Небольшая компания
Осколочная винтовка загудела, свет накапливался в стволе, а затем отдала с громким импульсом, ушибив мне живот. Куски ткацкой осы разлетелись повсюду, пропитав мою рубашку, лицо и волосы вязкой жидкостью. Я вытер внутренности с глаз и резко повернул ствол обратно к Кэлхунам. Они были далёкой вспышкой золота, Гэвин прорубал широкую просеку сквозь цветы с облаком разъярённых ткацких ос в хвосте. Я сел и всё равно начал нажимать на спусковой крючок.
«Как ты умудряешься постоянно влипать в такие переделки?» спросил женский голос слева от меня.
С испуганным вздохом я повернул осколочную винтовку на звук, ожидая увидеть разноцветные глаза Присциллы. Вместо этого я посмотрел прямо в морду пара зверя и издал резкий крик удивления. Бусинки глаз, пушистая белая морда, крошечные рожки… штаны. Та коалоподобная тварь из Лайтбриджа сидела на четвереньках всего в футе от меня.
Мой палец согнулся на спусковом крючке, когда я попытался встать, но ноги всё ещё были парализованы разрядами. Я плюхнулся на траву, крича:
«Назад!»
Почему я с ней разговариваю? Это либо тупое животное, либо галлюцинация.
Белый коалозверь встал на задние лапы и упёр когтистые лапы в бока, где на плетёной травяной нитке висел острый осколок кости, похожий на меч.
«У тебя кончились патроны».
Её рот двигался в идеальной синхронности со словами.
«Я… Что?» Не может быть, чтобы эта тварь только что заговорила.
«У тебя кончились патроны», медленно повторил пара зверь, как будто объясняя детсадовцу.
Слова дошли, привнося крупицу смысла в невозможное взаимодействие. Я большим пальцем высвободил барабан. Он выскользнул, обнажая шесть пустых камор.
Я фыркнул.
«Столько разговоров, а у него был один патрон».
«А ты потратил его на жука».
Я снова посмотрел на коалу и обнаружил, что абсурд удвоился. Теперь она держала костяной осколок-меч в одной хватательной лапе, которая распространяла светящееся золотое покрытие радена вниз по импровизированному клинку. Она размахивала мерцающим оружием над головой, отгоняя любопытствующую ткацкую осу.
Я несколько раз моргнул, чтобы прогнать изображение, но оно осталось. Пара зверь даже подпрыгнула немного ближе, отгоняя очередную ткацкую осу выпадом фехтовальщика.
«Ты кто?» Я поднял палец, чтобы ткнуть её, проверить, настоящая ли она.
Она замерла, опустив меч, и наблюдала за приближающейся рукой. Мы с минуту смотрели друг на друга, прежде чем я коснулся мягкого меха и твёрдого живота под ним.
Серая шерсть, служившая ей бровями, приподнялась.
«Закончил?»
Покраснев, я уронил руку. Она присела рядом со мной, маленькие чёрные когти скребли по моей одежде.
«Отвали!» Я использовал руку, чтобы отодвинуться задом.
Тёмные глаза метнулись в мою сторону.
«Ты хочешь помощи или нет?» Её когти пошевелились, сбрасывая нити шёлка, которые она с меня сняла.
«Я в порядке, спасибо». Я схватил пригоршню этой дряни с ног, срывая её, но она липла ко мне, как паутина. Пока я хлопал руками, пытаясь сбросить её, медленно отдирая остальное, существо отступило на несколько футов, движение сдвинуло рюкзак на её спине, сделанный из той же зелёной ткани, что и её мешковатые штаны.
Мой лоб наморщился. Что коала может хранить в рюкзаке?
Миллион других нелепых вопросов возник, когда существо уселось, внимательно наблюдая за мной. Но к тому времени, как я снял худшую часть шёлка и в пальцах ног начало покалывать от иголочек, я всё ещё понятия не имел, на что смотрю, и единственное, что вырвалось из моего рта, было:
«Но ты пара зверь».
«Внешне да. Но я вполне себе человек».
Я приподнял бровь, выразительно глядя на большие, пушистые уши и ещё более пушистый хвост.
Коала вздохнула, колыхнув воротник кустистого меха вокруг горла.
«Я ардент. Видишь?» Раден мерцал вокруг её фигуры, ярчайшая вещь в тусклых джунглях.
«Лааадно».
У пара зверей тоже есть ауры, чуть не пробормотал я, прежде чем передумать. Частично из-за меча, частично потому, что ауры пара зверей функционировали иначе. Обычно они оставались невидимы невооружённым глазом, и пара звери не включали и не выключали их по желанию.
«И как ты… оказалась в меховом костюме?»
«Неизвестно», сказала она, голос резкий, почти военный.
«И ты здесь потому что…?»
«Здесь, с тобой, или здесь, в городе?»
«…Оба?»
Её маленькие серые брови нахмурились в каменном размышлении. Тишина затянулась, и я чуть не нарушил её, нервы приковали мой взгляд к её импровизированному оружию.
«На оба счёта…» начала она наконец, глаза сузились в выражении, которое могло быть обидой или просто недоумением, «неизвестно».
Не обнадёживает.
«Значит, ни один из нас не знает, какого чёрта происходит», сказал я, тайком пытаясь разбудить ноги, шевеля пальцами в ботинках.
Она села на корточки и сухо сказала:
«Очко в пользу Торрина».
Я вздрогнул, качнув ногами, пытаясь отодвинуться от неё.
«Откуда ты знаешь моё имя?»
«Я слушаю».
Я открыл рот, чтобы спросить, зачем она за мной следила, но жужжание наполнило уши, и на голову упала тяжесть. Я затряс головой из стороны в сторону с криком, и лапки царапали кожу головы.
Коала подбежала и хлопнула лапой по воздуху.
Ткацкая оса пролетела ленивую дугу надо мной и приземлилась в нескольких футах на срезанный цветок, её язык слизывал богатые нектаром тычинки.
Коала цокнула языком.
«Вредители. По крайней мере, с уходом тех двух ардентов у них поубавилось желания разорвать тебя на части».
Я огляделся, обдумывая это, находя некоторое утешение в осознании, что сделал правильный выбор, использовав пистолет на ткацкой осе вместо того, чтобы всадить пулю в Гэвина, как бы удовлетворительно это ни было. Большая часть роя действительно погналась за Кэлхунами, но изрядное количество всё ещё висело вокруг цветов, собирая пищу, пока лепестки не завяли. У меня в волосах засохло ещё больше липкого нектара. Может, им нужно это?
Но у меня были проблемы поважнее. Кровь на лице начинала засыхать. Я дёрнул левым глазом, где худшая её часть начала запечатывать веко. Простое движение натянуло кожу. Я занялся неприятной задачей пытаться содрать её, морщась от каждого грубого scraping нежной области.
«Всё ещё парализован?» Ардент-коала ткнула меня лапой в ногу.
«В основном», простонал я, когда жестокая волна колющей боли прошла по конечности.
Я пошевелил ботинком, но когда попытался согнуть колено, ножевая боль пронзила сустав, заставив опустить ногу обратно.
Она вздохнула, подбородок дёрнулся в сторону моего лица.
«Ты делаешь из себя отбивную. Вот…» Светящиеся когти внезапно потянулись к моему глазу. Я попытался отдёрнуться с тихим тревожным звуком, но она монотонно сказала: «Сиди смирно. Я не сделаю тебе больно. Казалось бы, я это уже прояснила».
Она начала осторожно отковыривать засохшую кровь своими светящимися когтями, легко снимая её кусочками. Я сидел, покусывая внутреннюю сторону щеки, гадая, зачем она это делает и стоит ли рисковать, спрашивая. Она казалась… достаточно милой. Но я всё ещё не был до конца убеждён, что она настоящая.
Или, скорее, я не знал, как это осмыслить. Она была вполне реальна. Кровь ткацкой осы сама собой не исчезала.
«Как тебя зовут?» спросил я.
«Коа».
«Коа-к…»
«Не смей этого говорить, блядь».
«Прости». Я прикусил губу, сдерживая удивлённый смех.
«Ирония от меня не ускользнула, поверь», проворчала она, продолжая работу от моего глаза вниз по щеке. «Моё полное имя Коамунд Астер, но можешь звать просто Коа».
Моё веко наконец открылось, позволяя мне как следует на неё посмотреть.
«Что ж, спасибо, Коа».
В ответ она взяла мою лодыжку двумя лапами, подняла и отпустила. Та упала с глухим стуком.
«Ой».
«Нам нужно ускориться», сказала она, уперев лапы в бока. Её глаза сканировали джунгли, уши внезапно навострились. «Погоди». С этими словами она сорвалась с места, шмыгнув сквозь цветы.
«Эй, куда ты…» крикнул я. Цветы закачались, когда она исчезла между стеблями. «…идёшь?» закончил я жалко, опуская голову со вздохом.
Один, я пошевелил пальцами ног, затем попробовал покрутить лодыжками. Игольчатые уколы в ногах превратились в уколы жара, от которых я шипел сквозь зубы, но к тому времени, как шорох в подлеске возвестил о возвращении моего странного помощника, я смог сгибать колени. Когда я попытался выпрямиться, однако, я подкосился под собственным весом и плюхнулся на задницу.
«Вот, это может помочь».
Коала появилась рожками вперёд, используя их, чтобы отбивать белые листья. Она боролась с извивающимся существом в своей хватке. У него было шестидюймовое, чешуйчатое фиолетовое змеиное тело, кожистые крылья, большие блестящие глаза и узкая морда, усеянная зубами.
«И как это…»
Одним плавным движением она бросила существо, наступила ему на спину, вытащила меч и вонзила его в глаз пара зверя, прежде чем тот успел взмахнуть крыльями.
Белые дымки повалили из его головы, формируя крошечную белую сферу, пульсирующую весёлым светом.
«Давай», приказала она, указывая на труп. «Ты же можешь забирать у них энергию, да? Жизненную силу? Это может ускорить твоё восстановление».
«Т-ты её видишь?» спросил я, когда сфера качнулась ко мне. Я откинулся на предплечья, но знал, что не смогу от неё увернуться. Она, вероятно, была права, что это может помочь мне справиться с параличом. Но её знание и немигающий взгляд были тревожными, и мне не нравилась идея усугублять свою уязвимость.
«Не совсем», сказала она, с изучающим видом на лице, словно что-то для себя отмечая, «но я чувствую там что-то, похожее на обнаружение сигнатур радена. Но это другое. Что-то более… сырое?»
Я прищурился на неё.
«Но… откуда ты знаешь?»
«Я видела, что случилось, когда ты убил того гиофага». Она изучила моё озадаченное лицо и пояснила: «„Зомби“».
«Не это собирался спросить», сказал я сквозь сжатое горло, готовясь к откату души, когда сфера погрузилась в грудь.
«А что собирался?»
Судороги были мгновенными, и давящее ощущение навалилось на рёбра и руки. Страх быть пойманным впрыснул адреналин, заставляя меня хотеть извиваться, но я едва мог пошевелиться. Я дышал сквозь боль, пытаясь сосредоточиться на коале вместо остаточного distress души.
«Зачем ты следила за мной?» спросил я напряжённым голосом.
«Прости?»
«Ты шла за мной от самого Лайтбриджа. Зачем?»
«Ты бы предпочёл, чтобы я этого не делала?» Она указала лапой себе за спину, отворачиваясь. «Хочешь, чтобы я ушла? Потому что…»
«Нет», сказал я слишком быстро, страх остаться неподвижным и одному смешался с lingering паникой души. «Просто…» Новая волна спазмов обрушилась на диафрагму, распространяя painful покалывания по просыпающемуся прессу. «Почему тебе есть дело?» спросил я, дыша сквозь зубы. «Что тебе даст помощь мне?»
«Не веришь в альтруизм?»
«Особенно нет».
«Справедливо. Я просто подумала, что мы сможем найти цивилизацию немного быстрее, если будем работать вместе». Она указала на меня, затем вниз на свой круглый, пушистый живот, добавляя: «Тебе отчаянно нужен пользователь радена, а мне пригодился бы кто-то ростом выше трёх футов».
Мои брови поднялись. Как ни заманчива была перспектива, я всё ещё не знал, кто она. Она могла выдумывать всё это из своего пушистого зада.
«Но если не хочешь помощи, ладно».
«Я не говорил, что не хочу. Просто у меня не очень удачный опыт с…» Я снова оценивающе посмотрел на неё, пытаясь стряхнуть нереальность самого её существования. «…ардентами».
Судороги стали реже, боль утихала. Я экспериментально повёл плечами и потряс ногами взад-вперёд.
«Судя по тому, что я видела, ты привык к отбросам. Эти двое» она ткнула пушистым большим пальцем в направлении, куда ушли Кэлхуны «и дня не продержались бы под моим командованием. Я могла бы уложить их на лопатки даже в этом теле».
Если ты такая элита, зачем тогда связываться со мной? подумал я. Она чего-то недоговаривала. Чего-то, что ей было нужно. И если я не смогу этого дать… что тогда?
Вслух я спросил:
«Ты из Конгломерата?»
«Нет».
«Тогда конкурент? RES? Radiant? Ark Corp?» Это могло быть многообещающе. Если я свяжусь с конкурирующей компанией вместо того, чтобы бежать к папочке Колтера…
Она покачала головой.
«Тогда военные?» Свежая надежда распирала грудь. «Ты знаешь, что здесь случилось?»
«Нет, я в частном секторе», сказала она с быстрым, пренебрежительным взмахом. «И, к сожалению, у меня нет ответов для тебя. У меня даже своих нет. Ничто не пошло по плану».
«Мы в одной лодке». Я стряхнул последние покалывания с рук и поднялся на нетвёрдых ногах, расставив руки для равновесия.
«Похоже, сработало», сказала Коа, вставая рядом со мной, нос подёргивался, когда она внимательно меня изучала. «Все жизненные силы пара зверей реагируют одинаково, имеют одни и те же эффекты?»
«Я в этом новичок, но пока что в основном одинаково», неуверенно сказал я, отмечая напряжённый интерес в её словах, когда она меня расспрашивала. «И… спасибо за помощь с той душой». Я экспериментально перенёс вес. Мышцы чувствовали усталость, мелкая дрожь всё ещё пробегала по конечностям, но я держался на ногах.
«Души?» Она шагнула ближе, глаза загорелись. «Ты так это называешь?»
Я поморщился. Глупо.
«Эм, да. Но это только догадка».
«Хорошая», сказала она, отворачиваясь от меня, исследуя джунгли впереди. «Это имеет смысл». Она снова посмотрела на меня. «Так мы держимся вместе? Или мне идти своей дорогой?»
Она меня спрашивает? Ха. Может, я неправильно её понял.
Или, может, она собиралась снова следить за мной тайно, если я откажусь. Наверное, лучше присматривать за ней, и, честно говоря, немного компании было бы неплохо. Может, она действительно просто хотела, чтобы кто-то доставал до высоких мест. Если так? Круто. Я могу это сделать. Я внутренне усмехнулся, чувствуя себя немного не в себе.
«Я бы не возражал пройти вместе пару миль, по крайней мере», сказал я. «Я пытаюсь добраться до эвакуационного пути в туннелях метро и встретиться с военными постами за городом».
«Разве туда направляются те любители?» спросила Коа.
«Кэлхуны? Ага, наверное».
«Похоже, они на тебя зуб имели. Ты действительно хочешь снова врезаться прямо в них?»
«Не особо, но разве ты не говорила, что уложишь их одной лапой за спиной?»
Её хмурый взгляд углубился, уши прижались.
«Я хорошо сражаюсь, потому что сражаюсь умно. Мы оба уязвимы сейчас, я в этом незнакомом обличье, ты ещё восстанавливаешься. Зачем бежать прямо в опасность, если можно переждать?»
«Я ждал. Я готов убраться отсюда к чёрту. Я думал, ты тоже готова. Тебе нужны учёные, врачи, чтобы выбраться из этого тела». Я указал на юг. «Они все там».
«Я просто предлагаю альтернативный маршрут, который не поставит нас прямо на их след», сказала она, до раздражения спокойно.
Я закрыл глаза, пытаясь вспомнить карты, которые мы все изучали на случай чрезвычайной ситуации, пути эвакуации, отмеченные красным.
«Можно взять чуть юго-восточнее».
«Тогда ладно». Коа зашагала по юго-восточной диагонали, размахивая своим импровизированным мечом по белым стеблям.
«Стой», крикнул я, спотыкаясь вперёд на ногах, которые чувствовались как деревянные колоды.
«Что теперь?» отрезала она, разворачиваясь ко мне. «Нам нужно двигаться».
«Не трогай цветы. Думаю, из-за этого рой ткацких ос и налетел».
Она изучала меня.
«Почему?»
«В нектаре есть раден; это, наверное, их основной источник пищи, и они его ревностно охраняют. Когда Кэлхуны начали пить нектар, они напали».
«Я его не пью. Я убираю его с дороги».
«Ага, но если ты срежешь цветок, это тоже нарушит их supply».
Она опустила меч, позволив ему болтаться сбоку, и двинулась вперёд, раздвигая цветы лапами.
«Не отставай», рявкнула она на меня.
Мои ноги не совсем подчинялись как надо, и руки всё ещё kinda болтались по бокам, когда я ковылял за ней. Я засунул пустую осколочную винтовку за пояс для сохранности и ускорил шаг, не желая терять её из виду в море белых стеблей.
Судороги тоже не совсем прошли, но они больше походили на спазмы голода. Вообще-то, сколько часов назад я ел? Или спал, если на то пошло? Двадцать четыре? Тридцать шесть? Я двигался без остановки, питаясь одними галетами с питательностью картонки.
Неудивительно, что я чувствовал себя таким слабым. Почти лихорадочно. Мои тяжёлые, неуклюжие шаги посылали ударные волны вверх по ногам, от которых ныли бёдра. Места, где меня ударило током, чувствовались raw и горячими. Каждое прикосновение нити ткацкой осы посылало дрожь по позвоночнику, но полностью избегать её было невозможно.
«Торрин», резко сказала Коа, её когти схватили мою штанину, останавливая следующий шаг.
Я посмотрел вниз на хмурый взгляд, настолько остро человеческий, что мои сомнения в её истории немного поубавились.
Мне потребовалось несколько секунд, однако, чтобы понять, что она, должно быть, что-то говорила. Моя голова была вялой, шестерёнки вращались еле-еле. Я чувствовал себя кучей горячего мусора.
«Прости. Что?»
«Я сказала, тише, там пара звери».
«Где?» прошептал я, пригибаясь до её уровня, когда мой взгляд поднялся к пологу, думая о ткацких осах.
Я нахмурился, глядя на игру света в воздухе, туманное северное сияние из синих и зелёных оттенков, окрашивающее белую кору не так далеко впереди. И точно, ткацкие осы летали сквозь него, их зелёные полосы приобретали iridescent отлив.
Когти Коа схватили меня за подбородок и потянули вниз, перенаправляя мой взгляд на скопление мерцающих розово-золотых цветов размером с машины, зажатых между толстыми белыми стеблями. У них не было видимых собственных стеблей, казалось, что гигантские лепестки растут всего в нескольких дюймах от земли.
«На что я смотрю?» спросил я, выдёргивая подбородок.
«Не уверена, но у них есть ауры, и один пошевелился».
Её внезапный, резкий вдох совпал с моим, когда лепестки одного цветка сложились и появилась широкая голова, увенчанная двумя парами рогов, одни как оленьи рога, а другая пара спереди черепа, длинные костяные шипы. Она раздула ноздри, затем сложила «цветок» ещё меньше, в длинный сегментированный хвост. То, что я принял за лепестки, было нежными мембранами где-то между крылом бабочки и летучей мыши. Она поднялась на трёхпалых раздвоенных копытах и встряхнула коренастое лосеподобное тело, покрытое густым чёрно-белым мехом с проседью. Выступающая грудная клетка оставляла гребни на боках.
Коа мягко выдохнула.
«Всего пару одокоилеусов, или какой-то их разновидности. Травоядные».
От фырканья существа другие замаскированные пара звери стряхнули с себя disguise, опуская головы, чтобы пощипать редкую, но resilient траву, растущую между цветами.
«Там впереди ещё кое-что есть», сказал я, всё ещё crouched, указывая на странные огни.
Она посмотрела вверх и один раз кинула.
«Держись рядом и пригнись».
Стараясь держать голову скрытой нижними скоплениями изумрудных цветов, я следовал за ней так тихо, как мог, но каждое касание плечами стебля заставляло растения качаться. Нити шёлка, которые я пересекал, натягивались, как лини, пригибая лепестки ко мне. Я прорывался, разрывая завесы шёлка руками, пока Коа не остановилась, perched на вершине массивного белого корня. Сотни других змеились сквозь почву, оттесняя цветы кольцом в несколько акров шириной.
Я проследил корни вверх по огромному стволу, футов пятнадцать в диаметре, легко. Его ветви доминировали в пологе, оттесняя другие деревья и пропуская больше света сквозь свои широкие arms. По всему дереву, свисая, как graceful ветви плакучей ивы, была развешана нить ткацких ос. В сердце всего этого нити были сплетены в огромный овоид с тёмным отверстием в центре, занимающий половину значительного обхвата и высоты дерева.
«Гнездо», пробормотал я.