Режим выживания

В внезапной темноте бледная, сгорбленная фигура твари врезалась в мою сетчатку.

Я стиснул зубы, подавляя крик, и зажал рот и нос рукой, заглушая прерывистое дыхание, прижимаясь спиной к стене так, словно мог в ней раствориться. Я мог поклясться, что светящиеся глаза пара зверя, похожие на два тонких луча прожектора, остановились прямо на мне.

Никакого визжащего рёва не разнеслось по тёмному медпункту, но я дюйм за дюймом попятился вдоль стены к вестибюлю, морщась, когда ботинок скрипнул. Я замер. Глаза напряглись в темноте, ожидая, что длинный язык обернётся вокруг угла, ведя за собой, как на поводке, лысую голову.

Монотонное кап, кап привлекло моё внимание, остатки бури снаружи просачивались в ветхое здание. Со стороны сестринского поста донёсся шорох. Что-то большое двигалось, не отрывая ног от пола.

Я медленно выдохнул. Тварь меня не видела. Она всё ещё бесцельно бродила, не заинтересованная и немотивированная.

Я прокрался обратно через распашные двери под тихий скрип петель. Прежде чем я успел её поймать, она качнулась обратно, стукнувшись о свою пару и открывшись в коридор. Я присел на корточки, когда, прямо перед тем как двери успокоились, тварь вышла из смотровой. Поворачиваясь к своему сородичу, наросты на её спине, похожие на рёбра, вырванные наружу, задвигались с тихим щёлканьем.

В холодном поту я обвёл взглядом вестибюль, выискивая, не качается ли кто-то ещё из них в тёмных углах.

Держась низко, я, пятясь, как краб, прошёл через вестибюль, икра горела огнём, кровь сочилась сквозь грязную самодельную повязку. Я добрался до лестничной клетки, со свистом сквозь зубы выпрямился и, схватившись за перила, посмотрел вниз.

Так далеко вниз. Мне предстояло преодолеть ещё восемь этажей до комнаты связи, и все они могли кишеть этими тварями. Они могли быть где угодно прямо сейчас, расползаясь вокруг меня.

Я посмотрел на пресс-папье. Бесполезно.

Под очередным раскатом грома мне показалось, что я слышу гортанное рычание, эхом поднимающееся по лестнице. Затем, гораздо отчётливее, гораздо ближе, лёгкий стук двойных дверей друг о друга, начинающих открываться.

Я развернулся и бросился бегом обратно на этаж столовой. Несколько грызуноподобных пара зверей с иглами пискнули и разбежались, испуганные, когда я, шатаясь, ввалился в огромную комнату. Волоча за собой больную ногу, я бросился за стойку тако-бара.

Зажимая рукой бок, где кололо, чувствуя, как сердце колотится о грудную клетку, я сполз спиной по стойке на пол. Пульс бешено колотился, я прислушивался, не раздастся ли дрожь в перилах лестницы или топот двуногих ступней. Каждый шорох и царапанье в темноте заставляли меня вздрагивать.

После нескольких спокойных минут я рискнул выглянуть. Три игольчатые формы обнюхивали тёмную кучу, которую я видел растущей на дальней стене раньше. Маленькие огоньки, похожие на светлячков, мерцали на ней, разбегаясь от когтей тварей, когда те отрывали куски осадка. Это почти походило на термитник. Радиоактивные муравьи? Он был достаточно далеко, чтобы я сильно не беспокоился, сосредоточившись на тёмном проёме, где пол поглощал ступени.

Ничего за мной не последовало. Но что мешало им в конце концов забрести сюда?

Я ни за что не вернусь в эту ловушку смерти, пока не приду в лучшее состояние и не найду оружие. Где-то здесь должно быть что-то валяющееся. Лучше всего подняться на этаж ардентов, проверить офисы.

Я посмотрел на левую ногу, согнутую в колене, палец едва касался земли, не желая принимать на себя вес. Правое бедро и тазобедренный сустав свело судорогой от усталости, они тянули двойную работу. Я не мог обыскивать в таком состоянии. Но как я должен был очистить рану без припасов или даже воды?

Мысль о воде сделала язык сухим, а желудок заныл. Мне нужны были еда, вода и хороший ночной сон, но мне также нужно было оружие, нужно было отправить сообщение, нужно было опередить Колтера.

Задачи громоздились в непреодолимую вершину, оставляя мозг гудящим от сотни следующих шагов, а тело без силы воли сделать хоть один.

Я положил голову на сложенные руки на стойку. Дождь барабанил по грязным окнам. Изредка доносившееся стрекотание грызунов не давало векам сомкнуться полностью. Я не был здесь в безопасности, даже с тем, что по сути было крысами в шкафах. Эти иглы, когти и острые передние зубы могли убить меня быстрее, чем я их.

Глаза горели. Голова постоянно клонилась влево, когда сон пытался взять своё, и только давление на ноющее ухо и распухшую скулу заставляло меня просыпаться. Я отключусь и упаду на больную ногу, если не пошевелюсь.

Поднять голову было целым испытанием. Один взгляд вокруг доказал, что за этой стойкой я не буду в безопасности. У автомата с напитками на стене были следы когтей иглокрыс.

Я облизал потрескавшиеся губы. Сначала самое главное. Мне нужна была вода. Я сомневался, что автомат сработает, даже если я найду выключатель. Рядом стоял небольшой холодильник-витрина, и сквозь разбитое стекло я заметил полки, уставленные бутылками. Слава Богу.

Открыв холодильник, я схватил первую попавшуюся прозрачную бутылку и сразу же нахмурился из-за её воздушного веса. Грязный серый пластик сморщился и был в дырах, этикетка превратилась в разноцветные вкрапления, впаянные в бока. Выглядело почти расплавленным. Ни капли воды внутри.

Я перебрал остальные и обнаружил, что все они в таком же состоянии.

Я снова взглянул на лестницу, чрезмерно осознавая, как долго стоял к ней спиной, и задумался, есть ли способ временно забаррикадировать её. Но чем? Всё, что я мог бы поднять, они смогут отодвинуть.

Вместо этого, чтобы утихомирить урчащий желудок, я открыл дверь в подсобку тако-бара. Дыра в ней доказывала, что иглокрысы побывали здесь до меня, но я всё равно был не готов к тому, насколько уныло и отвратительно это выглядело. Две большие раковины проржавели. Проволочные стеллажи для сухих продуктов прогнулись внутрь, удерживая пластиковые контейнеры, которые, казалось, служили инкубаторами для биологических экспериментов, внутри всё было покрыто синей плесенью или налётом вещества, которое можно было описать только как коричневое. Некоторые упали и разбились, и вокруг них были тёмные пятна, которые, казалось, проели пол. Единственное, что осталось нетронутым, это помёт грызунов.

Найденный выключатель не работал, что не сулило ничего хорошего тому, что я мог найти внутри холодильника, но я всё равно подошёл к нему. С большим трудом открыл тяжёлую дверь. И всё зря. Серебристые контейнеры выстроились на полках сверху донизу, но с каждой открытой крышкой меня встречал неприятный запах и пустые днища. Ну, не совсем пустые. Чёрная корка темнела на стенках, делая днища похожими на чугун. Еды здесь не было absolutely.

В полном смятении я побрёл обратно в кладовую, над одним глазом пульсировала головная боль.

Какого чёрта происходит?

Я что-то упускал, но мой истощённый мозг с трудом складывал кусочки.

Перед глазами мелькали фрагменты моего путешествия. Плесень в ресторанном холодильнике и корродированное состояние техники. Вся пятнистая и рассыпающаяся мебель здесь, в Лайтбридже. Взрыв разлома объяснял разбитые окна, покосившиеся небоскрёбы, изменившуюся географию и повсюду зелень, но как насчёт всего этого разложения?

Я ошибся? Разрушения всё-таки произошли от бомбы? От грязной бомбы, полной химического агента, который… Нет, это тоже не имело смысла. Может, атмосфера разлома, принесённая вместе со всем остальным, что он выплюнул на город? Наша еда была несовместима с каким-то её химическим компонентом? Но если воздух был другим, как я мог нормально им дышать?

Не найдя ответов или других вариантов, я повернулся к двери и замер. В противоположном углу подсобки стояла гидравлическая тележка, красная краска на ручке облупилась, шины сгнили, но всё же… Может, я всё-таки смогу забаррикадировать лестницу. Мне было бы гораздо спокойнее, если бы единственными, кто бродит здесь наверху, были я и иглокрысы.

Я больше не слышал шороха игольчатых пара зверей. Быстрый осмотр не выявил ни одной пары светящихся глаз. В куче на стене зияла дыра, и не видно было ни одного огонька. Тем лучше. Однако, выкатывая тележку на ободьях, я почувствовал себя менее уверенно в своём плане.

Я засунул две вилки под приподнятое дно автомата с напитками, но зазор был тревожно большим. Ухватившись в перчатках за сильно проржавевшую рукоятку домкрата, я нажал вниз изо всех сил, чтобы заставить её двигаться, напрягаясь, пока слюна не полетела с губ, а вена не запульсировала на лбу. Ржавчина и краска осыпались, когда рукоятка провернулась назад, и вилки приподнялись на крошечные доли дюйма, но примерно после трёх нажатий я не мог поднять их выше.

Автомат был не так далеко от земли, как мне хотелось бы, и когда я начал тянуть его к служебному выходу на деформированных ободьях тележки, металлические ножки заскребли по полу с визгом, от которого закладывало уши. Мои глаза метнулись к лестнице.

Я подождал десять вдохов, прислушиваясь. Затем потянул снова. Я откатил эту чёртову штуку, наверное, фута на два от исходного положения, когда одна из вилок подломилась, опустившись обратно на оси колёс. Автомат с грохотом рухнул под наклоном и закачался.

Я рванул к стойке, но вместо того, чтобы опрокинуться на меня, он с глухим стуком упёрся в стену. Вцепившись в стойку, я смотрел на лестницу, проклиная себя.

Маленькие огоньки на периферии привлекли моё внимание. Я посмотрел вниз и издал неприличное «Фу!», запрыгав, как марионетка, чтобы избежать насекомых, кишащих на полу. Почувствовав, как одно хрустнуло под ботинком, я запрыгнул на стойку и спрыгнул с другой стороны.

Насекомые были похожи на муравьёв, но размером с тарантулов, с толстыми, мерцающими брюшками, как у светлячков. Они выглядели как разновидность Colepsis magna, или Колеопсов, более редкого подвида обширного инсектоидного класса, включающего ткацких ос, иногда встречающихся в более крупных, биоразнообразных разломах. На липких лапках они карабкались по стене рядом с автоматом, облепляя тёмный, блестящий холм, изрешечённый отверстиями. Стена была треснута, раньше скрыта автоматом, и холм расширялся внутри неё. Так вот что пытались достать там иглокрысы.

По-видимому, некоторые Колеопсы были съедобны и для человека, по крайней мере, по словам нескольких сборщиков, застрявших в разломе на два дня, но я должен был быть в отчаянии, прежде чем рискнуть с клешнями этого варианта или любым потенциально токсичным химикатом, заставляющим их задницы светиться. Если подумать, те, о которых я читал, имели мигающие усики, а не брюшки. Я никогда не читал об этих. Или о большинстве пара зверей, вышедших из этого разлома, если уж на то пошло.

Жуки не проявляли ко мне интереса, и когда никто не поднялся по лестнице, ко мне вернулась смелость исследовать несколько других подсобок в поисках уцелевшей еды. Кучи слизи, расползающиеся коричневые пятна и почерневшие контейнеры, пахнущие смертью, ждали в каждой, но даже это не могло остановить мой изголодавшийся желудок. Я упорно продолжал, перепрыгивая с одной стойки на другую, благодаря судьбу за перчатки, которые всё ещё были в кармане, когда я копался в отвратительных полках.

В заведении с жареной курицей стеллажи рухнули сами в себя, и я уже почти повернул назад, смиряясь с потерей, когда заметил одну узкую проволочную стойку, всё ещё привинченную к наклонной стене. На ней стояла запечатанная стеклянная банка с золотисто-коричневым… чем-то. Мои ботинки хрустели по сверкающему ковру из битого стекла, когда я пробирался к ней и потянулся вверх. Я поднёс её к глазам, желудок свело в предвкушении, когда я понял, что это. Мёд! Выглядел он засахаренным, но цвет всё ещё был аппетитным. Я попытался отвернуть проржавевшую металлическую крышку, но она не поддавалась. Я прижал банку к себе и вложил все силы, но добился только того, что покрылся ржавчиной.

Нахмурившись на банку, я побрёл обратно в столовую, размышляя, не разбить ли её просто. Но так я мог часть растерять. Может, на одной из кухонь найдётся что-то полезное. В тако-баре могла быть открывалка для банок с фасолью. Конечно, еда только усилит жажду. Что мне действительно нужно, так это вода. Я остановился у стойки тако-бара, глядя на забрызганные дождём окна. Может, если найти пару чистых контейнеров, можно собрать дождевую воду… и надеяться, что её достаточно безопасно пить. Но это лучше сделать в офисах ардентов, где окно разбито и где можно поискать оружие. Мне нужно чем-то защищаться, если я вообще собираюсь добраться до комнаты связи.

Скрииик. Скрииик.

Шорох за спиной, когти царапают пол. Я обернулся.

Дюжина пар ночных глаз смотрела на меня в ответ. Иглокрысы стояли неровным кольцом, длинные носы подёргивались. Их плотные, роющие когти разгребали мусор, когда они сжимались теснее, ближе, наблюдая за мной.

Тонкий чёрный язык высунулся из пасти одной, как змея, скользнув между торчащими передними зубами. Она хлопнула своим вёслообразным хвостом по земле, как бобр, её иглы встали дыбом, как шерсть на загривке, волнистой рябью.

Твап. Твап. Ещё больше тварей последовали её примеру, ударяя хвостами и демонстрируя иглы, каждая из которых была достаточно длинной и острой, чтобы легко проткнуть артерию.

Я взглянул через плечо на холм насекомых в стене.

«Вот чего вы хотите?» пробормотал я.

Медленно я скользнул вдоль внешнего края стойки, убираясь с пути к их цели. Несколько глаз проследили за мной, но большинство смотрели на стену.

Я зашагал к лестнице так уверенно и быстро, как только мог, огибая внешний край сжимающегося кольца пара зверей. Две иглокрысы расступились, давая мне больше места, и я воспользовался этим, прихрамывая, пока не добрался до перил. Не глядя вниз, я поднялся, снова мимо бального зала, в офисы ардентов.

Ветер сквозь разбитое окно поймал мои волосы, когда я осторожно приблизился к проёму, снова упёршись в раму. Подставив другую руку ковшиком под ливень, я набрал несколько отчаянных глотков дождевой воды, жидкость проливалась быстрее, чем я успевал глотать. Листая в уме возможный план, я достал банку с мёдом.

Если разбить её только сверху, то можно наполнить её дождевой водой, чтобы помочь мёду раствориться.

Я подошёл к столу, надел очки для защиты от летящего стекла и приставил верхний край банки к краю стола, чуть ниже крышки. А затем бах. Стекло разбилось, и крышка упала на пол. У меня осталась банка половинного размера с очень острым, зубчатым верхом. Мёд был таким твёрдым, что я мог перевернуть банку вверх дном и вытрясти несколько осколков, попавших внутрь. Убедившись, что собрал их все, я запустил палец в мёд, не дожидаясь воды, чтобы смешать его, не в силах удержаться. Я зачерпнул толстый комок на палец и сосал засахаренный сахар. Первый lick вызвал фейерверк в голове, и счастливый вздох поднялся из груди. Однако мой желудок громко заурчал, требуя добавки, и я соскрёб тягучий мёд с пальца, жадно жуя. Когда я съел ещё пару пальцев, часть тумана в голове рассеялась.

Обчистив края, я высунул банку под дождь и пил, поднимая её высоко и наливая в открытый рот, чтобы не порезать губы. Стараясь не думать о частицах стекла, которые, вероятно, глотал, я наполнил её ещё раз и оставил на столе, чтобы забрать позже, после обыска офисов, не желая таскаться с ней в кармане комбинезона.

Покинув вестибюль, я пошёл по ближайшему из двух коридоров, этот был уставлен дверями офисов и заканчивался пересекающимся коридором с ещё большим количеством дверей. Я вздохнул, гадая, куда, чёрт возьми, я дел своё пресс-папье.

С пустыми руками я на цыпочках ступал по цементному полу, обнажившемуся из-под сгнившего ковра, и встал у первого офиса, дверь которого была изъедена гнилью. Сквозь дыры я вглядывался в тёмную комнату в поисках признаков жизни. Не доверяя глазам, я постучал по ручке, производя шум, чтобы посмотреть, не отреагирует ли кто внутри.

Тишина.

Убедившись, что путь чист, я толкнул дверь и вошёл. Краска на стенах облупилась. Стекло от отсутствующих рамок для картин усыпало одну сторону комнаты. Одинокий металлический стол остался, покрытый той же коричневой оспой, что и у секретарш.

Я, прихрамывая, подошёл к нему и открыл каждый ящик в поисках забытого оружия. Чёрт, даже открывалка для писем сгодилась бы.

Ничего. Много пыли и пластиковых фрагментов.

Ноги болели, нога ныла, я обыскал так весь коридор, затем следующий, и ещё один. Я делал одинаковые повороты, вглядывался в одинаковые коридоры, всё было потускневшим и выцветшим до приглушённого, грязно-серого цвета. Тишина, казалось, была полна шёпотов, едва уловимых слухом. Наклон здания ставил пол и прямоугольные двери под углом, превращая то, что должно было быть прямыми линиями, в бесконечные дали, как при взгляде в искривлённый телескоп. Банка с мёдом опустела слишком быстро, оставив недовольное урчание в животе. Раненая нога дрожала при каждом шаге. Шатаясь от голода, я остановился в более крупном офисе, где было окно. Снаружи буря стихла до простой мороси, и солнце почти село, окрашивая облака у горизонта в зловеще-красный цвет.

Я упустил шанс запастись водой и вернулся с пустыми руками. Ни одного оружия. Несколько ручек с высохшими чернилами, пятна разложения в форме папок, кусочки битого стекла.

Отправить сигнал бедствия сегодня не получится. Ни за что я не буду пробираться через этажи с этими тварями в кромешной тьме.

Мой лоб коснулся грязного окна, и измученный стон вырвался из горла.

Я посмотрел на улицу далеко внизу. Ничто не двигалось, кроме листьев на ветру.

Никаких признаков возвращения Колтера. Может, он ждал темноты.

Я знал, что мне нужно затаиться и спрятаться. Но где? Эти верхние уровни тоже небезопасны. Как я должен спать, зная, что несметное количество тварей с когтями и клыками бродит по зданию? Тварей, практически неуязвимых для любого обычного дубья или клинка в руках костреза, лишённого радена. Мне нужно хотя бы паракостяное оружие, прежде чем пытаться свернуться калачиком где-нибудь на ночь. И, может быть, какая-нибудь ловушка, чтобы отпугнуть всё или всех, кто попытается подкрасться ко мне.

И тут меня осенило. Может, мне повезёт в пентхаусах! Арденты снимали их для всего: для удобных ночёвок между миссиями, для празднования шестнадцатилетия своих детей, для диких вечеринок в честь субботнего вечера. Наверняка там, где есть пьяные арденты после задания, найдётся и пара забытых вещей.

Я оторвался от подоконника, на который опирался, как на костыль, и потащил своё ноющее тело обратно в коридоры, стараясь повторить маршрут, которым, как мне казалось, я шёл. Я повернул направо, остановился и оглянулся на левый путь, пытаясь найти заметный ориентир в море дверных проёмов.

Был ли я здесь раньше? На полу лежала белая табличка, упавшая с прогнившей двери. Внутри комнатки размером с чулан я увидел тёмные, ровные квадраты с выцветшими логотипами.

Моё сердце подпрыгнуло, наполняя конечности новой энергией. Аварийные наборы! Запасные комплекты для длительных миссий. Я проскользнул внутрь и опустился на колени перед стопками, подтягивая один к себе. Синтетическая ткань была в дырах, обнажая блестящую серебристую упаковку нескольких армейских пайков и стеклянные бутылки для воды. Я набросился на них с жадностью. Схватив одну бутылку, я выпил большую часть за один присест. На вкус вода была ужасно затхлой, как будто её пропустили через ботинок, но гораздо лучше, чем ничего. Затем я разорвал один паёк, вылил остатки воды в нагревательный пакет, а затем засунул туда пакет с едой.

Я откинулся назад и наблюдал, как он раздувается, нагреваясь, предвкушая запах макарон с сыром и чили, обещанный выцветшей этикеткой.

Вместо этого кислый, едкий запах наполнил чулан. К тому времени, как процесс, судя по всему, завершился, и из пакета сочился пар, я боялся его открыть. Подгоняемый голодом, я всё же сделал это и тут же отвернул лицо от волны вони тухлого мяса и испорченного сыра. Я отбросил его в сторону с громким проклятием, забыв, что должен быть тихим.

Какого чёрта?!

Пайки хранятся десятилетиями, легко. Как он мог испортиться? В пакете не было дырок.

В отчаянии я попробовал другой. Тушёная говядина. Отвратительный запах заполнил воздух в чулане, усилив вонь потных ног и дохлятины.

Я смотрел в неверии.