Вступая в бой

Моя приманка для тварей была готова. Теперь её нужно было зарядить и наживить.

Я закрепил маленькую дверцу на автомате с напитками, стараясь не сдвинуть трубы радена и проржавевшие кухонные принадлежности, засунутые внутрь, и отряхнулся, поднимаясь, прихватив единственную кастрюлю с крышкой, которую нашёл в приличном состоянии. Я надел перчатки, взял свой новый металлический молоток и приблизился к coleops холму, сделанному, как я подозревал, из смеси перегнивших, пережёванных материалов и телесных выделений, затвердевших, как глина. Покачивая молотком у головы, я сделал три резких выдоха, чтобы настроиться, затем обрушил головку на середину холма. Удар отдался в руку, но кусок твёрдого материала отвалился, и дроны роем высыпали из многочисленных входных отверстий.

Я зачерпнул передовых в кастрюлю, захлопнул крышку и запрыгнул на стойку, прежде чем разъярённые дроны успели заползти по штанам. Они использовали липкие лапки, чтобы волной взобраться на столешницу, но я уже удирал.

Взбегая по лестнице на этаж пентхауса, пойманные Колеопсы начали стучать мандибулами о крышку с лёгким позвякиванием. Я прижимал кастрюлю к груди, удерживая крышку, пока пересёк вестибюль офисов ардентов. Металл начал нагреваться от химической реакции на основе радена, дающей телам насекомых их биолюминесценцию. Я бросил нервный взгляд на кастрюлю и ускорился, переходя на спринт. К тому времени, как я нырнул в своё убежище, температура металла поднялась настолько, что я чувствовал жар даже сквозь перчатки. Грудь горела, как после солнечного ожога, и запахло палёными волосами, когда я поставил кастрюлю на опрокинутый холодильник в пентхаусе, стараясь не ослаблять давление на крышку, пока не смог извлечь одну из найденных головок кузнечного молотка.

Отсчитав до трёх, я подвинул кастрюлю прямо под свою ловушку с люстрой, затем приподнял крышку. Щёлкая мандибулами и мигая задницами в быстром, сердитом темпе, восемь Колеопсов, которых я туда напихал, вырвались наружу. Я ударил головкой молотка, вскрывая их брюшки, как виноградины, пятясь, чтобы держать дистанцию, пока несколько штук спустились по стенкам холодильника и попытались атаковать мои лодыжки.

Когда они лежали мёртвые или подёргивались, я выпрямился, оценивая приманку. Бледно-зеленовато-золотистые внутренности из брюшка, соприкоснувшись с кислородом, светились непрерывно. Из них получится отличный след.

Технически, это была приманка для моей приманки. Мне нужно было, чтобы твари оставались заняты как можно дольше, и если у них будет пара трупов иглокрыс, за которые можно побороться, у меня будет больше шансов.

Прежде чем приступить к работе, я выложил содержимое карманов вместе с кочергой и металлическим молотком на стойку, затем на цыпочках вышел в коридор и заглянул в соседний пентхаус. Иглокрысы почти полностью уничтожили вьющуюся лиану, которой они закусывали. Отрезанные, обкусанные усики безжизненно свисали на кухне, светящиеся цветы были обобраны дочиста. Большинство иглокрыс ушли, но одна всё ещё лениво копалась в грибах. Я мог разглядеть её широкий хвост и игольчатую спину за разделительной стеной кухни.

Идеально.

Когда я вернулся, приманка из Колеопсов уже начала терять свечение, так как ферменты денатурировали. Работая быстро, я зачерпнул немного внутренностей двумя пальцами в перчатке и намазал на угол, ведущий в кухню-камбуз, затем ещё один мазок на дверной косяк пентхауса.

Наклонившись, чтобы зачерпнуть ещё и положить в коридоре, я заметил под холодильником сломанную иглу, потерянную во время моего полубезумного сбора прошлой ночью. Пальцем я выкатил её и положил на стойку. Всё, что могло проникнуть сквозь ауру радена пара зверя, стоило сохранить. Игла перекатилась по повреждённому, наклонному граниту и упёрлась в железную кочергу.

Я прищурился на эту пару, формируя идею. Достав из кармана моток паракожаного шнура, я отрезал ножом короткую полоску и начал хорошо отработанную обмотку рукояти меча на заострённом конце кочерги. Расположив иглу снизу, как штык, я плотно связал их вместе, создав игольчатую пику. Перепрыгнув через холодильник и устроившись в своём тайном месте между стойками, я ткнул пикой вверх, в холодильник, экспериментальным выпадом.

Улыбка тронула губы. Мне даже не придётся покидать относительную безопасность укрытия, чтобы закончить дело.

Оставив пику, я собрал ещё приманки и оставил два мазка в коридоре. Последний я нанёс на дверной косяк соседнего пентхауса, снова взглянув на цель, и быстро пригнулся, когда длинная морда кормящейся иглокрысы дёрнулась в мою сторону.

Поспешив обратно на цыпочках, я шагнул в укрытие, но пока не залёг. Сначала я развязал параволоконную верёвку на дверцах холодильника, не желая снова её резать, так как запасных полос поддоспешника у меня не осталось. Люстра опустилась на несколько футов, но я удерживал верёвку натянутой. Хотя я чувствовал вес в напряжённом бицепсе и плече, удерживать её одной рукой не составляло труда, мои прежние боли и aches больше не беспокоили. Улыбка скользнула по лицу.

Я обмотал верёвку вокруг левой руки для лучшего хвата, затем нырнул в нишу, натягивая, пока верх люстры не упёрся в открытую потолочную балку.

С пикой в правой руке я лежал, поджав колени к телу, голова упиралась в стойку, ухо ловило звуки из пентхауса и коридора за ним. В тесном пространстве, когда мои губы находились в дюймах от бока холодильника, я ощутил запах собственного дурного дыхания. Добавить зубную щётку в растущий список удобств, которые я больше никогда не буду воспринимать как должное.

Примерно когда пальцы ног начали неметь, я услышал первый тихий скрииик иглокрысы в коридоре.

Сердцебиение участилось, кровь прилила к голове, не от страха, а от пьянящего предвкушения. Как только я спущу эту ловушку, я стану не просто на шаг ближе к тому, чтобы выбраться отсюда, я стану на шаг ближе к совершенно другой жизни. С рунической аспектой, укрепляющей меня, моё будущее обрело совершенно новый ландшафт, его многочисленные возможные пути вели в места, куда, как я думал, мне никогда не попасть.

Успокоив дыхание, я разобрал тихий скрежет когтей в жилой зоне. Ещё немного…

Скрииик. Скрииик.

Мой лоб нахмурился. Это звучало не так близко.

Ответный писк раздался рядом с моей позицией. Затем ещё один у двери.

Два в одном. Отлично. Моя улучшенная ловушка должна справиться с обоими, если я правильно рассчитаю время сброса. Только… если они умрут одновременно, смогу ли я справиться с поглощением двух душ? Возможно ли это вообще?

Я извернулся, прижавшись лбом к углу стойки, чтобы можно было заглянуть в узкое пространство между ней и холодильником. Я мельком увидел иглы и хвост, прежде чем пара зверь грузно прошёл мимо, скрывшись из виду. Писклявое общение продолжалось между двумя иглокрысами, обе были уже близко.

Мне нужен был лучший обзор, чтобы иметь хорошие шансы поглощать души по одной, что казалось разумнее. Наверное, не стоит добавлять слишком много переменных прямо сейчас.

Удерживая натяжение верёвки, уже нарушившей кровообращение в пальцах, я приподнялся на левом предплечье и высунул голову ровно настолько, чтобы одним глазом взглянуть поверх кухни.

Голова иглокрысы показалась из-за угла кухни как раз в тот момент, когда с противоположной стороны холодильника тонкий язык повёл морду к каплям липких внутренностей, оставленных моим молотком. Иглокрыса слизала ближайшие брызги за секунды, затем взгромоздилась на холодильник, обнюхивая кастрюлю, всё ещё хранящую запах Колеопсов.

Я опустился на дюйм ниже, тёмная сторона холодильника скрывала всё, кроме пары лап, принадлежащих смутному силуэту. Левая рука начинала дрожать, и я чувствовал, как параволоконная верёвка скользит на миллиметр во влажной ладони.

Давай же, давай, где вторая?

Облизав солёный пот с верхней губы, я направил пику вверх по диагонали. Тихий звон подсказал, что первая иглокрыса уже исследует кастрюлю.

Наконец, вторая, гораздо более толстая иглокрыса прыгнула на верх холодильника и не допрыгнула, задние лапы скребли по бокам в поисках опоры, пока передние когти цеплялись.

Моя левая рука разжалась, и я выскочил из укрытия в долю секунды до того, как утыканная иглами люстра обрушилась с ушаст-дробительным грохотом.

Я ткнул висящую иглокрысу пикой в бок, сбивая её на широкую спину. Вскочив на ноги, пока её коротышки лапы молотили воздух, пытаясь перевернуть толстое тело, я высоко поднял пику, целясь в верхнюю часть обнажённого пушистого брюха.

Раскалённый добела свет на периферии заставил меня в последнюю секунду скорректировать траекторию вниз, пронзив более крупную иглокрысу через заднюю ногу. Я почти не почувствовал сопротивления ауры радена пара зверя, и иглокрыса взвизгнула, клацнув двумя передними зубами по оружию. Я вытащил пику и прицелился в другую ногу.

Но было слишком поздно. Парящая белая душа проплыла мимо моего подбородка и погрузилась в грудь. Судорога была сильной и внезапной, согнув меня пополам, но я сумел удержать пику, опершись обеими руками о холодильник.

Тошнота нарастала волной, оставляя шею и грудь липкими. Я сглотнул поднимающуюся желчь и уставился в блестящие чёрные глаза иглокрысы, когда её остаточное возбуждение и удовлетворение защекотали задворки мозга. Люстра упала прямо ей на спину, вогнав шипы в шею и позвоночник. Она умерла счастливой, и трепет от её последней вкусной находки смягчал удары ножом, пронзающие мой живот. Я был готов к двоению в глазах от её последних мгновений, но этого не случилось. Просто внезапное слюноотделение, потекшее по подбородку, разделяя восторг иглокрысы от еды, но даже эти ощущения угасали.

Делая долгие вдохи носом, я подавил тошноту и огляделся в поисках раненой иглокрысы. Она исчезла. Кровавый чёрный след вёл за угол. Решив, что теперь нельзя отступать, я бросился в гостиную с пикой, игнорируя судороги.

Услышав моё приближение, раненый пара зверь хлопнул своим широким вёслообразным хвостом по полу в предупреждение, визжа, ковыляя к выходу. Когда я не замедлился, он остановился и поднял стену игл, его хвост издавал звуки, похожие на выстрелы.

Сжав пику обеими руками, я вонзил её прямо в ощетинившиеся иглы, полагаясь на длину оружия. Я почувствовал сопротивление ауры, как будто пробиваешь матрас, но оно поддалось с внезапным провалом вниз, который чуть не сбил меня с ног. Иглокрыса издала болезненный скрииик, но наконечник пики-иглы сломался с резким треском, и пара зверь умчался неровным галопом.

Я выдохнул, доставая нож из внутреннего кармана куртки. Глаза сузились в решимости, я прыгнул, загораживая телом путь между иглокрысой и выходом. Я упал на колени, вонзая нож вместе с собой, но иглокрыса увернулась, в испуге шарахнувшись назад. Мой нож ударился об пол, отколов самый острый кончик сломанного лезвия. Когда я отдёрнул руку для нового удара, зубы иглокрысы впились мне в запястье, сжавшись так сильно, что, когда я отвёл руку, я оторвал её от земли.

С рычанием я дёрнул руку вниз, ударив задние лапы пара зверя о землю. Зубы вырвались с фейерверком боли, и я набросился с ножом, целясь в голову. Она хлестнула хвостом, и я вонзил лезвие и всю руку в её утыканную иглами спину. Я смутно почувствовал уколы, адреналин бурлил в голове, когда я схватил её раненую ногу и рванул, опрокидывая на спину, чтобы добраться до живота. При первом ударе зазубренным ножом я услышал, как костяное лезвие раскололось в месте напряжения предыдущего слома, но я снова занёс руку, обрушив её сильнее. Лезвие отломилось, застряв в грудной клетке, оставив меня с рукоятью. Пара зверь попытался перевернуться, его писк был высоким и испуганным, сильно кровоточил, но всё ещё не умирал.

Жалость омрачила победу, заставив прикусить внутреннюю сторону щеки, когда я огляделся в поисках способа прикончить её.

Найдя ответ, застрявший в собственной руке, я быстрым движением выдернул иглу и чисто вонзил её в рану на груди пара зверя. В ту секунду, когда она дёрнулась и затихла, появилась мягкая белая дымка.

Я тяжело дышал, стоя на коленях, пытаясь перевести дух, прежде чем мне придётся иметь дело с душой, поднимающейся спиралью, как дым.

Скрииик. Скрииик.

Я в шоке посмотрел на иглокрысу. Мертвее не бывает.
Я мог бы рассмеяться над собой, если бы несколько новых теней не пересекли дверной проём: три иглокрысы, все пытались первыми шагнуть в дверь, бусинки глаз оценивали комнату.

Победитель, протиснувшийся внутрь первым, был огромным экземпляром, размером скорее с небольшую собаку, чем с кошку. Его вёслообразный хвост ударил по земле с гулким твап.

Душа собиралась в шар, но товарищи гигантской иглокрысы занимали аналогичные угрожающие позы рядом с ней.

Я отодвинулся от души, когда она попыталась качнуться ко мне. Я не хотел её терять, но одна иглокрыса дала мне хороший бой. Смогу ли я справиться с тремя одновременно, если меня скручивают судороги, как после нескольких пропущенных ударов на боксёрском ринге?

Твап. Твап.

Все трое теперь делали это, поднимая слишком много шума.

Душа догнала меня, ошеломив внезапной волной отчаяния, страха и самосохранения, ударившей по голове, как дурной наркотик, в ту секунду, когда начала впитываться в кожу. Я вскочил на ноги и хлопнул себя по груди, когда свежие судороги свели мышцы живота. Моя рука развеяла половину шаровой души в дымку, закружившуюся вокруг запястья, но последние мгновения иглокрысы оборвались, так и не затуманив голову.

Скривившись от lingering дискомфорта в прессе, я нагнулся, чтобы подобрать сломанное оружие и свой трофей. К тому времени, как я выпрямился, труп иглокрысы свисал с боку за ногу, боль полностью утихла. Я швырнул бесполезную рукоять ножа в иглокрыс, заставив одну отпрянуть от группы. Набегая прямо на оставшуюся пару, размахивая кочергой, как безумец, я разогнал ещё одну, затем увернулся от крупной, когда та попыталась хлестнуть меня своим игольчатым хвостом.

Я выскочил в коридор, навострив уши в поисках звуков приближающихся тварей, которые могли услышать шум. Я пробежал в вестибюль, думая, что при необходимости перережу путь в офисы, чтобы спрятаться, но на лестнице не было никакого шума.

Замедлившись, я подошёл прямо к перилам, прислушиваясь. Единственными звуками были несколько счастливых птиц, поющих где-то за разбитым окном.

Слегка запыхавшись, но целый, я посмотрел на убитую мной иглокрысу. Несколько её игл торчало из рукава куртки, но жжение от зазубрин было досадной мелочью, от которой легко избавиться, а затем вернуться за той, что застряла в ловушке.

Я справился намного лучше, чем в прошлый раз, и с двумя пара зверями в придачу. Даже души было легче переносить. Я почувствовал укол разочарования от того, что пришлось прервать вторую. Я, наверное, потерял её. Но мой план всё ещё в игре. Этап первый завершён. Остался всего один.

Это сработает.

Мой следующий выдох превратился в тихий смешок, разлившийся волнами тепла по груди, пока я стоял, греясь на солнце.