на меня, просто отмахнулся.

Я начинал забывать, зачем я вообще продолжаю протягивать этому парню оливковую ветвь.

Осторожно вставив нож в сустав пальца, я услышал и почувствовал, как волокна соединительной ткани лопаются одно за другим, затем вывернул шаровой сустав из его гнезда. Сделав это, я перешёл к следующему.

Тадж наконец взялся за отделение ноги, и к тому времени, как я отделил все пальцы от трупа, он уже разделал её до кости и разложил на траве рядом с собой. Пока я начал снимать тонкие слои плоти, чтобы начать процесс сушки, я наблюдал, как он снова переключил внимание на клинок, разглядывая крошечную царапину и надув губы, словно это был огромный дефект.

Когда он поймал мой взгляд, он потряс бутылку с герметиком у уха, прислушиваясь к слабому плеску. «Не знаю, хватит ли этого, чтобы починить это и запечатать кромку нового меча».

«Эта царапина ерунда», сказал я. «Прибереги для кромки». Запечатывание пор в кости на режущей кромке укрепляло её от раскалывания. Это был обязательный шаг, если есть материалы.

«Всё равно для такого, как ты, это особой разницы не составит».

Мои руки замерли, нож для резьбы завис над частично ободранной фалангой. Я смотрел на него, пока он не почувствовал это, заставляя его посмотреть на меня. «Значит, запечатывать мой новый клинок пустая трата твоего драгоценного времени», сказал я, позволяя гневу заострить голос, но не давая ему выплеснуться, «но прошлой ночью ты был счастлив потратить почти весь запас, чтобы заделать трещину, которую, как я тебе говорил, было бесполезно заделывать? Какой в этом смысл, Тадж?»

«Я говорю, что если мы собираемся использовать остатки, то это должно быть на моём мече, потому что мой не разлетится в руке». Он ткнул себя в грудь. «То, что мой клинок в идеальном состоянии, может означать разницу между жизнью и смертью для нас обоих».

«Потому что ты такой фехтовальщик».

Его ноздри раздулись. «Почему бы тебе хоть раз не быть благодарным?» заорал он, как раз когда Коа вышла из-за деревьев. Она резко остановилась, чёрные глаза сузились на Таджа.

«Какого чёрта ты несёшь?» огрызнулся я на него. «Когда это я был неблагодарным?»

«Ты ни разу не поблагодарил меня за то, что я спас тебя вчера».

Моя голова дёрнулась назад. «Извини?»

«Я убил того, что подкрался к нам», сказал он, загибая палец. «Я отбивался от двоих, пока ты валялся на земле».

Я уставился на него, пытаясь осознать наглость. «Что?»

«Ты слышал. Ты был бы мёртв без меня, но по тому, как ты себя ведёшь, этого не скажешь».

«Ты хочешь, чтобы я целовал тебе ноги за то, что, что, помог мне подняться один раз? У нас у всех были спины друг друга вчера. Потому что мы порядочные люди. И потому что я думал, что мы на одной стороне, чёрт возьми». Я ткнул ножом в его сторону. «Но если ты действительно хочешь вести счёт, Коа спасла мне жизнь вчера, не ты. И мои ловушки спасли нас всех. Всё, что я помню, как ты делал это убил полумёртвого гуля, которого я не дал подкрасться к тебе, а потом убежал так, что обосрался от страха и бросил свой меч».

«Как будто ты сам не обосрался», прорычал он, лицо красное. «Знаешь что?» Он вскочил на ноги. «Меня достало твоё высокомерное поведение».

«Меня достало твоё поведение», парировал я, вставая, чтобы смотреть ему в глаза. «Только и делаешь, что жалуешься».

«Я не обязан это терпеть от тебя», сказал он, дыша как разъярённый бык.

«Почему нет?» бросил я вызов.

Часть его уверенности улетучилась, глаза опустились на мой подбородок. «Ты знаешь почему».

Я шагнул ближе. «Тогда почему бы просто не сказать это мне в лицо?»

Он надулся, пытаясь возвыситься надо мной, но как бы сильно ни играли желваки на его челюстях, он либо не хотел, либо не мог произнести унизительное слово.

«Так я и думал», сказал я, обходя его, чтобы поднять бедренную кость с земли. Я засунул её под мышку, закрепил арбалет за одну из петель на бёдрах комбинезона и повернулся к нему. «Слушай, Тадж, если ты хочешь притворяться, что ничего не изменилось и я всё ещё просто Красный, у которого ты покупаешь растворитель, ладно, тогда здесь наши пути расходятся. Но я не думаю, что ты действительно хочешь такого исхода».

Он, казалось, сжался, на щеке появилась ямочка, когда он закусил её изнутри.

«Чего я хочу, чтобы мы сделали, и, думаю, ты тоже», продолжил я, «это забыть всю эту старую чушь, объединить усилия и придумать, как, чёрт возьми, выбраться из этой передряги. Я думаю, мы довольно неплохая команда, и я думаю, если мы будем держаться вместе, Колтер совершит ошибку, недооценив нас. И я с нетерпением жду этого, так что мне бы не хотелось, чтобы ты ушёл на пустом месте».

Коа подошла и встала рядом, когда я протянул руку, приглашая Таджа пожать её.

«Итак, что скажешь?»

Его тёмные глаза поднялись с травы, перебегая с моего лица на мою руку. Он сделал шаг вперёд, рука приподнялась, и тут кошачий вой расколол воздух. Тадж крутанулся на звук, а я потянулся к единственному доступному оружию, поднимая бедренную кость гуля, как биту.

Пятнистая тварь вылетела на открытое пространство, сделала резкий поворот прямо на нас и сократила расстояние на полной скорости. Я выругался, глядя с бесполезной кости в дрожащей руке на приближающееся парасущество, пока Тадж спотыкался, направляясь к своему мечу.

Кора разлетелась, когда тварь использовала ствол дерева как трамплин и перепрыгнула яму.

«Ложись!» закричал я, бросаясь в сторону. Я ударился о землю и перекатился, замахиваясь бедренной костью, как раз когда пятнистая тварь приземлилась на нашей стороне ямы и продолжила бежать.

Я извернулся, чтобы посмотреть, как она удирает во весь опор. Она перепрыгнула упавшее дерево и вцепилась когтями в ствол другого, взлетев в ветви, где расправила лишнюю кожу и спланировала из виду. Тревога скрутила живот, я поднялся на ноги, навострив уши к нарастающему звуку шумящие листья, бегущие ноги.

Тадж выкашлял листья изо рта. Он лежал на животе, а Коа сидела у него на спине, видимо, сбив его с ног.

Она и я встретились взглядами, и я увидел свои собственные опасения, отражённые на её морде.

Как можно тише, я перекинул арбалет и вытащил упавшую кость из листьев.

Голодный визг гуля, идущего по следу, разорвал тишину. Мгновение спустя орда ответила. Холодная паника поползла по позвоночнику, когда нестройные, визжащие вопли раздались в сотни раз громче. Все джунгли дрожали от нарастающей какофонии, мелкие парасущества забивались в укрытия или взлетали. Коа соскочила с Таджа, который с трудом поднялся на ноги, бледный как кость.

Я почувствовал, как кровь отлила от моего собственного лица, когда я встретил их взгляды и прохрипел: «Маршрут А».

Мы сорвались с места, взрывая траву. Я размахивал бедренной костью гуля как дубиной, снося растения и шёлк не глядя. Ткачи уже шевелились, их убийственный гул поднимался в ответ на орду, ломящуюся через их цветочные поля, рвущую их сеть. Клыки позади, жвалы впереди, мы оказались зажаты на сжимающейся ничейной земле между двумя надвигающимися армиями. Мы мчались к гнезду, к опасности, которую понимали, где размеченные пути и запасные планы могли сэкономить нам бесценные секунды. Если мы сможем обогнать гулей до дерева с гнездом, рой пролетит прямо над нашими головами, преследуя их.

Молодые деревья валились под натиском орды с резким треском и гулким грохотом, разрушения были так близко, что я чувствовал вибрацию в земле. Воздух наполнился вихрями опавших листьев. Отдалённые, трубные крики испуганных одоко звучали как вопли женщин, заставляя каждый волосок на моём теле встать дыбом.

Когда цветы сгустились, заполонив лесную подстилку, и на стеблях начали появляться мои ржаво-красные иксы, я оглянулся и увидел деревья и листву, танцующие, как флаги на ветру. Лиственные ветви качнулись в стороны, и я мельком увидел мертвенно-бледную плоть, длинные чёрные когти и глаза мертвого света. Слишком много, чтобы сосчитать.

Страх сломал контролируемый ритм моего дыхания, вдохи жгли, как раскалённые ножи. Тадж и Коа вырвались вперёд. Как я ни толкал своё тело, я терял позиции каждые несколько секунд, а гули только настигали. Впереди полярное сияние сине-зелёных тонов было затмено облаком пульсирующих электрически-жёлтых брюшек и головокружительной массой зелёных полос. Гул супер-роя превратился в рёв урагана, похожий на боевой клич стадиона.

Ботинки Таджа проскользили по земле, когда он замедлился перед роем, наполовину обернувшись, пока его выпученные глаза не остановились на чём-то позади меня.

Первый треск-хлопок от соприкосновения гуля с одной из моих железных ловушек полностью потонул в шуме, единственным индикатором была яркая вспышка на периферии, отражённая в чёрных глазах Коа, когда она обернулась в поисках меня. Разряд прошёл по тщательно разложенному пологу шёлка, который ответвлялся от прорубленного нами запланированного пути, заставляя гулей визжать от боли. Но когда рой набросился на всё, что было видно, ни одно место не будет безопасным. Кроме…

«Лезь на дерево!» заорал я во всю глотку.

Коа отреагировала мгновенно, резко свернув к ближайшему дереву на краю поля, где цветы начинали терять свою удушающую хватку на почве. Тадж огляделся, как потерянный оленёнок, наконец, заковылял за ней, как раз когда я догнал его. Его потная кожа была облеплена зелёным и жёлтым шёлком, ещё больше его налипло на плащ, развевающийся за спиной. Зная, что выгляжу примерно так же, я вложил все силы в ноги, наблюдая, как Коа карабкается по белой коре впереди. Когда она устроилась на одной из редких ветвей дерева, у меня упало сердце.

«Тадж… слишком высоко!» Самые нижние ветки были по крайней мере в десяти футах над землёй. Я бы ни за что не достал. Гладкий ствол был тонким, но всё ещё слишком большим, чтобы я мог обхватить его руками.

Тадж даже не взглянул на меня. Вместо этого золотая энергия замерцала вокруг его ног, когда он пронёсся мимо меня.

Холодный шок ударил в живот. «Тадж!»

У основания дерева он раздул своё раден в яркий ореол вокруг всего тела и присел. Он собирался прыгнуть.

Его испуганные глаза встретились с моими. «Быстрее!» закричал он, сцепив пальцы в замок перед собой.

Облегчение наполнило конечности лёгкостью, и я прыгнул без колебаний, приземлившись одной ногой ему в ладони. Он мощно выпрямился и подбросил меня в воздух. На пике прыжка, когда ложное чувство невесомости подняло мои конечности и волосы, показалась ветка. Я обхватил её руками и подтянулся в безопасность, садясь в развилке ветки, как раз когда Тадж ухватился, болтая ногами над первой волной гулей. Один из них прыгнул за ним, и я ударил всё ещё зажатой в руке костью, отбивая тянущиеся когти, пока он подтягивал колени к груди.

Я помог ему взобраться на ветку, свободной рукой вцепившись ему в перед комбинезона.

«Выше», сказал я, как только он устоял, пытаясь перекричать раздражающий белый шум улья.

Шёлк всё ещё свисал, как ивовые ветви, с нижней половины дерева, и рой был уже здесь. Сотни и сотни тел затемнили полог леса, затмевая солнце кружащимся облаком. Внизу гули были серо-белым бушующим морем, разрывая цветы, сталкиваясь друг с другом в безумных прыжках за ткачами.

Когда мы лихорадочно карабкались на более тонкие верхние ветви, две силы столкнулись во взрывной вспышке и визжащих воплях. Гули корчились и падали десятками, но всё новые и новые прибывали, не сдерживаемые шёлком, который был разрезан телами, по которым они топали.

Оседлав тонкую, пружинящую верхнюю ветку, я не мог оторвать глаз от хаоса. Когти вспарывали жёлтые брюшки. Жвалы разрывали глотки. Чёрная кровь и зелёный хлорофилл дождём лились на растоптанные цветы, отравляя сладкий нектар. Рой разбился на сегменты, одни набрасывались на врагов, другие искали жёлтые шёлковые нити, пытаясь остановить поток диких хищников, прежде чем они достигнут гнезда. Световое шоу электрических вспышек заставляло глаза слезиться, но улей терял шёлк, и гули прорывались сквозь паралич, постоянно ползя или ковыляя вперёд.

С моей точки обзора, высоко над цветами, огромное, древнее дерево, держащее обширное гнездо, было трудно не заметить, даже сквозь толпу летящих ткачей. Орда устремилась к гигантскому, светящемуся маяку. Любой гиофаг, прорывавшийся через цветы, использовал свои пружинистые ноги, чтобы бросаться на завесы шёлка и вонзать клыки в дронов, оставленных охранять гнездо.

Ткачи активировали жёлтые нити по краям гнезда, сбрасывая гулей с ветвей и давя ими других на земле. Но когда орда надавила сильнее, всей своей мощью обрушившись на одну цель, ткачи не смогли их сдержать. Гули нащупали сердце гнезда, вгрызаясь в зелёный овоид, вероятно, ища яйца и личинок, спрятанных внутри. Гули карабкались друг на друга, разрывая щели в стволе, кусая друг друга, чтобы занять лучшие места, пока рой кружил, вгрызаясь в крайних, отбрасываемых назад сильнейшими в центре. Шёлк падал занавесями. Крошечные, разорванные нити несло ветром, как семена. Овоидное сердце прогнулось внутрь, его укреплённые стороны сжимались с каждой секундой.

Затем над всем остальным навис новый звук. Грубый, жующий гул, словно бензопила, вгрызающаяся в древесину. Гнездо задрожало, затем начало пульсировать. Оно вздувалось и сдувалось, как огромное зелёное лёгкое, когда что-то огромное зашевелилось внутри шёлка. Гули обменивались гортанным щёлканьем, многие из них отступали к корням дерева, пока масса внутри гнезда приближалась к тёмному отверстию.

«Торрин…» голос Таджа взлетел до новых высот. «Что это, чёрт возьми, такое?»

Онемев, я лишь покачал головой. Вцепившись в ветку, я подался вперёд, заворожённый, когда массивная голова появилась из овоидной структуры. Сложные глаза сверкали, как оникс, над чужеродным ртом из шести жвал, расположенных идеальным кольцом, каждое зазубрено. Тонкие, сегментированные изумрудные конечности вытащили хитиновую чёрно-зелёную грудь размером с транспортный контейнер, волоча за собой длинный, бульбообразный шлейф шёлка, светящийся изнутри.

Королева поднялась, чтобы защитить своё гнездо.