Конечная станция

Я догнал Коа в три длинных шага, когда она нырнула под проржавевший турникет. Перешагивая через ржавое препятствие, я внимательно следил за ней, пока мы направлялись ко второму пролету ступенек, ведущему на платформу метро. Там, где плитка облупилась, рос мох, его пульсирующее раден давало ровно столько света, чтобы видеть на несколько шагов вперед. Я держался плотно к боку Коа, готовый подхватить ее, если она поскользнется или снова упадет в обморок.

Когда мы спускались, мягкая флуоресценция раден становилась все более выраженной, пульсируя, пока почти не начинала резать глаза, как мигающий свет в спортзале. Щурясь, пока глаза привыкали, я взглянул через перила на платформу и чуть не пропустил ступеньку. В том, что должно было быть кромешной тьмой, буйно росли приземистые растения. Толстые зеленые корни впивались в трещины в полу и потолке, выпуская узловатые стебли, увенчанные широкими верхушками, похожими на кувшины, размером с мою голову. Колонны и стена туннеля за обрывом были усыпаны мхом. Цветы с фиолетовыми лепестками, колючими стеблями и мохнатыми красными тычинками громоздились вдоль стен, корни вгрызались в бетон за разрушенной плиткой. Грибы с паутинными прожилками раден, похожие на те, что я видел в Лайтбридже, торчали вдоль путей.

«Плотность раден здесь, должно быть, намного выше, чем я думал», заметил я Коа.

«Тем более нужно двигаться быстро», рассеянно сказала она, взгляд устремлен куда-то вдаль.

Мы направились к краю платформы, петляя между цветами и грибами. Я заметил, что некоторые из зеленых кувшинчиков были открыты, обнажая глубокие рты, утыканные шипами, похожими на зубы, изнутри исходило сильное медовое свечение; такие мы обходили стороной. Ничто не росло выше моих колен, и по отдельности все это давало лишь едва заметное свечение, но вместе чужеродный сад разгонял все самые глубокие тени с нашего пути. Я посмотрел на юг вдоль остатков путей. Целые куски проржавели или были погребены под обломками от проломов в потолке. Остальное было опутано корнями.

«Нам нужно туда», сказал я, указывая вдоль узкого служебного прохода, ответвлявшегося от платформы в туннель.

Когда я оглянулся на нее, мои брови нахмурились. «Что-то не так?»

Она застыла, глядя назад, уши вращались во все стороны. Как раз когда я потянулся к мечу, она расслабилась. «Ложная тревога». Она повернулась ко мне, но одно ухо осталось повернутым в другую сторону.

«Ты уверена?»

Она мотнула подбородком. «Иди».

Растительность использовала дорожку как лестницу, сползая вниз к гравию и почве, выстилающим пути. Я держал руку на рукояти меча, гадая, пока крался по треснувшему уступу, сколько времени мне нужно будет подождать, прежде чем я смогу снова достать душевный меч, не испытывая признаков усталости. По сравнению с этим неуклюжим, сломанным куском кости, душевный клинок ощущался в руке как шедевр мощный, словно созданный для меня, гудящий собственной бодрящей сущностью.

Пока я продвигался вдоль стены, давя растения под ногами, я посмотрел на запекшуюся сукровицу на своей куртке. Один удар одним быстрым движением я рассек ауру королевы как масло, вспорол ей брюхо, не оставив ни зазубрины на клинке. Всю свою жизнь мне приходилось работать в три раза усерднее и все равно никогда полностью не соответствовать среднему пользователю раден. Но теперь, наконец, с моими душевными мечами я мог вкладывать настоящую силу в свои действия, использовать свои навыки по максимуму.

И черт возьми, это было приятно.

С довольной улыбкой на губах я продирался сквозь скопление фиолетовых цветов, рассеянно отмахиваясь от них костяным мечом. Я прошел всего несколько ярдов, когда что-то вылетело из них и скользнуло мимо моего лица. Я инстинктивно ткнул мечом, затем слегка опустил его, завороженный. Маленькое птицеподобное парасущество, не больше моей ладони, полетело к потолку и устроилось внутри другого цветка. Насекомые задние лапы цеплялись за растение, пока изогнутый хоботок сосал его сердцевину. Перья-лепестки на его груди светились желтым, когда оно пило, освещая по меньшей мере восемь глаз-бусинок.

Я позволил мечу безвольно повиснуть у бедра. «Здесь целая экосистема». Не только растения, питающиеся раден, но и парасущества, питающиеся ими. Проблема была в том, что могло есть этих мелких тварей. Я наполовину обернулся к Коа. «По крайней мере, травоядным ты безразлична».

«О?» кисло сказала она, отгоняя еще трех похожих на колибри созданий, вьющихся вокруг ее головы.

Они ныряли вниз, осматривали ее, словно ища насест, и затем улетали прочь от каждого взмаха ее когтей. Один сдался, но двое вернулись, настойчивые. Моя первоначальная шутливая улыбка угасла, когда до меня действительно начало доходить, что… все и вся здесь будет подходить, чтобы рассмотреть поближе.

«Нам не так далеко идти», заверил я ее. Во всяком случае, я надеялся. Мы вошли на 96-й, на поезде «Четверка». Следующая станция была на 86-й. Прямо впереди.

Пока мы шли дальше, я украдкой несколько раз оглядывался на Коа. Ее шаг казался тверже, но голова поникла, глаза впились в ноги. Сотня горящих вопросов зажгла маленькие огоньки в моей голове. То, что она сделала, превосходило все, что я когда-либо читал или слышал. Я знал истории, стоящие за всеми статуями героев, но даже легендарные арденты не могли создавать формы почти из чистого раден, как она. Несколько человек были достаточно искусны, чтобы немного удлинять свое оружие, но Коа создала девятифутовый меч вокруг, возможно, тринадцати дюймов сломанной кости. А тот взрыв был почти таким же мощным, как то, что сделал разломный дракон, и она сделала это, одновременно удерживая меч. Такой объем выхода раден за раз…

Неужели ее медитация действительно была ключом ко всему этому? И если так, почему я никогда не слышал об этой технике? Кто учил ее этому? Или это все ее собственные открытия?

Мне ужасно хотелось спросить, узнать, на кого она работает и как им удавалось держать эту силу в секрете даже от других корпораций, но она не выглядела готовой к допросу. И в тишине, пока я раздумывал, открыть ли рот, звук ее тяжелого дыхания навел на более отрезвляющую мысль, которая намертво сжала мои челюсти.

Кем бы она ни была, на что бы ни была способна раньше, в ее уязвимом состоянии я был сейчас ее лучшей защитой. Я сказал ей, что смогу вытащить ее отсюда, и мне нужно было сдержать это обещание.

Я потянул за жесткий, покрытый сукровицей воротник, внезапно чувствуя удушье. Сколько мы уже шли? Мы должны были быть близко.

Я всматривался в поисках станции, но в туманном желтом свете показалась металлическая дверь, вделанная в углубление в стене. Я подошел к ней, пытаясь разобрать знаки или надписи, но если они и были, то исчезли.

Я вызвал в голове карты метро. Четвертый поезд это зеленая линия. Она пересекалась с фиолетовым поездом F и желтым поездом D. Если мы вошли на 96-й… это мог быть поперечный туннель, соединяющий Четвертый с поездом D на пересечении 90-й улицы. Если я прав, это значило бы…

«Мы близко», сказал я Коа, получив в ответ неопределенное мычание.

Я немного ускорил шаг, прижимаясь к стене, пока корни цеплялись за лодыжки. Еще секунда, и мы увидим колонны следующей станции. Тогда лестница будет отделять нас от голубого неба. После этого мне нужно будет сосредоточиться на создании еще оружия, как в пространстве души, так и вне его, и...

«Стой», сказал я, ботинки заскребли по полу, останавливаясь. Следующий участок стены выглядел не совсем правильно.

«Это… наклон?» Я нахмурился, закрывая глаза, пытаясь проследить зеленую линию Четвертого поезда в голове. «Он не должен сворачивать на восток до Третьей авеню, но тогда… мы бы уже прошли пересадочную станцию». Мое сердце упало в желудок, когда я развернулся, щурясь, будто это могло быть скрыто миражом. «Этого не может быть…» Неужели я ошибся? Неужели мы вошли не там, где я думал?

«Вероятно, очередной географический сдвиг, как описывал Тадж», сказала Коа. «Это не значит, что станции нет в конце туннеля».

«Да…» Я попытался замедлить участившееся дыхание, кивая скорее себе, чем ей. «Ты права».

Мы двинулись дальше, и действительно, конец туннеля наступил сразу за неожиданным поворотом… но он не выходил на платформу. Стена из рухнувшего бетона, асфальта и кусков стали выросла на нашем пути, искореженный вагон поезда торчал из обломков. Металл был так скручен и сжат, что окна превратились в узкие щели. Однако даже сквозь узкое пространство слишком легко было представить, что темные формы внутри были раздавленными скелетами. Кости, нагроможденные на кости.

«Черт». Я сглотнул, липкий холодок пробежал по шее. «Станция прямо за этим, я знаю».

«Нам не пройти через это», сказала Коа. «Что это была за дверь там?»

«Поперечный туннель, я думаю». Я не мог оторвать глаз от раздавленных окон, желудок скрутило. «Чтобы соединять разные туннели для экстренной эвакуации. Или это может быть просто служебный проход». Пульсирующий свет играл злые шутки, создавая ощущение движения внутри вагона.

«Разве это не приведет к следующей станции?»

Напряжение в груди отпустило. «Вероятно».

«Тогда давай...»

«Ого!» Я пошатнулся, отступая на шаг, чуть не наступив ей на лапы, когда бледные, похожие на личинок существа начали вытекать из окон, извивая крошечные щетинки вдоль своих раздутых червеобразных тел, чтобы парить в воздухе.

Раденовые пиявки. Целое облако.

Я рассек массу мечом, разбрызгивая черные внутренности на растения и заставляя тонкие, как нити, белые завитки мерцать в воздухе несколько мимолетных секунд. Но несколько штук проскочили под моими руками прямо к Коа, которая отшатнулась, ее реакция замедлилась. Она сдирала их когтями с рук, когда они пытались присосаться ртами-присосками. Я бросился помогать ей, но что-то ударило меня в челюсть, и я услышал, как Коа издала тихий звук. Кровь потекла по шее, я резко повернул голову, ища источник, и увидел, как один из кувшинчиков втягивает колючий, черный, похожий на ветку язык обратно в рот, на нем нанизаны две пиявки.

Другой кувшинчик, растущий за Коа, выстрелил своим тернистым языком, схватив пиявку с ее затылка, пока она соскребала остальных с себя. Я растоптал несколько ногами, пока она вонзала свой костяной нож в остальных, морщась при каждом выпаде, одной рукой обхватив живот. Когда все они были мертвы, мы поймали взгляд друг друга, невысказанный вопрос о том, что будет дальше, повис между нами.

Придется повысить уровень, подумал я, кусая внутреннюю сторону щеки.

Мы вернулись к двери в стене. Нам обоим пришлось повозиться с ржавыми петлями, чтобы открыть дверь наружу. Проход за ней был окутан такой ощутимой тьмой, что она выползала из отверстия и проглатывала мои ботинки.

«Это ведет к поезду D, я думаю», сказал я, пытаясь набраться храбрости, чтобы сделать первый шаг внутрь. «Я… я не так хорошо его знаю».

Я посмотрел вниз на Коа и увидел, что она настороже, нос дергается в сторону завала.

«Что?» прошептал я, мышцы напряглись, чтобы схватить ее, затолкать в дверь и бежать. «Еще пиявки?»

Она покачала головой, уши снова заметались. «Не могу понять», пробормотала она.

Я затаил дыхание, позволяя ей слушать, пока пульс стучал в ушах, руки все еще сжимали ручку. Наконец, ее поза снова обмякла.

«Наверное, ничего». Черные глаза нашли мои. «Но давай поторопимся».

Я пошел первым внутрь, нащупывая стену. Как только дверь со скрипом захлопнулась на пружине, мы оказались в полной темноте, на ощупь пробираясь к следующей двери. Каждое царапанье когтистых лап Коа по полу заставляло волосы на моих руках вставать дыбом. Когда я наконец нащупал толкательную планку противоположной двери, я навалился на нее, вываливаясь в другой служебный проход, освещенный флуоресценцией неземных растений.

Я выдохнул с облегчением, оглядывая пути в обе стороны. К северу туннель раздваивался. Южное направление, к счастью, было прямым, но растительности здесь становилось гораздо меньше, она уже не полностью освещала стены, пока почти не исчезла, оставив лишь редкие островки мха, цепляющегося по краям. Я видел всего несколько десятков ярдов, прежде чем туннель превращался в темную дыру. Служебный проход в том направлении тоже разрушился.

Я спрыгнул на гравийную подушку путей и протянул руку Коа, но она спрыгнула сама, яростно мотнув головой. «Ладно», сказал я на выдохе, игнорируя ее упрямство. «Где-то рядом должна быть станция». Я начинал звучать как заезженная пластинка, и мы оба это знали. Но если я озвучу более мрачные мысли что мы понятия не имеем, где мы, что можем застрять здесь навечно я боялся, что накликаю их. «Максимум пятнадцать минут».

Она ничего не ответила, лишь мотнула головой в сторону туннеля.

Галька и прочий мусор, покрывающие пути из-за обрушившегося служебного прохода, создавали слишком много шума под ногами. Я морщился почти при каждом шаге, вглядываясь в давящую темноту впереди. Тени только начали цепляться за мою одежду, когда из черной пасти донеслось рычание. Низкое, угрожающее и раскатистое, как дребезжание хвоста гремучей змеи.

Моя голова резко повернулась к Коа, и хотя мы оба обнажили оружие, когда я поймал ее взгляд, у меня возникло чувство, что мы оба думаем об одном и том же сначала бежать, драться, если придется.

Мотнув головой на север, я медленно сделал шаг назад. Когда Коа кивнула в ответ, мы оба развернулись и помчались по шпалам к развилке туннелей. Сердце колотилось в ушах, я бросал панические взгляды через плечо, каждый раз ожидая увидеть, как что-то огромное и чешуйчатое выползает на свет.

«Куда?» прошипела Коа.

Я указал налево, наугад, и оглянулся еще раз, мельком увидев бело-голубой свет, похожий на большой глаз, моргнувший из темноты. Мы рванули в ответвление и последовали за изгибом туннеля, используя грибы как огни взлетно-посадочной полосы, направляющие нас. Я все равно несколько раз спотыкался, теряя равновесие каждый раз, когда оглядывался в поисках этого жуткого света, но единственным освещением позади нас теперь было золотисто-зеленое свечение растений.

«Кажется, мы оторвались», выдохнула Коа в нескольких шагах позади меня.

«Может быть», сказал я, «но давай убедимся».

Вместо того чтобы замедлиться, я прибавил ходу. Если мы сможем увеличить дистанцию между нами и этой… штукой, она может не знать, в какой туннель сворачивать.

Дыхание Коа становилось все более прерывистым, когда пологий изгиб туннеля выпрямился, позволяя мне видеть дальше вперед. «Торрин, серьезно, я так больше не могу».

Я лишь наполовину осознал ее слова. Впереди, свет золотого мха мерцал на воде, затопившей пути. Но форма, лежащая лицом вниз в разбросанных лужах, наконец заставила меня резко остановиться, подбрасывая кусочки гравия, звякнувшие о рельсы.

Вытянутые конечности и ступни фигуры были мгновенно узнаваемы как гиофаг. Но что-то было с ним не так…

Коа остановилась рядом, ее тяжелые вдохи заглушали мягкое кап, кап из затопленного водой участка туннеля.

«Ты в порядке?» спросил я, приближаясь, держа руку наготове, чтобы подхватить ее, если она упадет.

Отмахнувшись от меня, она указала подбородком на явно мертвого гуля. «Как, черт возьми, эта тварь сюда попала?»

«Ты сбила его, когда туннель обрушился».

«Ты уверен, что это тот самый?»

«Можем проверить», сказал я, ботинки приближаясь к первой луже. «Я ударил его».

Гуль лежал дальше внутри поврежденного участка туннеля, где густой мох, питаемый протечкой воды, отбрасывал дополнительный свет на его форму. Мой рот открылся, когда я понял, что показалось мне таким неправильным. Нижняя половина трупа выглядела как положено бледная, застывшая, следы черной крови тянулись по одной ноге от раны, которую я нанес. Но одна рука, части живота и голова представляли собой мешанину розовых сухожилий и ярко-красной плоти, блестящей в мерцающем свете. Верхняя половина его тела была ужасно деформирована, как-то вдавлена.

«Похоже, он… расплавился», сказал я, делая осторожный шаг вперед.

Коа схватила меня за запястье. «Ни с места», сказала она с низким, медленным нажимом.

Прежде чем я успел спросить почему, еще один набор огней зажегся на затопленных путях впереди. Оранжевые, луковицеобразные, собранные в гроздья сначала я принял их за глаза. Пока дюжины новых отвратительных наростов не зажглись по всему полу, и я не увидел склизкие фиолетовые тела, к которым они крепились, разинутые рты, а затем и настоящие глаза. Выпученные, лягушачьи.

Ужасный гнилостный рыхлитель

Они плавали в лужах и прыгали вдоль открытых путей, окружая нас со всех сторон. Вода промочила дырявый ботинок, пока я стоял застывший рядом с Коа, насчитав более тридцати амфибий-парасуществ по ярким оранжевым луковицам на их спинах. Они были набиты десятками в разбросанных лужах. Еще больше цеплялись липкими лапами к стенам, оставляя склизкие черные яйца в подушках мха. Желтое растение густо росло вдоль шестидесятиярдового заболоченного участка туннеля, но, как ни странно, не поднималось до самого темного потолка. Я не мог разобрать, что там наверху, но какие-то повреждения создали течь. Вода капала тонкими, но устойчивыми струйками.

«Ты видел таких раньше?» пробормотала Коа, медленно разжимая когти вокруг моего запястья.

«Не именно этот подвид».

У этой разновидности были крошечные задние лапки, исключительно длинные пальцы на передних и электрически-синие усики, торчащие над глазами, в дополнение к странным оранжевым наростам.

«Они почуяли мое раден».

Я кивнул. Это огненно-оранжевое свечение, должно быть, было предупреждением, но они не проявляли особого интереса к нам, лениво плескаясь в воде, некоторые только глаза торчали над поверхностью.

«Обычно они агрессивны, только если их спровоцировать», сказал я. Но у всех путрифилаксов были серьезные защитные механизмы. Их округлые тела были, по сути, мешками с раденовым желе, что в противном случае сделало бы их излюбленным лакомством для более крупных, быстрых парасуществ. При малейшем раздражении они могли вонзить в нас утыканные бактериями языки или плюнуть ядовитой слюной в глаза.

«Сомневаюсь, что у всех здесь одинаковый менталитет», сказала Коа, бросая мрачный взгляд в туннель позади нас. «Нам нужно двигаться вперед».

Я издал низкое «мм», прищурившись, чтобы получше рассмотреть мертвого гиофага при дополнительном свете от лягушек. Если мы собирались пройти через этих тварей, я хотел точно знать, с чем имеем дело. Кожа на лице и руке гуля была не просто расплавленной и покрытой волдырями; местами черные кольца некроза сожрали сухожилия, обнажая маленькие осколки кости. Отсутствие повреждений на ногах, возможно, было еще более показательным. Гиофаг тронул путрифилакса и поплатился жизнью.

Тронь одного, и нас может постичь та же участь.